SES COMMENTATEURS

Pourquoi tout le seizième siècle croyait à l'astrologie. — Luc Gauric. — Cardan. — Noslradamus.

Vous n'auriez pas un seizième siècle complet, si Nostradame le fou, Timposteur, le prophète, n'y prenait sa place, au milieu des Cervantes, des Rabelais, des Calvin, des Bacon, des Shakspeare, des Copernic ; parmi tous ces rénovateurs d'empires et destructeurs de croyances, poètes, artistes, religionnaires, observateurs, philosophes, guerriers, il faut un charlatan.

Cette marche impétueuse et désordonnée de la civilisation vers un nouveau but, cet élan universel vers un monde inconnu ; cette grande course des peuples àtravers les décombres du moyen âge, les demi-clartés du scepticisme naissant et les déserts d'une érudition âpre, je les admirerais moins sans Nostradame. Sa présence m'est nécessaire. Tout serait incomplet, si le plus extravagant symbole de la crédulité, de la niaiserie et de l'absurde ne venait s'y mêler. A côté du génie divinateur de Bacon, je veux trouver le génie

ignare, aveugle et idolâtré de Nostradame. Oh! le beau spectacle, et comme Talchimie et la chimie, comme les adeptes de Toneiroscopie et de la grammaire, comme la vraie et la fausse science, amateurs confus de fblies et de découvertes, troupe scolastique, réformatrice, ridicule, sublime, se précipite à travers la forêt magique, emportée parle mouvement qui entraîne toutes les intelligences ! Elles sont enthousiastes et prophétiques alors même qu'elles s'appliquent à l'algèbre et à la jurisprudence, à la science des accents hébreux et à celle des mètres grecs I Sublime chasse aux idées, si effrénée et si étourdie, renversant les trônes et les religions sur son passage, sonnant l'appel de la Ligue, l'éveil du monde protestant dans le monde catholique, et donnant en passant la première atteinte à la vieille synthèse, le^ dernier coup de massue à la féodalité qui se débat I

Dans ce fracas d'armes et de voix savantes, vous aimez surtout à entendre résonner au loin le cor magique du sorcier Nostradame, la voix oraculaire qui veut percer les âges futurs ! Sans Nostradame, une large portion de Thumanité dans ce siècle ne serait pas représentée ; portion respectable qui constitue le fond et le subslratum de la société ; qui vit, heureuse et niaise, sur les préjugés d'autrefois et ne dépasse jamais son siècle ; qui impose la loi aux esprits d'une forte trempe et les oblige à se taire ou à lui payer tribut. C'est elle qui méprise Copernic et s'agenouille devant Nostradame ; qui ne croit pas à Galilée, mais qui a foi à Jérôme Cardan ; qui donne un morceau de pain au Tasse et des trésors à Ronsard. C'est encore elle, en d'autres temps, qui dresse les autels de Pradon, qui fait une apothéose tantôt à la stupidité tantôt à la folie. Par elle Nostradame est populaire comme un vieux saint du calendrier, mystérieux comme l'Apollon Delphique et immortel comme Barème. Il mé-

rite sa gloire. Quel beau sang-froid ! quel emploi hardi de l'énigme et du calembour, du coq-à-Fâne et de' l'amphigouri! Sur ce fonds il a vécu pendant trois siècles.

C'était un pauvre médecin de Salon de Graux, en Provence, qui s'ennuyait dans sa solitude et qui, manquant de clientèle se mit à faire des almanachs. 11 y annonçait (comme notre ami Mathieu Laënsberg) des épidémies, des épizooties; la mort des grands, des révolutions d'empires, des tremblements de terre, des ouragans et des inondations ; le tout en quatrains âybilliques, remarquables par la barbarie du style et l'absence de toute espèce de talent, de pensée, de sens ou d'esprit. En 1510, les Provençaux de Salon n'étaien t pas sceptiques.

Le médecin vendit'ses almanachs, dont les prophéties infaillibles ne manquèrent pas de s'accomplir bientôt. On cria au miracle ; Nostradame se laissa faire, et puisqu'on voulait qu'il fût prophète, il prophétisa : sa fortune fut assurée.

Alors on cherchait des prophètes partout, comme en d'autres temps on veut des législateurs. Nos humbles ancêtres demandaient appui et secours contre l'avenir menaçant, contre leur foi que le doute commençait à ébranler, contre Dieu, le destin et le diable. Oette belle confiance dans la force humaine qui s'est emparée de notre époque ne leur appartenait pas. .Ils faisaient route en tremblant sous un nuage qui enveloppait tout. Affaires publiques et privées, batailles, conspirations, révolutions, le sérieux et le tragique de la vie se mêlaient de théosophie et de cabale, de magie et d'astrologie. Érudits et artistes, esprits d'ailleurs éclairés et vigoureux, princes aux volontés de fer, guerriers qui vivaient et mouraient les pieds dans le sang, professaient le môme respect pour les sciences occultes, sciences que le philosophe ne manquait pas

d*étudier : personne, s'il les eût négligées, n'aurait cru à son propre savoir. C'était le complément nécessaire et le corollaire du christianisme mal compris. Écoutez le prêtre chanter ses exorcismes dans la vieille cathédrale, répéter les mots sacramentels qui font fuir le démon, et vêtu de ses habits pontificaux, sous ces voûtes que l'encens obscurcit, accomplir ses rites mystérieux dans une langue inconnue. Est-ce un prêtre ? est-ce un magicien ? L'astrologue est banni, écartelé, brûlé parles gens d'église ; ceux qui regorgent, lui rendent hommage ; ils le tuent parce qu'ils le craignent. Le Parlement verbalise contre lui ; et le roi lui fait compter de beaux écus au soleil, dans l'espoir qu'il voudra bien arrêter l'armée ennemie, qui est maintenant en marche, et soulever les flots de la mer pour engloutir une flotte qui vient de faire voile. De graves sénateurs apprennent que la vie du monarque est menacée, qu'on a moulé une statue de cire à son image, et qu'on Ta enterrée la tête en bas. Ils tremblent sur leurs sièges, et prononcent la mort contre le magicien conspirateur. Avant de lever l'ancre, le matelot consulte sa carte nautique pour savoir exactement dans quel parage se trouve le démon qui jette les navires sur des écueils ; et les princes, sans que personne s'en étonne, livrent au bourreau le malintentionné, qui, pour compromettre leur santé et leur vie, a jeté sur eux un mauvais œil.

Cette vapeur de crédulité s'étend bien avant dans le seizième siècle. A peine un ou deux génies supérieurs essaient-ils de l'écarter ; encore s'en rapprochent-ils souvent malgré eux. La merveilleuse sagacité de Balcon ne le protège pas ; le Moïse de la philosophie moderne honore la science de Nostradame, Bacon classe l'astrologie parmi les sciences incontestables et lui assigne une belle place dans son Arbre Encyclopédique ; il rapporte gravement plusieurs interprétations

de rêves qu'il daigne commenter (1). On lui écrit d'Italie que la terre tourne, selon Galilée ; il s'arme de toute sa colère contre Galilée et se moque de ceux « qui ajoutent foi aux billevesées de cet Italien. »

« Je me souviens (dit-il dans une lettre), qu'étan « à Paris, tandis que mon père était à Londres, deux « ou trois jours avant sa mort, je rêvai que noire « maison de campagne était toute enduite d'un mor- « tier noir. » II raisonne ensuite savamment sur la vertu occulte des sympathies. Voulez-vous un exemple plus singulier de cette crédulité étrange chez un philosophe, chef de la philosophie expérimentale? Nous rapportons fidèlement un passage extrait de la> Sylva Sylvarum^ ouvrage peu connu et curieux :

« J'avais, dit Bacon, une verrue au doigt dès l'âge « le plus tendre. Me trouvant à Paris, à seize ans en- « viron, il m'en vint aux deux niains plus de cent au- « très dans l'espace d'un mois. L'ambassadrice d'An- « gleterre, qui pourtant n'était pas superstitieuse, me « dit un jour qu'elle se chargeait de me débarrasser « de toutes ces verrues. En effet, elle se fit apporter ^ un petit morceau de lard recouvert de sa couenne, « et frotta toutes mes verrues avec le gras, surtout « celle que j'avais depuis mon enfance ; puis, ayant « suspendu le morceau de lard à un clou en dehors w d'une fenêtre de son appartement, à l'aspect du « midi, elle le laissa dans cet endroit, où, se trouvant « exposé aux rayons du soleil, il se putréfia. En cinq « semaines, toutes mes verrues disparurent, même « celles qui dataient de presque aussi loin que moi. »

Bacon donne ce fait comme preuve d'une corrélation sympathique ou d'une action réciproque entre les corps qui ont fait partie d'un même tout, ou qui

(i)Noshtudes sur le seizième siècle en Angleterre, en Allemagne et en Italie. François Bacon.

ont été en contact Tun avec l'autre. Voilà ce qu'est devenue cette raison; elle est subjuguée par une apparence équivoque, par la putréfaction d'un morceau de lard qui coïncide avec la disparition d'une verrue 1 Chez de Thou, esprit sage et froid, il y a des traces de cette maladie universelle. Le fameux Guy du Faure, sieur de Pibrac , célèbre par ses quatrains, « Tun des hommes de France, dit-il lui-même, qui ont le plus méprisé l'art d'astrologie, » écrit à la reine Marguerite, dont il était fort épris: « J'ai fait tirer « votre nativité. Madame, par un gentilhomme ro- « main très-curieux, studieux et exercé aux supputat< tions astronomiques. Je le connaissais pour avoir « auparavant dressé la nativité de M. le maréchal (( d' Aumont à sa prière, peu de mois avant qu'il fût ^( blessé. Or, le susdit gentilhomme avait prédit au « maréchal le jour et la façon qu'il devait être assailli ; « et il se trouva que cela était vrai. Cette rencontre de « vérité avait donné telle foi et créance à cet homme, « qu'il n'y avait petit ni grand à la cour qui ne désire rât le connaître et l'employer. Donc, je lui fis me « montrer votre nativité. Son jugement sur icelle « était entre autres que, depuis le vingt et unième de « mai jusqu'au vingt-huit dudit mois, vous étiez en « danger de mort violente, per conto delt honore, « Gomme il vit mon cœur saisi et troublé, il me dit (( que non-seulement Dieu était par-dessus telle chose, « mais aussi la prudence et la sagesse humaine, « et qu'il avait expérimenté plusieurs fois que les « effets malins des afiTections e't des impressions « des astres étaient facilement évités et détournés par « ceux qui en étaient avertis et daignaient y prendre « garde. »

Si les philosophes du siècle en sont là, je demande indulgence pour Nostra.dame. Il avait beau jeu, lui et ses camarades, et la cour de Gatherine leur offrait une

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splendide moisson. Non-seulement il en a profité, mais, ce qui mérite que la postérité se souvienne de lui, il a su éviter les dangers de sa gloire. D'autres, plus savants et moins habiles. Cardan, composé du fou et du génie, Paracelse, fou aux trois quarts, se sont brisés contre les écueils sur lesquels Nostradame a planté son pavillon victorieux.

Les autres astrologues « qui abondaient au sein de cette cour vertueuse et honneste par-dessus toutes, comme dit Brantôme, » avait soutenu l'honneur de la divination sidérale par de bonnes prophéties positives. Luc Gauric et Cardan avaient gagné leur argent en conscience ; Gauric osa prédire que « Henri II vivrait jusqu'à soixante-quatre ou soixante-cinq ans ; qu'un grand péril le menacerait alors, et que, s'il le surmontait, il arriverait jusqu'à soixante-neuf ans et dix mois. » Malheureusement Henri H mourut à quarante ans sous la lance de Montgomery ; Gauric fut déconsidéré. Cardan tira l'horoscope d'Edouard VI, roi d'Angleterre, qui, selon lui, « devait vivre longtemps et constamment heureux. » A peine la prédiction était-elle faite, Edouard expira. Cardan recommença son calcul, affirina qu'il s'était trompé dans la supputation des nombres, et sauva de son mieux l'astrologie et l'astrologue. « Tout calcul bien fait, ditil dans ses Mémoires, le prince a eu raison de mourir quand il est mort : un momentplus tôt ou plustard, son départ n'eût pas été dans les règles. » L'expédient était bon pour une fois ; Cardan n'osa pas le renouveler. Il avait fixé d'avance l'époque de sa propre mort : et comme elle n'arrivait pas au temps marqué par lui, il se laissa tout bonnement mourir de faim. La vraie science a trouvé peu de pareils séides.

U y avait plus de finesse chez Nostradame le Provençal, et il connaissait mieux les hommes. U commence parfaire de simples almanachs : aucune préten-

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tion chez lui ; il ne comprend pas seulement les mots oraculaires que Dieu met dans sa bouche. Il sibyllise et ne sait ce qu'il fait, comme la Pythie. Ses Centuries sont un tissu de mots sans suite, dans lesquels les curieux trouveront tout ce qu'il leur plaira d'y trouver. Par exemple :

La lune, au plein de nuit, sur le haut naont, Le nouveau Soph, d'un seul cerveau l'a vue, Par ses disciples estre imniortel Semond.

Yeux au midi ; en seins mains : corps au feu.

C'est la seizième strophe de la troisième Centurie. Avec des oracles de ce genre il ne court pas risque de se tromper jamais. C'est cependant fort clair. Ne voyez-vous pas que la lune^ c'est la France ; le grand Soph, Louis XIV; en seins mains, la galanterie de sa cour; et corjos au feu, les massacres des Cévennes! Quelqu'un a trouvé cela en 1688.

Le grand Nostradame ne hasarde rien, n'explique rien ; il s'enveloppe d'une obscurité mystérieuse ; il jette pêle-mêle dans ses quatrains des mots de jargon, des termes d'astrologie, des phrases coupées, des oracles ambigus qui, ne se rapportant à rien, peuvent convenir à tout. « J'ai (dit-il dans sa préface) retiré « ma langue au populaire, et n'ai déclaré que par 06- « truses et perplexes sentences les causes futures même « les plus urgentes. Le tout escrit sous figures nébu- « leuses plus que du tout prophétiques. » Ces figures nébuleuses ont faitta gloire, ô Nostradame ! tu ne risquais rien : toutes les chances étaient pour toi, Il est impossible qu'au milieu de toutes les paroles ridicules et enfilées bout à bout, il ne s'en trouve pas quelquesunes qui doivent un jour cadrer avec les événements réels. 11 a dit « que le jeune lion serait frappé dans une cage d'argent. » Assurément le Uon est Henri II, et la rage ctargent est son casque : personne n'en doute. Il

a parlé de sang rouge qui doit couler sur un trône; c'est bien évidemment la mort de Charles I®' qu'il annonce. Voici la prophétie de la Saint-Barthélémy:

Le gros airain, qui les heures ordonne,

Sur le trépas du tyran cassera ;

Pleurs^ plaintes et cris, eaux, glace, pain ne donne,