LIVRE PREMIER

Du quinzième siècle en Italie. — Les philosophes, les poètes, les

libres penseurs.

Quelles ont été, pendant le seizième siècle, les diverses fortunes de la langue française? Gomment notre idiome souple et précis, destiné à une glorieuse universalité, s'est-il formé dans le chaos de cette époque? Quelles luttes ont préparé la littérature réglée et lumineuse des Bossuet et des Pascal ?

Peuirètre les recherches suivantes répandront-elles quelque clarté sur ces questions. J'essaierai d'examiner d'abord la situation morale et littéraire de la France, au moment où nos soldats se jetèrent sur l'Italie dont la civilisation corrompit et adoucit nos

mœurs ; je raconterai nos premiers efforts pour imiter ce qui nous frappait d'admiration, et comment ces emprunts hasardés de platonisme et d'érudition modifièrent notre vieille langue 'sans détruire le vieil esprit français. Je chercherai pourquoi l'insurrection des érudits ne put accomplir qu'une révolution passagère et quelles traces ils avaient laissées, lorsque vers le milieu du dix-septième siècle l'esprit et le style français reparurent libres, enrichis et définitivement triomphants.

Examinons d'abord dans quelle situation se trouvait l'Italie à la fin du quinzième siècle, lorsque nos bandes victorieuses l'envahirent. Destinée à nous servir de guide et de modèle, l'Italie était le centre et le foyer de la civilisation européenne.

Là florissaient le luxe et les arts, inconnus au reste de l'Europe ; cités commerçantes, républiques souveraines, villes libres et pacifiques, tous les prodiges de la Grèce antique avaient reparu sous un ciel nouveau. Là des vassaux ignares ne courbaient pas leurs fronts sous la lance des seigneurs ; l'industrie augmentait la fécondité de ces belles campagnes, que la vigne et l'olivier couvraient depuis le sommet des Apennins jusqu'aux bords de l'Océan.

A Florence brillait la lampe savante allumée par les veilles de Politien dans ces palais où le banquet en Thonneur de Platon se célébrait tous les ans : les jeunes filles dansaient en répétant les chansons populaires composées par les Médicis ; Pulci raillait la gloire et la grandeur devant ses maîtres glorieux. Florence couvrait la mer de ses navires, les rivages de ses comptoirs, et prêtait des millions aux rois. Des lagunes de Venise aux marchés de Milan, des barques sillonnant les fleuves, portaient et reportaient sans cesse' les blé$ de la Lombardie en échange des tissus orientaux et des fourrures du Caucase. Sur les rives

de la mer de Tyrrhène et de TAdriatique, de nombreux navires déposaient les trésors de toutes les régions, parfums de Tlnde, manuscrits achetés dans les •couvents des Hébrides, médailles et livres recueillis dans les monastères d'Asie, statues grecques qui devaient inspirer Michel-Ange.

Les dernières lueurs de la civilisation antique s'étaient concentrées dans le sanctuaire du culte chrétien, comme la clarté mourante du soleil rayonne encore sur le dôme de Saint-Pierre, quand Tobscurité couvre la ville éternelle. Pendant Fheptarchie saxonne et les temps mérovingiens, le génie de la liberté italienne, réfugié dans les grottes des Abruzzes, s'était conservé intact ; il avait forcé l'opulence du Midi et la pauvreté du Nord de contribuer à sa gloire ; profitant des disputes de la tiare et de l'empire, il avait dominé la féodalité expirante. Enfin, quand les croisades lui offrirent le commerce du monde à exploiter, il devint maître de toutes les richesses et facteur des deux hémisphères.

Ces traits généraux ne suffisent pas à caractériser le quinzième siôcle italien dont l'exemple détermina le mouvement littéraire de la France pendant le siècle suivant. Précisons par quelques détails l'esprit de cette époque aussi grande et aussi orageuse pour l'Italie que le dix-huitième siècle Ta été pour nous.

A peine les peuples demi-germains et demi-français qui cultivent sur les bords du Rhin la vigne, le blé, les arts et le commerce, eurent-ils créé l'imprimerie et ajouté cette force d'expansion aux forces intellectuelles de l'humanité, il s'opéra en Italie un mouvement de gravitation puissante vers la civilisation antique. En cet instant môme, le simulacre nommé empire grec disparut, laissant après lui une trace de feu qui tomba sur l'Italie comme une couronne. L'Italie, qui recevait l'héritage, était elle-môme une

:t8 PREMIERS ESSAIS DE RÉFORME LITTÉRAIRE.

vieille héritière; elle possédait sa philosophie, son esprit critique, sa civilisation très-avancée. La tradition grecque, limon de science et de vice déposé sur l'Italie, fit éclore des fruits extraordinaires ; et cette fécondité contint bientôt en germe Rabelais et Marot, Montaigne et Bacon, Ronsard lui-même et tous les poètes burlesques de l'Allemagne au seiziètne siècle ; elle renfermait le secret d'une inévitable crise, la semence de la réforme religieuse.

L'Italie, après avoir accepté pour institutrice cette colonie d'exilés que Mahomet chassait de Byzance, vendit à son tour à l'Europe les leçons qu'on lui avait données. L'Anglais Linacre étudia le grec à Florence; les Anglais Gunthorpe, Free, William Gray, Robert Fleming, se pressèrent à Padoue au pied de la chaire dujurisconsulteGuarini. Nourrice généreuse des esprits, l'Italie se moqua un peu de ses nourrissons étrangers dont la voix était rude et la chevelure blonde. Pontano, poëte napolitain de cette époque, dit quelque part « que les Anglais ont la prétention d'avoir une langue au moyen de laquelle ils sifflent, hurlent et grognent; mais que c'est une prétention insoutenable. » Piccolomini, qui fut pape et qui vécut longtemps en Allemagne, nous donne un tableau plaisant de la ville de Vienne en 1450. « Ge n'est pas une ville, dit-il, mais un grand poêle et un grand cabaret, où les princes boivent plus que les gentilshommes, les gentilshommes plus que les manants, les moines plus que les roturiers, et les évêques plus que les moines; voilà toute la différence. D'ailleurs l'idiome national est curieux et utile sous le rapport médical. Chaque mot est un petit caillou, qui nettoie le larynx en l'écorchant, et qui endurcit les oreilles en les blessant. »

En dépit de ces railleries, les Italiens sans fortune allaient volontiers en Allemagne vivre à la cour des

rois barbares dont ils se moquaient. Le même Piccolomini fut secrétaire de l'empereur pendant longues années. Philippe Bonaccorsi, savant et agréable écrivain, devint le favori du roi de Pologne. Traversari, dont les lettres sont intéressantes, ne fut pas moins bien accueilli en Hongrie et en Bohême. Quelque philosophe trop hardi avait-il peur de la cour de Rome, il allait, comme le fit Galeotto Marzio, prendre refuge dans un palais seigneurial de Prague ou de Vienne, et y publier ses incrédulités et ses invectives. On voyait, en 1474, Florence ouvrir ses portes à un hôte venu des pays lointains, à Ghristiern, roi de Danemark, dont le costume Scandinave, les fourrures de zibeline, la cuirasse de fer noir, Tépée colossale et la longue barbe blanche, furent une apparition extraordinaire au milieu des belles princesses de Milan et de Ferrare et de leurs gentilshommes lestement vêtus. L'homme du Nord accorda peu d'attention aux fêtes milanaises, qui ne lui semblaient que licence et faiblesse. 11 se fit apporter le livre de la loi romaine, les Pandectes, et l'exemplaire grec des Évangiles; puis plaçant sur ces volumes sa main gantée de fer : « Voilà, s'écria-t-il, les seuls trésors dignes des rois : la loi et la foi ! »

Le Nord, tout rude encore, s'éveillait à la civilisation et gardait une probité sauvage. En Italie, au contraire, les ressorts de la société politique étaient usés; la grâce des mœurs, l'éclat des arts, l'enchantement de l'étude consolaient le pays de cette division intestine qui ne lui permettait plus l'espoir d'une grande vie nationale. De l'aveu des penseurs et des écrivains philosophes de l'Italie, Machiatel, Bentivoglio et Tasse, l'époque de sa splendeur intellectuelle est celle de sa décadence morale. Le génie des arts, la beauté du style et de la forme, atteignirent une perfection admirable, sans que la société se relevât.

Le môme phénomène s'est manifesté plus d'unefois; Voltaire, Montesquieu, Jean-Jacques, et toute cette armée de brillants écrivains assistèrent plus tard à notre décadence. Jean-Jacques se cacha dou-^ loureusement sous les ombrages de Montmorency et prophétisa Forage. Montesquieu, assis dans la grande salle seigneuriale du château de la Brède, prédit la chute de cette machine usée et maladroitement réparée. Le père de Mirabeau, débris d'une antique race florentine, un Arrighetti devenu Français, criait du haut de la tourelle de ses montagnes auvergnates aux hommes d'État de son temps : « Dansez, messieurs, dansez ; vous finirez bientôt par une culbute universelle. »

L'Italie, en 1450, ressemblait à la France de 1789. Elle avait donné le jour à Dante, à Pétrarque et à Boccace ; les républiques avaient accompli leur ora-^ geuse destinée; la foi politique et religieuse avait disparu; tout se dissolvait dans l'ardente volupté des mœurs, dans le luxe des fêtes princières et le culte physique des passions, de la beauté et des arts. Arioste, Raphaël, Tasse, Galilée, allaient bientôt apparaître.

La fin du quinzième siècle en Italie a modifié par son exemple notre seizième siècle tout entier. Cette époque et ce pays sont très-bien décrits par uu esprit distingué, pénétrant et souple qui, selon la mode, composait des vers latins plus faciles qu'élégants, parsemés de sarcasmes contre les papes, les savants, les princes, et de paradoxes sur la religion. Médecin fort considéré des grands qu'il traitait mal (autre ressemblance avec nos philosophes du dix-huitième siècle), il avait quitté son vrai nom de Manzolli, pour revêtir un déguisement latin, et s'appeler l'Étoile de la Renaissance [Stellalm Palingenius), Voyant cette Italie sans principes et sans chefs, privée de centre et

d'unité, se précipiter vers une décadence inévitable, et courir au joug de l'étranger, Manzolli jeta un cri d'angoisse :

c Ergo ibo intereà Parnassi in rupibus altis, Donec musa iterum jubeat exire, latebo ! »

« Je ^ux fuir I je veux fuir I Dans ce monde servile Ma voix n'a plus d'essor, mon cœur n'a plus d'asile ! Adieu, trop cher pays I A tes ignobles fers, Je préfère l'horreur des plus tristes déserts. Oui, je veux fuir des lieux, où la piété même, Objet d'impur trafic, de honte et de blasphème, N'est plus qu'un vil filet qui, sous d'obscènes mains, Ramasse les trésors arrachés aux chrétiens !

Des fantômes de rois (1) et des spectres de princes, Voluptueux bourreaux, gouvernent nos provinces.

Je veux fuir

Les Muses m'ouvriront leurs grottes parfumées. Charmeront mes ennuis de leurs voix bien- aimées ; Elles me couvriront de leurs voiles charmants. Jusqu'au jour où la paix renaîtra sur nos champs, Où l'Italie enfin sera libre et puissante (:2). »

Cette plainte élégiaque n'était pas l'expression de toutes les âmes ; il y en avait de plus ardentes et de plus impétueuses, de plus molles et de plus endormies. Le Mantuan (3) remplissait d'invectives ses poèmes, comparables à ceux de notre Gilbert quanta la violence et non pour le génie. Trois espèces d'esprits annonçaient diversement les temps nouveaux : les Ironiques, les Élégiaques et les Voluptueux.

En Italie, non en France ou en Allemagne, le respect du passé était anéanti : un sentiment dominait tous les autres, l'ironie. L'ironie universelle est le symptôme des décadences. De même que le Grec Lucien et l'Africain Apulée avaient annoncé la fin de l'antiquité

(1) Sic nos idolagubeimantL . . — Relligio aiicupium facta^ etc.

(2) Marcelli Palingenii Stellati Zodiacus viUs liumanœ, C. 10^ aU finem.

(3) Battista Spagnuoli.

et convoqué leurs dieux pour les fustiger ; de même aussi la chevalerie fut enterrée plaisamment par Don Quichotte ; Candide mena en riant la procession funèbre de tous les préjugés français. Dans ces derniers temps, l'Angleterre a jeté son éclat de rire; le Don Juan de lord Byron a montré à nu le cœur flétri du poëte, son énergie désespérée et les désolations é'une âme qui avait perdu ses amours.

. En certains moments particuliers de la vie des peuples naissent des œuvres telles que Candide y Don Juan^ les Dialogues de Lucien et le Morgante^ poëme de Pulci, ami de Laurent de Médicis.Ge poëme écrit au quinzième siècle par un sceptique ennuyé qui se moquait de la vaillance, de la dévotion, des paladins et des moines, et récitait à la table de Médicis ses vers nonchalamnient satiriques, est de la même école; c'est une de ces railleries qui éclatent au moment où la société est rassasiée de jours, fatiguée de jouir, de penser et de vieillir.

Pulci fustige tout ce qui dominait au quinzième siècle, hommes d'Église, monarques, chevaliers et seigneurs. Son Gharlemagne est un balourd que chacun attrape, et qui jamais ne passe près d'un couvent sans être la dupe des moines. Pulci raille toutes les admirations du moyen âge héroïque ; les exploits fameux racontés par les trouvères ; l'épopée du Cid^ les chansons de Geste et Arthur d'Angleterre; il parodie la grandeur démesurée des héros et les interminables longueurs derécits. Pulci ne garde plus que le respect de la forme ; la prière à Dieu et à la Vierge, début de tous ses chants, le conduit à une impiété ou à un mot obscène. Sans plan et sans méthode, il suit le caprice, Chèvre-Muse {capriccio), comme le dit le mot italien qui rend ce qu'il veut exprimer. Homme qui méprise tout et se moque de tout, il jette pôle-môle les rois, les prélats et les bourreaux. Lorsque dans le

Morgante Gharlemagne a condamné à mort le traître Marsille, l'archevêque Turpin conçoit, dit le poëte, un singulier désir : il veut essayer le métier de bourreau et pendre le coupable de ses propres mains :

« Le métier de bourreau me conviendrait assez, Dit Turpin ; laissez-moi-lôs occire 1 Ordonnez, Je les pendrai fort bien. — Le désir est louable, Répondit Charlemagne avec un air affable.

Passez-vous ce caprice et pendez les deux chiens, Pendez-les proprement. —

Ces facéties satiriques sont racontées avec une bonhomie populaire et même démocratique ; Pulci a le ton niais malin du raconteur des carrefours. Sérieux dans la folie et extravagant dans le sérieux, il est heureux de rencontrer sur sa route une occasion de rire aux dépens des moines et des preux. Son géant Morgante, type du héros, a une armée à combattre ; ce sont des porcs. Il les pourfend vaillamment, et les moines de Tabbaye dans laquelle il demeure le voient revenir chargé d'une tonne d'eau fraîche et des cadavres de ses ennemis. — « On se réjouit dans le couvent ; les moines chantent leurs antiennes ; tous les animaux, même le moine, dit Pulci, sont contents quand on leur apporte de la nourriture. Bientôt les bréviaires sommeillent, vigile-jeûne est oublié ; il ne reste plus,de ce troupeau détruit par Morgante, que des ossements si bien nettoyés, si blancs, si doux, si polis, que les chats et les chijens de la maison s'en plaignirent » :

Tanko ch' el cane s'en doleva e'I gatto Che gli ossi rimanevan troppo puliti.

On donne pour récompense un beau coursier à Morgante. Le géant stupide écrase le cheval de son poids et veut le faire marcher quand il est mort. « La bote n'a qu'un défaut, c'est d'être morte. — Ah ! lui dit le

géant, tu ne veux pas me porter ; eh bien ! moi, je te porterai. Mettez cet animal sur mon dos, messire Roland, et donnez-moi un coup de main. — Vous l'avez tué, puisse-t-il vous le rendre ! lui répond Roland (1). » Le géant s'en va portant sa monture. Rabelais n'a rien inventé de mieux que ce récit, symbole des choses mortes que l'on veut faire marcher encore, satire de la féodalité du moyen âge, réduite à n'être plus qu'une apparence.

Pulci se moquait aussi de son âme : « Par où entrestu ? par où sors-tu, lui demande-t-il ? et comment eston assez niais ïK)ur s'occuper d'un être qui n'a ni queue ni tête, et qui ne sait pas même dire qui elle est ? Je te souhaite le bonsoir, et si mon lit de plume, mes ortolans bien rôtis et mes vins doux au palais te conviennent, j'en suis bien aise :

E beccafici e gli ortolan pelati

E' buon vin dolci e letti spiumacciati. »

C'est là toute la philosophie de Pulci, celle de Rabelais et de l'abbaye de Thélème. On se moquait de soi, on se riait de son âme, ainsi que des princes auxquels il n'était pas difficile d'échapper. On allait pour cela de Parme à Venise, ou seulement de Florence à Ferrare. Pontano, ayant rendu un service diplomatique au roi de Naples, sollicita le titre de baron, qui lui fut refusé et que d'ailleurs il devait estimer peu : sa vie s'était passée à médire de la noblesse. Il se vengea par le dialogue de VAne. Le roi Alphonse est son âne, Pontano le monte, le dirige, le nourrit; l'âne ingrat et rétif lance au poëte une ruade qui le renverse sans connaissance. A travers cette allégorie que l'auteur développe en douze pages, on voit apparaître toute sorte de personnages burlesques,

(1) Morgante Maggiove, 0. 4. St 40.

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entre autres d'odieux et d*absurdes cardinaux : Pourriez-vous m'apprendre le nom de ce vieillard singulier qui chantonne en passant, qui branle la tète en clignant de l'œil, plus paré qu'une châsse, plus musqué qu'une civette, plus sautillant qu'un jeune danseur? — ^ C'est un cardinal qui nous arrive de Valence; il n'a qu'une seule pensée, de pfeire aux dames de la ville ; écoutez-le chanter son martyre :

De votre balcon, Léonore, Regardez-moi, mais sans mépris ; Vous pouvez rajeunir encore D'un regard plus doux que l'aurore Mes cheveux par l'âge blanchis !

« Et comme il regarde aux fenêtres ! comme il salue ! quels sourires I quelles courbettes ! Beau petit vieillard, tu mourras plus jeune que tu ne l'étais au premier jour de ta vie (1) ! »

Telle est l'Italie du quinzième siècle ; une pépinière de bel esprit, d'imaginations caustiques et de licence raffinée ; il ne faut pas la croire suffisamment représentée par ces savants hérissés de grec et ces grammairiens philologues, trop souvent cités par les historiens littéraires. Un curieux mélange de science, de hardiesse et de volupté, constitue le véritable caractère des Paul Jove, des Pulci, des Pontano et des Politien; philosophes d'autrefois, amis des princes comme Voltaire et Diderot, railleurs comme eux des princes qui les pensionnaient. On les a faits trop majestueux et trop nobles ; ce sont de plus amusantes figures.

Leur exemple forma Rabelais en France, Murner et Fischart en Allemagne. Ces érudits poètes sur les-

{\) Joanîiis Joviani Poiitain opéra ; iomus secundus. BasileiL'. 1538, p. IGO.

quels se modela Ronsard, ces commentateurs caustiques qui donnèrent l'impulsion à Técole d'Érasme et de Budé, ne ménageaient ni rois ni évoques, proposaient aux peuples leurs théories de Déisme, et souvent ils étaient cardinaux, poètes, géomètres, galants, inquisiteurs, incrédules tout à la fois.Bembo, que Lucrèce Borgia ne dédaignait pas, écrivait des traités de dévotion, d'amour platonique et de petits vers libertins, prototype brillant dont notre cardinal de Bernis n'est qu'une copie effacée. Deux siècles avant que Frédéric le Grand réunît à sa table Voltaire, d'Alembert et Maupertuis, Laurent de Médicis prenait le même plaisir à entendre Politien et Valla se traiter devant lui de mendiant et de fils du bourreau.

Ce fut un grand étonnement pour nos rustiques aïeux quand ils tombèrent au milieu de cette fête de l'Italie philosophique. Avant même quie la colonie grecque des savants échappés au fer de Mahomet se fût répandue de Venise à Turin et de Naples à Ferrare, il n'y avait plus de préjugés en Italie. Les princesses trouvaient naturel d'assister aux orgies de leurs frères, même quand ces frères étaient souverains pontifes. Jusqu'aux lois suprêmes de l'organisation humaine étaient violées par l'impudeur et la recherche du vice. Il y avait tant de petites parties qu'il n'y en avait plus. On était de Bologne ou de Parme, on n'était plus Italien; le patriotisme s'éteignait dans le ridicule. Les bons citoyens étaient réduits à désirer un pape usurpateur ou un empereur d'Allemagne qui sût consolider son despotisme ; tel devait être plus tard le souhait du grand et triste Machiavel. Presque toutes les vertus passaient pour inutiles et arriérées. Quant aux préjugés de caste et de hiérarchie, ils n'excitaient plus que le rire. Que penser de la noblesse quand on voyait les marchands de Venise et de Florence dominer l'Europe et contenir l'Asie, et les descendants des Comnène s'affaisser dans l'ignominie ?

Les idées féodales, généalogiques, guerrières, beaucoup d'idées religieuses, puissantes en France, étaient détruites en Italie ; les principes démocratiques s'installaient à la cour des princes. Presque tous les écrivains italiens du seizième siècle ont composé quelque dialogue (forme à la mode) contre les nobles de race. PaulJove, historiographe officiel du Vatican, le Pogge, Landino, Pontano, raillent l'orgueil nobiliaire, et accusent l'Allemagne et la France de ramper devant leurs gentilshommes ; Pontano insulte cette stupidité gauloise. Le Pogge ou Poggio, longtemps secrétaire du Vatican, homme qui tient de Rabelais, de Swift, de Voltaire et de Vadé, le plus goguenard des savants et le plus érudit des esprits railleurs, peint à sa manière les nobles de l'Europe. « Un noble Napolitain, dit le Pogge, est un animal qui se croit d'autant plus gentilhomme, qu'il agit moins ; sa paresse est le plus beau trait de son écusson. En Allemagne, on a un fief et on pille le voisin ; en France, on vit dans ses terres, on chasse, on danse, on s'abîme de dettes, et l'on pare en quarte et en tierce les réclamations de ses créanciers. C'est une bien belle chose que la noblesse I » Platina, historien des papes, s'exprime comme le Pogge, et raisonne philosophiquement contre l'aristocratie. Les déclamations écrites par Valla contre les cardinaux, et imprimées à Florence sous les yeux de Médicis, valent celles de l'abbé Raynal. « Exemples de tous les crimes, leur dit-il, exempla omnium facinorum/ osez-vous monter sur vos mules harnachées do pourpre, et traînant après vous une pompe suzeraine, vous proclamer des vicaires de Jésus-Christ? » Certains dialogues de Pontano, vrais fragments de comédie aussi significatifs que les proverbes de Collé, disent assez ce qu'un Italien pensait alors de l'Italie : « Quelle ardeur de voyage vous a donc pris ? dit un Allemand nommé Heinrich (Henri) à un Italien nommé Suppatio.

— J'ai couru à travers Tltalie, et j'y ai cherché un peu de raison sans en trouver : à Sienne, j'ai vu les vieillards amoureux et les jeunes gens sénateurs ; à Pise, tout le monde était fou, tout le monde voulait gouverner, personne ne voulait obéir; àLucques, on adorait la ceinture et la jarretière de la* Vierge. La superstition étant de toutes les pestes la plus dangereuse, je me suis sauvé comme si le diable m'eût emporté. Plus loin, j'ai vu des tyrans qui pesaient sur le peuple, le peuple qui poignardait ses tyrans, qui en faisait de nouveaux, les tuait encore et en refaisait d'autres. A Bologne, on m'a montré des reliques de saints, des tombeaux de sages et des fous vivants. Florence m'a offert une curiosité assez piquante : tous les citoyens y avaient deux balances, l'une pour le voisin, l'autre pour eux-mêmes. Conduit à Rome par un heureux zéphyr, je n'y ai trouvé que des tavernes, des cuisiniers, des courtisanes et des prêtres sur des mules ; les courtisanes m'ont volé mon manteau, les prêtres m'ont écrasé. Mais malheur à moi, malheur au jour où j'ai rencontré dans la rue un littérateur moderne! Ce fanatique du beau langage latin faillit m'assommer à coups de poing pour avoir commis un prétendu barbarisme, j'avais dit liquescere, et je me croyais appuyé par l'autorité de Virgile ! Le pédant ne le voulait pas ; il m'aurait tué si je n'avais pris une rue voisine, dans laquelle je m'élançai au plus vite... »

Ainsi raillait l'Italie ; elle n'épargnait pas même son «avoir et sa gloire ; ainsi tombaient à la fois préjugés de caste, de nationalité, même d'érudition. Dans un des dialogues du même Pontano, un érudit moderne aborde le poëte latin Virgile, et le réprimande de la façon suivante: « N'avez- vous pas dit que votre héros Enée avait reçu d'Aceste, en quittant la Sicile, plusieurs tonneaux de vin vieux [cados) ? Apprenez qu'en ce temps-là on ne se servait que d'amphores en Sicile,

€t que le tonneau y était inconnu ; vous avez commis une faute grave. — Gela est vrai, répond modestement Virgile, et j'aurais dû dire aussi que notre Aceste ajouta, pour compléter ce cadeau, un cruchon de vinaigre. Je ne manquerai pas d'ajouter cela, cher commentateur, dans la prochaine édition. — Vous nous apprendrez en outre si Enée, en débarquant, a sauté à terre et l'a touchée du pied droit avant le pied gauche, ou du pied gauche avant le pied droit? Le fait est important. — Énée a sauté à pieds joints. — Mettez donc une note, et n'oubliez pas de citer votre autorité. » Un second pédant arrive, et les héros se prennent aux cheveux. « Qui êtes-vous ? demande le premier. — Grammatiste. — Dites grammairien, imbécile I On doit parler ainsi ! — Dites on devî^ait, ignorant! — Boit fin es un sot! — Devinait l tu es un âne. — C'est toi ! — Non, c'est toi. — grammairiens, dit Virgile en se sauvant, que vos lettres 'humaines sont inhumaines ! »

On croit entendre Voltaire. Voilà ce dont riait à sa table Médicis, fils de bourgeois enrichis, dont le blason commercial était fait de balles d'or. Get aimable esprit vivait dans une fraternité guerrière de saillies, d'épigrammes et de causerie politique avec les philosophes qui l'entouraient (1). Pulci le tutoyait. Philelphe, mécontent de lui, l'injuriait en fuyant, comme Voltaire quittait la cour de Frédéric en se moquant de son hôte et emportait, pour amuser l'Europe, les poeskies « du roi mon maître ».

Laurent de Médicis composait des vers comme Frédéric, vers empreints d'une ironie moelleuse dans le genre du Mondain de Voltaire :

(l) Voyez la Vie de Laurent de Médicis y par Fabroni, ouvrage iiiflniment meilleur et moins connu que celui de Roscoe sur le même sujet ; on y trouve plusieurs lettres curieuses adressées par Pulci à Laurent et remplies de persifflages.