VIII

Prédicateurs populaires.

La cour seule essayait l'élégance et cherchait le raffinement. On ne peut pas faire un crime aux prédicateurs d'une grossièreté qui les associait à toute la population de la France. Ils se conduisaient en tribuns populaires, et s'ils eussent fait autrement, ils n'auraient eu aucune prise sur ce qui les entourait ; de leur analogie avec les mœurs vulgaires naissait leur pouvoir. Il faut remonter par un effort de l'esprit jusqu'au quinzième siècle en France, pour comprendre aujourd'hui l'autorité dont jouissait leur impudence, le cynisme de leur morale, la grotesque familiarité de leurs leçons et cette nudité dans les images ; cette gaieté satirique, cette licence déboutée, qui retracent d'une manière si vive l'état de la civilisation de leur temps. Ces bouflbns, tout aussi « folâtres » que Villon l'avait été, réveillaient leur auditoire par des contes qui auraient fait rougir Boccace, par de personnelles et véhémentes interpellations, par de brusques incar-

tades, par des quolibets grossiers, par de folles imaginations. D'autres qui veulent « être sérieux, » dit Erasme, prouvent (1) la charité par les sources du Nil, et Vabstinence par les douze signes du Zodiaqfie. Toutes les ressources de l'érudition et de l'éloquence ne suffisent-elles pas ? une tête de mort, renfermant de la lumière (2) et soutenue par un desservant, s'élève tout à coup au-dessus de leur tête, aux endroits pathétiques du discours. Les oeuvres imprimées de ces orateurs érudits, véhéments comme on sait contre les et cœtera des notaires et les qui pro quo des apothicaires^ offrent à peine, au milieu d'un latin macaronique, quelques paroles françaises; chaque phrase renferme douze ou quinze mots pour les doctes, un ou deux pour le peuple. Des commentateurs (3) ont cru que ces sermons, prononcés d'abord en français vulgaire, avaient reçu de la plume ambitieuse de leurs auteurs ce costume demi-romain et demi-gaulois. Quoi qu'il en soit, un caractère très-expressif et trèspopulaire se fait remarquer dans le peu de mots français semés parmi leurs triviales invectives. Gomme ce sont les mots que le traducteur n'a pas pu rendre en latin, ils formeraient presque un complet dictionnaire du vieux langage.

Ne nous fâchons pas trop contre ces barbares prédécesseurs de Fénelon, de Fléchier et de Massillon (4). Us obéissaient à leur situation. On connaît Maillard, dont Rabelais parodiait l'éloquence tousseuse, et qui marquait le mot hem! hem! à la marge de ses sermons. C'était lui qui s'arrêtait au milieu du prône, pour en tonner une chanson populaire : d'ailleurs aimé de ses

(1) Érasme. De arte concionandî,

(2) V. Henri Estienne, d'Aubigné, etc.

(3) Le Duchat, etc.

(4) Ménot, Pépin, Clérée, Maillard, Les sermons ridicules attribués à Barletta ne sont pas de ce prédicateur italien.

paroissiens, il osa braver du haut de sa chaire les menaces de Louis XL Raulin^ plus aride, débitait avec une grave ingénuité les contes dont il entremêlait ses discours, destinés à la nourriture spirituelle des fidèles. Ces causeurs populaires, qui appartiennent à la fois aux dernières années du quinzième siècle et au commencement du seizième, ne manquaient pas de verve et d'invention. Au milieu de leurs improvisations, tout n'est pas à dédaigner. La Fontaine peut avoir trouvé dans un sermon de Raulin l'idée première de son admirable fable des Animaux malades de la peste, que Raulin lui-même a empruntée aux prédicateurs du moyen âge.