S II
Influence de l’Italie sur les peuples voisins, — Roman allemand
d’un pape italien.
Les querelles du pouvoir temporel et du pouvoir spiri-
(1) Canti a ballo. Chants à danser. V. Fabroni , qui a beaucoup mieux compris que l’Anglais Roscoe le caractère de Médicis et sa popularité joyeuse, , .
tuel pendant le moyen-âge ouvrirent à l’Allemagne et à ses empereurs cette sphère italienne de volupté qui étonna d’abord et ensuite irrita des hommes habitués à une vie sévère et à ce que les mœurs guerrières ont de plus âpre. La trace de ces rapports entre deux races opposées se trouve dans un singulier ouvrage dùàun Italien du xve siècle, homme d’un esprit supérieur, destiné à devenir pape ; récit d’amour, roman passionné , que le futur pontife ne craignit pas d’avouer, comme pendant le xvme siècle l’abbé Prévost raconta l’histoire de Manon Lescaut à ses contemporains attendris. Le fait est si grave qu’il faut s’y arrêter quelque temps.
C’était vers 1450- Un des nobles et des courtisans de l’empereur d’Allemagne, chevalier de nom et d’armes, jeune, et qui s’appelait Gaspard Schlich, accorapaguait l’empereur dans son voyage en Italie. Il aperçut à Sienne une jeune femme italienne , dont il s’éprit et à laquelle il sut plaire. Le mari était jaloux, on le trompa ; la jeune femme était candide ; elle usa de toutes sortes de ruses. De là une de ces aventures si douloureuses et si communes, remplies de péripéties et de dangers. La jeune femme mourut de chagrin , non d’avoir péché envers son mari , mais quand il fallut perdre son jeune amant , le Germain aux longs cheveux que l’empereur emmenait avec lui ; le mari ne se douta de rien et ne mourut pas; Gaspard Schlich retourna en Allemagne, malade et triste. Il y avait auprès de l’empereur un secrétaire italien, spirituel, calme, clairvoyant, d’une santé aussi délicate que celle de Voltaire et qui s’appelait Piccoloraiui. Il reçut la confidence du Germain et le consola, de son mieux ; puis, un jour, quand la trace des larmes fut séchée, il écrivit en latin l’histoire des angoisses amoureuses de cette Italienne que nulle crainte n’arrête ,
.24 • ■ premiers Essais
des nuits passées entre la terreur et l’amour, de cet amant sans cesse menacé de mort, de cette beauté du midi, rayonnante de chaleur et dans la plénitude de sa sève , adorée avec étonnement et délire par le fils de l’Allemagne.
A la tête d’une édition de ce même roman se trouve une gravure représentant l’auteur dans la pompe de ses vêtements pontificaux, et au milieu du sacré collège.
La narration d’OEneas Sylvius respire un sentiment vif de volupté; l’écrivain, comme notre abbé Prévost, avoue son •goût naturel pour ces entraînements qu’il condamne. Après l’avoir composée cou amore , il l’adressa à Gaspard Schlich luimême; c’est un chef-d’œuvre. Les localités, les vêtements, les figures des personnages, les lettres qu’ils écrivent, les variations et les délicatesses de leurs sentiments sont saisis au passage avec finesse et scrupule. On voit l’empereur entrer dans la ville de Sienne ; les fleurs, les couronnes, les jeunes femmes chargées de l’accueillir, rien n’est oublié. L’héroïne paraît à son balcon ; « Elle porte plusieurs robes, l’une bleue, l’autre blanche., une troisième d’une nuance azurée plus pâle ; elle a un collier, une agrafe de col, une ceinture brune ornée de perles, et deux bracelets d’acier bruni, de perles et d’or. Contre la mode siennoise, elle porte ses cheveux non pas en grandes boucles flottantes sur les épaules, mais rattachés par une chaînette de petits diamants et de rubis. Ses sourcils étaient presque droits, comme il arrive aux personnes dont la volonté est ferme et persévérante. » On croit lire quelque fragment inédit d’un roman moderne de détail et de mœurs ; c’est déjà l’analyse appliquéé aux caractères , aux passions, aux physionomies et aux costumes.
Sylvius ou Piccolomini, esprit observateur, est singulièrement frappé du contraste des deux civilisations. Après lui.
deux Germains, Érasme et Luther, manifestèrent la même surprise, avec cette différence que la rusticité teutonique leur paraissait candeur et force et que le raffinement italien leur semblait perfidie. Érasme, né en Hollande, voyagea ei Italie et importa chez ses compatriotes le goût de la latinit élégante , du scepticisme , du style ingénieux , et de la sa tire adoucie.
Il n’y eut point fusion , mais répulsion entre l’Italie et l’Allemagne. Les savants railleurs et sensuels de Florence et de Venise effrayèrent l’esprit germanique qui se révolta contre ses instituteurs; il ne sympathisait ni avec leurs raffinements ni avec leurs vices. Ses défauts étaient grossiers et lourds comme ses vertus. La Germanie aimait à boire vigoureusement , poutre strenuè , dit Piccolomini. L’Italie lui paraissait infiniment avare, peu gastronome, livrée à des voluptés déplorables et aux corruptions extrêmes d’une société perdue. Il faut voir avec quel mépris Érasme parle d’Alde Manuce chez lequel il a vécu, — de ce repas de cinq feuilles de courges trempées dans du vinaigre , et de ce mauvais vin plein de lie , enfin de cette maigre cuisine que Hollandais ne pouvait pardonner à l’Italien.
Enfin le génie germanique, dans la personne de Luther, reçut de l’Italie, au commencement du xvie siècle , un ébranlement violent qui détermina non son adhésion mais sa révolte. Un sauvage qui s’éveillerait tout-à-coup sur la soie et le velours d’un palais oriental, ne retrouvant plus la mousse de ses forêts et le grand fleuve voisin de sa cabane, se croirait déçu par un songe; ainsi l’Allemagne passa un demi-siècle à reprendre ses sens après avoir con-
templé le spectacle magnifique et enivrant de l’Italie.
(1) Colloquia . Opulentia sordida.
PREMIERS ESSAIS
Le génie français ayant moins de rudesse, fut moins étonné. Dès que la France de Charles VIII et de François Ier entrevit Rome et Florence , elle se montra accessible aux grâces comme aux excès de la civilisation italienne. «Nous apprécierons mieux les effets singuliers de cette éducation nouvelle, quand nous saurons bien ce qu’avait de particulier, entre 1A50 à 1500 l’esprit français en lui-même, où en étaient alors la littérature et la langue de notre pays.
§ III
Caractère de la nationalité gauloise. — Esprit français au xv# siècle.
Au sein de la France encore rustique, un vieux génie populaire et national, dont la source est obscure, mais qui ne s’est jamais perdu ni effacé , régnait dans toute sa franchise , vers la fin du xve siècle. S’il fallait l’analyser avec exactitude, et non l’indiquer avec clarté, nous renoncerions h une tâche qui nous offrirait peu de chances de succès ; mais quiconque a parcouru les Fabliaux du trouvère Ru tebœuf , le Castoyement des Dames , la satire antique du moine Guyot (1 ), les fragments de sermons de nos prédicateurs du moyen-âge , y a reconnu non pas la fougue et rentraînement de l’imagination italienne, ni le goût inné de cette race pour le beau, mais une sociabilité maligne, une vivacité d’esprit dont la causticité semble inséparable $ une ironie raisonneuse, enfin l’art de faire ressortir le ridU
cule, art déjà sensible dans les premiers essais de notre -fl) Nommée Bible Gvyot ,
DE RÊFOftME LITTÉRAIRE.
langue qui bégaie encore. Finesse dans l'observation ; talent de raconter avec détail et avec grâce; narration facile, égayée par des traits plus comiques que décents ; quelque chose de nonchalant et de malin à la fois dans la pensée et dans le style : tels étaient les caractères principaux, dont se composait notre antique génie , quand la magie italienne vint nous éclairer et nous éblouir. Ce fut alors que ce vieil esprit français, subissant des révolutions nombreuses, cédant à des influences diverses , et tour-à-tour modifié par les exemples étrangers, par l’érudition, par les passions religieuses et politiques , par les guerres civiles , changea de forme sans changer de nature , et étonna les regards, par la variété de ses métamorphoses.
Alors se prépara , sans s’accomplir, la fixation de notre langage. Des essais multipliés, bizarres, contradictoires, épurèrent, enrichirent, compliquèrent cet idiome, qui, sorti d’une longue épreuve, devint le plus exact de tous les idiomes connus. On vit pendant ce laps de cent années fécondes en orages, en troubles, en révolutions , beaucoup de tentatives de réforme et d’expériences hasardées ; des perfectionnements réels, mais lents, incomplets ou irréguliers; enfin beaucoup d’hommes de talent lutter contre leur siècle et souvent succomber dans cette lutte. Période pleine d’intérêt, de mouvement et de vie, où tout se forme, où rien n’est achevé; époque littéraire digne de l’examen du critique et du philosophe ; elle trompe l’observation la plus attentive par la mobilité même , le désordre et l’effervescence des éléments qui s’y réunissent et s’y combattent.
L’Italie nous donna le premier éveil. Son influence, perpétuée par les règnes des Valois , ou plutôt par le long règne de Catherine de Médicis , embrasse le XVIe siècle tout entier. Nous dûmes à cette civilisation non-seulement
PREMIERS ESSAIS
l'imitation de Bocçace et de Pétrarque, mais le goût de l'antiquité,, l'étude approfondie des modèles qu’elle a laissés; enfin cet amour, ou si l’on veut, cette fureur d’érudition, qui féconda tour-à-tour et accabla les esprits , depuis le règne de François Ier jusqu’au règne de Louis XIII. L’élégance des habitudes italiennes produisit l’effrayante débauche de la cour : l’érudition des Politien et des Bembo devint un pédantisme insoutenable. Frappés d’admiration à la vue des chefs-d’œuvre de la Grèce et de Rome, nos
savants leur vouèrent un culte qui tenait de la servitude. Le premier essai des forces de leur intelligence fut de commenter les anciens, d’adorer leur mémoire et de suivre humblement leurs traces. L’Italie nous prêta ses jeux de mots;
Rome son vocabulaire ; Athènes les formes de son élocution ; Platon ses sublimes rêveries ; Aristote ses catégories. On tenta sérieusement de refaire la langue française sur le
modèle des idiomes anciens. La liberté sauvage et railleuse,
la marche lucide et modeste, la naïve grâce du langage, que les Gaulois et les Normands nous avaient léguées, devinrent des objets de mépris. Nos savants ne cessèrent plus de conspirer contre le vieux génie national.
Ce fut donc l’influence de l’érudition qui, après celle de l’Italie, décida le mouvement et détermina le caractère de notre littérature au xvr siècle. Cette action fut profonde, énergique et prolongée : tout dépendit d’elle; notre poésie, notre éloquence, notre philosophie. Elle donna naissance à d’étranges phénomènes et se combina tour-à-tour avec la recherche et l’élégance italiennes, la raillerie nationale, la réforme religieuse et les passions politiques. L’immense monarchie espagnole, qui effrayait un monde et en découvrait un autre, avait sa littérature , brillante, pompeuse, orientale; elle nous servit aussi de modèle plus tard, et vint
exercer à son tour une action distincte sur notre langage et sur les productions de nos écrivains.
Le besoin d’imiter,. premier indice des efforts de l’esprit , ne nous eût donné qu’une littérature factice , si le génie de la nation ne s’était développé d’une manière plus forte et plus libre, au milieu des grands mouvements de ce siècle. Une société mourait, une autre s’élevait; la lutte de tous les éléments contraires ébranlait l’Europe et changeait la destinée des peuples modernes ; tels deux courants opposés se rencontrent , entrechoquent leurs flots et les. font jaillir en colonne écumantç. Le mou- * vement, parti de l’Italie, lentement propagé vers le nord, avait envahi toutes les nations civilisées. Alors la pensée humaine devenue impérissable et. solide par l’invention de l’imprimerie ; l’heureux emploi de la boussole ; le monde se dessinant tout entier aux regards de l’homme; la communication devenue facile entre les peuples par l’établissement des postes ; le télescope inventé ; l’horizon de la science s’étendant avec celui du globe ; causes fécondes et réunies dans un étroit espace, annoncèrent une nouvelle époque de grandeur pour les nations européennes. La France se débattit longtemps sous les clartés qui l’inondaient. La féodalité détruite ; les communes plus puissantes ; le trône mal affermi , vinrent à se combattre : et comme la fdreur des controverses et la diversité des croyances se mêlaient à ces grands désordres, la confusion devint épouvantable.
PREMIERS ESSAIS
§ iv. . ' ; '
Transformation du génie français.
Depuis longtemps Abélard, Occam, Arnaud de Bresse, avaient préludé par leurs essais à cette liberté d’examen , que le fougueux Luther porta dans les matières religieuses, et qui causa le grand divorce des religions au xvr siècle. Deux christianismes différents , rangés sous des bannières ennemies , rivalisèrent de barbarie et d’intolérance. A la puissance du glaive se joignit celle de la parole , qui devint une arme; elle se polit et se trempa. Calvin parut; après lui vinrent Théodore de Bèze, Mornay, Lanouc, nourris dans les dangers et dans les disputes, dont le style est, comme leur vie , plein de contrastes et d’énergie, de véhémence et de fureur. Le catholicisme s’était endormi sur ses conquêtes ; la voix tonnante de Luther l’éveilla. Il fallut discuter et combattre. Chez les sectateurs de la foi antique la croyance devint réfléchie. Les pamphlets, les libelles, leslivresde con-
troverse donnèrent de la force, de la clarté,, de la souplesse au langage, instrument de défense et de victoire. Cette liberté de penser ne s’appliqua pas seulement aux matières de foi, mais à la philosophie, à la politique, à la science., h la morale, h l’histoire. La critique naquit. Le goût lent à se former s’annonça. Effrayé des prédications furibondes des Génébrard et des Rose , l’ami de l’humanité put se consoler en lisant Montaigne.
A l’influence de l’Italie, à celle de l’érudition, à l’imitation des œuvres de l’Espagne , il faut joindre l’action encore plus puissante des discordes religieuses , mères de la
liberté d’examen ; et , pour rattacher à cette vaste chaîne de causes et d’effets, un dernier anneau, l’influence terrible des passions politiques. Alors (on l’a dit avec justesse ) , il y avait plus de malcontentement que de kuguenoterle. Les guerres civiles, développant les caractères dans leur énergie -la plus active et la plus individuelle, donnèrent naissance aux mémoires, aux proclamations , aux satires politiques, aux discours tenus dans les grandes assemblées. Là les hommes se dessinent et les violentes émotions éclatent; là se trouve toute l’éloquence du temps. On voit disparaître cet esprit servile qui voilait les traits prononcés et les pensées profondes. La culture exclusive du savoir n’avait donné que des fleurs artificielles, armées des épines de l’érudition, de la scolastique et de la grammaire. Le génie actif et caustique de la nation s’était révélé par des productions faciles et incorrectes : l’exagération de la science avait étouffé des talents vigoureux. Lorsque les intérêts de parti se confondirent avec les intérêts de secte, un nouvel élan fut donné à tous les esprits. S’agissait-il de la patrie ou de la faction? les âmes agitées trouvaient des accents terribles, des cris de fureur, souvent des paroles sublimes. Les hommes éloquents de l'époque n’étaient ni Duperron, ni Duchâtcl, ni Sorbin , tristes amplificateurs, écoliers d’une rhétorique encore barbare. Mais Calvin, réclamant auprès de François Ier pour scs frères menacés des flammes ou de la prison; mais Rabelais, faisant parler un roi auquel on enlève ses royaumes, et frappant du même coup l’odieuse rivalité de Charles-Quint et de son ennemi ; Dubourg , défendant sa croyance et sa vie : Guise, les yeux fixés sur un trône auquel il aspire : l’Hospital, tonnant contre la corruption ; Bodin, osant réclamer la tolérance, aux premiers Étals de Blois : la Boétie, oubliant qu’il est né Français, et nousof-
PREMIERS ESSAIS
frant les libertés d’Athènes et de Rome , comme remède aux malheurs de la monarchie : Montaigne son ami invoquant au nom de l’humanité l’abolition de la torture : et tous ces guerriers qui écrivent à la lueur des incendies , sous le feu des batailles ou dans les loisirs de leur vieillesse, l’histoire de leurs temps et de leurs propres périls : Pierre . Ayrault ( 1 ) , lorsqu’il redemande l’aîné de ses fils, enlevé ’.à son amour : la veuve de Brisson, criant vengeance con- Jre les assassins de son mari : Pithou, empruntant le nom de l’orateur d’Aubray pour écraser la ligue, et peindre, dans le plus beau passage de la satire Ménippée, la misère du royaume : le frivole Brantôme lui-même , saisi de douleur au souvenir de Marie-Stuart : Byron devant ses juges : Henri IV dans ses harangues ; Sully, parlant de son maître assassiné : tous ces hommes sont éloquents.
Soumise à tant d’influences contraires, notre littérature, ne perdit pas entièrement son vieux caractère qui se maintint non-seulement chez Marot et Rabelais, au commencement du xvr siècle , mais chez Montaigne et Regnier, dans la satire Ménippée , dans tous les libelles du temps. Épuré ensuite par les mœurs brillantes et polies de la monarchie , on l’admire sans le reconnaître dans la gracieuse malignité de Chaulieu et de Gresset, dans la verve ingénieuse du conteur Hamilton ; môme dans la vivacité de Voltaire. Pendant le xvic siècle, l’esprit fiançais s’allie tour-à-tour au pédantisme érudit, à l’afléterie italienne, au dogmatisme théologique, aux fureurs fanatiques, à l’acharnement des factions ; mystérieuses alliances, spectacle bizarre que nous allons analyser.
(1) Dans son ouvrage admirable et trop peu connu ; De la Puissance paternelle, publié en latin et en français, 1580.
Nous joindrons à cette étude celle des variations nombreuses et des progrès irréguliers du langage. Qui pourrait chercher l’unité des vues et du style, à une époque aussi confuse ; dans un temps où la discipline féodale est déjà détruite, où les habitudes régulières de la civilisation ne sont pas nées, où Machiavel règne, où le courage se joint à la perfidie ; où viennent aboutir les idées les plus contradictoires 4 époque dramatique , pleine de trouble et de terreurs; temps de passage et de transition, où tout s’ébranle, s’écroule et se reconstruit ; où les images
du juste et du beau brillent et s’effacent tour-à-four dans la meme journée; où le vrai et le faux se confondent; op les croyances semblent échapper à la vertu, le sol trembler et fuir sous les pas de l’homme qui se tourmente à sa surface ? Le vice parait sans masque ; on persécute de bonne foi ; le crime est souvent sans remords. Enfin , soutenu par sa propre force l’héroïsme se pare d’un éclat plus vif. De là, ce langage énergique, effréné, pédantesque, simple jusqu’à la bassesse ; éloquent jusqu’au sublime : l’idiome gascon de Ronsard, les vives paroles de Montaigne, de Mornay, de
Henri IV, et la railleuse invective de la satire ménippée :
éléments pleins de sève et de force, qui assouplirent, animèrent et obscurcirent successivement notre langue. Ils léguèrent à une société calme et triomphante le soin de la débarrasser d’un luxe exorbitant et splendide.
Si l’on se contentait de choisir parmi les auteurs du seizième siècle les plus remarquables écrivains et d’offrir l’analyse de leurs œuvres, cette série de portraits ne suffirait point pour indiquer la marche intellectuelle de la
France et les progrès du langage à cette époque. Suivons, dans leurs envahissements et dans leurs excès mêmes, ces
influences diverses que nous avons signalées ; voyons çom-
PREMIERS ESSAIS
ment à des améliorations réelles se mêlèrent des exagérations et des ridicules : et, sans nous asservir à la pénible tâche d’une complète nomenclature, essayons de ne laisser en oubli aucun des perfectionnements dus quelquefois à des écrivains obscurs. Dès que nous observerons un progrès, arrêtons-nous pour mesurer la distance parcourue. Nous verrons avec quelle extrême difficulté le langage a conquis ses deux principaux caractères, la clarté et la noblesse : comment des essais trop hardis, succédant à des essais trop timides, entravèrent ce mouvement, au lieu de le servir : comment l’imitation de l’Italie, de l’Espagne et des chefs-d’œuvre antiques créa de nouvelles expressions et de nouvelles formes de langage : enfin quelles ont été, dans ce siècle turbulent, les diverses fortunes d’un idiome si pauvre h son origine, et destiné à une si glorieuse universalité. Nous ne craindrons pas de citer les mots tombés en désuétude, ou qui, nés des mœurs antiques, se sont conservés parmi nous, comme témoins naïfs et indiscrets du temps passé. Nous verrons tour-à-tour les expressions se former, s’allier, s'adoucir, se compliquer ou se perdre par une continuelle succession dé créations et de ruines : « car « les langues, dit un vieil auteur, se forment par alluvion. » Partout enfin, soit dans les révolutions de la littérature, soit dans les vicissitudes du langage, nous reconnaîtrons, avec Bacon de Vérulam, l’influence que le changement perpétuel des mœurs exerce sur les unes et sur les autres.
Révolutions de la langue française.
A peine le français était-il né des débris de la langue la-
de réforme littéraire.
. tine corrompue par les Gaulois et mêlée aux langages des
Normands, des Goths et des Saxons : cet idiome sembla réservé à une destinée brillante. Nos victoires le portèrent à Londres, à Naples, à Syracuse, à Jérusalem, à Constantinople et dans l’Attique. C’était, dit Brunetto Latini, précepteur du Dante, un moult dclitauble langage (1) ; c’est-à-dire un langage très-agréable. Le français, avant le xvie siècle, avait déjà traversé deux grandes phases : la première marquée par la diction puissante et brève de Villehardouin ; la seconde par les narrations lucides et animées de Joinville et de Froissart (2). Elle avait déjà pour caractères cet ordre logique des phrases, cette
marche directe si favorable à la clarté, cette horreur de
l’inversion, cette simplicité dans l’arrangement des mot? qui semblent ne se soumettre qu’à un ordre métaphysique ; enfin, cette lucidité qui, se prêtant aux définitions de la philosophie M à la grâce facile des relations sociales,
(1) Traité de la bonne Parleure.
(2) Quoique l'emploi des articles soit commun à toutes les langues modernes, plusieurs d’entre elles peuvent s’en passer dans^ beaucoup
de cas. La liberté d’inversion, si restreinte dans la langue française, est admise, non-seulement dans l’allemand , mais dans l’anglais , l’italien et l’espagnol. Il serait facile d’extraire de Filicaja, d’Alliéri, de lord Byron, de CamOëns, des lyriques espagnols , plus d’un passage dont le Français ne peut reproduire les inversions hardies. Eivarbl, Dumarsais, Beauzée, avant eux Vaugelas et Patru, avaient observé ce caractère presque géométrique de notre langue ; il semble qu’on doive l’attribuer, non-seuleinent à l’emploi des désinences, mais (comme on n’a pu que l’indiquer dans le texte), au génie même de la nation, à sa sociabilité v à son penchant pour la raillerie, à sa crainte du ridicule, à ce besoin de s’exprimer clairement, de ne laisser aucune ambiguité dans le sens des phrases ; en un mot, de par- ' 1er pour se faire entendre»
PREMIERS ESSAIS
a fixé pour toujours le génie propre de la langue française. C’était un mérite né de son antique indigence et de la faiblesse de ses premiers pas. Sa pauvreté a commencé sa fortune.
Ce phénomène semble étrange. Comment une langue philosophique vint-elle à se développer du sein d’un idiome stérile en apparence? Nos ancêtres, encore barbares, adoptèrent, pourle mêler avec le tudesque et le celtique, l’idiôme romain; défigurant les mots qu’ils empruntaient , ils les privèrent de leurs inflexions, auxquelles se pliaient trop difficilement les organes de ces hommes grossiers (1). On abandonna l’inversion latine, qui n’acquérait de la clarté que par la variété des désinences. Les articles et les particules suppléèrent à toutes les modifications du langage , et fixèrent seuls désormais la valeur et les rapports des mots. Aux déclinaisons et aux conjugaisons latines succéda un ordre de phrases tellement naturel, tellement simple, que l’on ne put se méprendre sur la signification d’aucun terme, et que toutes les idées s’enchaînèrent l’une à l’autre, de manière à ne pas laisser le moindre doute sur le sens de la période.
Le génie lucide et logique de notre langue se forma ainsi. Servie plus tard par son propre défaut, ennoblie par de grands écrivains, elle garda sa sévérité rigoureuse, et dut à leurs efforts multipliés la force passionnée, l’audace et la grâce dont sa faible origine semblait devoir l’éloigner - pour toujours. Mais avant d’y parvenir, le français eut plus d’une révolution h subir, et dut se résigner à l’épreuve d’une longue enfance. Entre l’époque où le latin cessa
(i) V. dans nos Etudes sur l’Antiquité, l’analyse philosophique de la formation des langues et de leur décadence. ' ^
d’être parlé avec pureté française, italienne, e dans l'ancienne Gaule na pressif qui rattache à l’i nales aujourd’hui subsi
les langues on vit régner sonore et eies méridiomollesse gracieuse,
une pompe mêlée de douceur, une sorte de voluptueuse harmonie qui s’est perpétuée dans l’italien et l'espagnol, distinguaient cette langue parlée en Provence, dont le climat et les usages se rapprochaient de ceux de l’Italie. La gaie science y eut un trône éclatant, dont la splendeur éveilla le génie du Dante. Là se réunissaient dans les belles soirées de l’été, les poètes, qui dans leurs chants patriotiques et amoureux célébraient' la gloire de leurs compagnons d’armes ou la beauté qui les captivait. A la même époque, lé nord de la f rance parlait un patois âpre et tudesque. Le redoublement des consonnes, la brièveté des
mois, l’abondance des syllabes dures et des sons heurtés,
l’indigence des inflexions séparaient le roman wallon, ou langue d'oïl, du roman provençal, ou langue d'oc . Toutes deux étaient nées du latia mais les hommes du nord avaient conservé un bien plus grand nombre de racines celtiques ; et la brièveté, la rudesse de leurs parole^ , contrastaient avec les sons pleins et retentissants dont leurs voisins faisaient usage. Cette dureté même de l’idiôtoe wallon sembla prolonger son existence; pendant que la langue d’oc affaiblissait encore sa mollesse naturelle, le .
patois septentrional épurait lentement sa grossièreté et conservait son caractère de simplicité et de vigueur.
La monarchie acquiert de l’unité, de laforce et de l’étendue ; sa puissance principale se concentre à Paris, sur les confins de la Normandie, à cent lieues de la contrée où la langue d[oc est en honneur : la langue d'oïl reste triom-
38 ' PREMIERS fcSSAÏS
pliante. Pins la féodalité perd de terrain, pins ce vieux français normand et picard gagne de prépondérance. Louis XI règne; on sait par quels moyens il prépare la sécurité du trône. Les vieilles institutions féodales s’abaissent devant lui ; l'idiome de la cour et de Paris l’emporte sur tous les dialectes des provinces. De Louis XI datent les progrès de la langue française. « Avant lui, dit Estienne » Pasquier, elle n’était ni courtisane ni éloquente, mais » une pauvre villageoise, et à laquelle nuis bons esprits » n’osaient attacher leurs plumes. Les patois prenaient di- » vers plis selon là diversité des provinces ; et avant que » l’imprimerie fût inventée, chacun des copistes donnait b un nouveau tour et le gazouillis de son pays natal au malt nuscrit qu’il transcrivait. »
Les écrivains qui brillèrent avant nos conquêtes en Italie, entre 1A50 et 1500, admirés et imités pendant les trente premières années du seizième siècle, nous arrêteront un moment ; sans examiner leurs titrés, il serait impossible d’apprécier les progrès faits depuis leur époque. Si nous ne jetions sur eux un coup-d’œil comment pourrionsnous comprendre la littérature du siècle suivant, dont leurs ouvrages sont le point de départ ( 1 ) ?
(1) Plusieurs de ces écrivains ne publièrent pas leurs œuvres. Celles de Coquillard et de Crétin ne furent réunies qu’au commencement du xvie siècle. Les Mémoires de Comme ne parurent qu'en
K tV'.i
Goût littéraire de la nation française entre le xiv'et le xvi* siècles. — - Charles d’Orléans. — Villon. — Comine.
Les mœurs étaient rudes, ou plutôt rustiques, dans les diverses régions de cette France, « tant jolie, que Dieu sauve » et garde, comme l’appelle un chroniqueur (1). «Une ignorance générale, une dévotion trop souvent sans piété; une valeur sans loyauté; partout l’oppression , la guerre, l’incendie, le ravage ; des plaisirs grossiers, un luxe sauvage, peu d’élégance ou de bien-être dans les usages de la vie commune : tel était le spectacle qu’offrait notre patrie. On parlait picard dans la capitale. Un haubert se nommait haubarl, une oreille, oraille (2). Quelques prêtres et quelques jeunes gens attachés aux seigneurs faisaient des vers d’amour et rimaient des leçons de chevalerie, de galanterie, ou de bous contes à la façon des trouvères. Leurs maîtres les imitaient souvent ; c’était la partie élégante de la littérature. Certaines formes de poésie , assez gracieuses dans leur monotonie, et qui par la répétition du même vers dans uu sens différent semblaient exprimer ingénieusement l’espoir d’un cœur amoureux, ou les peines de l’absence, étaient alors en usage. L’amour et la douleur ai-1 ment les redites : ce perpétuel écho d’une même idée reproduite diversemen^’avait rien de fade pour un peuple ardent et des esprits^J|nus. Les vers de sept à huit syl-
‘îiMav.
tjflvi;
On V'-
à nu dans sa chronique la rudesse de
(1) Jean de Troy. On l'époque.
(2) V. la préface de l’édit, de Villon, publiée par Mirot.
40 PREMIERS ESSAIS
labes étaient usités ; celui de six pieds, familier jadis aux auteurs de romans limés, se nommait la longue ligne : on ne l'employait plus. Presque tous les poètes, faute d’imagination ou de génie, s’imposaient les entraves d’une versification bizarre. Une muse ou plutôt une fée régnait au sommet de ce parnasse gaulois : l’allégorie. Elle avait usurpé la place des narrations chevaleresques, nées des croisades, et où se trouvaient de si grands coups de lance et une si redoutable population de géants, de dragons,
d’enchanteurs . et de sorcières. Sous le règne de saint Louis, quand l’expérience vint apaiser cette ardeur d’en-^ treprises, on descendit de la hauteur des fictions merveilleuses. Les poètes, doués de plus d’invention que de goût, créèrent une foule d’êtres fictifs , représentant des idées populaires : genre singulier, qui devait plaire à des hommes sans élégance dans les mœurs, habitués à la subtilité scolastique et à la mysticité chrétienne. Un ouvrage, modèle de cette poésie vulgaire et recherchée, fit beaucoup de bruit dans son temps et prolongea son influence jusqu’à l’époque de Marot et de Ronsard. C’est le Roman de la Rose, dont une idée assez licencieuse constitue le fonds, dont les ornements et les accessoires sont l’ironie grossière, la morale bouffonne et l’allégorie subtile. Le labyrinthe amoureux que trace Guillaume de Êftris est peuplé dé figurés métaphysiques, tout à la foisr fantastiques Jet triviales, qui joignent à ce qujS y a de plus vulgaire I dans Ta pensée ce qu’il y a de pM^ffeeté dans les images. De telles inventions charmayBks contemporains de Jean de Meung. A peine ce doi^^^de la féerie s’est-il ouvert, tous les auteurs s’y préci^Kt. Sentiments, vices, vertus, distinctions insaisissables^aines et subtiles arguties trouvent leur représentation vivante. Ces personnages
imaginaires jouissent du privilège de la noblesse : chacun d’eux a ses chapelains, ses destriers, ses clercs, ses châteaux et ses oratoires. Amour chante ses antiennes dans une nef magnifique. On ne cesse de raffiuer sur l’ingénieuse puérilité de ces créations. Dame Beauté « maîtresse d’école » établit en un long discours les rapports qu’elle veut trouver entre les déclinaisons de la grammaire et les mouvements d’un cœur épris d’amour* Vêtue de Menuvair, un chapelet suspendu à la ceinture, Loyauté ouvre son tribunal, où le demandeur est Désir , le plaignant Vertu, le greffier Patience , le chancelier Prudhomie et le sergent Petits-Soins . Ce mauvais-goût qui plus tard nous donna
la carte de Tendre remonte à une antique origine.
C’était dans ce style que des princes, des chevaliers et
des rois écrivaient leurs doctes enseignements, où la satire
se mêlait à l’allégorie. René d'Anjou , que la culture des , * * .
lettres consolait de ses infortunes et que ses contempo-
rains représentent assis sur un trône soutenu par les muses, le front entouré d'une auréole de savoir, et, comme ils le disent eux-mêmes, « tout diapré de science inventive, » raillait les mœurs de sa propre cour qu’il personnifiait comme une grande dame, prodigue de promesses, et se jouant des espérances de ses serviteurs (1). Le marquis de Saluces faisait, d’après le même modèle, la description des douze \iertus qu'un noble homme doit avoir en son cœur . C’est quelque chose de touchant, par le contraste des habitudes perfides et farouches qui régnaient alors, que ces hommes tout bardés de fer, ou ces princes, livrés aux agitations d’une politique meurtrière, qui cependant trouvent encore le temps de rimer de beaux dictiez et de com-
(i) V, L’Abuté de cour .
hî PREMIERS ESSAIS
muniquer aux chevaliers qui les .entourent l’amour des lettres jusqu’alors méprisées par l’orgueil féodal (1), Lé bon duc de Bourgogne, Philippe, tenait sa cour lettrée et galante, asile de Louis XI dans sa jeunesse; ce dernier y concourut à la rédaction des Nouvelles composées à la manière de Boccace par le sire dû Créqui, le maréchal de Chastellux, Pierre de Luxembourg, et Philippe lui-même. Dans cette cour vivaient quelques beaux-esprits, Antoitie Lasalle, auteur du joli roman de Petit Jehan de Saintré, fiction ingénieuse, naïve et touchante; Georges Chastelain , auteur de Chroniques exactes en runes qui ne le sont pas, et de Chroniques en prose écrites quelquefois avec une naïve et forte éloquence (2); surtout Pierre Michault , l’écrivain le plus spirituel de cette Académie, présidée par un prince. Dans son Doctrinal de cour , allégorie railleuse qui ne ménage pas les courtisans, on entend la Luxure, l’Orgueil, la Fausseté devenus les maîtres d’école des grands, leur donner des leçons singulières ;
« Faites plaisir à chacun et chacune ;
» Si vous tenez de cent promesses une ,
» C’est bien assez ; mais promettez toujours. »
Il y a beaucoup d’esprit, d’audace, de raison, de bizarrerie et toute la recherche de l’allégorie alors à la mode, dans ce singulier poème que l’on ne connaît pas assez et qui malgré son mauvais goût étincelle de traits heureux.
(1) V. dans Alain Chartier et dans le Cortegiano de Balthazar Castiglione, l’opinion que les seigneurs français, jusqu’au milieu du xv' siècle, se faisaient de la littérature.
(2) V. les Chroniques publiées par M. Buchon.
Citons aussi la Danse aux aveugles , drame à trois personnages, du même Michauît. Ce n'était pas une idée sans originalité ni. sans philosophie, que de représenter la vie humaine comme un grand bal dont l’Amour, la Fortuné et la Mort dirigent les mouvements et marquent la cadence.
Olivier de la Marche y autre grand seigneur poète, appartient à la même suzeraineté féodale. Son histoire de Charles le -Téméraire, sous le titre du Chevalier délibéré * est écrite eu style si complètement symbolique, que toute la sagacité des commentateurs réussit à peine à en débrouiller le sens. On ne comprend guère mieux ses Conseils aux dames ; mais si la rapidité de notre examen nous permettait dé nous arrêter sur cet ouvrage (t), il nous offrirait l’exemple le plus burlesque de l’exagération du genre allégorique : nous y verrions la description complète du costume d une loyale femme, qui doit avoir (dit-il) ceinture de chasteté , tablier de diligence , et pantouflçs
d’humilité . Plus heureux, quand il abandonne le bel-esprit
et adresse à Louis XI des reproches énergiques (2), il a composé en prose des mémoires minutieux, où la description d’une chasse et d’une cérémonie occupe plus de place
(1) V. le Triomphe et Parement des Dames .
(2) Prenez pitié du sang humain, ~
. Noble Roi, Loys de Valois 1 ;
Nous tourmentez soir et matin Par guerres et pileux exploits : ” ,
Vous guérissez les écrouelles :
Mettez jus (déposez) débats et querelles ;
Car vous n’aurez mie rien (plus rien) demain ,
, - Si la mort trappe vos merelles ; * \ '
. v Prenez pitié du sang humain I
PllKAUUliS ESSAIS
que ie récit d’une guérie* et où les locutions de J’ Artois et du, pays Wallon sont prodiguées.
* Cependant l’imprimerie s’établissait : Louis protégeait
avec caprice la science renaissante, ordonnait aux nomi -
naux de se taire, et aux réalistes d’enseigner. L’Université de Paris, fière de sa vieille réputation, nourrissait dans les entités et les quiddités de la scolastique une troupe d’écoliers turbulents. Le savant Reuchlin venait étudier dans nos classes. Grégoire Typhernas y professait pour la première fois le grec; et comme il manquait d’auditeurs et que le gouvernement ne le payait pas, il était forcé de fermer son école. Jean Lapierre^ enseignait la grammaire, et Rohm Gaguin la rhétorique. Robert Gaguin, auteur d’une
mauvaise Histoire de France écrite en latin , véritable
Rierveille de crédulité et d’ignorance, a rajeuni les Chroniques du faux archevêque Turpimcet ouvrage, tout aussi véridique que le premier, n’a pas été sans influence sur la
manie chevaleresque qui s’est emparée des premières an-
nées du siècle suivant.
C’étaient là les plus vives lumières de la littérature et de la poésie. On sent combien, dans les œuvres d’imagination, la recherche de rapports factices et de combinaisons absurdes entre des objets physiques et des êtres imaginaires s’accordait mal avec l’émotion des passions et la verve du génie. Deux poètes, arrachés à ce danger moins par la . pureté de leur goût que par les agitations de leur vie, ont survécu à leurs rivaux : leur talent est dû peut-être à ces malheurs mêmes, qui ont prêté à leurs ouvrages de la chaleur, de la grâce et de l’intérêt. L’un, prince aimable et galant, ami des lettres, charitable et courageux, digne en un mot d’avoir pour fils le bon Louis XII, écrivit pendant une captivité de vingt-cinq ans des poésies empreintes de
la tristesse là plus touchante. On' voit que Charles d’Orléans fait des vers, ' 1 • ' ■
. Quand mélancolie (4) mauvaise
- Le vient maintes fois assaillir.
Ses chants sont pleins de douceur et de légèreté, de finesse et de tristesse. Il exprime un petit nombre de sentiments qui tous se rapportent à sa chère patrie ;
- A la noble maison de France >
r Qui se maintient piteusement.
aux amis qu’il a laissés,- et surtout à sa dame (2). Cette délicatesse de sentiments trahit le chevalier éprouvé par la fortune. Moins ingénieux que tendre, s’il emprunte des images à la théologie ou afix mœurs de son temps, c’est toujours pour exprimer plus vivement la plaintive langueur, sentiment habituel de son âme. Il excelle surtout dans l’agréable entrelacement d’un rondeau, dans Fheu-* rcux et facile retour du dernier vers d’une ballade : il plaisante quelquefois avec d’autant plus de grâce, que sa joie est mêlée de douleur. Si quelque idée aimable ou folâtre se présente à son esprit, il a l’air de s’en repentir, et répète toujours :
v • Laissez-moi penser à mon aise !
. ' " Hélas 1 donnez-m'en le loisir. j •
(1) La syllabe lie , dans ce mot , comptait pour deux syllabes. On doit croire que les Français du xve siècle prononçaient lentement Ve muet.
(2) V . ses charmantes ballades : Allez-vous-en , allez, allez, Souci , soin et mélancolie, etc, Dans la forêt d’ennuyeuse tristesse , etc. *
PREMIERS ESSAIS
Ce chagrin profond qui le domine ne s'emporte nulle part en {Maintes amères ou violentes , mais se répand sur tous les vers du poète, comme l’exhalaison d’une fleur que son parfum révèle. Après trois siècles écoulés, l’urbanité, la mollesse délicate de la versification , le sentiment de l’harmonie, la grâce en un mot qui distinguent les poésies de ce prince-poète sont loin d’avoir perdu leur charme.
Parmi les écoliers de l’Université de Paris vivait un jeune homme d’un esprit caustique et léger, de basse extraction, de mœurs grossières et licencieuses. Entre lui et le duc d’Orléans qui l’avait précédé de plusieurs années, tout est contraste : naissance, mœurs, caractère, tour d’esprit. Si le noble captif a trouvé dans ses sentiments chevaleresques et dans son infortune la source de ces simples élégies qui doivent une grâce idéale à l’amour de Dieu, de la patrie et des dames ; Villon, né au sein de l’obscurité la plus profonde, élevé parmi la tourbe des écoliers libertins, semble représenter dans sa nudité la plus effrontée le génie populaire de la satire allié à l’impudence de la débauche.
On connaît ses nombreux démêlés avec les tribunaux. La franchise ou l’orgueil de ses aveux étranges, et l’impudeur
avec laquelle il vante sa diligence
' A voler devant et derrière,
portent témoignage et contre lui et contre l’immoralité de ceux qui accueillaient en riant ces confessions d’un escroc. Enfermé au Châtelet, ce qui anime sa verve cynique et lugubre^ c’est la perspective du gibet qui l’attend. Il rime son épitaphe et fait son testament en vers de complainte ; un ivrogne aura son muids, un vicaire sa maîtresse ; il lègue sa malédiction à l’archer qui l’a pris et
deux procès à un ami trop gras, pour corriger son embonpoint. La complainte est rimée et la sentence rendue : c’en est fait de Villon ; mais, par une présence d’esprit que lui-même a célébrée dans ses vers, il interjette appel Sauvé une première fois, il revient bientôt à ses anciennes habitudes, retombe dans le même péril, et privé de toril espoir par l’aggravation de son crime, il se met à écrire ses derniers adieux à la vie, d’un style un peu plus grave, mais toujours caustique. Ses aventures lui en ont plus appris, dit-il, et « ont plus aiguisé ses lugubres pensées, que » tous les comments ou commentaires de l’Université, sur » le sens moral d’Aristote. » Il ne veut rien cacher à per-
sonne, et il écrit tout ce qu’il sait, parce que « qui meurt à ses hoirs il) doit tout dire. » La vivacité des traits, l’invention bizarrement satirique des différents legs qu’il distribue, la concision du style, la richesse même de la rime * » * ^ ont déjà droit d’étonner de la part d’un homme tel que
Villon ; mais ce que l’on remarque en lui avec le plus dé
surprise, c’est une teinte de philosophie mélancolique, « Hélas, dit-il, - ' ,
pauvreté fut mou héritage ;
Et l’on sait que clans pauvreté Ne loge pas grand’ loyauté.
La mort va bientôt le mettre de niveau avec les grands
de la terre. Où sont-ils ces foudres de la terre, et ces rois qui ont fait trembler le monde? Et « où est le preux Charlemagne ? » Dans ce lieu même où Villon va descendre. Seulement il n’aura ni sépulcre ni sarcophage,* et leurs restes mortels « pourrissent sous riches tumbeaux. v Avant
(1) Héritiers.
Zt8 . PREMIERS ESSAIS
sa dernière heure, il s’égaie aux dépens du prévôt, de ses archers, des bons pères moines, qui vivent comme des demi-dieux; et revenant toujours à la nécessité de mourir, il tire de son expérience à peu près la même conclusion qu’Horace, que certes il ne connaissait guère et ne voulait' point imiter. Ce qui le chagrine surtout, c’est que les ravages de la mort cruelle n’épargnent pas la beauté des femmes. Il demande grâce pour le corps féminin,
Qui tant est tendre,
Poly, suave (1) et gracieux 1
Et où sont « les belles dames du temps jadis? » Hélène et Aspasie, « que sont-elles devenues? » Il compare leur souvenir à Ime ombre, à un son fugitif qui répond à la voix, sur la rivière ou sur l’étang ; puis, par un retour de sa pensée , l’imagination se mêlant à la grâce , « mais, de- » mande-t-il, où sont les neiges de l’aimée dernière (2) ? » - Plus d’une fois, dans le cours de ces observations sur les écrivains d’un temps peu connu, nous aurons à revenir sur des opinions déjà établies, énoncées et admises sans examen. Villon ne semble pas avoir (comme le dit Boileau) « débrouillé l’art confus de nos vieux romanciers. » Il n’appartient en aucune manière à la sphère idéale du roman chevaleresque; ses mœurs, son style, ses vices, son génie , tout chez lui est essentiellement populaire. Il n’avait pour héritage qu’indigence et roture ; et les mots gaillards répétés par le bas peuple, les sermons comiques
(1) Souëf.
(2) On jie parle pas des Repues franches : description des exploit»
de l’escroquerie, en termes d’argot, et qui d’ailleurs ne sont pas de Villon. ‘
DE RÊFUUME LiTÏÉKAJllE. 49 .
5 du prédicateur étaient ses seules inspirations. fSa raillerie
s amère et sa poignante gaîté lui appartenaient en propre ;
nulle influence étrangère ne les avait modifiées. Il ne voup lait, comme il le dit, « laisser que folâtre mémoire. » Il
jt ne prétendait point à ces pensées délicates ou contournées, *
à ces allégories ingénieuses ou ridicules, apanages « des h . » gens qui portaient éperviers (1). » Son penchant à rai-
sonner et à médire, son expression brève et hardie, son ironie vigoureuse justifient son antique réputation ; il donne un tour vif à ses stances, les termine par une mordante saillie, rime avec richesse et raille d’un ton nonchalant. * . • ^ -
i Louis XI, roi cynique, qui n’était pas indulgent, s’a-
j musa des gentillesses d’un voleur prêt à subir sa peine;
i .et sauva l’écolier fripon (2). Retonnu pour modèle de
g poésie et de bonne plaisanterie, Villon, cinquante ans
après sa mort, fit les délices de François Ier . Marot publia , une édition de «es œuvres, soigneusement corrigée ; il le
t nomme dans sa préface * le meilleur poète parisien., » et
j trouve (t sa veine vraiment héroïque.' » Il ne lui manquar
s dit l’éditeur, « que d’avoir visité la cour des rois, où le
» style se polit et le jugement s’amende »
, Le langage dont se servait Villon, était ce langage à
3 demi-picard que l’on parlait à Paris. Ihdit encore iy homs ,
] pour hommes. De nombreuses parenthèses, des voyelles
j sans cesse heurtées, des enjambements ridicules, l’emploi
, de quelques jurons anglais devenus populaires (3) depuis
(1) Villon. ' ' ' '
• (2) • Quand le bon roi me délivra
1 ' ' , De la dure prison de Mehun, etc. j etc. (Villô*/)' *
(3) Brçlare bigod ; by our lord (by'r lord) by God l
PiŒAIlüllS KSSAIS
le règne du roi Jean et qui seta^t conservés à Paris: pouvre pour pauvre , voulsit pour voulut y barat pour tromperie, compaign pour compagnons : idiotismes parisiens, I
que l’on ne retrouve pas dans les œuvres des gens de cour j
~ de la même époque, peuvent donner une idée du degré de' I
civilisation et d’élégance littéraire qui distinguaient alors la capitale de la France. La cour avait déjà le privilège d’épurer le langage ; et le meilleur écrivain du temps fut l’ami, ou plutôt le confident de Louis XL, v
Alors avait lieu entre ce roi et ses grands vassaux cette lutte de perfidies et de cruautés, où il resta vainqueur, .et dont on aurait tort de lui faire un reproche exclusif. Le moyen-âge expirait, l’empire de la force était détruit, le sceptre du monde tombait aux mains, des habiles. L’esprit de chevalerie n’était plus qu’un mot. Les rois, voyant les communes grandir et les seigneurs défendre les restes de leur existence, se faisaient un code spécial de politique et de morale : code de violence et de ruse, qui excusait tout par la conservation du pouvoir, et alliait la prudence de la vipère à la férocité du tigre; art des Borgia et des Louis XI. Machiavel en a dit les secrets, on a cru qu’il les avait inventés. , * '
, Auprès du prince qui a réuni le plus de qualités et de vices nécessaires pour triompher dans ces combats politiques, le sort avait placé un homme doué d’assez de sagacité pour le juger, d’assez de souplesse pour le servir. Ce prince était Louis XI, et ce confident Comines. Le premier arrachait aux seigneurs, par fraude et par assassinats, à j
v prix d’or et à coups d’épée, les fleurons épars de sa couronne : homme d’un orgueil et d’une souplesse extrêmes; superstitieux jusqu’au délire, sans préjudice pour ses inté- ' rôts et pour ses crimes; poussant la familiarité jusqu’à
l’abandon le plus vulgaire, la hauteur jusqu’à une férocité implacable; avare et prodigue ; capricieux et inexorable;
vil et altier; l’idéal et la caricature de la tyrannie; espèce de Tibère bourgeois : il détruisit tour -à-tour les ennemis de la monarchie et établit son pouvoir sur leurs cadavres. Ces débris se ranimèrent : et le trône, agité par eux, chancela pendant un siècle.
Comine, seigneur flamand, l’un de ses serviteurs les plus fidèles, était doué de ce coup-d’œil froid , impassible et sec (1), qui ne permet à aucune passion de se mêler à l’examen des événements et des hommes : d’une âme na-
turellement calme , d’un esprit élevé, ferme, pénétrant, ^ mais sans imagination ; dénué de littérature (2), rompu aux affaires et sachant recueillir les fruits de son expérience personnelle, il quitta la cour du duc de Bourgogne, que sa folle étourderie précipitait vers sa perte; rendit un service éminent et secret au roi Louis XI ( 3 )
qui ne fut pas ingrat ; et se laissant marchander, comme faisaient alors les grauds seigneurs, vint enfin s’établir à la cour de France. Son crédit y fut si grand, que selon les mœurs cordialement sauvages qui ne disparurent que sous Louis XIII il partageait souvent le ht du monarque. On le vit ensuite après la mort de ce dernier subir une captivité assez longue dans les cages de fer construites par son maître ; expier ainsi quelques trames politiques qu’il avait nouées ou servies; souffrir cette disgrâce avec la patience d’un homme habitué aux vicissitudes des grandes affaires ;
(1) Bacon.
(2) Comine l’avoue au commencement de ses Mémoires ; Montaigne le répète dans ses Essais .
(3) A Péronne. . ^ • . - . : * * . . .
PREMIERS ESSAIS
et rendu à la liberté, consacrer les derniers jours dé sa vie à écrire ce qu’il avait observe, prévu ou deviné.
Instruit par de telles leçons, soumis à de telles épreuves, il n’a plus la naïveté enfantine de nos chroniqueurs. Ne lui demandez ni le coloris ingénu de Froissard , ni la bonhomie piquante de Joinville. Avant tout il s’éloigne de la scène, écarte les souvenirs de la vanité personnelle, observe les combattants et se plaît à juger les coups. Il s’efface même comme à plaisir, dans les circonstances où il a dû jouer un grand rôle. Son impartialité, sa froideur étonnent d’abord par la force de raison qu’elles supposent; et, pour peu que vous soyez émus des spectacles de l’histoire, elles finissent par vous irriter. Impassible comme la destinée, résigné aux vices, aux malheurs, aux sottises des hommes, comme à ses propres infortunes, comme à ses propres fautes; rien ne l’émeut, ni le souvenir de son cachot, ni celui des cruautés de son maître. De tels effets ont eu leurs causes, et il les explique : c’est le fataliste de l’histoire. La trame de événements se lie à ses yeux par une combinaison nécessaire des caractères humains et des circonstances qui les environnent ; rien ne peut vaincre cette destinée toute-puissante. Remarquable surtout par la vérité des observations, il prophétise la grandeur de l’Angleterre, où la liberté légale s’élève lentement à ses veuA : Venise et ses fortes institutions; la monarchie française affermie par Louis XI sont appré- - ciées dans ses Mémoires de la manière la plus nette et la plus précise. Aujourd’hui même les contrées d’Europe dont il a parlé se reconnaissent aux traits généraux qu’il a saisis. Il raconte bien ; chez lui comme chez Tacite la narration et la réflexion se confondent. Quant à sa morale, elle caractérise son temps. Il estime beaucoup ce qui est „ honnête, mais un peu moins que ce qui est utile ; et quand
DK KKKORAJ K UTTÉKAIKE.
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le conflit de la vertu et du succès vient étonner sa raison ,
• il ne balance pas à écarter la loyauté qui le gêne , s’en remettant d’ailleurs au tribunal de Dieu , qu’il établit seul juge dans une matière si difficile.
On aurait pu croire que l’apologie de Louis XI lui semblerait embarrassante. Non ; il le juge avec une liberté tranquille : au lieu de l’excuser, il plane sur les événements de toute la hauteur de son esprit ; il indique les grands résultats que son maître a su préparer; fait observer la profondeur de ses vues ; condamne scs vices quand ils furent stériles , et scs ruses quand leur fausse combinaison l’enlaça lui-même de ses pièges imprévus. Cette simplicité, la lucidité avec lesquelles il dévoile les ressorts de la politique contemporaine, deviennent éloquentes par la profondeur des intentions et la simplicité des tableaux , lorsqu’il 'retrace les derniers moments de ce roi, le plus sage homme qu'il ait connu : tourmenté dans sa vieillesse par des maladies cruelles et une superstition ignoble ; mené par son médecin Cottier, comme un enfant hargneux par un précepteur quinteux et colère ; cherchant à appesantir encore son pouvoir qui s'en var , dit Comine, couvrant ses membres décharnés des insignes d’une royauté qu’il va perdre; si soupçonneux vers la fin de sa vie , qu'il fait tâter les vêtements de ses parents les plus proches, pour que ses archers voient s'ils n'ont pas de poignards sous leurs « jaquettes » : trompant les hommes jusqu’au bout, et feignapt de lire encore les dépêches dont il ne distingue plus les caractères ; s’environnant de supplices, pour s’assurer que le pouvoir lui reste ; lorsqu’enfm Comine montre ce malheureux roi, expiant sa vie par une agonie de trois années ; devenu son bouiTeau, et se servant à soi-même de Tristaiir
CHermitc, suivant la forte expression du vieil auteur.
PREMIERS' ESSAIS
On ne peut s’étonner que Montaigne ait admiré le bon sens profond de cet historien, et Charles Quint la sagacité de ses vues. Son style est simple jusqu’à la nudité. L’emploi parasite des particules , la maladresse avec laquelle les membres de la phrase se rattachent sans s’unir; la marche indécise des périodes, la faiblesse de la diction sans cesse entravée parla conjonction et, lien unique et des paragraphes et des chapitres (1), trahissent l’embarras de l’écrivain qui lutte, et l’imperfection de l’instrument qu’il emploie. Souvent l’article est supprimé , ce qui abrège le discours et lui prête rapidité, force, naïveté. L’usage assez modéré de l’inversion et- celui de quelques mots venus ou imités du latin ne nuisent point à la clarté de l’élocution. Le tissu du style, sans ornements et sans recherche, ne manque pas d’une noblesse facile et même gracieuse ; toute la pensée s’y découvre dans sa profondeur, dans son étendue et jusque dans ses nuances.
Pour apprécier le mérite de Comine , mérite isolé dans son époque , il faut le comparer aux chroniqueurs contemporains ; à Jean de £roy , dont la plume scrupuleuse notait en style de greffier (2) tous les événements survenus dans Paris, le sermon d’aujourd’hui , l’orage de la veille , et décrivait avec la même bonhomie les détails d’une fête populaire , l’arrivée des ennemis , les bons tours que les dames de la capitale jouaient à leurs époux, et la misère du royaume. 11 faut l’opposer au prolixe Monstrelet , attaché à la cour de Bourgogne, comme Philippe de Comine à celle de France, et qui trouvait à peine le moyeu de
(1) V. dans nos Études sur l'Antiquité (La Bible et ses Traducteurs ), à quoi se rattache cet emploi^ de la particule et.
(2) Jean de Troy était eu effet greffier de la Sainte-Chapelle.
Wi RÉFORME LITTÉRAIRE.
faire entrer un demi-siècle en trois in-folio. Décoré par l’ironique gàîte de Rabelais d’un beau chaperon vert et jaune à oreilles de lièvres , pour désigner sa faiblesse et sa crédulité : diffus, et si j’ose répéter les paroles du cynique curé de iVleudon , baveux comine un pot à moutarde ; sa fidélité, son exactitude, sa véracité , les titres et les pièces justificatives dont il appuie sa marche languissante, ne le classent point parmi les historiens , mais parmi les annalistes utiles.
Les presses parisiennes donnaient au public beaucoup d’ouvrages ascétiques, de vieux romans , de satires et d’allégories populaires ; on trouvait cette invention économique (1), et l’on s’empressait d’acheter des livres. Alors nos conquêtes en Italie vinrent donner un nouveau mouvement aux esprits. Une lueur de liberté apparut aux regards étonnés des communes. Masselin , Roche fort , Jean de Rely , aux États-Généraux convoqués sous Charles VIII et Louis XII , déployèrent, non de l’éloquence, mais cette franchise de langage et cette connaissance des affaires, les plus grands mérites des orateurs dans les assemblées politiques.
Claude de Seyssel, écrivain élégant pour son temps , fit l’éloge de Louis XII sous la dictée de l’amour populaire. Le tour de sa phrase est déjà plus formé ; l’imitation de la période latine se laisse apercevoir dans son style, qui ne manque ni d’harmonie , ni quelquefois d’un coloris assez pur. Il sert de témoignage à ces progrès rapides du luxe et de la richesse publique, de l’élégance des mœurs et de la sociabilité, qui avaient suivi l’élan de nos guerriers
(1) V. ce que dit Molinet de l’utilité de l’imprimerie pour les pauvres écoliers. — Sur les premiers imprimeurs parisiens. V. nos Études sua le Moyen-Age.
' PHI- Ml EUS ESSAIS*
cl le contact de l’Italie. Oii le voit s’étonner des grands bâtiments qui s’élèvent et dé la somptuosité jusqu’alors inconnue, qui pénètre dans la cour des rois. Quelque chose de nouveau s’agite et s’annonce confusément.
' . , S vil.
Recherche d’une poésie artificielle. — Bizarres essais d’une élégance rustique et bourgeoise. — Crétin, Coquillard. — Pathelin. — Gringore.
Le premier effet que produisirent sur notre littérature à peine ébauchée les clartés qui émanaient de l’Italie fut une surprise profonde , suivie d’imitations burlesques. Pendant quarante ans, les poètes abondent; quels poètes! Comme ces paysans ridicules, que nos auteurs comiques nous montrent devenus plus ridicules encore , sous le costume et les airs de fatuité qu’ils empruntent , Molinet , Meschinot, Crétin abandonnent la diffuse et maligne simplicité de Jean de Meung, pour je ne sais quelle élégance affectée, consistant surtout dans le rapprochement des lettres et le cliquetis des syllabes. L’Esprit (dit Addison) étant le talent de trouver des ressemblances entre les choses j on a été jusqu’à trouver de l’esprit dans les ressemblances entre les mots. Tels étaient la science et l’art de cette école poétique , qui précéda immédiatement Marot (1). Assonances, allitérations, rimes triples, quadruples, entassées dans uh seul vers, faisaient le mérite et le charme de cette
(1) On sait quelle vénération it avait pour le bon Creslin au vers cqùivoqué. -
poésie; voilà tout ce que Molinet et Chastelain avaient gagné à étudier les bons compositeurs italiques (1). Ils espéraient . - '
, «H,., faire vivement vivre
Les Irznckants et les touchants chants,
, Qui sonnaient sous leurs adroits doigts (2).
Un phénomène analogue s’était manifesté en Allemagne, lorsque les Mcisiersœnger essayèrent de créer une versification et une poésie élégantes et raffinées ces gens de
métier, membres de corporations industrielles, sacrifièrent l’âme de la poésie à la forme matérielle et l’inspiration au mécanisme de syllabes.
Le fouet sanglant de Rabelais n’épargna pas ces poètes,
* qu’il comparait avec autant d’esprit que de justesse aux « carillonncurs de cloches. » Ceux mêmes qui croyaient imiter ainsi l’élégance italienne , trouvaient, quand ils s’abandonnaient à leur naturel, des traits ingénieux et d’heu- - - . . » .
reuses images. Les caprices de l’amour n’ont peut-être jamais été mieux exprimés que par le bon trésorier de Vincennes, Crétin : - * , •. ,
Œuvres d’amour sont œuvres de féerie.
Un jour croissait, l’autre fois en décours»
Nous pouvons lire encore quelques passages du moine Alexis * et sourire de sa naïve humeur contre l’amour et les
femmes. Jean La Fontaine, qui l’imita, et qui comme lui
médisait des dames de manière à se faire pardonner ses in-
(1) Meschinot,
(2) Crétin.
58 PREMIERS ESSAIS ''
jures, ne dédaignait pas non plus Coquillard. Ce gai chanoine dont les tableaux sont peu voilés, remarquable par ses rimes redoublées et l’abondance de son style, poursuit vivement les fats de la cour , les dames de haut parage , les amoureux et les maris.
Sectateurs non moins fidèles de la vieille poésie gauloise , d’autres rimeurs s’en tenaient soit à la chronique en vers , comme Chastelain, soit à l’histoire allégorique (1), comme Martial d’Auvergne , qui fit les Vigiles de Charles VII, « à » neuf psaumes et à neuf leçons. » Jeanne la Pucelle ,
Cette pauvre bergière, -,
, Qui gardait les brebis aux champs D’une douce et humble manière
A l’aâge de dix-huit ans ,
y joue un rôle important et plein d’intérêt. Le style de complainte que Martial affecte, forme un singulier contraste avec le plan du poème ; la religion , l’État , l’Angleterre , la France , la chevalerie , y sont personnifiés ; tous ces personnages y agissent et parlent; là se fait entendre l’accent vif de l’amour du peuple pour ce roi qui
chassa l’étranger,
Changea servitude en franchise Et malheur en prospérité (2).
A la tète des poètes de la fin du xv' siècle brillèrent Jean Mar ot et Octavien de Saint-Gelais. Clément Marot, fils
(1) L'histoire allégorique de ta conquête de Naples, par André Delavigne, est de la même époque.
(2) Martial d’Auvergne,
do premier, Mellin de Saint-GelaLs, neveu du second ont éclipsé leurs homonymes, qui ne méritent pas cet oubli. Jean Marot avait l’expression forte et heureuse, peu d’imagination, plus de savoir que son fils; poète en titre, attaché à la personne de Louis XII, il le servit de sa plume; et si l’on regrette de ne pas trouver dans ses rondeaux la charmante facilité de Clément, la versification en est assez ferme et le sens ingénieux. Oclavien de Saint-Gelais aurait plus à se plaindre encore que lui du silence de la postérité et de l’injustice des critiques ; il profita de l’exemple des Italiens, échappa au mauvais goût de Crétin, et essaya d’écrire avec quelque pureté. Plus allégorique que Jean de Meung et que Lorris, il s’égare sans cesse dans les forêts de féerie; sa Chasse et son Départ (f amours; fiction confuse, offre une longue énigme sans intérêt. Souvent il devine cette règle qui n’était encore qu’une élégance, l’alternative des rimes masculines et féminines , loi qui ne fut en vigueur que cinquante ans ajwès, sous le règne de Ronsard. O11 doit lui tenir compte de quelques inventions heureuses ; telle est , par exemple, celle de l’île de l’Ambition, qu’il appelle Fausse Espérance. Cette fée a beaucoup de vassaux; elle les conduit à son gré, fait mettre à la voile les navires, trouble la cervelle des petits- et des grands, envoie des lourdauts à la cour, fait reluire les êtcndarts et sonner les trompettes,
Et fait trotter maint roi, maint cardinal,
L’un à Paris, et l’autre aussi à Rome,
Pour obtenir souvent moins qu’une pomme.
Cependant tout se prépare et s’épure ; la grâce des mœurs commence à naître ; Louis XII, que la reconnaissance publi-
PREMIERS ESSAIS
que doit associer à Henri IV, forme la maison de la reine, appelle les daines à la cour, et y introduit ainsi l’élégance et le bon goût. Alors paraissent les premières feuilles volantes destinées à annoncer au peuple les nouvelles politiques (1). Les savantes familles des Badins et des Esticnne accourent à Paris, où s’établissent leurs presses. Érasme visite la France. Déjà les écoles se remplissent de jeunes gens avides de savoir. Octaviçn de Saint-Gelais essaie de traduire Virgile. Hubert Gaguin, dont j’ai parlé plus haut, brille de tout son éclat. Les vieilles chroniques, les Voyages de Mandeville la Somme rurale de Jelian le Boutillier se réimpriment à la fois. Le xvr siècle s’annonce par ce mou^ veinent progressif ver» la science ; mouvement faible en- * core et cependant sensible. Louis XII enrichit son pays d’une grande quantité de livres, trophées de l’Italie, fait rechercher les meilleurs écrits de l’antiquité, attire dans sa capitale plusieurs savants distingués (2), et proclame ( noble devoir d’un monarque) la liberté de l’esprit et l’indépendance de.la pensée.
Sous ses auspices, le théâtre français cherche à se développer. Le roi protège ses premiers essais et même scs écarts , persuadé que dans le libre développement de. l’in— .lelligence il n’y a de danger que pour les mauvais princes.
Il veut que vérité vienne jusqu’ à lui ( dit un contemporain), et que sur les théâtres libres on joue tous les abus de sa cour et de son royaume , espérant apprendre ainsi beau- . coup de choses, qui autrement lui seraient cachées. Il cn-
(1) Gn a conservé quelques-uns de ces monuments curieux , dont l’un, déposé à la Bibliothèque royale, porte ce titre : C’est la irisnoble et très-excellente victoire du roi Louis XIIe de ce nom , qu’il a lieue, moyennant l'aide de Dieu, sur les Vénitiens.
’2) .Méandre, Paul-Émile, etc.
DE RÉFORME LITTÉRAIRÉ. . ' 6t
tendit en effet des leçons assez nouvelles pour un monârqne. On le représenta sur la scène comme un malade qui a soif d’or, à qui Von en fait boire, et qui meurt de l’hydropisie d’avarice. Le bon sens du peuple ne s’y méprit pas ; il reconnut la vengeance des grands , dont l’économe Louis XII faisait languir l’avidité : le bon roi ne reçut aucune atteinte réelle.
Le drame moderne était" né sous les porches des églises dans et l’église même (1). Mystères vénérés, croyances populaires, récits consacrés par les saints livres, traditions antiques mêlées de bouffonneries, se reproduisaient sur la scène sans causer de scandale et ne faisaient que réveiller l’enthousiasme des sentiments dévots. Le christianisme, maître de toute l’existence humaine , couvrait depuis dix siècles de son voile mystique les cendres des ayeux, le berceau des enfants, le lit nuptial, toutes les scènes de la vie, et dirigeait les mouvements de l’âme -comme ceux des
empires. Il avait pénétré les institutions, établi les fêtes,
dominé les trônes. Uni & l’amour, à> la valeur guerrière, à l’agriculture, on l’avait vu bénir le glaive, créer la chevalerie, consacrer la charrue et les instruments de tous les métiers; envahir la science et la transformer en théologie, usurper la poésie . pour la peupler d’êtres mélaphy*-
siques. Enfin il s’empare de la gaîté populaire : c’était un
nouvel empire , le plus précieux de tous.
Le clergé ne jouit pas longtemps seul de ce privilège.
Le génie dramatique et satirique de la nation jeta en même temps sur la scène des caricatures et des saints. On joignit l’allégorie au drame. On inventa une espèce de souverain
perpétuel et symbolique, ayant droit de suzeraineté sur. un
(1) V. nos Énrots son lf. Moyrw-Abr, Urovrilha» •
62 PREMIERS ESSAIS
domaine immense, sur la sottise des hommes (1). Ce roi de la folie abusa de son pouvoir, souvent le parlement le força de se taire. Louis XII lui permit de tout dire et donna l’essor à Ses railleries. Le théâtre prit faveur. Hors de la scène même
on se rapprochait involontairement des formes du drame.
. * » < « % Nous avons vu Martial d’Auvergne changer l’histoire contemporaine en une espèce de tragédie symbolique. Coquil- , lard, outre son Monologue des^pemigues^ avait écrit le Dialogue de la Simple et de la Rusée ,• parodie piquante des formes de la plaidoirie alors en usage; bizarre débat
entre une Agnès et une coquette. Jouvcneaux publie sojn Commentaire sur Térence ; cet écrit, lu avec avidité, prépare les auteurs dramatiques à se rapprocher de la vie réelle et à s’occuper des mœurs qui les entourent.
De cette époque date l’excellente farce de Pathelin (2), qui n’a pas vieilli depuis trois cents années, dont beaucoup de saillies ont passé en proverbe, et qui , légèrement retouchée, se joue encore et fait toujours rire. La vivacité de l’action, la connaissance des hommes, l’instinct du vrai comique, étonnent dans cet ouvrage. On sait que le nom de Pathelin est resté à ceux qui jouent ,dans le monde ie même rôle que le héros dans la pièce; gens qui, étourdissant leurs dupes par de vains discours et de faux semblants, employant la flatterie, l’audace et l’adresse, arrivent à leurs fins, comme dit Guillemette, : ~ '
Par blasonnc (3) et alrapé,
En vous payant du beau langage.
(1) Le prince des sots. '
* , (2) Attribuée à Pierre Blanchet. Le même sujet s’est retrouvé dans un vieux conte écrit en langue d’oc,
(3) Flatterie * " ' 7*
Dans ces essais la poésie était grossière et la plaisanterie pleine de sel. Le vers de quatre pieds, d'une marche vive et d’une construction facile, y était presque exclusivement admis. C’était l’iambe de nos ancêtres. On se moquait sur le théâtre des maris, des procureurs, des moines, des gens de loi , des rois, même des papes. Louis XII menacé des armes spirituelles et temporelles de Jules II , s’appuyait sur les communes; il ne dédaigna pas ce grand moyen de succès en France, la satire : il fit attaquer sur la scène l’impétueux pontife , impolitique dans ses perfidies et inconstant dans ses violences. Rien de plus curieux que cette farce politique jouée à la Halle (1) devant le bon peuple parisien.
L’auteur de cette ébauche tracée par un Aristophane gaulois, Pierre Grégoire «( tel était son nom, que l’on prononçait Gringore.) a toute l’audace et la bizarrerie d’imagination , non la profondeur de pensée de l’auteur
athénien. Tantôt personnifiant l’État, la France, le peu-
pie; tantôt faisant apparaître, au milieu de ces êtres allégoriques , le roi lui-même et sa cour ; licencieux , spirituel , caustique, il ne veut que bouffonner et médire. Grégoire nous montre la commune , c’est-à-dire la masse du peuple se plaignant que
Sous ombre de bigoterie,
On n’exécute rien d’utile,
Fors rapiner et amasser. '•
Il faut entendre ce débat entre l’hypocrisie, qui veut s’emparer de la nation, et la nation qui ne veut pas d’elle;
(1) Le jour de mardi-gras 1511.
64 ' PREMIERS ESSAIS
surtout il est curieux d’assister à la déconvenue de cette
femme, qui maîtresse par un larcin des habits de l’église prétend aux honneurs dus à la mère des fidèles, et finit par être reconnue
Pour cotte pauvre Mère-soitc Qui d’Église a vêtu la cotte.
La Mère soite commande en ces termes au bataillon des zélateurs qui la suivent :
Allez, marchez tous à la fois !
Frappez de crosses et de croix 1 Je suis la mère Sainte Église,
Aurez pour votre vaillantise
Largement de rouges chapeaux ' -
Et serez riches cardinaux.
C’était pour le service du roi très-chrétien que Grégoire, hérault d’armes peu lettré , doué du talent de voir soqs leur aspect comique les choses de la vie , traitait- si
lestement l’ambition profane cachée sous un voile pieux.
Grégoire a fait beaucoup d’autres pièces, moralités et soties; des poèmes aussi féconds en adages que les discours
. de Sancho-Pança ; des allégories faiblement écrites, ingénieuses et faciles à comprendre, par exemple son Château (lu travail (1). Ses vers sont prosaïques et la saillie n’y manque pas ; c’est ce qu’on trouve le plus fréquemment chez nos vieux poètes. « Jamais , dit-il,
Jamais ne vis un 90t, chargé d’argent,
Aller attendre homme sage à sa porte.
(1) Castel de Labour .
Quand Grégoire marie les filles du diable, et qu’il donne la flatterie pour compagne aux gens de cour; la rapine aux gens de robe ; l'usure aux gens d’affaires ; la présomption aux jeunes gens ; ïoutre-cuidance aux grands seigneurs ; lar gourmandise aux gens du commun et la cathégorie aux moines , '
Disputants et pro et contra , •
enfin pour terminer ces alliances de son choit, quand il laisse la sensualité (ou la luxure) sans établissement parce qu’il est sûr que tout le monde lui fera sa cour ; ces in-‘ vendons prouvent que celui qui les a conçues , avait reçu en partage la malice , l’esprit et la gaîté de l’imagination.
Lepeuple courait toujours chercher au théâtre à peu près les mêmes émotions qu’au sermon. Michel et Jean d’Abutidance arrangeaient pour la scène la Conception, la Nativité, la Passion , quelque récent miracle , une conversion éclatante , les prétendues abominations d’un juif sacrilège ; tout ce qui pouvait attendrir ou édifier les âmes crédules. Le style prêté aux personnages de ces pièces, semblerait aujourd’hui un peu moins élégant que le langage de nos halles ; alors c’était le style de la chaire ; nous aurions tort de demander aux acteurs la déGence que les bourgeois, les guerriers, les prédicateurs n’avaient pas.
§ VIII
Prédicateurs populaires.
La cour seule essayait l’élégance et cherchait le raffine-
fi*'
PREMIERS ESSAIS
ment. On ne peut pas* faire un crime aux prédicateurs d’une grossièreté qui les associait à. toute la population de la France. Ils se conduisaient en tribuns populaires, et s’ils eussent fait autrement, ils n’auraient eu aucune prise sur ce qui les entourait; de leur analogie avec les mœurs vulgaires naissait leur pouvoir. Il faut remonter par un effort de l’esprit jusqu’au xvc siècle en France, pour comprendre aujourd’hui l’autorité dont jouissait leur impudence , le cynisme de leur morale , la grotesque familiarité de leurs leçons et cette nudité dans les images , et cette gaîté satirique , cette licence déhontée, qui retracent d’une manière si vive l’état de la civilisation de. leur temps. Ces bouffons, tout aussi « folâtres » que Villon l’avait été, réveillaient leur auditoire par des contes qui auraient fait rougir Boccace, par de pefsonuelles
et véhémentes interpellations , par de brusques incartades,
par des quolibets grossiers, par de folles imaginations.
D autres qui veulent » être sérieux, dit Erasme, » prouvent (1) la charité par les sources du Nil , et l'abstinence par les douze signes du Zodiaque. Toutes les ressourcés de l’érudition et de l’éloquence ne suffisent-elles pas ? une tête de mort, renfermant de la lumière (2) et soutenue par un desservant , s’élève tout-à-coup au -dessus de leur tête, aux endroits pathétiques du discours. Les œuvres imprimées de ces orateurs érudits, véhéments commeon sait contre les et caetera des notaires et les qui pro quo des apothicaires , offrent à peine , au milieu d’un latin macaro- .. nique, quelques paroles françaises; chaque phrase renferme douze ou quinze mots pour les doctes , un ou deux
(1) Érasme. De arte concionandi .
(2) V» Henri Estienue, d’Aubigné, etc.
jP' jéaA
DE RÉFORME 'LITTÉRAIRE, pour le peuple. Des commentateurs (l)ont cru que cessermous, prononcés d’abord en français vulgaire, avaient reçu de la plume ambitieuse de leurs auteurs, ce costume demiromain et demi-gaulois. Quoiqu’il en soit, un caractère très-expressif et très-populaire se fait remarquer dans le peu de mots français semés parmi leurs triviales invectives. Comme ce sont les mots que le traducteur n’a pas pu rendre en latin, ils formeraient presque un complet dictionnaire du vieux langage.
Ne nous fâchons pas trop contre ces barbares, prédécesseurs de Fénelon, de Fléchier et de Massillon (2). Ils obéissaient à leur situation. On connaît Maillard , dont Rabelais parpdiait l’éloquence tousseuse, ctqui marquaitle mot fond hem\ à la marge de Ses sermons. C’était lui qui s’arrêtait au milieu du prône, pour entonner une chanson populaire : d’ailleurs aimé de ses paroissiens , il osa braver du haut de sa chaire les menaces de Louis XI. Raulin , plus aride, débitait avec une grave ingénuité les contes dont il entremêlait ses discours, destinés à la nourriture spirituelle des fidèles. Ces causeurs populaires qui appartiennent à la fois aux dernières années du xve siècle et au commencement du x\T, ne manquaient pas de verve et d’invention. Au milieu de leurs improvisations, tout u’ést pas à dédaigner. La Fontaine peut avoir trouvé dans un sermon de Raulin l’idée première de son admirable fable des Animaux malades de la peste , que Raulin lui-même a empruntée aux prédicateurs du moyeu-âge.
(1) Le Duchat, etc. .
(2) Ménot , Pépin, Ctérée, Maillard. Les sermons ridicules attribués à Barleita , ne sont pas de cc prédicateur italien.
PREMIERS ESSAIS
Essai d’une poésie de cour. — Marot. — Octavien de Saint-Gelais.
Les écrivains qui approchaient de la cour, ceux surtout qui avaient suivi nos armées, s’écartaient de plus en plus de cette trivialité. Cependant la narration conservait encore sa naïveté prolixe , son extrême incorrection. On traduisait, souvent à contre-sens, Josèphe, Boëce, Boccace, l’Imitation de Jésus-Christ. L’amélioration était sensible dans la poésie : Octavien de Saint-Gelais, Jean Marot, même Grégoire , ont plus de variété dans la diction et moins de confusion dans la phrase que Villon et Charles d’Orléans. Le patois picard, avec sa clarté méthodique et sa prononciation sourde, était devenu peu à peu la langue française et se débarrassait lentement de ses scories. Avant le règne de Français I", on voit se manifester le progrès des études; nous l’observerons surtout chez un écrivain qui appartient à la fois aux deux époques et aux deux règnes sous lesquels il a vécu. Son talent caractérise très-bien ce point de transition entre la vieille littérature de la France et la littérature érudite du xvp siècle. Il marque ce premier mouvement de la science, prête à s’appliquer sans choix et sans ordre aux matières de goût.
Lemaire de Belges, élève de Moliuet (1), maître de CléjCùtnt Marot , attaché à Marguerite d’Autriche , servit, comme Jean Marot et Grégoire, la politique de Louis XII.
(1) Mauvais chroniqueur en vers , qui a joui de quelque réputation dans son temps.
Il écrivit, sous le titre de Légende des Vénitiens , un pamphlet véhément contre cette république : la littérature entrait de toutes parts dans les débats politiques. Frappé du progrès de la langue française, il regarda ce faible effort comme le point de perfection la plus haute; il soutint que notre idiôme était fixé à jamais : et dans sa comique assurance il compara Alain Chartier au Dante, Meschinot à Pétrarque. Toutefois il lui sembla que notre versification n’était pas absolument sans reproches : le son vague et léger de notre e muet lui parut différer de celui des autres voyelles. Lorsque la césure portait sur cette inflexion à peine prononcée, comme dans ce vers
Blanche, tendre, polie et accointée (1);
il reconnut que l’oreille blessée perdait le sentiment du rhythme. Lejeune Clément Marot, son élève, apprit de lui à ne pas faillir en cepoint, comme ce dernier nous le dit luimême, avec beaucoup de reconnaissance pour son maître. Ce fut là le premier perfectionnement de versification qui eut lieu au xvic siècle ; Jean Lemaire en doit revendiquer l’honneur. Docteur en diverses facultés, il soutint vivement la Pragmatique sanction et déplora , dans une élégie, le trépas du perroquet de sa maîtresse. Ce perroquet, qu’il nomme l’Amant vert, a beaucoup embarrassé les critiques modernes, qui faute de pénétrer le sens du symbole sont entrés à ce sujet dans des explications aussi longues que plaisantes (2). C’est à Jean Lemaire qu’il faut rappor-
(1) Villon.
(2) V. la Bibliothèque de l’abbé Goujet qui blâme avec un sérieux admirable l’imprudence des révélations de Jean Lemaire sOr l’amour de Marguerite pour uu favori, vêtu en verS, ni en Éthiopie,
PIUvMlLKb ESSAIS
ter les premières tentatives des grammairiens pour régulariser le langage , et même celles des savants , pour recueillir nos souvenirs historiques. Les Illustrations des Gaules, son plus grand ouvrage, (écrit d’un style qui annonce déjà la prétention de s’emparer des dépouilles latines, style beaucoup moins clair que celui de Comine. et de Scyssel,) portent la trace du pédantisme, des recherches savamment hypothétiques qui commençaient à s’introduire, et d’une affectation nouvelle.
La critique manquait ; la langue n’était pas arrêtée ; l’érudition venait à 7)6106 de nous ouvrir ses trésors : et, sans partager l’enthousiasme de sa protectrice qui le nomme un Caton , un Cicéron , un Bartliole et un Ovide , on est tenté d’attribuer à son siècle ses défauts souvent ridicules. Compilateur de Darès, de Dictys de Crète et d’Annius de Viterbe, il nous apprend comment le bas-breton est dérivé de la langue troyenne ; scs dissertations critiques sur Francus, Hector et tous les héros auxquels s’est rattaché l’orgueil des nations du moyen-âge, sont fort divertissantes. D’ailleurs tant de savoir et cette espèce d’universalité étonnèrent ses contemporains. Il passa pour le père de la littérature renouvelée ; Marot ne cite qu’avec enthousiasme Lemaire le Belgeois, qu’il compare et fait rimer avec Homère le Grégeois. Quoiqu’il eût de l’imagination, de l’érudition et de l’esprit, à peine mériterait-il un souvenir de l’histoire littéraire, si ses œuvres ne désignaient un progrès et ne faisaient pressentir des perfectionnements nouveaux.
La France perd Louis XII. Après des guerres dispendieuses et des succès mêlés de revers, ce roi économe et populaire laisse le trésor libre de dettes. Le duc d’Angoulème, que Louis XII avait relégué dans un château de
DlaitizM
Touraine avec sa coupable mère,, en sort et monte sur le trône. A une taille athlétique, à une noble physionomie, à une bravoure de soldat, à des goûts de galanterie licencieuse, à l’amour du luxe et de la somptuosité le nouveau roi joignait un enthousiasme irréfléchi pour les anciens chevaliers ; une xôîonté despotique et étourdie ; aussi peu de bonne foi politique que tous les princes de son temps; et le désir ardent d’égaler en tout les Médicis. Le règne de ce monarque n’est qu’une longue fête, ou (comme le dit si expressivement Brantôme) « une magnifia que et superbe bombance » éclairée de temps à autre par les bûchers qui brûlent les hérétiques , troublée par les querelles des théologiens , plus cruelles , suivant Mélanchton, que les combats de vautours, interrompue par nos défaites, les inutiles exploits de Bayard, le supplice de Semblançay et les vengeances du connétable de Bourbon. » Roi plus spécieux que solide, » comme le disait si bien Henri IV, il exerce encore aujourd’hui sur l’imagination une séduction puissante. Les seigneurs accourent et se pressent sur les marches de son trône ; la féodalité disparaît ; le mot et le métier de courtisan ont pris naissance. Prêtres, femmes, gentilshommes viennent adorer en foule ce nouvel astre d’une royauté, brillante, de toHt l’éclat d'un luxe qui épuise le peuple. Pour la première fois, les maîtresses des monarques prennent insolemment leur place à côté des reines. Les chasses, les tournois, les mascarades, les bals, las concerts succèdent au bruit des armes. De splendides édifices sortent de terre ; d’admirables copies de la Vénus de Médicis et de l’Apollon du Belvédère viennent* conduits par le Primatice, embellir les jardins de Fontainebleau. Les revenus de l’État se dissipent, et la magnificence du camp du Drap-d’Or insulte à la misère de la
PREMIERS ESSAIS
France ; mais les palais de Chambord et du Louvre consolent le roi des malheurs qui accablent son peuple et luimême. Il consulte Lascaris et Budé, écrit à Érasme, visite les ateliers de Cellini et de Vinci, s’égaie avec ftlarot,' rit du cynisme de Rabelais, s’entoure de jurisconsultes, desavants et d’imprimeurs. La volupté, la licence, l’érudition occupent les loisirs savants et galants d’une cour, que de plus graves intérêts auraient pu attrister. Des professeurs de grec
et des femmes aimables s’asseyent à la table du roi : pendant que* l’on massacre les Vaudois, un conseil littéraire et une cour d’amour absorbent les pensées de François Ier. La richesse, les honneurs, la faveur royale deviennent les récompenses du savoir. La roture, bien accueillie pourvu qu’elle soit érudite ou élégante, vient partager les plaisirs des courtisans ; la laugue française se nationalise ; les écrivains se multiplient ; le mouvement général est puissamment servi par le caractère et le génie du monarque. Si l’histoire et la politique ont plus d’un reproche à lui “ adresser il brille d’un éclat durable dans nos annales littéraires : les fautes et les malheurs de son règne semblent disparaître dans la splendeur dont le trône s’environne. Les contemporains en furent eux-mêmes éblouis; et l’on ne peut s’étonner que plus d’un écrivain, oubliant tant de folles dépenses, de sanglantes exécutions, de perfidies impolitiques, n’ait point vu la situation véritable du royaume, si bien décrite par Fénelon : le peuple ruiné , la guerre civile allumée , la justice vénale , la cour livrée à totrtes les folies des femmes galantes , et tout l’Etai en souffrance,,
Ce fut au milieu des premières fêtes de cette cour, qu’un page de vingt ans offrit à un roi, qui en avait dixneuf, une allégorie sur l’art d’aimer, sou premier essai
poétique. Ce jeune homme, fils' de Jean Marot, aspirait à la double succession de son père, qu’il effaça bientôt comme poète et comme homme aimable. Véritable modèle de l’ancien caractère français : léger, jovial, railleur ; jeune page à bonnes fortunes ; plein de vanité, d’esprit, d’habileté, d’étourderie : sa vie amoureuse, poétique et guerrière a réuni tout ce qu’il y avait de contrastes piquants dans les vieilles mœurs de notre nation. Voluptueux et caustique, dévot et licencieux, ses querelles avec la Sorbonne et avec ses maîtresses ont agité son existence et mis plus d’une fois ses jours en péril, sans altérer jamais la nonchalance moqueuse de son esprit. La violence de ses goûts, l’inconstance de ses passions ; beaucoup de libertinage dans les habitudes de sa vie, une délicatesse respectueuse pour les objets de ses amours honnêtes; un mélange de grâce, de libertinage, de prodigalité, d’insouciance, de courtoisie et de ferveur protestante le signalent à l’observation et à l’étonnement du philosophe. Cette vie romanesque prêtait aux embellissements de la fiction : de graves auteurs lui attribuent d’ambitieuses galanteries; quoi qu’il en soit, toujours protégé par les femmes, toujours poursuivi par les docteurs, il ne cessa jamais de servir les unes et de railler les autres. Ennuyé de la chicane h laquelle on le destine et de cet antre des procès,
Où sans argent pauvreté 'n’a raison ;
il est à quinze ans acteur dans la troupe des enfants sans souci ; devient page de Marguerite de Valois, et le favori de cette aimable princesse ; puise dans le commerce des grands et des dames une légèreté gracieuse que Villon
PREMIERS ESSAIS
n’avait pas connue ; échange le patois du Quercy contre la langue française,
, dans les cours estimée, v
Laquclle enfin quelque peu s'est limée ;
et tour-à-tour blessé à Pavie près de son maître, emprisonné au Châtelet, transféré h Chartres, accusé d’hérésie, menacé du bûcher, consolé par les princesses, protégé par le roi , poursuivi par la Sorbonne ; rimant toujours ses infortunes, ses épigrammes, ses remercîmcnts et ses amours; après des tracasseries journalières, des fuites fréquentés, un long exil en Italie où Rénée de France l’accueille, il termine une vie orageuse par une mort prématurée hors de son pays natal.
Héritier naturel de Charles d’Orléans et de Villon, c’est Marot qui a épuré les divers genres qui les ont distingués, et réuni les plus aimables traits du vieux génie de sa patrie. Il joint plus de üuesse, d’élégance, de souplesse, des saillies plus brillantes à la naïveté satirique ou gracieuse qui les caractérise. Supérieur à tous ceux qui l’ont précédé, il suit leurs traces et bientôt il les devance. Son premier ouvrage est encore une allégorie dans le goût gothique; Marot en rajeunit l’ensemble par le charme des détails. Il ne ne tarde pas à quitter ce genre faux que tant d’écrivains avaient épuisé. Des épîtres légères où une causerie facile semée de bons mots et de vers charmants s’exerce tour-à-tour sur tous les sujets ; des épigrammes tournées avec une brièveté piquante ou une facilité spirituelle ; des satires qui ressemblent à ses épîtres ; enfin des chansons légères ; tels furent les produits de sa muse,
peu ambitieuse, folâtre, maligne, négligente, et qui vivra autant que notre langue «
Il a tous les anciens défauts de la versification française ; le seul progrès en ce genre que Ton remarque dans ses œuvres est ce perfectionnement de la césute, que Lemaire lui avait enseignée. Les vers masculins ou féminins se mêlent et se confondent chez lui sans aucun ordre. Il abrège ses mots quand le nombre de syllabes rembarrasse; et s’il est moins prodigue que Villon de parenthèses et d’enjambements forcés, il fait heurter aussi souvent que lui voyelle contre voyelle. D’ailleurs rien p’est plus facile et plus élégant que le tour de ses vers. Déjà séduit par l’exemple des Italiens et des Latins, s’il n’essaie pas de renverser, comme devait le tenter Ronsard, notre système de poésie, il emploie avec une facilité ravissante tout ce qu’elle lui offre et ne semble jamais avoir besoin de ce qui lui manque. C’est une aisance, un laisser-aller, un naturel parfait dans la plaisanterie ou la satire, dans l’expression de la mélancolie ou de la gaîté ; un talent délicat (trèsrare alors) de voiler des traits hardis sous la décence ingénieuse du langage. Pasquier, panégyriste exalté des poètes de la Pléiade, louait encore vingt ans après la fluidité de cette veine . Nul écrivain ne possède en effet une flexibilité plus heureuse. Une sève poétique, naïve et spirituelle, anime ce qu’il a écrit ; il semble avoir peint son propre talent en décrivant l’inconstante étourderie de sa jeunesse :
Sur le printemps de ma jeunesse folle
Je ressemblais l’hirondelle qui voie, "
Puis çà, puis là ; l’ûge me conduisait,
Sans peur ni soins, où le cœur me disait#
Le seul essai malheureux de sa muse fut cette traduction
des psaumes que François lor admirait et que les courtisans chantaient sur des airs de vaudeville : la noblesse et l’élévation qui manquaient à la vie errante et folâtre de Marot manquaient ü sa poésie. Mais veut-il demander au roi un peu d’argent avec promesse de le lui rendre,
Dès qu’on verra tout le inonde content ;
ou faire valoir cette bonne cédule si régulièrement paraphée, que François Ier
N’y perdra que l’argent et l’attente ?
Se plaît-il à raconter d’un ton lamentable et plaisant le tour que lui a joué
son valet de Gascogne,
Gourmand, ivrogne et assuré menteur,
Pipeur, larron, jureur, blasphémateur,
Sentant la liart d’une lieue à la ronde,
Au demeurant le meilleur fils du monde?
en un mot, faut- il louer ou railler, rire ou médire? Clément Marot , sans effort, sans recherche, se place au premier rang parmi nos poètes. Il use rarement du vers alexandrin et préfère le vers décasyllabe, rhythme favori des anciens auteurs. Personne ( Voltaire excepté ) ne s’en servit avec autant de grâce et d’audace ; il en sait tous les secrets ; il se joue en le prononçant ; vous diriez sa langue naturelle. Poète charmant, l’homme le plus spirituel de son temps, ses défauts mêmes tiennent d’une manière si
intime à son pays, à son époque, à son caractère ; il y a tant d’ingénuité dans les travers et les irrégularités de ses mœurs et de ses ouvrages, que l’on partage aisément cette vive sympathie que le gentil maître Clément excita longtemps après sa mort , et cette idolâtrie que La Fontaine, J.-B. Rousseau et La Bruyère consacraient à sa mémoire.
Telle fut la vie, telle est la gloire du plus aimable railleur de son siècle, de celui qui a le plus gracieusement médit des gens d’église et des gens de robe et le mieux parlé du beau train d’amour. Protectrice de sa jeunesse, l’aimable Marguerite de Navarre , sœur de François Ier, unissait, comme lui, des contrastes de caractère assez piquants; un sentiment religieux très-vif à une tendresse romanes-
que et le double, talent de narrer agréablement des contes fort libres et de composer des comédies- pieuses. Savante, vive et jolie, elle avait en outre une bonté tolérante, l’amour des talents et le besoin de les protéger. Dolct et Berquin, tous deux brûlés dans la suite comme hérétiques; Jean Calvin, Charles de Saint-Marthe, Roussel, Pierre Caroli, Quintin, le savant Lefèvre d’Étaples, Érasme, surtout Clément Marot son page et son ami lui durent un asile et des secours contre la persécution des insensés qui poursuivaient la science comme ennemie de Dieu et du trône. Consacrons un souvenir de reconnaissance, d’amour, d’admiration à cette jeune femme douée d’une âme forte et douce, qui osait à la fois contenir l’exagération des uns et réprimer la frénésie des autres; dont l’héroïsme allait partager la captivité de son frère et subissait les calomnies de la cour et de la Sorbonne; et qui, cédant aux mouvements de sa compassion courageuse , s’exposait aux outrages de ces gens de collège
qui la représentaient sur leur théâtre comme une Furie.
Une mollesse assez élégante caractérise ses poésies : il y a de l’invention et de la facilité dans sa prose. La liberté des contes qu’elle « composait dans sa litière, en allant par » le pays, » est un nouveau trait h ajouter au tableau des mœurs de la cour. La sœur du roi se fût-elle permis des plaisanteries dont elle eût dû rougir devant son frère? Calqué sur le Dccamcron et sur les Cent Nouvelles de la cour de Bourgogne, cet ouvrage brillant d’imagination et de variété dans le style fit les délices des plus hautes sociétés du temps. Marguerite prétend y avoir rassemblé « tous les tours d’adresse joues par les femmes à leurs » amants et leurs maris ; » n’examinons pas si elle a complètement rempli le cadre ambitieux qu’elle s’est tracé. VHeptamcron est un monument curieux de notre langage : La Fontaine l’estimait et le mettait à contribution. La princesse contait avec esprit : scs récits toutefois ont cessé d’être de bonne compagnie; et si Duclos a raison d’affirmer que « les femmes honnêtes ne se fâchent jamais » de la liberté des paroles; » nous pouvons trouver que les honnêtes femmes de ce temps abusaient un peu du privilège de leur vertu.
Le roi, qui faisait aussi des vers, n’oubliait rien pour environner de considération la culture des lettres. Il faisait fondre les beaux caractères de Garamond, et dotait richement les chaires du Collège royal de France. Ainsi se développait l’imitation de l’Italie; la France avait trouvé son Médicis.
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DE ÿftOfiMS 14TTÉUA1RE.
S ix.
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Influence des idées de réforme religieuse et de platonisme amoureux sur la langue et la littérature* — Les Araadis. — Calvin.
Déjà Luther s’étàit annoncé par de violentçs prédications : rAliemagne était en feu; Rome fulminait. Jean Chauvin, qui devait prendre un peu plus tard le nom redoutable de Calvin, commençait à répandre une nouvelle doctrine. Autour du roi s'agitaient les passions violentes d'un double fanatisme : l’un, armé de l'autorité des siècles et de la force d'une longue possession; l’autre, enhardi par les débauches et l'ignorance du clergé, fier du savoir qui distinguait ses prosélytes , ardent, fougueux et enthousiaste. Aux arguties de la réforme on répondit par des supplices ; la réforme grandit dans les tortures.
Ce fut alors que Calvin , à peine âgé de vingt-six ans, déjà fugitif pour cause de religion, adressa au roi son Ins titution chrétienne , le premier ouvrage en prose où, depuis les Mémoires de Comine , la force de l’esprit ait imprimé à la langue française ce caractère énergique et puis- . sant qui n’émane que des grands intérêts et des passions sincères. D’une immense activité, d’une fçrmeté inflexible, raisonneur austère, Calvin dont la timidité devint intrépide par le fanatisme, Calvin, conquérant de la pensée, nouveau Lycurgue qui changea un petit peuple grossier en corps de nation religieuse et brave, a été souvent jugé comme chef de secte, comme législateur, et non
comme écrivain. Cependant (1), de l’aveu des hommes qui
[i) Y# Pa$quicr, Palm, Neufchàteau, etc*, > . *■
80 PREMIERS ESSAIS
ont le mieux étudié le développement de notre langue, il marche à la tête de tous les prosateurs du xvie siècle. La dédicace de son Institution chrètieune est un chef-d’œuvre d’adresse et de raisonnement; le livre entier, écrit d’un style ferme, souvent pur, quelquefois avec une sévère véhémence, semble un prodige pour cette époque. C’est là qu’il rattache aux devoirs religieux les devoirs de citoyen, et fait découler de la même source ceux des magistrats, ceux des rois et les actes de la vie publique et privée , avec cette hardiesse de déduction et cette rigueur de logique dont l’auteur des Provinciales a donné des exemples admirables. Le dernier livre , sur ta Politique , est surtout remarquable ; il ordonne aux rois la justice, aux peuples l’obéissance ; condamne toute révolte avec l’assurance d’un homme né pour être maître, et abat toutes les supériorités devant Dieu. « Écartez, dit Calvin au monar- » que, écartez de vos oreilles les conseils perfides des ca- » lonmiateurs, dont la venimeuse iniquité vous pousse à » des cruautés qui sont éloignées de votre cœur ; faites ces- » ser ces impétueuses furies, qui, sans que vous y mettiez » ordre, exercent toujours cruauté par prison, fouets, » géhennes, tortures et brûlures. Voyez le sort de ces » malheureux qui, pour connaître un seul vrai Dieu, sont, » les uns détenus en prison, les autres à faire amendes ho- » norables, les autres bannis, les autres tués; tous, en » tribulation, tenus pour maudits et exécrables, injuriés et » traités inhumainement. » Et cependant (ajoute-t-il avec ce mélange d’énergie et de finesse, de respect et de force, empreint dans tout son ouvrage) ; « ces hommes, si bar- » barement chassés de leurs maisons, ne cessent point de » prier pour vous ! »
Quant aux formes matérielles cl pour ainsi dire exté-
Heures du style, Calvin, moins lent dans sa marche que Claude de Seyssel et Comine , moins élégant que le premier, moins pittoresque que le second, l’emporte sur tous les deux par une précision que notre langue ignorait avant lui : point de mots inutiles ; il procède par des traits vifs qui conviennent à son argumentation pressante, et supprime les articles dès qu’ils ne lui semblent pas indispensables. Ce style nerveux, qui s’accorde si bien avec la rigidité de son caractère et qui en est l’expression, l’élève au-dessus de presque tous les écrivains qui le précédèrent, et l’égale à quelques-uns de ceux qui le suivirent.
Ses expressions antiques sont toujours fortes ; sa véhémence est exempte de déclamation, son érudition de pédantisme. Souvent une de ses phrases renferme le sens d’un long paragraphe. Économie de mots bien digne d’éloges, dans un siècle où l’abondance des mots semblait à presque tous les écrivains la preuve de l’étendue de l’esprit. Ce mérite fut senti des critiques du temps. « N’ou- » blions pas Calvin (dit un ancien auteur, qui l’appelle un » des pères de notre idiome), homme remuant le possible* » bien que du milieu de son étude et de ses livres ; car la » langue française lui doit une infinité de beaux traits* »
• Pendant que le langage acquiert de l’aisance dans les conversations des courtisans et de la précision dans les controverses, d’autres causes contribuent encore à ses progrès. Louis XII avait échoué dans son projet de détruire le latin barbare, usité dans les tribunaux et dans les transactions sociales. En dépit de son ordonnance de 1512, on disait toujours au parlement : Debotavimus et debotamus. Tabellions et jurisconsultes ne voulaient point déroger jusqu’au langage vulgaire. François Ier, fatigué de cette barbarie, (et cet acte seul justifierait son titre de Restaurateur des
Lettres) fait déchoir enfin de son rang la prétendue langue latine consacrée à ce grotesque et solennel emploi. La mauvaise latinité expire. Adopté par le gouvernement, le Français s’élève au rang qui lui est dû. Alors on commence à traiter la grammaire française comme une science, et l’érudition encore informe que j’ai signalée chez Jean Lemaire se développe peu à peu. Palgrave fait imprimer à Londres une grammaire française. Dubois en publie une autre à Paris. L’invention de l’accent aigu sur Yé est due à cet auteur, qui a eu soin de se nommer Sylvius et d’écrire sa grammaire française en mauvais latin. On lui a aussi attribué l’honneur d’avoir distingué nos trois sortes d’e; mais Geoffroy Tory , célèbre parmi les bibliomanes par son Champ fleur y, avait déjà fait cette distinction , ou plutôt cette découverte. Pour connaître l’état de la science de ce temps, où les professeurs du Collège royal commençaient à expliquer au public Ovide et Pindare, il faut lire l’ouvrage du libraire Tory. Il compare la forme des lettres à celle des membres du corps ; prouve que les caractères romains dérivent de la déesse io, parce que ces derniers se composent tous d’un i et d’un o, et trouve des rapports allégoriques très-subtils entre les dix lignes qui selon lui subdivisent chaque lettre, et les noms d’Apollon et des Muses. Ce curieux monument de puérilité et de folie contient cependant (outre la distinction de Ve muet, de Yè grave et de Yé aigu, alors nouvelle et utile ) quelques bonnes pages sur la prononciation et une apologie de la langue française, digne d’être consultée.
Florimond compose après lui son Traité de l’orthographe et propose l’emploi de l’apostrophe que tous les imprimeurs s’empressent d’admettre. La langue, protégée
DE EÉFQPME EIXIÉBAIHE.
par le monarque, retrouve ses titres de noblesse. Les sa- .vants eux-mêmes la traitent avec égards ; et Budé , qui coopéra si puissamment à répandre en France le goût des . lettres antiques, s’abaisse jusqu’à écrire son Institution d'un .prince en français un peu grec et même hébraïque ; ce livre dont un triple lexique peut faciliter l’intelligence prouve la haute faveur dont notre langue commençait à jouir. On voit commencer ce grand ébranlement, imprimé par l’érudition italienne et l’imitation antique mouvement qui . n’est pas inutile à la langue française. De toutes parts on s’efforce de la fixer, de la réduire en système. Plusieurs perfectionnements notables, l’invention de l’accent aigu, celle de l’apostrophe, suffiraient pour attester le progrès jque je signale. \ *
Parmi les genres de littérature que François Ier protégeait, il en était un qui flattait ses goûts, son caractère et son orgueil. On raffolait de chevalerie depuis que la chevalerie n’existait plus. Dans tous les temps on a vu des institutions déchues exciter un enthousiasme tardif et factice et exalter les esprits. Ainsi l’empereur Julien espérait faire revivre l’ancienne mythologie; ainsi le platonisme éteint , se régénérant tout-à-coup au xv0 siècle, trouva dans les Médicis d’ardents sectateurs. François Ier et sa sœur poussaient leur amour de la chevalerie jusqu’à J’engouement, Souvent le monarque se présentait au milieu de sa cour , vêtu comme un preux, une lance à la - main et la barbe teinte; quiconque eût voulu blâmer les Amodié, dit le brave capitaine Lanoue, on lui eût craché au visage .
Alors reparurent tous les bores et toutes les héroïnes de
su
PREMIERS ESSAIS
nos romans du moyen-age (1) : Cléomades, la belle Clarémonde, Olivier, Lancelot, Tristan de Léonois, personnages galants, aventureux, d’un courage sans égal, d’une admirable patience en amour, et d’une force aussi prodi-
gieuse que celle des héros d’Homère. Leur origine, sur laquelle on a beaucoup discuté., remonte évidemment à cette époque où le christianisme et les mœurs guerrières, s’unissant et se combinant par un phénomène inoui dans les annales du monde, produisirent la confrérie militaire et pieuse qui entreprit les croisades. Les fables gigantesques des nations idolâtres du Nord s’allièrent aux croyances de la religion nouvelle. Quelques traditions et des souvenirs historiques se mêlèrent à des inventions extraordinaires quelquefois heureuses. Traduits dans la plupart des langues modernes et même en latin, ces romans devinrent la propriété commune et la gloire littéraire de l’Europe féodale. Chaque nation imprima aux mêmes fictions un carac-
tère particulier : créations originales, où il ne faut chercher ni la raison ni la perfection du goût; mais naïves, pleines d’invention , très-précieuses pour * l’histoire des mœurs et qui inspirèrent deux chefs-d’œuvre. L’un fut le poème d’Arioste, poète aimable qui a groupé tous les enchantements de la romancerie française; l’autre fut le Don Quichotte , plaisante et sublime épitaphe de la chevalerie, que Cervantes sut faire admirer en l’accablant de ridicule : seul exemple peut-être d’une ironie aussi douce qu’elle est puissante, d’une parodie où tout est comique et où rien n’est ignoble, d’une raillerie sans amertume et non sans force, d’une satire où l’exagération du
(O Lancelots et Rolands
De qui ly Ménestrels font ly nobles romans ,
bien est condamnée sans que l’enthousiasme de la vertu soit avili.
Ces naïves peintures de l’amour héroïque et de la loyauté chevaleresque eurent beaucoup de vogue au commencement du xvr siècle. Le roi qui les aimait, victime à Madrid de son imprudence, lut dans sa prison l’Amadis espagnol et enchanté de cet ouvrage, il voulut de le faire tra- *
duire en français. Le seigneur d 'Herberay-des-Essarts fut chargé de cette tâche qu’il remplit avec succès. Un style plus fleuri et plus pompeux que celui de Calvin et de Comine , de l’abondance dans les expressions, quelquefois de l’élégance, souvent de la prolixité, justifient en partie l’immense succès dont la traduction des Amadis, dédiée au roi, imprimée avec magnificence, a joui si longtemps. Les savants qui commençaient à se réconcilier avec leur langue maternelle regardèrent d’Herberay comme un législateur. Cet ouvrage se répandit jusque dans les couvents, au dire de Brantôme. Les prédicateurs crurent devoir l’honorer de leurs anathèmes: « Voilà, s’écriaient-ils, une » ruse de Satan , pour introduire dans lès retraites de la » piété le poison des passions humaines. » « Ut suaviits » venena influèrent , » dit avec courroux le révérend père Possevin. Ces amours, ces tournois, ces prodiges, faisaient oublier les choses divines. On était « ensorcelé comme au » coup de sifflet d’un enchanteur. » Courtisans, jeunes gens et femmes quittaient tout pour lire les Amadis; si Luther avait ébranlé l’Allemagne par l’audace de ses doctrines, il était réservé aux romans de chevalerie de « faire » pénétrer en France le luthéranisme par une voie plus » secrète et plus mystérieuse. »
Le nombre de la période et même le choix des mots, doivent beaucoup à d’ Herberay-des-Essarts : il a su re-
PREMIERS ESSAIS
produire dans sa traduction quelque chose de cette harmonie pompeuse qui caractérise la langue espagnole ; et l’ou pourrait, sans trop de hardiesse, le nommer le Balzac de son temps. La langue française, malgré les efforts isolés de quelques esprits éminents, manquait encore de noblesse. Des-Essarts imita le premier la marche grave et périodique delà phrase castillane. 11 essaya plusieurs changements qui ne réussirent pas, comme calonier pour calomnier , amo nester pour admonester ; mais c’est avec lui que s’annonce la recherche de l’harmonie dans le style et d’une certaine solennité dans la pensée et l’expression ; qualités mélées de défauts, qualités d’autant plus utiles alors que c’étaient précisément celles qui nous manquaient.
La manie chevaleresque du prince gagna les poètes; chacun d’eux eut sa devise , son écu , la dame de ses pensées; le Parnasse se couvrit de symboliques emblèmes. Faut-il nous occuper longtemps de Jean Bouchet « traver- .seur de voies périlleuses ; » de Michel d’Amboise, « l’esclave fortuné, «^c'est-à-dire le jouet de la Fortune; de
Jean le Blond « l’humble espérant ; » de François Habert
« le banni de Liesse : « Don Quichottes poétiques qui ne chantaient plus , mais qui blasonnaient ? Tous les membres du corps humain eurent leur blason : on fit le blason des cheveux , du sourcil, de l’œil et du cou. On introduisit Part héraldique dans l’art poétique. Après Marot, la poésie recule un moment; comme si l’esprit humain ne pouvait s’avancer que par une ligne tortueuse et de longs détours, vers le but où il tend.
Cette nouvelle école venait encore d’Italie ; imitatrice du Bembo , qui avait écrit les Dialogues Azolains et enseigné l’amour idéal , elle prétendait à la pureté, à la chasteté et üu platonisme. Hcroët, éyèque de Digne, érigea eu doctrine
amoureuse un spiritualisme digne de Pétrarque. A cette Parfaite Amye (tel était le titre du poème), La Borderie opposa un modèle contraire de beauté féminine, doué de perfections plus mondaines et qu’il nommait Y Amye de cour. F ontaine prit à son tour la défense du platonisme dans sa Contr’Amye ; il essaya de rabaisser le mérite de la dame de cour, tant louée par La Borderie. Enfin pour compléter ce tournoi, Paul Angiez entra le dernier dans la lice, et se joignit à La Borderie. Ces poètes entachés d’affectation, joignent aux défauts de versification alors eu usage un style alambiqué , des pensées puériles et quintessenciées, de pénibles jeux de mots. Ils ont les défauts de Crétin et de Villon , ceux de Martial d’Auvergne et de Coquillard.
Leur aspiration vers l’idéal mérite cependant de l’esiime. Ils sentaient qu’il y avait quelque chose de mieux à faire que de rimer négligemment
Chansons, ballades, triolets, <
Mottets, rondeaux, servants et virelais,
Sonnets, strambolz, barzeloltes, chapitres,
Lyriques vers, chants royaux et épitres (1).
Ils essayaient de perfectionner la poésie et s’efforçaient d’atteindre une certaine noblesse sentimentale , qui s’accordait d’ailleurs avec l’étiquette chevaleresque dont le roi faisait régner le simulacre à sa cour. On trouve dans leurs vers des passages heureux et le sentiment de l’harmonie.
Ce n’étaient là que fleurs artificielles; un quatrain de Marot valait mieux que leurs allégories métaphysiques.
(l) Héroët. , '
PREMIERS ESSAIS
École de satire cynique, italienne et érudite. — Rabelais.
Pendant qne cette affectation se répandait à la cour , la gaîté populaire et française se conservait intacte dans les rangs inférieurs.
Les vieilles mœurs bourgeoises luttaient contre la civilisation de lTtalie. Le besoin de railler et la franchejoie du peuple éclataient de temps à autre en saillies peu délicates : la cour elle - même n’avait pas entièrement renoncé à la bouffonnerie ; la rusticité s’y trahissait encore sous la recherche de l’élégance. Dans le même palais de graves cardinaux dissertaient sur l’amour, un roi guerrier s’occupait de grec et Triboulet amusait les dames : tout ce que nous appelons convenances, fruit d’une longue expérience sociale, n’était pas même deviné (1). Les fous que le moyen-âge avait établis auprès des princes restaient en pleine possession de leur charge. On voyait Henri VIII, cruel monarque, barbare époux, maître capricieux, amant jaloux, ami faible et juge sanguinaire , se laisser railler par le nain Patch, son favori : Brusquet jouissait au Louvre du même privilège, et toutes les cours de l’Europe subissaient la critique de ces hommes, « qui avaient (2), dit « Shakspeare, la parole libre comme l’air. » Quelques beaux-esprits italiens venaient d’imiter dans leurs écrits la burlesque audace des bouffons autorisés; Théophile
(1) V. Brantôme, passiœ.
(2) V, le rôle d« Clown, d’/ri you Hkt U,
Folengo, surnommé Merlin Coccaîe, ce qui veut dire le « sorcier du pays de Cocagne, le mage et le grand-prêtre de la gastronomie , » avait créé récemment la langue macaronique, patois composé de débris de toutes les langues, et qui lui servait à exprimer des vérités audacieuses et d’étranges imaginations. C’était un moine (1). Le clergé se montrait alors fort enclin à la gaîté. Dans les provinces surtout les bons prêtres qui n’avaient, comme le dit Villon, rien à faire qu’à
Boire hypocras, à jôur et à nuitée (2),
étrangers par leur éloignement de la capitale à l’influence des nouvelles mœurs italiennes, se livraient sans réserve à la verve de leur gaîté, quelquefois à une jovialité effrénée. Il faut lire pour s’en faire quelque idée la légende de maître Pierre Faifcu écrite par le chapelain Bourdigné, Angevin. C’est le récit de tous les tours d’escroquerie , d’adresse et de débauche, attribués à Pierre Faifcu, écolier d’Angers , le Villon de son pays. Le bon chapelain ne voit rien que de plaisant dans les espiègleries dont il donne le détail et dont la plus légère est digne de la corde. Sa légende édifiante renferme d’ailleurs quelques traits de bon comique. Notre écolier, converti à la morale, Se marie ; dès qu’il est en ménage, il meurt de mélancolie.
Un autre prêtre bourguignon, Roger de Collcrye, a mérité une immortalité populaire : c’est le prototype de notre Roger Bontemps, nom expressif qu’il avait adopté et qui
(1) V. plus bas, les quatre Moines Bouffons. Folengo comme Pulci se moquait des merveilles chevaleresques; comme lui il rapportait tout aux voluptés physiques. — ( Coccaîe , c’est la Cocagne, l'abbaye de Thélême, le pays des voluptés et des Sens, Cuccagna, )
(2) Ballade des Contredits.
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PREMIERS ESSAIS
a fait fortune. Tout le monde est familier avec ce gai personnage qui jouit encore d’une existence historique , bien qu’on ait cessé de lire son volume de Joyeusetés et ce recueil d’épitaphes plaisantes, qui forme la partie la plus comique des œuvres de Roger Boutemps. , • tp
Ainsi la poésie burlesque de l’Italie épouse la gaudriole de nos pères ; la gaîté de l’imagination raffinée se mêle au jet naïf de l’ironie populaire.
Alors un autre prêtre, ayant vu l’Italie et lu Merlin Coccaïe, s’avisa de faire la satire de son siècle en rassemblant dans une monstrueuse épopée tous les traits hétérogènes qui s’offraient à son sarcasme; en parodiant à la fqjs les merveilleuses prouesses de la chevalerie ressuscitée , les prétentions platoniques et scientifiques, la luxure des moines , leur ignorance, leur érudition ; en réunissant dans un même cadre les bouffonneries du moyenfige , les caprices de son époque , tous les grotesques qui l’environnaient.
Quel est ce personnage étrange, à demi-homme, à demibrute, comme le Caliban de l’auteur anglais ? quelle Bacchanale l’environne et le suit? Géants et nains difformes se pressent autour du char qui le porte ; ils traînent des objets révérés avec de longs éclats de rire. Leurs jeux obscènes effraient les regards ; et la diversité de leurs costumes , l’audace de leur verve , la singularité des masques qu’ils empruntent et qu’ils déposent répandent une contagieuse gaîté. Voyez le roi de ces saturnales , le père de cette troupe , fille de la folie et de la débauche ; monté sur un chariot dont la forme rappelle la cuve de nos vendanges ; revêtu du froc, l’œil aviné, appuyé sur les faciles compagnes de scs plaisirs , il suspend à sa marotte la couronne des rois , le rabat du prêtre , le cordon
du moine et l’écritoire des pédants. Merveilleux assemblage! Impitoyable et hardi railleur I 11 passe devant les palais et les auberges , se moquant avec une égale licence des monarques et des paysans du Bas-Poitou , confondant la carte de l’Europe avec celle de la Touraine; raillant à la fois le vainqueur de Marignan , celui de Pavie , et le tavernicr de sou village. Dans son incroyable insolence , le curé Rabelais nargue les moines, les capucins, les évéyôts , les cardingôts, — et le pape lui-même, elles mystères de la religion : — le bûcher qui dévore Servet prêchant l’unité de Dieu , s’éteint pour cet homme , qui , de toutes les puissances du ciel et de la terre , ne respecta jamais que la dite bouteille et sa « quintessence sacrée. »
Ce fou cynique , dont nous admirerons bientôt la raison profonde, était un cordelier tourangeau, d’une vive imagination, d’une mémoire prodigieuse , de mœurs indolentes ; tour-à-tour bénédictin, chanoine, curé, docteur en l’art d’Hippocrate , commentateur savant, bouffon de ses malades, et médecin de ses ouailles. Inexorable |>our les trav ers nombreux de son temps , dès qu’il aperçoit un ridicule, il l’attaque : et la guerre à outrance qu’il livre à son siècle est son unique préoccupation. Puéril, grossier, d’une liberté sans bornes , il pousse jusqu’au délire les privilèges de la bouffonnerie. Dans ses écrits s’entrechoquent et se confondent la vérité , la fiction , la licence , l’allégorie , la satire ; des allusions obscures, des contes vulgaires, des inventions heureuses, inconcevables et insensées. Frappé de la confusion et des contrastes de son siècle, il enreproduit toutes les folies et en augmente le désordre ; et comme il veut échapper à la vengeance de ceux qu’il frappe, il prend pour égide des formes et un style si grotesques, que l’ivresse
semble en dicter les propos et en guider la marche. En vain les commentateurs ont essayé d’éclaircir et de débrouiller ce chaos, d’où jaillissent encore de nombreux rayons de lumière. Rabelais n'a voulu que railler les institutions , les mœurs et les idées : s’il porte ses coups au hasard, ses atteintes sont profondes. Il n’y a chez lui que satire et parodie. Le plan même de ses fictions est burlesquement imité des romans de chevalerie alors en vogue. Pour cet étrange divertissement qu’il se donne tout lui est bon, tout lui sert, pourvu qu’il alimente sa gaîté par le spectacle de la folie universelle. Rien de personnel dans ses railleries ; la finesse n’appartient pas à son esprit; il ne s’embarrasse pas de suivre et de développer avec profondeur , comme l’ont fait Swift et Voltaire , une seule idée satirique. Il crée des caricatures et des monstres, verse sur les vices de son temps, sur la pédanterie des écoles et la perfidie des cours , les - traits d’une gaîté intarissable ; et s’il retrace les aventures d’un géant, c’est pour lui prêter toutes les idées qu’il a rassemblées sur son siècle.
Plus on étudie les mœurs de cette époque , plus on reconnaît chez Rabelais cette audace qui s’attaquant , non aux individus mais aux masses , et se moque de la société entière. Et quel spectacle elle lui présentait ! Une politique ambitieuse et perfide; des mœurs grossières et affectées; partout des contrastes et des ridicules. Tout ce qu’il y avait alors d’incertain, de puéril et de gigantesque, Rabelais le saisit au passage. Sa raillerie jette une lueur subite sur le théâtre de la vie, telle qu’elle se présente à lui : le plus singulier chaos se révèle : les moines attachés à leurs jouissances grossières; les rois courant la bague des conquêtes (1); les pédants enfoncés dans leur
(1) Rabelais. - v - /
érudition factice, et ne recueillant des anciens que l’écorce et la forme ; telle est la scène burlesque au milieu de laquelle éclate une lueur ardente ; — l’esprit de Rabelais.
Le symbole de cette ambition qui dévorait tous les monarques du temps, c’est la faim qui tourmente Grandgousier. La parodie des Amadis et des Artus, c’est l’entassement d’incroyables aventures dont on ne peut ni deviner le but ni connaître le lien. La vénalité des juges, leur bonhomie, leur ignorance ont pour type le vieux Bridoye, aïeul du Bridoison de Beaumarchais : c’est lui qui juge les procès par le sort des dés, et qui n’en juge pas plus mal. Là se trouve cette énumération plaisante des ajournements, comparutions , commissions, informations, productions, allégations, contredits, requêtes, répliques, dupliques et tripliques, que Racine a imitée dans des tirades les plus comiques des Plaideurs. Le parlement , c’est la tapinaudière des chats fourrés , où Panurge est obligé de laisser sa bourse. Les gloses dont Bartole et Accurse ont surchargé le texte des lois, c’est la broderie d’une belle robe de soie, traînant dans la boue, et surchargée de franges d’une nouvelle espèce. Les médecins et les astrologues, dont la science se confondait alors, reçoivent aussi leur coup de férule: ces empiriques traitaient le corps humain comme les sorciers tiraient notre horoscope, par conjectures et par hypothèses : aussi Rabelais conseille-t-il à ses malades d’imiter Gargantua qui, pour se guérir des maux d’estomac, avale douze bonnes grosses pilules, lesquelles renferment, dans leur « ventre, des valets avec des lanternes pour » éclairer, sonder et reconnaître parfaitement ces lieux » souterrains dont la médecine ne s’embarrasse pas. »
Déjà nous avons rencontré Rabelais, toutes les fois qu'un
PREMIERS ESSAIS
ridicule s’est offert à nous. Prédicateurs et poètes ont été criblés de ses traits. Il en accable surtout la paresse monacale, représentée par frère Jean des Entommeurcs, qui pense « qu’un moine savant serait un monstre » moui : » et que, « pour vivre à son aise et faire son » salut, il n’est rieii de tel que de bien manger, boire » d’autant, et dire toujours du bien de M. le prieur. » Le concile de Trente, qui ne finissait pas, c'est Pile célèbre des Lanternes, où tout se fait en lanternant . De quelle verve il s’anime pour décrire l’île Sonnante, et les pardons achetés à beaux ccus sonnants , et l’absurde prétention des fausses décrétales !
Nous avons dit combien l’exemple des Italiens avait séduit la France ; une ligue commençait à se former contre la langue française. Des savants distingués, Budé, Dorât et leurs amis allaient livrer la littérature et l’idiôme de notre pays à l’invasion de tous les idiomes antiques : ils effrayèrent le bon sens et irritèrent la satire de Rabelais. On essayait pour la première fois de latiniser, de gréciser le français : une foule de serviles imitateurs copiaient- ridiculement les anciens ; ce sont là les moutons de Panurge . Voulaient-ils parler de leur amour? c’était une passion amcnicule ; de l’éclat des astres? c’étaient les stelles rutiles et le refui gent caire du soleil; de la paresse et de la crainte? c’étaient la pigricitè et la timcur . On verra bientôt ce travers se répandre sur la seconde partie du seizième siècle. À peine est-il né que Rabelais en fait la parodie dans les discours du grand Janotus à Bragmardo , redemandant les cloches de Notre-Dame. Il faut écouter cet écolier limousin, grarid excoriatcur de la langue latiale , et qui ne vient pas de Paris, mais de l'aime et inclite cité qu'on vo cite Luicce •, qui, au lieu de passer la Seine et de se pro-
mener dans les rues, tr ans frète la Séquane au dilucule et déambule par les compites et quadrives de l’Urbe. Rabelais devine Ronsard et Dubartas.
Pour que rien ne manque à la singularité d’un tel écrivain, l’éloquence noble apparaît dans ses ouvrages, lorsqu’il fait parler un roi dont le territoire est envahi et qui réclame avec énergie contre l’usurpation de ses domaines. Il y a quelque chose de touchant et d’élevé dans le portrait de Panurge, pauvre savant, si malin et si naïf, arraché à la misère par Pantagruel, et devenu son ami de cœur et son confident ; ce caractère esquissé avec esprit et meme avec grâce semble perpétuer l’image de Rabelais et le témoignage de sa reconnaissance envers le cardinal du Bellay, qui l’avait emmené en Italie et l’avait protégé contre les persécutions.
Ainsi se confondent dans cet étrange génie l’imitation et l’originalité, la raillerie nationale, la bouffonnerie de l’époque et l’allégorie du moyen-âge, la liberté violente de la pensée et le luxe de l’érudition. Cette érudition qu’il possédait et dont il se moquait commençait à devenir puissante; il en pressentit les progrès et ne put en arrêter l’usurpation.
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