LIVRE IL

PROGRÈS ET ENVAHISSEMENT DE L’ÉRUDITION DANS LA POÉSIE ET DANS LA PROSE FRANÇAISES.

Fondation de l’école Italo-Græco-Romaine. — Insurrection des poètes savants contre l’esprit gaulois. — Ronsard.

Une grande révolution se préparait dans les collèges. Plus on étudiait les Italiens , plus on dédaignait la vieille naïveté gauloise. Partout régnait une grande activité dUntelligence : on essayait de créer, on imitait, on copiait, et l’imitation elle-même offrait le plaisir de la découverte. Dans la jurisprudence, Duaren et Conan commençaient à purger les textes et à remonter aux principes du droit. Robert Estienne imprimait à Paris sa Bible magnifique ; les bibliothèques se formaient; Dupinet traduisait Pline avec assez d’élégance pour le temps. L’intolérance contrariait sans cesse ces progrès, forçait les Estienne et Marot à s’exiler, essayait de supprimer l’invention de l’imprimerie, et protégeait la scolastique. François Ier, qui élevait aux plus hautes dignités ecclésiastiques Duchâtel et Pierre Duval, tous deux roturiers et savants, laissait persécuter Robert Estienne, auteur d’une excellente grammaire et Ramus ou la Ramée, le réformateur de la philosophie des collèges.

Pauvre écolier, fils d’un berger de Picardie, la Ramée avait gardé les troupeaux ; devenu domestique à l’Université de Paris, il apprit sans maître les langues antiques et s’aperçut bientôt de la stérilité de la science que les professeurs communiquaient à leurs élèves. Il leva l’étendard contre Aristote et fut déclaré par François Ier « vain, impudent » et téméraire, pour avoir condamné le train et l’art de lo- » gique en usage parmi toutes les nations. » Esprit fougueux et persévérant, il brava cet arrêt qui le menaçait de punitions corporelles, et continuant la réforme qu’il avait commencée , vit une croisade de savants s’insurger contre lui, parce qu’il voulait ramener la langue latine à une prononciation régulière (1), et affronta leurs insuites' jusqu’à son dernier soupir. Sa vie, longue guerre de son bon sens contre les préjugés universels, ne fut point inutile aux progrès de la raison humaine. Précurseur de Montaigne et de Bacon, il proclama la nécessitéd’en revenir au raisonnement et à l’expérience. U fit taire l’envie par le désintéressement et la noble pauvreté qu’il conserva jusqu’à sa vieillesse ; et pour récompense de ses travaux et de sa vertu, assassiné le jour de la Saint-Barthélemy, il sema ses entrailles sanglantes dans les rues de la capitale.

La langue française lui doit un des perfectionnements de son orthographe ; le premier il sépara le v consonne de Vu voyelle (2) et indiqua la forme différente qui jusqu’à nos jours a distingué ces deux lettres. Peu de temps auparavant, Étienne Dolet , que ses rivaux ont fait brûler sur la place Maubert, avait, dans son Traité des accents . posé à cet égard les bases que les grammairiens re-

(1) On connaît la guerre ridicule de kiskis et de kankan.

(2) Rhétorique française de ta Ramée.

éonnaissent encore ; Meigret , grand réformateur de Forthographe, avait inventé la lettre j consonne, qui se confondait jadis avec lï voyelle. Ce Meigret, ami de la Ramée* a laissé peu de réputation, et a beaucoup influé sur les progrès de notre langage. Non-seulement il précéda la Ramée dans la distinction des lettres consonnes et lettres voyelles , mais il emprunta aux Espagnols la cédille dont nous nous servons encore. Aussi hardi dans ses entreprises que le professeur ennemi d’Aristote, il courut moin9 de dangers que lui : la philosophie est plus périlleuse que la grammaire. Le projet de Meigret, renouvelé depuis sous mille formes (1), tendait à renverser toute l’ancienne orthographe, et à rétablir entre la parole écrite et le langage parlé une complète harmonie. Sa vie entière fut consacrée à cette œuvre qu’il n’acheva pas, qu’on a tentée chez tous les peuples civilisés (2) , et qui n’a jamais réussi. Lorsqu’on s’accorde à peine sur la prononciation des mots, comment s’accorderait-on sur une théorie certaine, pour exprimer cette prononciation incertaine ? La Ramée et Pelletier, qui partageaient le sentiment de Meigret, mais dont l’un était Picard et Fantre Manceau, convenaient avec lui qu’il faut écrire comme on parle; comme chacun d’eux parlait différemment, leur orthographe était différente. Cependant Meigret produisit un schisme ; il y eut des meigrétisies et des anlimeigrétistes . Entre lui et ses adversaires se fit une guerre de furieuses réponses et de désespérées répliques. Plus on l’attaquait, plus il s’obstinait dans ses réformes, et accumulait les innovations. Il voulait que les l mouillées fus-

(1) Par Beauzée, Vaugelas, l’abbé de Saint-Pierre, d’Alembert ,

Buflier, Duclos, l’abbé Girard, etc. ,

(2) Elphinstone en Angleterre, Gottsched en Allemagne, etc.

sent distinguées par une barre transversale, comme dans les langue espagnole et polonaise : il réclamait partout des cédilles, des apostrophes, des brèves, des longues, des notes de prosodie. C’était dépasser le but, comme font la plupart des réformateurs : quelques-uns des changements qu’il a provoqués sont restés et se sont opérés sous ses yeux 5 d’autres ne se sont accomplis que longtemps après sa mort : telle est la suppression des lettres inutiles comme le d du mot ajouter (adjouter), et le 6 du verbe omettre (obmettre) ; suppression que l’Académie française consacra en 17&0.

Doué d’un esprit analytique , Louis Meigret éclaircit l’épineuse doctrine des participes que maître Clément Marot avait déjà expliquée dans des vers assez mauvais, mais singuliers et peu connus (1). it a essayé de noter la prononciation et l’accent français par des signes musicaux. C’est le premier auteur d’une grammaire écrite en français; il avance que notre langue, manquant de désinences variées pour exprimer les modifications des mots, est réellement distincte sous ce rapport de toutes les langues anciennes. Ajoutons que les philologues de Port-Royal n’ont pas dé-

(1) Enfants, oyez une leçon :

Notre langue a celte façon.

Que le terme qui va devant Volontiers régit le suivant.

Les vieux exemples je suivrai.

11 faut dire en termes parfaits, Dieu en ce monde nous a faits.

Faut dire en paroles parfaites; Dieu en ce monde les a faites.

Il nous a faits pareillement , Etc., etc.

de l'érudition,

daigné le travail de Meigret, et qu’ils loi ont emprunté non-seulement l’ordre dans lequel Lancelot a placé les lettres de notre alphabet d’après la prononciation de chacune, mais des définitions remarquables par la lucidité et la justesse.

Ces réformes, ces essais, cette audace de la pensée, cette fermentation générale ; les protestations de Calvin ; les tentatives de La Ramée; llnsolence des facéties de Rabelais; les innovations continuelles dans le langage, les mœurs et les lois trahissaient de toutes parts l’agitation à laquelle la société était livrée. En politique, en religion, en littérature, de violentes révolutions s’annonçaient. François Ier mourut ; le trésor était obéré (1) ; le sang des hérétiques fumait sur la terre ; les chaumières de Mérindol brûlaient encore; un redoutable héritage attendait ses successeurs.

Les nouvelles mœurs de Ja cour n’avaient pas moins ' servi que les efforts des érudits à donner au langage une forme nouvelle. Oq a vu naître tour-à-tour les accents, et l’emploi différent des accents; l’usage du j et du v ; la cédille et l’apostrophe. C’étaient là des inventions de collège. Les courtisans et les femmes, les jeunes gens à la mode et les hommes de guerre, introduisirent une foule ü’innovations plus importantes. Comme les capitaines tenaient à ' honneur de paraître avoir fait la campagne d'Italie, leur jactance empruntait des mots et des phrases (2) à la langue

(1) Ce point historique a été l'objet de plusieurs discussions; il reste prouvé, malgré les assertions de Gaillard, que le trésor particulier du monarque était plein et que les caisses de l’état étaient vides.

(2) V. Henri Estienne; Pasquier; les notes que £1. de Vigenèse a ajoutées à ses traductions ; la Rhétorique de P, de Courcelles, etc,

italienne. Ils employèrent le mot drapeau , pour exprimer que leurs bannières avaient été déchirées ; réussir, aeçort, passèrent de l’italien dans le français. Dans le temps de la fourberie et de l’érudition exagérée, on vit naître, par une naturelle harmonie des paroles et des mœurs, les mots subterfuge » supercherie et pédantisme. Le même caprice enrichit notre vocabulaire des mots embuscade , cavalerie , infanterie , au lieu de embûche , chevalerie , piétons. Quelques-unes de ces transplantations ne réussirent pas : nessun, de nessuno ; ailes, de adesso ; lozenycr de luzingar, n’eurent qu’une existence passagère et furent bientôt regardés comme des affectations de courtisan (1). Les dérivés des substantifs, transformés rm verbes qui manquaient à la langue, furent une amélioration beaucoup plus utile. Effect donna effectue r ; occasion , occasionner ; diligence , diligenter (mot qui s’est perdu); médicament , médicamenter, et une foule d’autres. Le heaume se changea en armet ; et ces deux expressions se conservèrent dans la langue. De schifar , on fit eschever , puis esquiver , mot pittoresque que nous possédons encore. Des mots s'allongèrent ou se raccourcirent : maistrepient se changea en magistralement; cncependant devint cependant ; Àireté, fit hérédité ; main , matin ; forment , fortement (2). Quelquesuns se perdirent comme endementiers ( interea ) : quelques-uns s’altérèrent, comme maleir qui devint maudire . Certains autres étaient doubles , et l’on disait également bien bénisson et bénédiction ; lier soir et hier soir ; re-

(t) V. ce qu’en disent Pasquicr et surtout Henri Estienne.

(2) Ces divers changements ne furent pas simultanés ; celui de main en malin remoute au lègue de Charles VIII, V. plus bas, Appendice," •

pens et repentant ; f villeux et froidiLlcux. Le temps a consacré les uns et rejeté les autres.

Dans ce mouvement et cette confusion , les savants qui s'apercevaient du peu de fixité du langage et devinaient les besoins de leur époque s'enhardissaient à innover. Cette indécision de la grammaire et du vocabulaire encourageait toutes les témérités. Ils cherchèrent cependant une règle, un type général d’après lequel ils pussent opérer leur réforme. L’antiquité grecque et latine leur offrait ses modèles; ils s’y attachèrent. Homère, Virgile, Tacite, s’étaient élancés de leurs tombeaux. Tous les esprits doués d’élévation ou de chaleur étaient émus et comme enivrés de ces beautés antiques; c’était un enthousiasme, une ardeur, une rage de savoir. Garnier (1) rapporte que Paris, alors beaucoup moins peuplé qu’aujoud’hui,« renfermait plus de cent mille écoliers. « On voyait des amis se retirer à la campagne* ou demeurer ensemble dans un collège de la capitale* se condamner pendant des années entières à celte prison savante, et s’occuper à translater Piudare, à commenter Horace, à pénétrer le sens des vénérables Druides de l' antiquité* « Il fallait voir, dit un autre contemporain , » de quelle ardeur on se communiquait l’un à l’autre ces » belles inventions et imitations ; quelle délectation c’était » de faire des vers latins et grecs, et comment alors le cœur » èguisait la main et la main eguisait la plume. »

La science était une manie, une mode, un travers, un orgueil, une fureur ; ou l'appliquait bien ou mal ; et les plus faibles intelligences , pourvu qu’elles eussent composé un système avec des fragments épars, compilé du grec et de l’hébreu, et transcrit des volumes, étaient satis-

(1) Commentaire sur Ronsard.

faites d’elles-mêmes et pressentaient leur immortalité. Les plus laborieuses inutilités occupaient quelquefois une vie entière ; l’un de ces prétendus savants (1) recueillit ou inventa le blason et les armoiries de l’histoire universelle , en trois volumes in-folio ; le premier chapitre contenait l’écusson d’Adam , notre premier père , avec une devise tirée d’Ovide.

L’éblouissement causé par la subite apparition des littératures italienne et antique au milieu de la littérature française eut des effets plus sérieux et causa cette grande insurrection des savants, dont nous avons déjà parlé, que nous avons vue se préparer lentement, qui date de la mort de François Ier, coïncide avec le commencement des guerres civiles et marque la seconde époque du xvie siècle.

Parmi ceux qui prirent part à ce mouvement aucun ne mérite d’en être appelé le chef : il était dans les esprits ; les résultats en furent incomplets , bizarres, absurdes, la source en était généreuse. Il s’agissait de renouveler la langue française , d’élever notre naïve simplicité jusqu’à la force et à l'éloquence des JDéinosthène et des Lucrèce, et de créer toutà-coup une gloire littéraire , une langue sublime et poétique, à la place des essais gracieux , faibles et incorrects qui composaient jusqu’alors notre héritage intellectuel. L’Hôpital partageait ce désir de tous les hommes distingués ; toutes les intelligences douées de vigueur et d’étendue applaudissaient aux efforts de Dubellay et de Ronsard; seul le vieux curé de Meudon , plus pénétrant et plus sagace , voyait le ridicule qui se cachait sous des prétentions si

(t) l*’éi'on, avocat. - • - . ,

hautes; presque seul parmi ses contemporains, il poursuivait de ses saillies l’érudition conquérante.

Joachim Dubeilay , écrivain qui ne manque ni de facilité ni d’énergie, porta le premier la parole et lança le manifeste contre la vieille littérature, en faveur de la réforme. Son Illustration de la langue française annonce la levée de boucliers prochaine et l’envahissement dont l’érudition menace la langue française; ouvrage d’un caractère très-singulier qui respire l’enthousiasme d’une croisade et l’éloquence des guerres civiles : « Sus donc, s’écrie-t-il, marchez, Français, marchez courageusement Dvers cette cité romaine, et des serves dépouilles d’elle, » comme vous avez fait plus d’une fois, ornez vos temples » et vos autels ! Ne craignez plus ces oies criardes, ce trai- » tre Camille et ce fier Manlius; pillez-moi les sacrés trésors » de ce temple Delphien , et qu’il vous souvienne de votre » Marseille, Athènes la seconde, et de votre Hercule gau- » lois , lequel tirait tous les peuples à lui par une chaîne » attachée à sa langue ! »

A cette voix, à cette allocution , les rangs se forment , les érudits se pressent; on s’empare violemment des trophées de l’anquité. Dubeilay met son système en pratique ; Ronsard apparaît ; c’est le triomphateur du nouveau Parnasse ; Jodellc se montre et réforme la scène ; l’ancien génie de Marot et de Villon est méprisé, de nouvelles idoles s’élèvent; la langue change de caractère, et l’Europe trompée, sacrifiant sur les autels de Ronsard, admire les dieux de récente origine que la France littéraire s’est créés. Suivons dans son développement cette « belle guerre contre » l’ignorance, dont Estienne Pasquier ne se rappelait le » souvenir quarante années après , qu’avec cet ardent en- » thousiasme qui réchauffait, dit-il, tout son vieux sang: »

voyons comment sont tombés dans un discrédit rapide et profond , « rondeaux , ballades , virelais et autres espice ries , » dont Joachim Dubellay se moquait si . cruellement ; rendons justice à ces réformateurs trop hardis que leur siècle entoura d’hommages et que la postérité accable d’un dédain et d’une ironie , aussi injustes que l’idolâtrie contemporaine était exagérée. . x.

La cour, maîtresse d’ école de Marot, comme il la nommait lui -meme, n’avait pas cessé d’encourager les poètes. Au moment où éclata la ligue érudite des Dubellay et des Ronsard, elle protégeait plusieurs écrivains, moins naïfs que Mar ot, plus raffinés que lui , quelquefois platoniquement obscurs comme Maurice Scève, qui fit pour Délie plus de quatre cents dizains énigmatiques ; d’ailleurs plus chastes , plus élégants que leurs prédécesseurs et connaissant mieux les ressources et les délicatesses du langage. A la tête de cette école était le voluptueux aumônier Mellin de Saint-Gelais, prélat courtisan, ancien ami de Marot et le plus heureux imitateur de la grâce, même de l’afféterie italienne. C’est le premier exemple de ces ecclésiastiques , qui vouaient au plaisir leur vie nonchalante ; flatteurs délicats, esprits aimables., écrivant des vers galants sur leurs psautiers; la mollesse de leur épicuréisme semblait absoudre les rigueurs de Genève. Éminemment ingénieux, caustique et brillant; dénué de verve et , de portée; Saint -Gelais annonce Voiture, Voisenon et tous ces petits beaux esprits dont la finesse et le trait sont les seuls mérites. Sa gentillesse n’est pas, comme celle de Marot, naïve et presqu’enfantine ; il n’a rien du laisser aller qui nous charme dans les poésies du page de Marguerite. Mais ses rondeaux, ses épigrammes, pièces très-courtes et d’un tour heureux , étincellent d’esprit ; si elles s’écartent sou-

DE L’ÉnUDITTON.

vent du bon goût, elles s’éloignent rarement du bon ton. Il sait bien qu’un cardinal qui conte fleurettes offre un bizarre contraste ; et il aime à faire ressortir tout ce qu’il y a de piquant dans cette opposition de ses mœurs et de son titre ; sa témérité ingénieuse profite de son état ecclésiastique, et de son titre de poète, pour catéchiser les dames et les édifier de ses leçons :

D’ailleurs instruit , bon musicien et sachant plusieurs langues; d’une humeur indolente, d’une causticité redoutable , il faisait les délices de la cour ; et lorsque la savante école de Dubellay et de Ronsard publia ses premiers essais , elle ne trouva pas d’ennemi plus à craindre que Mellin de Saint-Gelais, qui profitant de son crédit auprès des grands se moquait sans scrupule de la dureté des vers, de la bizarrerie des innovations et du pédantisme des prétentions qui caractérisaient les promoteurs de la révolution littéraire. Ronsard parle de la tenaille de Mellin avec un sentiment de douleur et de colère , qui prouve la profondeur des atteintes que le bel esprit satirique lui avait portées.

Tandis que Saint-Gelais en doux loisirs soldait (1) passer sa vie, et pour unique travail rimait quelque profane allusion à l’amour divin, un jeune homme, page comme Marot, comme lui élevé dans une cour où le savoir était en

(i) Solcbat t v. plus bas, Appfndicf.

St du parti de celles voulez être,

Par qui Vénus de la cour est bannie.

Moi, de son fils ambassadeur et prêtre, Savoir vous fais qu’il vous excommunie.

honneur et le plaisir en usage, s’efforcait de conquérir la gloire, non comme son prédécesseur par des vers faciles et riants, mais par de longues veilles. Soumis comme toute la jeunesse de l'époque à une forte discipline, plein de mépris pour la frivolité des rondeaux naïfs et les joyeuses épigrammes des poètes de son temps; plus 11 étudiait les anciens sous le professeur Daurat , plus il se persuadait que tout était à faire en France , et s’affermissait dans le dessein d’accomplir ce que son ami Dubellay venait d’annoncer.

Ce docte page était Ronsard. Doué d’un esprit persévérant , laborieux et énergique , d’une grande hardiesse dans l’expression et d’une extrême témérité dans l’innovation : son enfance et sa jeunesse témoignent de l’activité aventureuse de ses penchants. A neuf ans, il se dégoûte du collège, devient page de la cour, passe trois années en Écosse au service du roi Jacques , suit le savant ambassadeur Lazare de Baïf à k diète de Spire, le capitaine de Langey en Piémont , et après des naufrages, des blessures, des aventures galantes , attaqué d’une surdité prématurée , il se renferme à dix-huit ans dans le collège de Coqueret, où Antoine Muret le Cicéronien, Remi Belleau et Antoine de Baïf écoutaient les doctes leçons de ce Daurat, qui, le premier, dit Marcassus (1), destoupala fontaine des Muses par les outils de science et l’étude des lettres humaines. Le condisciple de Ronsard, Baïf était plus fort en grec et dénouait à son ami les plus fâcheux commencements de la langue d’Homère (2). Il faut voir

Ronsard, habitué à veiller tard en suivant la cour, « tra-

(1) Commentaires sur Ronsard.

(2) ï<1. ibid.

- - - de l’érudition. 109

» vailler jusqu’à deux et trois heures du matin, et lors- » qu’il se couche, réveiller Baïf, qui se levait et ne laissait » pas refroidir la place (1). » On s’excitait, on s’encoura- " geait, on se corrigeait mutuellement. Le manifeste de Dubellay ne fit qu’animer cette ardeur. Baïf, grammairien, d’un esprit pesant, ne rêvait qu’innovations ; Ronsard, plus actif, les exécutait. DauratetTournebut(que l’on a nommé Turnèbe) faisaient éclater leur admiration pour ces essais de leur jeune élève : c’était Pindare, c’était Homère ; jamais la langue de Marot et de Jean Lemaire n’avait été si magniloquente et si haut-tonnante . Sept ans se passent : Ronsard, renfermé tout ce temps dans les murs du collège, épuise la bibliothèque grecque et latine , s’applique à faire passer les richesses de l'antiquité dans notre langage, le déforme, le mutile, le torture, et précédé de sa re- ' nommée reparaît à la cour, présenté par Marguerite de Savoie. Les courtisans s’étonnent de son langage; les savants, déjà tout-puissants, riches, honorés, le soutiennent. En vain Mellin de Saint-Gelais s’élève contre le nouveau poète, qui pindarise et pétrarchisc en italien et en grec. Ronsard fait tête à l’orage. La cohorte érudite appelle ses ennemis poètastres , grenouilles , grimauds, muguets , ' ZoïleSj et carbiles (2). De si bonnes raisons l’emportent. On est séduit par l’autorité de ces hommes célèbres, par l’éclat et la nouveauté d’une versification sonore, ferme et rapide, la magnificence des images et surtout la singularité

inouïe des inventions. Ronsard, proclamé roi de la poésie, de réformateur devient législateur : il pose les limites et fixe

(1) Commentaires sur Ronsard.

(2) V. les préfaces de Ronsard , qui valent celles de la Calprénède.

,440 s PROGRÈS -

les règles de la poésie française. Trouvant l’idtôme national encore incertain, comme le grec du temps d’Homère, il permet l’emploi de tous les dialectes : « Soit le vocable (4)

» picard, français, wallon, manceau , limousin (dit-il), » n’importe; il ne faut pas t’en embarrasser. » 11 veut que les poètes, élidant T», L’a, l’a, à la manière des Italiens, disent sans scrupule ri à ceux , ri à celles , pour ni à ceux , ni à celles. Les ellipses les plus hardies, le néologisme le plus complet, lui semblent des droits légitimes de la poésie. Il ne s’oppose pas à ce que l’on emploie le patois de son pays natal : o lui pour avec lui , expression du Vendomois, lui paraît très-naturelle ét fort commode. Il accorde la suppression de Ve rtiuet dans épée, Ente, mots qui « seraient, » dit- il, trop difficiles dans la poésie. »

Ainsi ce hardi réformateur s’avise de nous donner à la fois une syntaxe et un vocabulaire poétiques. Ou le suit comme un guide, on l’écoute comme un oracle. Toulouse lui envoie une Minerve d’argent. Ses vers charment la prison de Marie Stuart, qui lui fait parvenir un rocher d’argent massif, représentant la montagne et la soin ce du Perraesse. On ne jure que par lui. Chastelard, malheureux amant de la princesse infortunée que je viens de nommer (2); répète les vers de Ronsard, à la mort , en montant sur l’échafaud où sa passion imprudente le conduit. Belon , botaniste et icthyologiste célèbre, ne sauve sa vie, au milieu des guerres civiles, qu’en faisant valoir auprès des soldats qui l’ont pris, le titre de parenté qui l’unit à ce grand monsieur de Ronsard. Tout le siècle y est trompé ; Saint- Gelais se trouve réduit au silence ; la vieille poésie française

(1) Le mot. -,

(I) V. nos Ëtgdss son u xvi* siècle en Angleterre. — Marie Stuart. *

est vaincue ; l'allégorie gothique est détrônée ; Marot passe pour un auteur suranné ; Scévole de Sainte-Marthe, Muret, Scaliger, Turnèbe , Duperron sont les admirateurs de Ronsard. Le judicieux de Thou, le sensé l’Hôpital; Henri II, Henri III, tous deux se piquant de littérature; Charles IX, homme d’esprit et mauvais roi , le placent au niveau des plus grands génies. On voit le Tasse lui-même venir lui demander des conseils et rendre hommage à sa vieillesse. La reine Élisabeth lui envoie un diamant de grand prix. Ses louanges retentissent dans toutes les langues anciennes et modernes. Enfin, pour consacrer à jamais cette idolâtrie et prouver la faiblesse des jugements contemporains et l’incertitude de la critique chez les meilleurs esprits, Montaigne, cet indépendant génie qui jugeait si bien son siècle,

opposant d’un trait de plume Ronsard à l’antiquité entière, déclare que par ses efforts la poésie française vient de toucher les dernières limites de sa perfection possible. Soumettons à un examen sévère les œuvres que Ronsard

nous a laissées, cherchons-y Te motif du culte que ses con-

temporains lui vouèrent et du mépris que la postérité leur fait subir. Jamais on ne passa plus rapidement du char de triomphe aux Gémonies. Pendant quarante ans, ce fut une apothéose; depuis deux siècles, c’est une flétrissure: ce nom adoré est devenu infâme depuis la colère de Malherbe et les anathèmes de Boileau.

Ce qui nous frappe d’abord dans les poésies de Ronsard, c’est un calque perpétuel des formes antiques. Ronsard, en les parodiant avec une verve hardie d’expression, satisfaisait au désir général. On était las de ces « mignardises d’amour » toujours continuées eu leur propos (1) ». 11 forma la pé-

(1) Ronsard. Préface de ses Odes. ! w ; >

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riode poétique, remit en honneur le vers de six pieds, lui imprima on caractère de majesté, de force et d’élévation. L’heureuse cadence de ses alexandrins, la gravité des sujets qu’il choisissait, la pompe qu’il substituait à l’incorrection et à la grâce légère^charmaient ses contemporains. L’instrument poétique n’était point formé : il le dérouilla, enseigna aux poètes 1* alterncment régulier des vers masculin et féminin (1), se permit peu de mauvais enjambements, et trouva souvent l’harmonie lyrique. Ce sont là de grands

mérites. Personne avant lui n’avait tenté , d’introduire

dans la poésie française cette dignité soutenue. Des citations, que les bornes de cet essai ne permettent pas de prodiguer, pourraient seules rendre à Ronsard la portion de

gloire qui lui revient et qui doit compenser l’immortalité ridicule que ses efforts pédantesque lui ont acquise. Ses poésies renferment un grand nombre de passages d’une excellente facture :

Écho 1 fille des bois, hôtesse solitaire Des rochers où souvent tu me vois retirer ,

Redis, combien de fois lamentant ma misère,

Toi-même soupiras, m’entendant soupirer. -

Certes le rhythme de cette strophe est excellent, plein de force et de grâce; nul, avant Ronsard, n’avait si bien compris et si heureusement perfectionné le mécanisme du vers français. Ce n’est pas là un exemple isolé : quiconque

(1) Jean Bouchet avait déjà voulu établir cette loi ; avant lui Octavien de Saint-Gelais s’y était soumis dans plusieurs parties de ses poèmes ; Lemaire l’avait recommandée sans l’ordonner. Dès

l’année 1336, un poète, Regnard de Louens, moine , avait écrit eu

rimes régulières le premier chant de sa traduction de Boêce, ,

de l’érudition.

ale courage de lire attentivement ses œuvres y rencontre, au milieu d’un chaos d’expressions grecques et d’emprunts maladroitement faits aux poètes de Rome et d’Athènes, des tirades pleines de noblesse dont le rhythme est soutenu, la cadence heureuse et le mouvement rapide. Les Hymnes à

la Mort et à l’Eternité nous offriraient plus d’un exemple de cette élévation de style.

Écoutez Ronsard appeler les Chrétiens à une nouvelle croisade contre les Turcs qui sont venus s’emparer de Constantinople. Non-seulement ses vers sont bien frappés , mais l’éloquence de l’àme y est admirable. « Pourquoi, demande- » t-il aux peuples d’Europe, êtes-vous baptisés au nom du » Christ? pourquoi portez-vous ses étendards, si les infi- » dèles sont insolemment campés sur votre territoire ,

S’ils ont sans coup férir usurpé votre place,

S’ils ont, sans coup férir, en Europe passé ;

Par armes l’ont gagnée et vous en ont chassé I

» Allez donc , continue-t-il , délivrer l’Orient , esclave » de Mahomet. Là vous attend la gloire;

Là sont les vieux palais et les grandes rivières Qui, vieilles de renom, s’écoulent toutes fières ;

" Là roulent l’Ilyssus, le Jourdain et le Nil.

Là sans le cultiver le pays est fertil .

Là le Caire et Damas, Memphis et Césarée,

Tyr, Sidon, Antioche, et la ville honorée Du grand nom d’Alexandre élèvent jusqu’aux cieux De leurs superbes murs les fronts audacieux.

Là de tous les côtés et de la mer Égée * .

' Et des flots Adriens, une flotte chargée • . .

». Mainleuant deparfums, maintenant de lingots,

Et de pourpre et de soie et de riches métaux,

Avecques un grand bruit, dedans le havre viennent Ou près de là muraille & la rade se tiennent.

Ce sont là les trésors, que vous, soldats chrétiens ,

Devez ravir du sceptre et des mains des païens 1

Exceptons les expressions surannées et l’obscurité de quelques tournures, ces vers, quant à la forme et au matériel du rhythme et de l’harmonie, ne l’emportent-ils pas sur tout ce que la poésiê sérieuse avait produit jusqu’à Ronsard ? Lorsqu’il ne dépasse pas le but et se modère un peu dans l’emploi de ses ressources grecques, latines, italiennes, il atteint quelquefois une admirable vigueur d’expression : soit qu’il décrive

le long repli des âges

qui engloutit à la fois

et l’homme et ses ouvrages; ou qu’il s’adresse au soleil ,

qui tant de fois tourne, passe, repasse,

Glissant d’un pied certain dans une même trace,

Vive source de feu, qui nous fait les saisons,

Selon qu’il entre ou sort en ses douze maisons;

ses défauts sont toujours l’exccs de la force, le luxe insensé de l’érudition ; jamais la stérile richesse des épithètes inutiles et des appositions parasites. Les grandes idées sont celles qu’il rend le mieux *, en dépit de trois siècles presque

écoulés, on ne lit pas sans admiration cette noble apostrophe à l’Éternité : '1 ' ’

O grande éternité !

Tu maintiens l’univers en tranquille unité l De chaînons enlacés les siècles tu rattaches.

Et couvé sous ton sein tout le monde lu caches ; Lui donnant vie et force : autrement il n’aurait Membres, ûme, ni vie, et sans forme il mourrait : Mais ta vive vigueur le conserve eu son être.

Il termine ce passage, dont la rapidité, la force et l’élan caractérisent si bien la nature de son génie, par une image non moins remarquable :

« Pour toi 7 dit-il à l’Éternité, il n’y a ni passé, ni présent : tu ne dis pas :

« Ceci fut, ou sera : n

Mais le ■présent tout seul à tes pieds se repose •

Pour achever d’expliquer l’engouement des contemporains de Ronsard pour ce poète, ajoutons que la facilité de son esprit lui permettait de varier ses tons, et que quelques-uns des vers les plus gracieux que le xvie siècle nous ait laissés lui appartiennent. A une époque où le goût était sans empire et la critique sans flambeau, cet homme singulier, dans l’ardeur de créer et d’étonner, prodiguait sans règle et sans choix toutes les imitations, toutes les innovations, toutes les images. Ici son expression est heureuse ; là elle est grotesque ; plus loin, extravagante; quel* ques vers plus bas, elle est sublime. Ici, c’est un pédant qui laisse échapper le grec tout pur : O Bacchus ! s’écrie-t-il ,

O Cuisse-né! Archète, Hyménéen,

Bassare, roi, Rustique, Euboiéen,

Nyctélien, Trigone, Solitaire,

Vengeur, Manie, germe des dieux et père,

Nomien, double,, hospitalier,

Beaucoup, forme, premier, dernier,

Lénéan, Porte-sceptre, Grandime,

Lysien, Baleur, Bonime, -

Nourri-vigne, Àime-pampre, enfant,

Le Gange te vit triomphant 1

Le risible compilateur de cette liste mythologique veut-il déplorer la coupe d’une forêt, la perte de ces beaux ombrages que la hache fatale vient de détruire : il déploie la noblesse, le coloris, le pathétique; et si on lui passe quelques tournures gauloises, un mot tnal inventé (1), quelques inversions latines, on admire chez lui une perfection de langage bien étonnante dans un poète qui n’avait pour prédécesseur que Marot et son école.

Forêt I haute maison des oiseaux bocagers !

Plus le cerf solitaire et les chevreuils légers Ne paîtront sous ton ombre : et ta verte crinière Jamais des feux d’été ne rompra la lumière !

Tout deviendra muet. Echo sera sans voix.

Tu deviendras campagne. Et au lieu de tes bois Dont l'ombrage incertain lentement se remue. Tu sentiras le soc, le coutre, la charrue,

Tu perdras ton silence, et satyres et pans.

Plus le cerf en ton sein ne cachera ses fans.

(4) Les langues de la lyre.

de l’érudition.

Adieu , vieille forêt, le jouet du zéphyre,

Où j’accordai jadis les langues (1) de ma lyre !

Où j’enleodis d’abord (2) les flèches résonner D’Apollon qui me vint tout le cœur étonner.

Adieu! vieille forêt ! adieu, têtes sacrées !

1 De tableaux et de fleurs en tout terne entourées! Maintenant le dédain des passants altérés,

Qui souffrant du soleil les rayons éthérés,

Sans retrouver le frais de tes douces verdures,

' Accusent les meurtriers et leur disent injures.

Adieu, chênes I couronne aux vaillants citoyens,

Etc., etc. , ■: -

C’est là le ton d’un vrai poète : lu perdras ton silence... Echo sera sans voix... et l’ombrage incertain qui lentement se remue ; Adieu, vieilles forêts, le jouet du zeplojre ! Ces vers semblent annoncer le talent le plus mûr, le plus franc et le plus grandiose. Une mélancolie pleine de majesté, mêlée d’imagination, respire dans cette pièce.

Est-ce bien là Ronsard ? est-ce là ce barbare qui a pris à tâche de combiner dans ses vers ce que le fatras d’une érudition indigeste, les concetti, les burlesques inventions, les recherches pédantesque ont de plus digne de risée ? Lui, pour qui les géants sont serpent-pieds , les centaures dompte-poulains , les poètes mâche-lauriers; lui qui se plaint d’être maltraité d’une belle qui l’attache, dit-il, avec des clous de feu sous le froid de sa glace; lui qui, au lieu d’endurcir un cœur, de l’enflammer ou de le glacer, se plaît à Yenfeüer , l 'empierrer, ou le renglacer : créateur d’absurdités inouïes, qui nomme l’amour un fusil de toute rage ; supplie sa Délie de desembraser son feu; qui dit si

(1) Les cordes.

(2) Pour ht première fois,

plaisamment à Vénus d’aller dans les forêts de Guide,

Mignarder les moustaches Mars I .....

qui appelle les lèvres les avant-porticres du baiser, le temps un vilain mcng car d, et ces troupes d’esclaves que les Orientaux consacrent à la garde de leurs sérails, des hommes femmes-troupeaux (1) ? Est-ce là ce ridicule poète, qui, pour exprimer l’ardeur de sa passion, termine sa déclaration

* - » tjt t

d’amour à Genèvre par une protestation platonique, dont sans doute Fobjet de ses vœux ne concevait pas toute l’étendue : '

Toi, l’ûme de mon ftme et l’amour de ma vie,

Tu seras à jamais ma seule Entéléchib I

Le problème que présente un tel écrivain semble se corn-pliquer encore, si l’on vient à citer les vers pleins de pureté et de charme que la même plume a tracés. Se rappelle-t-il le souvenir de ses peines amoureuses :

Sur le métier d’un si vague penser,

Amour ourdit la trame de sa vie ;

c’est la grâce de Marot avec plus d’imagination et d’élé-*

gance. Ailleurs il dit à Lucrèce :

Hier, vous souvient-il qu’assis auprès de vous,

Je contemplais vos yeux si cruels et si doux ?

(1) On eût facilement multiplié les exemples du ridicule pédantisme de Ronsard : il était plus important de démêler le mérite réel, étoulTé sous ce pédantisme. ' ' 0

DE E’ERÜDM'ION. H9

ou reconnaît le ton simple et plein d’abandon de l’élégie amoureuse. Voyez, ditril dans une épître,

Voyez cet avocat qui nous vend son caquet,

Pour tuer l’inuocent et sauver le coupable l

c’est le ton franc et l’allure décidée de la satire familière et de la comédie. Veut-il exprimer le pressentiment de la mort dans l’adolescence ?

Avant le soir (dit-îl) , se clora ma journée :

un excellent poète de nos jours n’eût pas rendu avec une précision plus exquise cette pensée mélancolique. Ailleurs , il suppose que la Fortune parle au duc de Guise : Quand mon heureuse main (lui dit la capricieuse déesse) t’aura fait monter

Au plus haut des honneurs, où souvent je tue joue ,

Je le serai fidèle et briserai ma roue.

Veut-il parler des courtisans :

Misérables valets, vendant leur liberté Pour un petit d’honneur, servement acheté 1

La fortune, c’est cette force aveugle

qui n'a jamais notre plainte écoutée,

Qui dompte Punivers et qui n’est point domptée.

Ces traits vigoureux, rapides, originaux, attestent la poète. Mille expressions neuves et fortes, dues à sa témérité, enrichissent le langage. Le premier, il ensanglante les bois ; une verte vieillesse , une rage acharnée, une tourbe qui frémit, sont des expressions qu’il hasarde et qui se couserveut : on

voit que ses inventions ne sont pas tôutes malheureuses. La rose s’environne plis d’une robe de pourpre; la, châtaigne d’un rempart épineux. Chez lui, la vertu s’allume, la colère s’élance; le printemps verdoie; il faut cueillir la jeunesse ,. et moissonner les plaisirs : et, au milieu de ces créations pittoresques que la poésie n’a point répudiées depuis deux cent soixante années révolues, la naïveté, l’abandon mélancolique ne lui sont Pas étrangers : de temps à autre vous croiriez vous tromper et lire

dans Ronsard un distique de Jean Lafontaine :

Le teins s'en va, le teins s'en va, madame 1

Las ! le tems, non : mais nous nous en allons ! .

Il fallait, pour composer le portrait de Ronsard, réunir les traits les plus disparates : ses défauts justifient la postérité qui l’oublie et semble lui faire grâce ; ses beautés puissantes excusent ses contemporains, qui l’adoraient et croyaient à peine lui rendre justice. Il avait tout à créer dans la poésie noble ; il espéra que l’érudition lui suffirait pour accomplir ce grand dessein. Poète, il se fit érudit ; érudit, il se sentit poète; ce fut son double malheur. •

Puisant à toutes les sources et accumulant sans choix les trésors, il a pris dans le burlesque Merlin Coccaïe le sujet de l’une de ses hymnes sérieuses aux Quatre Sai sons (1). Son propre génie l’eût mieux servi que tous ces larcins, que cet attirail latin, grec, espagnol, italien ; que ces dépouilles de Platon, d’Ovide, de Bembo, de Virgile, de Pétrarque. Sous la confusion des trophées dont il se pare , il ressemble à ces acteurs grecs , dont Lucien se

fl) L’automne,

))t LLKIj DITIU.N . 121

moque, et qui chargeant leur petite taille d’une peau de lion gigantesque, étouffés sous ce costume héroïque, traduisaient en ridicule le demi-dieu qu’ils voulaient représenter.

Malgré ce bizarre mélange du talent et de l’iijntation, de l’inspiration et du calque , du grotesque et du sublime, ses pas restèrent empreints sur la carrière que son élan irrégulier avait parcourue. Depuis Ronsard et à son exemple, la période poétique se forma; on chercha la noblesse; on regarda le style comme un art, la disposition alternative des rimes devint une loi rigoureuse ; on connut mieux la coupe des vers ; on sentit l’harmonie du rbythme ; les genres différents s’isolèrent et peu à peu l’on vit se débrouiller ce chaos barbare, au milieu duquel ceux qui ne connaissent de Ronsard que sa renommée, s’étonnent de voir briller de si vives lueurs de talent. Des critiques (1) ont observé que le langage dont il se sert semble aujourd’hui plus antique que la poésie de Charles d’Orléans. Il y a plus, Thibaut comte de Champagne, Hélinand et Wace s’écartent moins que lui du génie particulier à la langue française. Son but avoué était, non de la perfectionner, mais de la changer : cette tentative que tout paraissait favoriser pendant sa vie est retombée après lui dans le domaine des témérités avortées. S’il eut pour son propre gétiie cette vénération qui lui faisait dire que « Calliope » L’avait bercé dans sa vertugade, » et que « Rossignol » venait du mot Ronsard; » enfin, s’il crut à son immortalité, ce fut sur la foi de tout son siècle.

Comment ne serait-il pas déchu de cette immortalité qu’il s’était promise? Rien de factice n’est durable. Es-

(1} Labrujère, La Harpe, etc.

savant de greiïer violemment la littérature antique sur la littérature française, il cessa d’être poète et se fit révolutionnaire ; jamais cette transformation n’a de succès. La foule érudite qui l’environnait ignorait comme lui que pour être fécond le développement intellectuel a besoin de suivre la loi de la nature , de sortir du même germe, de s’épanouir sur la même tige et d’éclore aux rayons du mêm^ soleil. La nécessité d’une littérature nationale , cette donnée si philosophique et si profondément vraie annoncée un peu plus tard par Bacon, était méconnue par les hommes instruits, poètes, magistrats, orateurs, enthousiastes de Pindare, d’Eschyle et d’Anacréon, qui rangés sous les bannières de Ronsard, formant son avant-garde et son corps d’armée, le protégeaient contre toutes les attaques. Ils réduisaient au silence les faibles réclamations de Charles Fontaine et les derniers bons mots de Mellin de Saint-Gelais; enfin gagnant à leur parti même les Maurice Scève, les Hugues Salel et les Sibilet ; Ronsard, Dubellay, Baïf, érudits imitateurs de Bembo et dé Polilien, firent la conquête de toute leur époque.

§ II

L’école de Ronsard remporte la vietoire. — Ses disciples. — Jodelle,

Baïf, etc, .

De là cette aristocratie poétique fondée par Ronsard, cette constellation de six poètes qui joints à Ronsard lui-même, formèrent la Pléiade, imitation de celle des sept écrivains grecs sous I’tolémée Philadelphe. (l’étaient Joachim Du-

Dû L'ÉRUDITION.

bellay, promoteur de la révolte; le grammairien Baïf ,- Remi Bclleau , surnommé si mal à propos le poète de la nature ; Amadys Jamyn , l’élève chéri de Ronsard ; l’évoque Pont/ms de Thyanl , auteur des Erreurs amoureuses ; Estienne Jodeile , réformateur de la scène; et Daurat, qui, des hauteurs de son érudition, avait secondé l’élan de cette armée de jeunes docteurs soumis à sa discipline. La Pléiade apparut rayonnante et triomphante ; chacun de ses membres eut sou apothéose ; tout le monde, dit Henri Estienne se mit à plciadiscr. ( ■ ■ r, ; . .

Dubellay (1), auteur de l’éloquente Illustration de la langue française , et qui avait pour ainsi dire sonné le tocsin, se distinguait par un goût plus sûr et une pensée plus originale. Ronsard, plein de verve d’ailleurs, n’a d’invention que dans le style. Joachim Dubellay , plus sévère, accusait les innovations de ses amis d’une violence inutile et exagérée. Il voulait, qu’en « imitant les auteurs anciens, » on se métamorphosât en eux, qu’on les dévorât, et qu’a- » près les avoir digérés, on les transformât en sang et cil » nourriture ; » c’est ce que lui-même a fait souvent sans succès, quelquefois avec bonheur. Son style a de la correction pour le temps, de la force, des images, de la dignité. Dans ses témérités mêmes il garde quelque mesure.;

Son goût le portait vers l’imitation de la poésie italienne, à laquelle il a emprunté le luxe méridional des descriptions brillantes et une malheureuse prodigalité d’oi-

(1) On n’a pas suivi avec une exactitude chronologique les dates de la publication des ouvrages composés par les' membres de la Pléiade. Il a paru plus convenable de les classer d’après leur degré d’influence ; de placer Ronsard et Dubellay à leur tète , et Jodeile, dont les essais dramatiques précédèrent l’impression des œuvres de Ronsard, à la suite de ces chefs de la réforme littéraire et savante.

seaux, de rameaux, d’arbrisseaux, de soleils, d’astres, de deux et d’étoiles. Aussi ses partisans le nommaientils l’Ovide français et ses ennemis le Tautologiste. Après tout, c’est un poète, soit qu’il montre le lionceau hardi blessant le cheval ou la biche timide, ' ;

De ses dents innocentes encore ;

soit qu’ü décrive en un vers excellent la grâce flexible des contours de la vigne,

Du cep lascif les longs embrassements :

' St

soit que, forcé de rester attaché à la cour pontificale avec le

cardinal Dubellay, sou parent, il compose ses antiquités de Rome, où éclatent les sentiments amers que lui inspirent l’absence de la patrie, le spectacle des mœurs italiennes, et le souvenir de tant de grandeur déchue : on reconnaît en lui l’homme éloquent, élevé à l’école des anciens et qui sait étudier ses modèles sans les reproduire avec une grossière et infidèle exactitude. Dans ce temps d’imitation, quand toute la littérature semblait servile et factice, Dubellay trouva des accents vrais émanés de Taine. Quelquefois la profondeur de son inspiration rappelle un célèbre poète moderne (IJ. Ne trouvant plus Rome dans Rome , il se demande ce qu’est devenu ce vieil honneur poudreux de la reine du monde : et son âme se repliant sur elle-même au milieu de ces éloquents débris de la grandeur passée ,

y trouve une leçon funèbre sur la fragilité dea toutes choses,

, (!) Bjron,

et sur la nécessité de mettre un frein à ses désirs : car tes désirs mourront (se dit-il à lui-même)

...... si les empires meurent ! s <

Poète souvent énergique, critique plein de sagacité, cet homme remarquable vit avec effroi l’extension ridicule que l’on donnait aux principes qu’il avait proclamés ; une populace de poètes s’empresser de construire avec des débris grecs une langue plus insolite encore que celle de Ronsard et ces tristes imitateurs avoir aussi leur portion de renommée. Le Parnasse était inondé : cardinaux, prêtres, écoliers, femmes, gens de cour, tout le monde rimait. Ce déluge de mauvaise poésie semblait justifier les plaintes d’un auteur peu connu et peu digne de l’être (1), qui dans son Épopée sur la chute de l'homme , plaçait entre les plus déplorables fruits de la désobéissance d’Adam, l’abondance des mauvais vers que ses descendants devaient produire. Aux plus burlesques parodies des fureurs de Pindare et des églogues de Théocrite, on ajoutait des vers sans rimes, des vers rimés et mesurés, des vers léonins, des vers sans césure, d’autres de dix-huit pieds (2) ou scandés à la manière grecque, ou sciolti à l’italienne. On mutilait, on altérait de mille manières la langue et la poésie. La Ramée, Denisot, Butet, Baïf, Rapin, Ronsard, encourageaient ces essais; souvent même ils mettaient la main à l’œuvre. Tout cela se faisait avec une gravité puérile, un sérieux profond et comique. Les travaux des réformateurs de la grammaire

(1) D’Escorbiac.

(2) Ceux de Charles Toustain : Ils rouaient en leur gauche main un sombre-affrtux et malluisant flambeau.

et de l'orthographe* dont nous avons déjà fait l’histoire, se combinaient avec ceux de la ligue savante commandée par la Pléïade, et marchaient sur une ligne parallèle. Ronsard, sans vouloir sanctionner toutes leurs innovations, adopta

les plus urgentes, il ordonna que désormais - écrire rem-

placerait escripre ; il autorisa deux , au lieu de cieulx .

Dubellay plus difficile condamnait les mots inutiles introduits par Ronsard, comme player (faire une plaie), en feuer (mettre en feu), malader (rendre malade). Il se moquait surtout de Baïf, véritable révolutionnaire du langage* qui avait peu d’esprit, beaucoup d'entêtement, un savoir indigeste et l’aveugle confiance du pédantisme : c’est le plus dur, le plus barbare, et le plus obscur des poètes de la Pléïade. Non content de faire imprimer un volume de lignes mesurées à- la grecque, vers qu’il nommait Baïfins , et qui sont alcaïques, saphiques, sans être d’aucune langue ; de faire fruitir les arbres, solcilter les astres et lùiller l’amour; il détruisit jusqu’aux caractères de notre alphabet, introduisit la double lettre ou . des Grecs, inventa des triphtotigucs pour l’embellissement de la grammaire ; et changeant nos comparatifs et nos superlatifs prétendit forcer ses contemporains à nommer un * homme plus- savant un savantieur , et un homme trèssavant un savantime . Il faut entendre. Dubellay persifïler dans un sonnet assez ingénieux l’excès de ces travers érudits que lui-même avait favorisés. Bravime esprit , dit-il à Baïf,- • v

Bravfmc esprit, sur tous exccllentime., <

Qui méprisant de vanimes abois

As devancé d’une hautime voix, * *

. Des savan lieurs la troupe bruyantime.

De tes dousLversde style couiantiwe, ..

de l'érudition.

-, Tant estimé par les doctiVurs françois, • hislimcmcnt ordonne que tu sois

Par ton savoir à tous révérendïmc.

Qui, mieux que toi, gentillim^ poète (Heur que chacun grandtmemcnf souhaite I)

• . '• Façonne un vers doue imement naïf f r Ah l nui, de toi hard ieurement en France N’a pourchassé l’indocttW ignorance,

Docte , Doctieur et Doetime Baïf ! , v

C’était le dernier degré de folie auquel la manie des ré^ formes savantes devait atteindre. Les autres poètes de la Pléiade, ne se distinguent de leurs modèles que par de faibles nuances. Que Ponthus de Thyard ait été plus pétrar-» chesque et llemi Belleau plus, anacréontique, peu nous importe aujourd’hui ; les dialectes de leur invention sont également déchus. Tous deux avaient de l’emphase et4 de x la recherche, de l’affectation et de la grossièreté, de l’éclat et des taches ; iis cadençaient assez bien un vers, et quelquefois reproduisaient heureusement les idées des poètes grecs * et italiens. Baïf lui-mème offrirait à un lecteur assez patient pour, feuilleter le recueil de ses vers inintelligibles, quel~ ques morceaux d’une brièveté franche et d’une naïveté spirituelle. Mais -cet homme, aussi mauvais citoyen que mauvais poète, ne trouva de verve et d’inspiration que dans la rage du fanatisme ; les meilleurs vers qu’il ait com* posés sont une épigramme contre un homme vertueux assassiné, une infâme raillerie contre le cadavre de Colignv i cette insulte de la lâcheté et de la bassesse flétrit son

caractère moral sans relever sa réputation d’écrivain (1).

(4) On a trop fait valoir la fondation d’une pjrétendüe Académie , établie par Baïf, réunion où l’on s’occupait de musique autant que ' de grammaire et d’astrologie. * * • ' ‘ ~ -

Un jeune homme, d’un esprit flexible et de peu de savoir (4), plein de ressources dans l’intelligence, et dont le nom s’est conservé avec honneur malgré la paresse de sa vie et l’imperfection de ses œuvres, prit place, dès les premières années de la réforme littéraire, immédiatement à côté de Ronsard, qui ne faisait que débuter alors dans la carrière poétique : c’est JodcLle. tl avait à peine vingt ans, lorsqu’il conçut l’audacieux dessein de renverser le crédit des moralités , des farces , des soties et des mystères, que nous avons vu prospérer sous Louis XII et faire la fortune littéraire de Pierre Grégoire. Pendant le règne de François Ier, le théâtre, contrarié dans son progrès par les efforts des inquisiteurs, ne s’était point élevé au-dessus des légendes dialoguées qui fleurissaient an xv* siècle et n’avait rien produit de comparable à la farce de maître Pathelin. Le calvinisme condamnait rigoureusement ces amusements mondains ; les catholiques indignés contre la nouvelle réforme avaient autre chose à faire que d’assister aux jeux du théâtre. On avait même interdit pen- ^ dant quelque temps la représentation des mystères. Les besoins de la classe éclairée, les nouvelles tendances de l’érudition réclamaient un grand changement dans cette partie de la littérature nationale. On avait traduit la Sophonisbc de Trissin, l’Antigone de Sophocle, et l’on commençait à trouver un peu barbare le grand mystère de Simon Greban (2), représenté « moult triomphantement, » dit le titre. Il y avait loin du style de Sophocle et de ses plans à cette immense machine gothique dans laquelle apparais-

(1) V. Pasquier, Ronsard, les commentaires de Binet et de Muret sur Ronsard, etc.

(2) Joué à Bourges en 1536, ù Tours en 1547.

sent quatre cent quatre-vingts personnages ; là se pressent et s’accumulent les mariages, les assassinats, les morts subites, les résurrections, les anathèmes, les enchantements, les guerres, les incendies, les supplices, les fêtes, les martyres ; les bouffons et les courtisanes y interrompent sans cesse" Dieu le père et Dieu le fils; la foudre gronde à tontes les scènes; la terre tremble à tous les actes, et l’œuvre se termine par le jugement dernier. C’est ce qu’on aurait pu attendre d’un Shakspeare ivre, dénué de génie, ou d’un Caldéron en délire,

Alors Jodelle composa sur le modèle de la tragédie antique, d’après le système d’Aristote et dans le style de Sénèque le tragique, sa Cléopâtre captive. Le plan en est

simple ; le style vulgaire et emphatique ; le langage né- • ' ^ giigé , même pour le temps : la progression de l’intérêt

dramatique y est observée, et quelques morceaux ont de

l’énergie. La Parque, s’écrie Cléopâtre :

La Parque et non César aura sur moi le prix*

, La Parque et non César soulage mes esprits.

La Parque et non César triomphera de mob

La Parque et non César finira mon émoi. s

Entremêlée de choeurs, semée d’interminables tirades, remplie de discours d’une moralité commune; cette pièce, dont l’héroïne donne sur la scène des soufflets à son es-

ciave, et dont l’action est absolument nulle, passa pour un chef-d’œuvre et accomplit une révolution. „ , . '

Quelle joie pour tous les savants de retrouver sur la scène, de voir vivre et d’entendre parler ces personnages

de l’ancienne histoire, qui leur étaient familiers ! Dans la vivacité de Jetsr enthousiasme ils remplirent eux-mêmes

les rôles de Cléopâtre captive . Jodeile joua Cléopâtre . Ronsard, Baïf, La Péruse, Remi Belleau se chargèrent des autres personnages. Représentée d’abord à l’hôtel de Reims, elle le fut ensuite au collège de Boncour ,:en présence de Henrf II, devant les princes, les femmes et les grands seigneurs de sa suite. Les avenues et le théâtre étaient jonchés de feuillages ; les spectateurs se pressaient à toutes les fenêtres du collège, au milieu duquel s’élevait la scène; Le roi fut ravi de la nouveauté du spectacle et fit présent de cinq cents écus à Jodeile. Paris suivit l’exemple que lui donnait le monarque : les vieux mystères furent à jamais discrédités. * ' • * 4 4

C’est a cette source obscure et faible que remonte la tendance classique de notre théâtre. L’influence de l’érudition qui le fonda au milieu du xvr siècle, se perpétuant à tra-* vers les guerres civiles et leé changements* survenus dans la monarchie, imprirha au drame tragique en France ce caractère de gravité antique et d’unité stricte et sévère, qui prêtant de la force et imposant des entraves à Corneille et à Racine a fait loi jusqu’à nos jours. ‘

Pourquoi, dans les divers pays d’Europe, l’art dramatique, parti du même point, a-t-il suivi des routes si opposées? L’Italie l’a subordonné à l’art musical. L’Angleterre a fait de son théâtre un amusement populaire et une représentation .confuse, profonde et forte, des actions de la vie humaine. L’Espagne a porté dans le sien l’amour de l'intrigue;' celui des aventures, et la dévotion la plus exaltée (1). On ne peut résoudre ce problème* qu’eri remontant au point de départ de l’art dramatique chez tous ces peuples. L’Italie moderne, livrée à des jouissances sensuelles,

(4 J F, nos Études sur l’Espacnr, Caldéron, Alarcon, etc.

sacrifiant sa liberté même aux délices des arts, a eu pour premier essai dans ce genre, l'Orphée de Polilicn, véritable opéra joué devant les Médicis (1). En Espagne, le génie aventureux, l’exaltation profonde et solitaire des habitants et surtout leur piété ardente, rendue plus vive par leur longue lutte avec le mahométisme des Arabes, devaient décider de la direction donnée à leur théâtre. L’Angleterre, toujours éprise d’elle-même, et concentrée dans ses souvenirs , sa gloire, ses intérêts , ses espérant ces, en un mot dans ses vieilles institutions, ne pouvait aimer sur la scène que l’exacte représentation des passions qui l’agitaient, les actions de ses pères, les contes et les romans qui amusaient ses loisirs; en un mot, ce qui lui était intimement personnel. La France n’offrait aucun de ces éléments : le fanatisme s’y mêlait h la frivolité; la nation comptait de nombreux souvenirs de gloire, aucun souvenir de liberté ; la monarchie à peine formée , attaquée de toutes parts, ne pouvait encore affermir l’unité de sa domination, que Louis XI avait cruellement commencée. Les provinces qui composaient ce grand corps avaient avaient des traditions différentes et de mutuelles haines. Un théâtre national était impossible. Les passions sous les armes ne permettaient pas au poète dramatique de s’élever jusqu’à l’impartialité nécessaire pour reproduire l’histoire sur la scène. Enfin nous avons vu avec quel étonnement enthousiaste nos aucètres accueillirent les chefs-d’œuvre antiques.

Faute d’indépendance, de tolérance, de paix, de liberté, les hommes nés dans ce siècle confus embrassèrent l’autel de l’érudition. Le fut leur patrie ; ils n’en avaient

pas d’autre : et Jodelle, lorsqu’il eut parodié le théâtre grec et fait parler en mauvaises rimes Sèleucus et Cléopâtre , fut porté aux nues par ses amis, qui s’enivraient de leurs études, vivaient par la pensée au milieu des républiques d’Athènes et de Rome, et n’attendaient leurs émotions et leurs plaisirs que de l’antiquité savante.

Jodelle, enhardi par son succès, ou plutôt par son triomphe, voulut aussi réformer la comédie.Il avait moins à faire dans ce genre : la comédie est nationale parmi nous. Son essai, à la manière de Térence et de Plaute, intitulé Y Abbé Eugène ou la Rencontre , est resté au-dessous de la farce de Pathelin. C’est à peu près le même style, avec une gaîté moins rustique et une immoralité plus raffinée : l’observation des mœurs s’y montre tellement franche, la satire des habitudes du clergé y parle si librement, que l’on ne peut trop admirer la naïve effronterie d’un siècle qui souffrait sans s’irriter de pareils tableaux de ses vices.

Le principal personnage, abbé intrigant et voluptueux, amant de la femme d’un Georges Dandin de cette époque, est servi dans ses amours par son honnête chapelain. Un soldat fanfaron, que Jodelle a peint de couleurs très-fortes et d’après nature arrive de l’armée pour supplanter l’ecclesiastique dans les bonnes grâces de la dame. A force de ruses , l'abbé parvient à lui faire épouser sa propre sœur, persuade au mari de ne plus admettre le soldat dans sa maison, s’y établit loi -même, et par ce dénouement dont on comprend la moralité , se trouve maître de la place. A travers la grossièreté du style et la licence du sujet, on doit reconnaître le talent de l’auteur. Les situations sont comiques; l’intérêt marche; il y a dans certains passages une légèreté et une verve remarquables. La bassesse du chapelain , l’insolence , la corruption et l’a-

de l’érudition.

dresse de l’abbé , la brutalité du soldat dupe, la bonhomie de l’époux qui ne voit rien de ce qui se passe sont nettement tracés, quoique avec une rudesse qui tombe dans la charge. Collé, homme d’esprit, a fait plusieurs emprunts à cette pièce de JodelTe et s’est emparé de quelques bons mots licencieux, qu’il a placés dans ces petits proverbes qui jadis amusaient la cour.

Cet ouvrage produisit beaucoup moins d’effét que hDidon et surtout la Cléopâtre , rapidement esquissées d’après les règles antiques. L’impulsion était donnée: les tragédies grecques abondèrent Jodelle avait écrit la sienne en vers de cinq pieds* La Péruse sentit que le vers alexandrin a plus de majesté ; il imposa ce rhvthme à sa tragédie de Mèdée (1). On adopta ce perfectionnement. Un foule d’auteurs dramatiques se pressèrent sur les pas de Jodelle ; leurs noms obscurs et le souvenir de leurs œuvres chargeraient inutilement ces pages et ne nous offriraient que le vain amusement de citer de mauvais vers. Bounyn tira de l’histoire turque sa Soltane ; c’est le premier exemple d’une tragédie qui ne soit pas grecque ou romaine. Les frères de la Taille (2) composèrent des tragédies, dont l’une ( Darius ou Ôaire) est célèbre par le vers tronqué, que l’auteur

place dans la bouche de ce roi mourant : ' >

■ jt

(i) Amadys Jamin , élève de Ronsard , eut aussi le mérite de de- ▼iner le vrai caractère du Vers alexandrin , et de l’employer dans sa traduction de Virgile. Ronsard avait regardé le vers de cinq pieds comme, plus, convenable au style épique. Singulière erreur , qui prouve combien tout était peu approfondi dans la versification et la poésie* * '

' (2) Son frère, Jean de la Taille, a /ait d’assez spirituelles comédies et des pamphlets politiques, •' V

Ma mère et mes enfants aye en recommanda. . . Il ne put achever; car la mort l'en garda :

réticence dont aucune rhétorique n’avait encore donné l’exemple, Grevin , auteur de comédies piquantes, aussi licencieuses que F Abbé de Jodelle et presque aussi gaies, a

semé de vers énergiques sa tragédie de la Mm de César :

la noblesse du style dramatique lui doit un progrès léger.

L’érudition envahit la prose française, — Anayot.— ' *' » Les traducteurs.

Ainsi continue et s’achève l’envahissement du savoir; ainsi

s’accomplissent au-delà des espérances çte leur auteur les audacieuses prophéties de Dubellay. Les vieux romans, les allégories de Faux- savoir et de Bel-accueil, les coqs-à-l’âne de Marot, les récits et dialogues de Coquillard ? les sonnets platoniques de Mattrice-Scève tombent dans le mépris : les vaincus perdent leurs dieux. On a vu dans toutes les directions, de tous les côtés, l’érudition s’élancer à la conquête, et tout innover ou plutôt tout imiter dans tous les genres. Les plus utiles de ces savants lurent les traducteurs : nous avons déjà cité Dupinet, traducteur laborieux de Pline l’Ancien, et qui malgré sa prolixité égale quelquefois l’énergie de son modèle. Il faut nommer encore celui d’Hérodien et de Cicéron, Jean Colin, — Claude Gruget dont la traduction des épîtres de Phalaris se distingue par une epr-

taine pureté naïve et môme élégante; Millet, traducteur lourd et savant de Lucien et de Zonare. Nous ne parlons pas du protestant Chàteillon, qui trouva piquant d!échanger son nom contre celui de la Fontaine de Castalie (l)-et qui s’avisa de revêtir la sainte Bible du langage des cabarets. Amyot, dont on associe ordinairement la gloire au règne de François F% et qui brilla surtout pendant les règnes de Henri II et de Charles. IX éclipsa ces réputations. Seul entre tous ceux qui se consacrèrent à l’étude des langues savantes, il a conservé pour nous du charme et de l’intérêt. . *

C’était un génie heureux , patient et souple. Habile à exécuter avec- goût ce qae d’autres entreprenaient avec une témérité brutale, il a su enrichir son langage maternel sans le corrompre. Au milieu des efforts pénibles dont cette période est le théâtre, nul ne rendit plus de services réels à la langue française. Calvin l’avait employée avec une vigueur poussée jusqu’à la sécheresse et une précision éloquente , dénuée de flexibilité. Des Essarts avait donné l’exemple d’un style un peu plus élégant. « Amyot, dit un auteur contemporain, « suça tout ce qu’il y avait d’harmo- » nieux et de doux en notre language et le mit en usage dans » la traduction de son Plutarque. » Ce fut en effet le premier prosateur qui développa son talent dans le commerce des anciens, sans perdre ce charme du naturel que l’artificielle élocution de Ronsard étouffait presque toujours.

D’une basse origine, longtemps domestique dans un collège , comme le savant la Ramée , il étudiait la nuit à la lueur des charbons ardents qui restaient dans le foyer. Jacques Colin , lecteur du roi et auteur de quelques Jolis

fi) Castalion. . .

vers français, lui fit obtenir une chaire de grec. François Ier lui donna ensuite Fabbaye de Beilosane ; ce valet d?un collège, s’élevant aux dignités ecclésiastiques par son savoir» devint ambassadeur et grand-aumônier en dépit de la reine mère qui le détestait Après avoir compulsé en- Italie plusieurs manuscrits de Plutarque et consacré une partie de sa vie à l’étude de cet auteur, il publia jsa traduction en l’année 1559. * ‘ ,

Le choix était heureux. La langue dont Amyot faisait usage s’accordait avec le caractère de l’écrivain original La tour-

Lft. , V

nure d’esprit du traducteur se prêtait si bien à l’expression des pensées, à la reproduction du style de Plutarque, que souvent l’aumônier de Beilosane et L'écrivain de Chéronée semblent se confondre : vous êtes tenté detroire qü’ Amyot, devenu Plutarque, vous parle en son propre nom. Cette harmonie du style et des idées, malgré l’inexactitude assez fréquente de la version et la prodigieuse abondance du styi#* d* Amyot, a fait et conservé sa renommée: Jamais traducteur ne s’est plus intimement associé à son modèle : dans cette métamorphose, le génie national ne l’abandonne jamais. Michel Montaigne a raison de donner « la » palme à Jacques Amyot sur tous les écrivains français >r de son temps pour la naïveté et pureté de langage. » Amyot invente avec goût : ce qu’il tire du grec est encore français ; ses tournures, ses périodes ont toujours le caractère de notre idiome. Il fond si heureusement avec son français les expressions helléniques, qu’il semble nous rendre ce qu’il nous donne et retrouver ce qu’il emprunte.

Une foule de mots qu’il hasarde et que nous avons perdus n’ont aujourd’hui nul équivalent dans la langue parlée ou écrite : ainsi , lorsqu’il nomme Scipion « le bien- » faiteur et Ya/frcuichisseur de la Grèce, » Pyrrhus tut

trop grand mépriseur « du peuple, » lorsqu’il décrit une

. h vallée emmurée dans les hautes montagnes ; » on a lieu de regretter avec La Bruyère, La Fontaine, Fénelon, Roilin, d’Aguesseau, Diderot, Jean-Jacques, avec le sévère- Vaugelas, ces vieilles richesses du langage, ces expressions fortes et simples qui, n’ayant rien de barbare ou de dur, nous appartiennent en propre, ne peuvent être remplacées

que par des circonlocutions, et ne semblent singulières

que parce qu’elles sont tombées dans l’oubli.

Au milieu de ces vicissitudes et de ces efforts, la langue s’était mêlée de beaucoup d’alliage ; elle avait fait des progrès immenses. En blâmant l’exagération des savants qui l’ont compliquée outre mesure, il serait injuste de leur . refuser le mérite de l’avoir enrichie. Alors entrèrent dans notre domaine tous ces mots grecs qui sont devenus techniques, usuels et nécessaires : Analogie , sympathie (1), frénésie, une foule d’autres qu’il suffit d’indiquer.

Ronsard conseilla de changer le mot trope en troupe, comme plus harmonieux : le grammairien Muret lui attribue en outre le mot parmi au lieu de emmy ; ainsi que l’idiotisme vulgaire et puis . Quant aux mots pindarigue, pindariser , ampoule , emphase, ils lui appartiennent sans contestation. Caron, qui, par amour pour l’antiquité, se faisait appeler Charondas, crée le mot avant-propos ; Denis Sauvage, le mot jurisconsulte ; et Joachim Dubellay, plus heureux, nous donne patrie . -

(1) V. H, Esti«nue.