IV

Laboëtie, Charron. — Les républicains du xvic siècle.

Groupons autour de Montaigne et examinons rapidement les objets de ses affections les plus vives : Laboëtie , son ami de cœur, et Charron , le disciple de son choix. Laboëtie, quand même il ne serait pas connu par les éloquents regrets de Montaigne, mériterait une place entre les auteurs distingués de cette époque. Esprit sévère, indigné des crimes de la cour de Charles IX, il se précipite vers les idées républicaines, par horreur pour les excès du pouvoir. Tau-

DE L’ESPRIT FRANÇAIS

dis que son ami, moins rigoureux que lui dans ses déductions, et doué d’une âme plus douce qu’impétueuse, voulait conserver la monarchie, et se contentait de donner au monarque d’assez libres conseils, Laboëtie, « jeune homme » plein d’ardeur, qui eût mieux aime être ne à Venise » qu'à Sarlat (1), » proclamait hautement ses opinions* toutes contraires aux institutions de la France. Son ouvrage, intitulé le Contre-un ou la Semitude volontaire , est tel qu’auraient pu l’écrire Machiavel aux jours de Florence républicaine ou Rienzi pendant son consulat ; le style en est grave, élevé, précis, plein de sens et de force, le raisonnement calme et austère , l’élocution correcte et saine, et l’application dangereuse aux lieux où le peuple n’est pas maître. ' #

Ainsi fermentaient dans la société du xvi® siècle ces idées de révolution et de liberté, que Bodin , Hubert-Languet et Laboëtie ne craignaient pas de répandre , et qui devaient , deux cents ans plus tard, bouleverser les institutions de la vieille France. L’autre ami de Montaigne, Charron , héritier des armoiries et des doctrines de son maître, se contenta de reproduire systématiquement et d’exagérer avec méthode les pensées que Montaigne avait émises sous la forme plus ha~ bileraent modeste du soupçon et du doute. Le maître avait montré le ridicule du dogmatisme ; Charron dogmatisa le scepticisme. L’un disait en riante que sais-je ? L’autre affirmait qu’il ne savait rien. La vérité des religions, l’autorité de l’Église, la certitude de la morale meme, furent attaquées par Charron; il poussa jusqu’à l’abnégation de toute règle l’indépendance des idées que lui avait enseignée Montaigne; l’Université, le Châtelet, le Parlement se • t ” • • •

(1) Montaigne.

soulevèrent à la fois contre l’audacieux théologal. Heureusement le président Jeannin conjura l’orage. Esprit gravement sceptique, Charron écrit comme il pense; sa marche contraste par sa lenteur et sa lourdeur avec l’allure vive et sautillante de son maître ; on ne le lit plus guère aujourd’hui ; et ce qu’il faut surtout remarquer dans sa destinée, c’est que sa gravité ennuyeuse et méthodique l’exposa à tous les dangers que la bonhomie railleuse de Montaigne avait su esquiver (1),

SV. -a.

Les satiriques , les humoristes, les spadassins. — Les Estienne. — Pourquoi de Thou écrivit en latin.

Charron et Laboëtie se rapprochent des écrivains du commencement du xvii* siècle. Ils modèlent déjà leur style d’après les formes reçues; doués de peu de vivacité dans l’imagination, ils réussissent souvent à donner à leur phrase ce degré de correction qui manque quelquefois à Montaigne. Cependant, au milieu des troubles de ce temps funeste, où ( comme le dit D’Aubigné ) on se battait dans tous les villages, où « chaque masure et chaque bouquet de » bois cachait une embuscade ; » au moment où la ligue éclatait, où se faisaient jour de toutes parts les hardies innovations des écrivains que je viens de nommer : ce qu’il y a de plus frivole dans les œuvres de l’esprit conservait encore de nombreux prosélytes. Les imitateurs de Rabelais

(t) Nous ne parlons pas du livre des Trois Vérités , qui aussi orthodoxe que celui de la Sagesse l’est peu , souvent mieux écrit que ce dernier, renferme des pages éloquentes.

DE L'ESPRIT FRANÇAIS

continuaient ses railleries obscènes ï Fanfreluche et Gau dichon, Myt histoire baragouine , paraissait immédiatement après la Saint-Barthélemy. Malgré le mouvement fébrile qui entraînait la société, elle ne perdit pas un moment son vieux caractère de causticité gauloise. Xholicres publie ses contes ; du Bouchet ses Serées (1) aussi piquantes qu’immorales ; Bèroaide de Verville% son livre obscène et confus (le Moyen de parvenir ), où se trouvent quelques inventions heureuses; enfin le chanoine Nouvellet , ses Joyeusetés . Antoine de Cotel dédie à un cardinal de Gaies poésies r que nous jugeons aujourd’hui trop gaies; et le médecin Joubert a le courage de composer, au bruit des discordes civiles, son Traité du rirey dans lequel se trouvent quelques idées philosophiques , ainsi que son Traité des erreurs populaires , qui par le fond des idées, si ce n’est par le style, s’élève au-dessus des préjugués alors répandus. .

Quand les passions politiques et religieuses se mêlèrent à cette verve de ^aîté ; quand la haine, le sarcasme, l’in-

décence, les personnalités, la licence et l’érudition se confondirent dans les mêmes esprits , on vit paraître d’étranges pamphlets ; nul autre siècle ne produisit de pareils ouvrages. Tels sont la Fortune de la cour, satire licencieuse et amère; Vile des Hermaphrodites , libelle sanglant dont Henri IV a cru devoir attester la véracité, et dont l’auteur est resté inconnu. Telle est aussi la cruelle Légende du cardinal de Lortmne , par le protestant de la Planche, auteur de bons Mémoires sur son temps; et cette autre Légende de Catherine de Médicis , composée en français et en latin par Henri Estienne , le plus vif esprit et

(1) Soirées.

166 f- PERSISTÀNCfe

l’un des plus savants membres de cette famille illustre et Vraiment noble. *

Personne ne connaissait mieux qu’Henri Estienne le génie des Grecs (1). Aucun protestant n’avait voué plus de haine au clergé catholique. Ce double sentiment lui dicta son Apologie pour Hérodote , ouvrage amusant et unique dans son espèce. Sous prétexte d’excuser Hérodote, taxé de crédulité dans ses récits, il ÿ accumule tout ce que le xvc et le xvr siècles ont produit de bizarre : historiettes scandaleuses, crimes avérés, forfaits douteux, sottises populaires,, folies privées et publiques, monstruosités invraisemblables et prouvées ; et quand il a réuni tous ces traits épars, il demande à ses contemporains s’ils ont le droit de mépriser l’antiquité vénérable, et de railler le bon Hérodote. C’est le ton goguenard de Rabelais, l’art de conter, si commun chez nos vieux auteurs, et une égale connaissance de la chronique scandaleuse des temps modernes et des œuvres de l’antiquité. Battu des orages politiques et religieux, Henri Estienne rendit à la langue française et à la science les plus grands services. Dans son Traité de la p'éccllcnce de la langue française , il soutint les droits et devina runiversalité de notre idiome, et prouva qu’il est susceptible à la fois d’éloquence et de grâce. Sonpère, Robert Estienne, « auquel, dit un historien, nous devons plus »qu’à un général d’armée qui aurait pris cent villes et gagné cent batailles, » s’était immortalisé par son Trésor de la langue latine. Henri éleva un monument pareil à la langue grecque. Il s’aperçut, en le composant, des nombreux points de rapport qui se trouvent entre notre idiôme

(4) Il avait passé plusieurs années à Venise dans la société « d’un vieux gentilhomme grec », comme lui-méme nous l’apprend, et n’avait pas cessé de parler grec avec lui.

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et celui des Hellènes; de là son excellent Traité de la conformité des deux langages ; il y exagère les résultats et l’étendue de son système ; mais les hases de ce livre sont \raies et profondes.

La manie de parler italien en français s’était répandue de la cour parmi le peuple. On dénaturait la langue; et l’on n’était pas réputé bien parler, si l’on ne disait contraste pour discorde ; garbe pour bonne grâce; en couche pour en ordre, accort pour avisé . On allait plus loin; on disait à la cour qu’une affaire était faite sgarbalement (sans grâce), que l’on s’était inganné (trompé), et qu’une femme était teggiadre (jolie). Henri Eslienne s éleva contre cet abus, comme üubellay venait de s’élever contre l’excès des transformations grecques et latines. -Homme

instruit, doué de pénétration, de jugement et d’esprit, il

continua à servir sa patrie qu’il était forcé de fuir, vécut errant et mourut en exil.

' on voit se perpétuer ainsi les diverses influences dont j’ai tracé la route et montré l’origine ; dans l’ardeur des guerres * civiles elles s’exaltent et se confondent. L insouciant Montaigne lui-même sort de son caractère et s’arme d’éloquence. L’érudition devient hostile dans Y Apologie d'Henri Estiennc pour Hérodote . La vieille manie des allitérations, le ridicule des logogriphes et des calembours en honneur du temps de Crétin trouvent cncoie un représentant et un écrivain voué à leur cause, dans le sieur Tabourot , qui, portant un tambour dans son écusson, se crut prédestiné à faire des jeux de mots, et se donna, de sa propre autorité, la Seigneurie des Accords. Tout ce qu'il y a de capricieux dans cette époque se réynit chez ce burlesque personnage. Ce n’est pas la h anche licence de Vorvillc, ni la savante causticité d’Estienne ; c est

PERSISTANCE

une bouffonnerie de commande, née de mœurs dépravées, licencieuses et élégamment affectées. Cet homme, qui n'a pas écrit six pages exemptes de folie et de mauvais goût (1), a joui de plus de vogue que Montaigne. On louait ses belles inventions et ses érudites facéties. Ses Bigarrures , dont le second livre est placé le quatrième, et où se trouvent entassées mille extravagances mêlées à des saillies spirituelles, reçurent les éloges des meilleurs esprits (2) de ce temps. Le platonisme, qui semblait abandonné depuis l’évêque . Hérocty inspirait encore à un mauvais poète *(3) sa Gélo* dacrye amoureuse ; il , appelle sa maîtresse Vidée.

L’érudition continuait aussi ses recherches. Denis Lan* bin professait au collège de France; par la lenteur de son investigation, il enrichissait à son insu la langue française du verbe nouveau lambiner . Dutillet, greffier, compulsait par ordre des rois les vieux chartriers et les actes authentiques renfermés dans nos archives. Sans élégance, mais non salis utilité, il a de l’exactitude, et quelquefois de la critique : il apporte dans l’étude de l’histoire les scrupules et même les chicanes- de la plaidoirie. C’est le premier auteur qui ait confronté les annales de la France avec des monuments d’une incontestable antiquité. Un style plus barbare encore que diffûs distingue Claude Fquchet 9 homme impartial, érudit, patient, qui débrouilla nos antiquités gauloises, et jeta quelque lumière sur le commencement de notre littérature. Dans ces années de tumulte, d’effervescence, de frénésie, l’ardeur de savoir ne s’affai-

■ ; .1 • •; . -‘■è- ' ■ jajfcgjâfrfr :

(1) On est étonné de rencontrer au milieu des facéties du sieur -Des Accords un excellent passage sur l'éducation des enfant s.

(2) V, Estienne Pasquier. (. Lettres familiëres} etc.)

(3) Le seigneur «4, de Pontkoux, (Gelodacrye, Mélange du rire et des larmes .)

DE L’ESPHIT FRANÇAIS.

blissait pas. Il faut lire dans les Mémoires de Jacques-Auguste de Thou comment Paul de Foix, prélat vénérable, que l’érudition avait élevé à la fortune, et que le parlement

avait admonesté, parce qu’il penchait vers la tolérance (1); mit à profil pour ses travaux littéraires son voyage en Italie où il était envoyé comme ambassadeur, une année après la Saint-Barthélemy (2). « Près de lui, dit l’historien, che- » vauchait Arnault d’Ossat, son secrétaire, qui lui expli- » quait Platon, tout en. faisant route. Pendant les apprêts » du repas, André du Chesne (que de Thou ne manque » pas de nommer Qucrcctanus) lui lisait les fameuses Pa- » ratitles de Cujas, que ce grand jurisconsulte avait dédiées » à Paul de Foix. Ensuite l’ambassadeur reprenait les Pa- « ratitles, les expliquait, les analysait, les commentait sa- » vamiuent, jusqu’à l’heure du coucher. »

De Thou lui-môme, fort jeune encore, était du voyage, et s’occupait à recueillir dès-lors les matériaux de sa grande histoire, œuvre de sa vie entière (3). Cet homme juste sentit, comme Montaigne, l’état d’imperfection où se trouvait la langue française : il n’avait pas, comme le seigneur gascon, à faire l’histoire particulière de ses opinions et de scs caprices. Un idiome grave et souple, éloquent et généralement connu, lui était nécesssaire pour tracer le vaste portrait de son siècle. Il choisit le latin, qui était alors le dialecte commun des hommes éclairés : si l’on peut s’ériger en critique du style, quand il s’agit d’une langue morte depuis quinze siècles, on doit ajouter qu’il

l’employa avec élégance et noblesse. Judicieux, véridique,

(1) V. Mémoires de P Académie des Inscriptions , t. XXIII. Notice sur Paul dé Foix par Secousse.

(S) Voir plus bas, l’Essai sur F.- A. de Tnou.

sans autre passion que celle de la vertu ; pèrede l’histoire moderne considérée dans son ensemble et dans ces rapports nouveaux et intimes qui, depuis la découverte de l’Amérique, font de l’Europe une seule nation ; l’un des premiers il recueillit les titres historiques de notre gloire littéraire au XVIe siècle. S’il appartient à la littérature française, dont son ouvrage est l’un des plus beaux monuments; son ouvrage n’appartient pas à notre langue. Exact, animé, abondant, plus noble que pittoresque et plus judicieux que profond ; son respect pour le titre d’historien, son enthousiasme pour la vertu, son amour de la tolérance et sa haine des factions, communiquent souvent à son style latin une élévation douce qui rappelle, pour Ponction et la noblesse , Fénelon et Vauvenargues. Luimême s’est peint en quelques lignes : « Ce que doi- » vent faire les bons juges , quand il est question de la vie » et de la fortune de leurs semblables, nous l’avons fait » dans cette histoire : consultant sans cesse nos scrupules, » interrogeant notre conscience et cherchant à retirer la » vérité des profonds abîmes où l’avaient plongée les fu- » reurs des partis (1). »

Le chef de la philosophie moderne et celui de la nouvelle école historique sont nés tous deux du sein des troubles civils. Montaigne, se repliant sur lui-même lorsque la France est en feu, consacre sa vieillesse à s’étudier pour instruire ses semblables. De Thou , âme pure qu’épouvante son siècle, veut le reproduire fidèlement; il commence ce tableau immense dans « les camps, devant les » villes assiégées, au bruit de la trompette ; il le continue » dans les ambassades, dans les cours, près des bûchers

(1) Pmfatio ad Itcnricum ,

» qui s’allument, au bruit des séditions populaires et des » clameurs du Forum (1). » Si l’on réunit dans sa pensée, si l’on pèse attentivement la double supériorité de ces deux hommes, Montaigne et de Thou : si l’on se rappelle le point d’où nous sommes partis, la moralité douteuse de Comine, l’éloquence gothique de Jean Lemaire, la critique de Robert paguin ; si l’on réfléchit à la distance qui sépare l’historièn du xvr siècle et le philosophe gascon de ceux qui les précédaient ; de Calvin, si rigoureux et nécessairement si injuste ; de L’Hôpital lui-même, citoyen romain qui traitait la France comme Caton le censeur traitait Rome ; de Rabelais, la plus forte tête de son temps, bouffon caustique, homme d’un génie monstrueux, enivré de facéties et de licence : si l’on veut penser que tous les principes qui assurent le bonheur des hommes , que la liberté des croyances, celle des peuples, le respect dû aux lois, la nécessité de l’examen, préparés lentement pendant l’espace que nous venons de parcourir, et toujours méconnus, se trouvent enfin proclamés avec éloquence, avec dignité, avec calme, par de Thou et Montaigne : si l’on compare l’élégance et l’art* la simplicité de bon goût et l’heureux enchaînement des faits qui distinguent de Thpu, avec l’imperfection et le désordre des ancien^ mémoires dont Comine lui-même avait adopté la forme : on admirera la rapidité inseusible du progrès* qui, nous entraînant comme à notre insu, vient de nous conduire des essais où le talent se couvrait de si grossières enveloppes, jusqu’à ces monuments, qui dureront autant que la civilisation de l’Europe. Progrès étonnant : résultat indispensable des diverses influences, que je n’ai point cessé de signaler

(1) Prœfatio ad llenricum, lineâ pQstremd. . ' ,

dans leur marche. La route s'est faite d’elle-mème : le changement perpétuel des mœurs nous a fait passer tourà-tour d'une littérature à une autre, de Marot à Ronsard* dè Calvin à Montaigne; par une transition à peine aperçue* En effet, dans l’histoire intellectuelle, comme dans l’histoire de la nature physique, rien ne s’opère par saillies impétueuses t tout se forme y se prépare, se modifie ; une pente insensible entraîne vers de perpétuelles mutations le monde, les empires, les saisons ; tout a son germe et sa cause , tout produit son effet et donne ses fruits et l’observateur le plus exact est celui qui laisse le moins de lacunes dans cette vaste trame dont il cherche à découvrir l’enchaînement*