EN FRANCE

L HOMME ET SA VIE

Rabelais marque le printemps du xvi' siècle français. H en représente l'esprit, et l'agrandit, il en résume la science, il en reforge le langage. Cet écrivain d'une si puissante conception, ce philosophe qui créait son style et la langue de tous, est le maître de la Renaissance littéraire en France. On peulle croire né en 1483, l'année que Luther paraissait au monde pour l'Allemagne, et que, dans rilalie,

ETUDES BDB LS 2T1' BIÉCLE. 1

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Z FnANÇOlS BABELAIS.

Raphaël voyait lalumiëre, ou veuuaux tousderniers temps du xV siècle : od n'en reste pas moins assuré que les âges laborieux de son adolescence et de sa jeunesse, et l'immense récolte de sa maturité s'accomplirent durant la première moitié de notre premier grand siècle dans l'ordre des lettres.

Les deux capitales vertus de Rabelais, j'entends dire son caractère profondément originel et français, et l'ample savoir aussi qui a nourri sans l'étouffer sa fantaisie et sa pensée, il les devait au lieu même de sa naissance et au moment de J'hisloire humaine ob ta fortune l'avait fait naître.

Alors, en effet, tout s'unit pour produire, dans les faits et dans les idées, les changements qui ouvrirent l'univers moderne. Le ciel commence â révéler devant l'astronomie les lois des planètes ; la terre vient, non pas de rendre aux espérances de l'Europe l'Atlantide évanouie sous l'Océan, mais de lui livrer tout un nouveau monde ; les arts de la paix ont créé l'imprimerie ; le besoin des conquêtes et de la guerre a ramené d'outre-mont ce butin, le plus précieux: les humanités grecques. La foi dans l'esprit est sans bornes : n'a-t-il pas prouvé ses miraclesî L'ardeur de savoir, sans limites : la science ne semble-t-elle pas surgir partout, intarissable et magnifique?

Tous les espoirs semblaient offerts à des hommes nés en ce temps, et nés en France, où la première phase du siècle fut féconde à ce point que la terre et les industries, s'il faut en croire les historiens écono-

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l'homme et sa vie. 3

mistes, atteignaient presque à la production deTàgè contemporain.

. Mais il fallait, pour affirmer la loi du génie véritable, que l'écriTain destiaé à conduire l'auguste bacchanale de cette Renaissance pût aussi réunir en lui les caractères des époques antérieures. Rabelais accomplit cette œuvre. S'il éprouve, comme Lucrèce, ivre des splendeurs naturelles et naïvement possédé

par les joies de la rai

son, le généreux enthousiasme

des iûitiés, pareil encore au chantre épique de la

nature, l'oriibre peine de se terminer même que leurs disci

; qui viennent à r occupe toujours sa pensée, de ciplines surannées et leurs lois barbares l'ofit offusqué dès les premiers éveils dans la vie et la lutte.

Surgi sur les liniites du moyen âge, qu'il combat, souvent dans son propre langage et par ses procédés même, il grandit justement et l'époque où la France accroît encore la puissance de son génie en repoussant de plus en plus lasuprématieétrangère. C'est le temps où les grands artistes de l'Italie, abandonnant, comme Vinci, leur patrie incertaine et déchirée, passenties Alpes, et s'enviennenl dans cette contrée plus jeune, plus unie, plus riche, qui, déjà, voyait fleurir de toutes parts des œuvres autrement savoureuses, «xquises et fortes que maint travail italien. Pareils à la branche d'une rose trop cuUivée que l'on grefferait à propos sur un vigoureux sauvageon, les arts subtils de l'Italie ont pris, par la sève de France, une plus

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4 FRANÇOIS HADELAIS.

piquante beauté, les charmes naïfs et profonds d'uoe gr&ce toute naturelle.

Le lieu de la naissance, pour François Rabelais, fut dans la province iVançaise où s'est le plus abondamment épanouie la RenâisBance, dans cette Touraine choisie de préférence par les rois qui préparent l'ère moderne, et dont chaque canton recèle, demeure royale ou caslels seigneuriaux, quelque merveilleuse retraite embellie par les ciselures 4e l'art, hantée par les maltresses souveraines, et que chantèrent les trouvères du moyen âge, les aèdes de la Pléiade. Un poète de l'Italie a peint eu un vers ces Champs Elyséens de la France, en les nommant la 11 terre d'allégresse et de mollesse et de délices, la terra e liela e molle et dilettosa » (i), belle de toutes les oeuvres d'une nature harmonieuse et tempérée, ftiite pour s'enrichir par les travaux d'une race heureuse et choisie.

Et pourtant, il ne naissait point dans la grasse vallée de l'Indre, ni dans les plaines oCi s'en vont doucement des eaux paresseuses parmi les foins et les moissons, au pied des vignobles au léger vin pétillant comme un rayon d'avril. Les confins de la Touraine, qiie ce soit le sombre Blésoîs, le tortueux Berry.la br.oussailleuse Yendée, montrent des sites plus farouches, un caractère, aussi, plus rude et plus attachant que la terre purement tourangelle, avec ses larges et parfois trop faciles attraits. (1) Le Tasse.

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L UOHMIj ET SA VIB.

ChiDon, oii Rabelais (1) venait, èi ia fin duxV siècle, fermer dans uoe famille d'artisaos ou de petits bourgeois la série de cinq enfants, Chinon, sans doute, a, pour adoucir le passage entre la terre joyeuse des vignobles et des guérets, et celle des landes et des forêts, les rives de la Vienne, avec leurs bosquets et les lies, le couvert de ses arbres anciens, et ce buîssonnement de roses, d'acacias, de valérianes, de digitales, qui fleuronne, vers la Saint-Jean, ses ruines féodales. Maison sent, à ces horizons noirs de forêts, k cette terre plus chargée de siiex et de roche, au type plus accentué des paysans, que la contrée change : l'âpre Vendée n'est pas loin, la Gàtine ronceuse et montueuse est à. deux pas. Et le sol a des énergies plus agrestes : ici, le vin d'un rouge sombre, presque noir, fleure fort un arôme subtil de violette, un parfum unique de terroir. Rabelais n'oubliera jamais cette sève de son pays : comme tons les hommes de vaste et fécond génie, ses racines originelles sont profondes. 11 y n, dans son esprit et dans son style, la saveur du crû, & jamais reconnaissable an milieu des ilôts de verve débridée et sous la fantaisie fougueuse. Il y a du Silvain aussi, de l'CEgipan agreste et libre dans son génie, dans sa nature, et, si les portraits plus qu'à

(1) Il signait lUbelssuB Chin

V. CongQj. CkiHBn et >cs maaumentt, 187J. — J. G. Kegis FrsDz BahelaiB. Leipsick. 1832-41, 3 vol. — et l'éd. Uaitj- Laveanz, Lemerie, ISGS-Sl.

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b -FRANÇOIS nABELAIS.

demi contestables qui nous demeurent nous laissaient entrevoir un trait caractéristique et commun, ce serait la face puissante et ambiguë du dieu sylvestre qu'ils nous feraient paraître : science, expérience, culture de la vie et de la pensée, tout aurait imprimé ce visage aux marques d'une destinée et d'un labeur supérieurs, sans effacer le fonds robuste, le masque gaulois et rustique fait par le pays et la gent.

Lorsque Rabelais voudra peindre l'ardeur que met son héros k conquérir le savoir, il montrera son esprit aussi vif comme est le feu parmi les brandes^. Ces brandei du Bocage, ces déserts épineux et pierreux, où les reptiles et les spectres se glissaient entre les arbres creuX et les Pierres-Levées, Rabelais les a connues; toute une partie de son existence, la plus marquante, la première, celle où les impressions se forment tenaces et aiguës, il l'a passée dans les pays où la Mêlusine celtique bâtissait jadis ses cbâteaux ; la Vienne même ne roulait-elle pas dans ses moires translucides, devant Chinon, les eaux recueillies par la Yonne sous les créneaux de Lusignan, et Panta^ gruel n'est-il. pas expressément marqué comme un descendant de la fée aux yeux pers, puisque, « en après, lisant les belles chroniques de ses ancestres, trouva que Geoffroi de Lusignan s était o grand'père du beau cousin de la sœur aisnée de la tante du gendre de l'oncle de la bruz de sa belle-mère », et se 'mit en chemin un jour, par Lusignan même, et Legugé.

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L itOUMB ET SA VIE, I

Celles, Collonges el Footenay-le-Comte, jusqu'à Maillezais où gisait le très noble homma son aDcétre (1)?

L'eDchaoteresse des légendes celtiques semble toujours vivante en ces parages mystérieux. Cette vipère qui s'enfuit, svelte dans sa robe tigrée, l'œil oblique, dardant la langue du serpent symbolique, est-ce la fée, la magicienne ?

Rabelais a subi le charme. Son livre en est resté plus grand; il n'est point d'œuvre magistrale sans qu'elle contienne une impression de mystère et nous ouvre la vue troublée des espaces surnaturels. Le livre de maître François, plein de science et plein d'ambages, finit sur un oracle grave, après que tant d'autres autorités, prêtres ou sibylles, ont reçu l'affront de sa parodie et se sont dissipés devant ' la terrible clarté de son bon sens.

Rabelais n'aurait pas été l'initiateur de son siècle, le premier de nos créateurs, s'il lui eût manqué cet instinct de l'inconnu, ce sentiment des facultés et des puissances surhumaines dans la nature, que toutes les œuvres durables de la Renaissance exprimaient. Il dut k son pays, au territoire qui a nourri ses années d'enfance, la force de ce. sentiment, l'intensité de cet instincl.

Il semble également que l'àme de la patrie fran-

(1) Pantagruil (U, v), p. 133 de l'édition Holand, Je cite cette dditloa, moins belle que celles de JAunet, pni exemple, oD de Ratberj, mais biea infotmée et complète, comme facile

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8 FRA>ÇOia RABBLAIS.

çaise lui ait été donnée, et la fierté de ce nom français encore nouveau, parTorabre delà bastille guerrière de Chinon et de la tour du Coudray, où pria Jeanne d'Arc. Comme Villon, qu'il a uniquement loué et admiré, Rabelais garde, au milieu de toutes les facéties. et à travers les plus énormes calembredaines, le culte de la patrie et le respect du roi pour qui mourut • la bonne Lorraine » , Personne, et d'un plus haut mépris, n'a dit son fait h l'éternel ennemi, h « l'Angloys s, personne n'a mieux gardé cette juste foi dans le rang hors de pair et dans l'éternelle suprématie de son pays.

Pour les intimes influences qui forment l'&me malléable de l'enfant, elles lui furent en partie enviées par le sort, puisqu'il avait perdu sa mère dès en naissant. Son père, sans doute demi-bourgeois, demi-manant, portait un nom qui nous assure de l'antiquité de sa lignée tourangelle, et prouve assez que la famille était du crû et enracinée. Non seulement, en effet, le plus direct héritier de Rabelais en notre siècle, Balzac, cet autre Tourangeau, retrouvera, lorsqu'il voudra chercher un nom de métairie, celui de a la Rabelatse > (1) sur le chemin de Chinon, mais un témoignage historique du xvu" siècle confirme que Rabelais était un nom répandu dans la province : « M. le cardinal (de Richelieu) étudiant en ■ philosophie (a Paris) l'an 1604 occupoit un corps

(1) Bnliac. Zt Lijt dant la vallée.

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L HOMME ET SA. VIB. 9

■ de logis en son particulier, qui aVoit une entrée « dans le jardin du collège de Saint-Jean-de-Latran, tt dont le jardiaier était de Chinon, et nommé Rabe- « lais > (1), L'évéque d'Avranches, Huet, marque dans une note écrite de sa main sur un exemplaire que «M. Toioard luy dis t à Orléans qu'il avoit \en à Benais, proche 6ourgueil,uDe. vieille feoune de ce nom-là B (2).

Que le père de Rabelais, Messire Thomas, ait exercé dans sa petite ville l'emploi de cabaretier, ou celui d'apothicaire, alors plus distincts l'Un de l'autre qu'ils ne le sont aujourd'hui, toujours est-il qu'il avait du Lien au soleil et pouvait élever sans peine ses cinq enfants. On montre encore dans Chinon la maison de Rabelais ; quand de Thou la vit, au xvn* siècle, elle était devenue l'auberge delà Lamproie : servait-elle déjà d'asile banal aux buïeors et voyageurs^ la fin du xv" î il est permis d'en douter ; mais, en tout état de cause, on buvait et faisait chère lie non loin de là, dans cette <■ cave paincte » demeurée chère, à travers toute l'odyssée de la vie, au souvenir de l'enfant qui l'avait vue pleine de joie et retentissant des propos qu'il notera dans son épopée facétieuse (3). Au terme des péré-

(1) Oité par O. Hanotauz, dans to Jevnene de Sichelieu. tter. des Deux-Uondes, 1" jnitlet 1889, p. KiS.

(2) BandémoDt, Lei Rabtlait de Buet. Parie, Acad. dea bibllophilee. 1867, in-<6.

(3) Pantagmel, V, xxiv, p. 669.

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grinalions qui amènent Pantagruel à l'oràcle de la sagesse, c'est la mémoire de ce lieu natal que Rabelais éveille, en un de ces rares instants où il se met lui-même en scène ; « Ceste entrée, dit-il, me révoque en souvenir la Cave peinte delà première ville du monde : car lii sont peintures pareilles en pareille fraîcheur, comme icy. — Où est 7 demanda Pantagruel ; qui est cette première ville que dictes? — Chinon, dis-je, ou Caynoa en Touraioe. — Je sçay, respondiiPantagruel.oùest Chinon et la cave peinte aussi, j'y ai beu maints verres de vin frais, et ue fais doute aucune que Chinon ne soit ville antique, son blason l'atteste, auquel est dit :

ChiDOD, (deux ou trois fois) Cbinon,

Petite ville, graiit renom.

Ail haut le bois, an pied la Vienne (1). »

Et pour ne point perdre le fl^ de la raillerie et lancer un brocard ensemble à TEcriture et aux savants étymologistes, voici qu'une prestigieuse suite d'exemples vient prouver que l'antiquité de <i Caynon ou Chinon » est en son nom même, et qu'elle est ville de Cayn ou Caïn, et bâtie par lui. Rabelais y put voir entrer, durant l'avant-dernière année du XV' siècle, le duc de Valentinois, César Borgia, dans un éclatant appareil (2).

(1) V. aussi 1, rv, nonrean prologue, p. 363 ; il y parle d'an riche homme, u Maulevrier le boiteux. <• ^2) FÈira-to. — Sntraia del Vaientlne àOnene, nel 1199. ,

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l'hOMUE t.T SA. VIE. 11

. Jusqu'au siècledernier resta debout, et dous voyons reproduite dans les éditions très amples qu'on donnait alors , la métairie campagnarde que le père de Rabelais possédait auprès de Chiaon ; ce , petit bien de la Devinière était surtout un clos de vignoble, célèbre, et cher au possesseur, par certain petit vin pineau. Dans ces temps où l'on vivait fort entre la maison de la ville et la maison des champs, il est à croire que l'enfant dut habiter la Devinière, y voir plusieurs fois ces vendanges dont son style et son génie semblent garder la capiteuse allégresse et la sève fumeuse.

La manière dont Rabelais fut élevé dans ses premières années permet peut-être de pénétrer la cause du défaut qui lui aliénera éternellement certains esprits, et pour lequel il est le plus difficile de l'excuser, bien qu'il lui soit commun avec presque tous les écrivains du temps : c'est, on le sent assez, l'absence de délicatesse et de charme,' un cynisme souvent brutal dans les termes et dans lesprit. L'absence d'une femme auprès de son premier éveil à la vie,cette éducation toujours incomplète, puisque la mère, la femme, en sa fonction divine par excellence, n'y est point présente, laisse comprendre comment la femme est presque tout à fait absente d'une œuvre forte et généreuse, et, même aux chapitres fameux où l'auteur forme un idéal d'inslitution morale, intellectuelle et physique, est oubliée complètement.

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12 FnAKÇOIS RABELAIS.

Ainsi qu'il seyaiL au cadet d'une lignée nombreuse, au fils d'un homme demeuré veuf et sans doute fort ennemi de tous les embarras que donne l'éducation d'un enfant, Rabelais fut mis assez tdt, vers la fin de sa première enfance, à neuf ou dix ans, dans l'abbaye voisine, en le village de Seuilly, Le futur ennemi des moines devenait moinillon (1) ; aussi n'est-il bonne haine que celle d'un marmot cloîtré contre ses maîtres, quand plus tard il se décloître. Ce fut la première période de l'éducation qu'il a flétrie dans le Gargantua, bonne à rendre « tant fal, niays et ignorant ». S'il « passoit son jeune aage » à cette école, il n'y apprenait rien. On l'en changea sans guère tarder; c'était le commencement de cette existence traversée et cahotée où les esprits armés et clairs comme était le sien savent gagner à chaque étape.

René d'Anjou, le bon roi trouvère et troubadour, roi de légende, de ballade et de gai savoir, poète, enlumineur et peintre, avait fondé non loin d'Angers, & la Baumette, une maison de cordeliers. Le petit grimuud de Seuiily devint novice dans ce couvent (2) ; l'ordre était turbulent, sordide, fait expres-

(1) ... X Rabelais portera la corde (lera cordeliei). Uonaieur BOQ f ère ainsi le vent, d (F. SabelœiU Qtita, daDB le FlorelUM philel. d'Ant. Leroj. Paris, 1649, iu-fo]., et Rabelaiina Elogia. Blbl. uat. Mss. lat. 8704 in-fol. — Cf. Bargaud Ans Mareta et Bathery.ŒuTieB de Rabelais, Didot, 1872, 1. 1, p. 9-1.)

(2) Cf. Gargantua, ch. xiT, p.26, et Brunean de Taitifame, PhilandinepolU, p. £2.

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l'uommk ut s& vie. 13

fiément pour le prêche populaire et la pieuse mendicité. Ils joignaient à ces vertus mineures une merveilleuse aptitude à disputer dans les écoles et les réunions pédantes ; c'est là. peut-être que Rabelais, sans d'ailleurs s'instruire grandement, a pris le tour, aisément scolastique, de son esprit, et c'est de là qu'il a gardé cette série de facétieuses matières à controverses si largement mise en usage dans son livre.

Déjà corrompus, dès le xii» siècle, au point de suséiter l'austérité réformatrice d'un saint Bernard, les ordres monastiques plongeaient de plus en plus, à l'entrée duxvi*, dans cette basse décadence qui avait fait teniraumoine, durant le moyen âge, lepersonnage trop connu que montrèrent les fabliaux, la sculpture religieuse , ou l'imagerie populaire. Rabelais fut à bonne source, dans ce monastère angevin, pour recueillir les traits cruels dont son œuvre s'émaillerft contre le froc et les frocards ; puisque ■ àla Baumette les religieux cordeliers furent (vers la fin du xvi' siècle) pour leur trop grande licence, mis dehors par les Recollez, religieux du même ordre » (1).

Si « oncques moyne moyoant moyna de moynerie », ce ne fut pas sans doute le frère François. Il connut, h la Baumette, ses puissants amis de plus

(1) Ihid. p. 373, mst. bibl. d'Angera. Bniuean noai Iniase ignorer si le remède réniïit, ou qui remplaça, pat U lulte, « let Becollei s.

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tard et de toujours, les du Bellay : ce fut le plus clair des profits qu'il remportait de l'abbaye, lorsque un autre de ses condisciples, Geoffroi d'Estissac, le futur évéque de Maillezais, l'eut attiré de la Baumette au monastère de Fontenay-le-Comte (l).

Il n'est pas indifTéreot de voir le plus grand prosateur du XVI' siècle naître, s'élever et mûrir entre les marches angevines et le pays poitevin.

La poésie du même siècle n'aura-t-elle pas, avec les écrivains héroïques de la Pléiade, recruté dans l'Anjou tous ceux qui, rois ou feudataires, trânërent pour elle et par elle ? jusqu'aux jours où, les temps venus, les gentilshommes angevins céderont la suprématie aux hobereaux ou aux robins de Nor-

La contrée, au reste, est marquée pour le bizarre et pour le rare. 11 semble que les lois naturelles fléchissent dans ce pays-ci, qui, montrant, sur l'est, la ville de Loudun, fameuse dans les âges suivants par ses diableries mystiques, garde, au nord-est de Fontenay-le-Comte, ce bourg de Machecoul où le satanisme subtil de Gilles de Rais, ce prodigieux précurseur du a divin marquis d, avait, à peine depuis quel-

(l}Vair Eorles dâCails de celte période l'ouirage de B. Fillon et O. de Eochebrune, Poitou «t Vendée' Fontennf le-Comte, ISfil. Od y retrouvera reproduit le sceau da Luaignan ''.aat j'ai parlé plus haat d'après Kabelais, Qne médaille de A. Tiraqueau, etc. Babelals j est traité, du reste, arec une rigueur toute calviniste et proviaciale.

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l'uUMME £T 3à VIB. 1$

que cinquante années, fait flamber le plus infern'alaulodafé du moyen âge, , i

Les religieux de Fontenay-le-Comte n'étaient pas beaucoup plus que leurs confrères angevins en odeur de savoir et de travail : puisque Guillaume CoUetet a pris le soin de nous les peindre expressément comme faisant « sans doute plustost encorQ profifession d'ignorance que de religion » (1).

Dans cette abbaye, Rabelais, quinze années durant qu'il passa par tous les degrés du sacerdoce, prit conscience de lui-même, connut le monde monacal dont son imagination fut toujours occupée, accumula surtout les premières récoltes du savoir encyclopédique où son génie puisa les sucs nourriciers, ■et quelquefois aussi trouva des entraves. C'est probablement vers l'année 1320 qu'il fut fait prêtre: son condisciple, son ami, Geoffroy d'Ëstissac, avait pris depuis deux années rang d'évôque, occupant le siège de Maillezais. Le nom du nouveau prélat doit revenir ici : car il se montre de plus en plus un patron bienveillant pour Rabelais, surtout il paraît avoir favorisé chez lui ce goût des humanités, cette ardeur vers les belles-lettres, les sciences,- l'érudition, qui placèrent vite le frère cordelier au rang

(i-) Françoli Rabe.laii, -pai auillauaie Colletet. Mils, brûlé à U Bibl, du Loutre en 1871, publié en 18n7, à lOO exemplaires. par PhilomneBte Junior (G. Brunet], Genève, ;Gaj et fil., 1867', in-ie, p. S. Les. dlatioDB latinet j soDt troDqoéea ec àéGffaTéft & reicëf.

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16 rRANÇOIS BABELA19.

des doctes, et le mirent en relations avec le monde intellectuel. Geoffroy d'Estissac achetait des Kvreà aux voyageurs de commerce qu'envoyait ii travers la France Henri Estienne : une quittance est restée; «lie choix des ouvrages atteste une passion, commuue avec Rabelais, pour les lettres et là philosophie antique : Aristoleles, Homervs, Cicero, la Quereta Pacis, d'Erasme, le plus antique des modernes, sont parmi les volumes que payèrent a sept escus au soleil » . Le faiseur d'almanachs et l'amoureux de chroniques dont Rabelais devait plus tard offrir les traits, put découvrir encore dans les achats de d'Estissac la Chronique (de Nuremberg) et la Voye Céleste (1).

U avait apporté dans son nouveau clottre les impressions tenaces que lui avait laissées le monde où il avait grandi d'abord, rue dé la Lamproie ou à Seuilly: c'était l'esprit du moyen âge, l'esprit provincial aussi ; ce goût de terroir qui sera partout dans son œuvre, lui fera commenter les jeux du populaire, recueillir les traditions et les traits de

(1) Benjumiii FilloQ, Lettrei écritei de la Vendée. — L& BibtiothAque nationale possède (Mbs. grecs, n' 27T) un excellent manuscrit grec du Pmcliia in Heiiodiim avec le nom de Rabelais, son ex-librU en grec et la date de 1537. La bîbliotltèqne d'Aimé Martin contenait une édition des Optucida Moralia de Platarque avec la signature de liabelais (exemplaire mentionné sons le n* 34S dans le Catalogne des livreB du feu toaiquis de Queux. (Leroni, éditeur.) C'eet un ia-folio de B&le publié par Froben en 16J2.

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l'momue et sa vie. 17

pénétrer sa prose féconde des patois de toutes contrées, mettre sur les pages de son livre un reflet et un souvenir des paysages traversés et des gens croisés au passage à travers la terre de , France, dans les innombrables voyages où il se dédommagera d'une jeunesse sédentaire. A la Baumette enfin, et en dépit de l'ignorance trop voisine qui le gênait dans ses études, un cercle nouveau s'ouvrait à lui dans les sphères du savoir. Pareil à son Gargantua, il allait recevoir une éducation nouvelle, sortir de la péoombre des antiques disciplines pour entrer sous les pleins rayons de la Renaissance, féconds et capiteux comme un soleil de mars.

Rabelais n'eut pour le guider dans ses études aucnn précepteur humaniste : Ponocrates lui fit défaut. Peut-être faut-ii nous en louer ; aux intelligences trempées pour les ouvrages du génie, il suffit de laisserlabride etde donnerample pâture. Les régents n'ontjamais servi, du moins dans les siècles passés, qu'à retarder l'heure où se forment les puissances originales (1). L'étudiant cordelier de Fonte-

(1) Clément Marotne disnit-il pas, en ce temps même : Il En eSet, c'estoîeut de gratis bestea Que lea régensdu temps jadis :

Jamais je n'entre en paradis alla ne m'ont perdu ma jeunesse I »

Ep. iZ.

Villon, il esterai, Tegr<>ttait de n'sToii point » estndié » ; qa ' sait s'il D'y eût point perdu ? car son œuvre de poésie franche n'HT&it pM à H^ner, comme la prose de Rabelais, à se grossir de tous batius.

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18 FRAnÇOIS RABELAIS.

nay-le-Comle eut mieux que des pédagogues ; il trouva des livres, du temps et des amis. Outre Geoffroy, qui ne pouvait être le compagaon quotidien ni l'égal d'un moine, ce fut, dans Tordre même et dans le couvent, Pierre Amy, ce cordelier lettré, correspondant d'Erasme ; plus tard, lorsque le sage, le trop sage épicurien de lettres, retiré à Bâle, apprenait la mopt de ce religieux vendéen, un éloge sur l'ami défunt tombait de sa plume froide et compassée : • Je ne vis oncques mœurs plus pures que les siennes furent : nul givre ne les adulteroit ■> (1). Rabelais fut mis en relations avec le prudent érudit (2), que les partis religieux se disputaient sans l'entraîner.

Il correspondit avec Erasme (3). Son camarade studieux connaissait aussi, du moins par un commerce épistolairo, le docte Guillaume Budé, le savant favori de François 1", maître de la librairie royale, maître des requêtes, prévAt des marchands, chef et pilier de l'hellénisme, celui qu'Erasme avait nommé « le prodige de France ». Rabelais dut cer-

(1) 'È'-asiai, Rot. eplst. Butileis, 1610, p. 1001. (La lettre eot adressée à Toussain,] — Le givre signifie, ici, cette léger.? Douche opaque, ce brouillaril qui voile l'éclat des gemmei ioiparfait«B; Erasme, amat«aT de pi^rrea précieuses, emprantaii un terme de joaillerie.

(2) Cf. B[iist. Il Ernsmi Rot, libri XXXI. Londini, Flesher et YouDg, 1912, p. \i2î aqq.

(3) Cf. Th. ZiesLug. Erasme on SdUgnac. Ziinoh; in-S", et Paria, Aloan, 1887.

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l'houmk et 3à vie. 11)

-lainement à l'amitié de Budé la particulière influence qu'exerça sur la forniatioD de son génie la culture -hellénique. Les lettres latines en effet, toujours prépondérantes, mais mieux comprises de jour en jour, et les lettres grecques, nouvellement restituées et riantes de leur éternelle jeunesse, se partageaient alors les humanistes. Il serait outré de prétendre que Rabelais ait négligé le latin, puisque Budé lui-même le félicitait de son habileté dans les deux parlers antiques, puisqu'on nous parle de son <■ immense érudition » {!). Mais l'on n'est pas longtemps à voir combien, à l' encontre de Montaigne, le fond de sa culture est grec, comment toutes ses préférences ont dirigé sa vaste lecture vers Lucien, vers Platon et vers Plutarque, et beaucoup moins vers Ovide, vers Apulée ou vers Sénèque.

On a soutenu que les auteurs de Rome, plus voisins de notre génie, étaient aussi des modèles et des maîtres préférables aux écrivains grecs. Fond el forme, l'assertion, qui est au demeurant la simple expression des préférences propres aux critiques dont elle émane, est un peu plus que contestable. Le choix de Rabelais fut fait dès qu'il put choisir : il alla droit à l'hellénisme. C'était, alors, le fruit nouveau, c'était aussi le fruit défendu. Le seul Aristote, grec cependant, et fort grec, mais dont bien vite la

(1) Le mot est de [a Monnoje. Cf. Bibl. nat, fonda français. Ubb. 12866. p. 335, et Budé qualifiant une letti-e de Rabelaîi. de * remarquable par ta connaiesance des deux langue», n

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véritable substance avait été noyée dans les commentaires, n'était point suspect; mais Platon, mais les moialistes, mais l'atticisme avec Lucien ou l'alexandriaisme avec ses auteurs, encore assez rares et mal connus, d'autant plus odieux à la routine, tout cela sentait l'hérésie, dans un siècle où les feux de joie s'allumaient pour Bonaventure Des Péri ers, valet de la chambre chez cette reine de Navarre plus tard si chère & Rabelais, on pour Etienne Dolet, le futur patron, l'éditeur du cordelier défroqué, « Dans ces graves tempêtes d'opinions.écrit le biographe de Bndé, une grande haine s'était gonflée contre la langue grecque, en ce qu'elle sembloyt racine de toutes hérésies et semence de tous maux (1). »

Non qu'il convienne de ressasser ici l'opinion surannée que se faisait naguère encore, sur le moyen âge, un trop ignorant dogmatisme. Mais il est certain qu'en France tout au moins, les sciences et les lettresne furent jamais, même dans le xni' siècle, aussi miraculeusement épanouies que les arts plastiques. Avec le xvi" siècle, tout venait à marcher de pair; et pour comprendre bien les joies intellectuelles des hommes qui se virent alors restituer l'antiquité, etce qu'ils durentà ce renouveau, songeons àl'éveil d'esprit qui s'est produit dans le siècle présent, sous l'influence des méthodes et des vérités découvertes parles sciences de la nature, par l'orien-

(1> Leroy, R« de B«di.

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l'houue et 9A VIK. 21

talisme encore et, pour une moindre partie, par la science des religions.

Réaction contre l'âge précédent, instinct d'une race idéaliste par nature, mais que l'influence latine entrée dans son sang avait faite encline au réalisme, respect ébloui devant l'antiquité comme subitement révélée, tout cela se réunissait pour enflammer les intelligences d'uu enthousiasme presque sacré. Ce que fut le protestantisme pour les races septentrionales de l'Europe, la culture antique et les doctrines qui en découlèrent le furent pour notre pays,comme déjà elles l'étaient pour l'Italie depuis un siècle : les méthodes rationalistes naissaient des éludes nou- Telles. C'était une part de leur charme pour les esprits audacieux; c'était, pour les puissances chargées de. maintenir l'ancien ordre et intéressées i son maintien, leurpéril etleurvice capital.

De toutes parts, l'esprit religieux, la foi catholique 9e sentait minée, submergée. Tandis que s'ouvrait brusquement un nouveau monde dans la sphère matérielle, un autre monde renaissait pour l'étude, et montrait d'une aperçue la splendeur des civilisations païennes. Eu même temps, une vénération d'autant plus forte s'attachait h cette jeune antiquité , un d'autant plus profond mystère, qu'elle semblait vraiment, aux hommes de cette époque, très ancienne, primitive et vénérable ; des sciences, récemment créées parmi nous, n'étaient pas encore venues reculer à l'infini la perspective des vieux Ages, et la

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22 FRANÇOIS HABELUS.

préface d'Amyol & son Plutarque montre bien qu'on' tenait la Grèce et Rome pour les filles atnées àa monde.' Un cerlàin vague , une ignorance relative rendent encore plus augustes l'histoire comme lascience ; toutes deux profitaient alors de leur imperfection môme ; ce qu'elles n'avaient point en profondeur et en clarté, elles le regagnaient, et bien au delà, par le culte presque sacré qu'elles inspiraient et par l'assurance dont elles masquaient leurs défauts et voilaient leurs tâtonnements.

On comprend dès lors la colère, les soupçons des autorités religieuses et les entraves que les pouvoirs conservateurs du dogme durent multiplier : un seul homme avait pu passer, à grand'peine et grâce au triste don qu'il eut de ramper, au travers des mailles serrées, c'était Erasme : diplomate de savoir, assez semblable A tel philosophe de notre temps, habile à feindre des croyances qu'il n'avait point, à remuer tout un ménage de réticences et d'intrigues, ce faux bonhomme de l'érudition caressait tout le monde et au fond n'était â personne qu'à lui-môme, passé maître dans l'art des compromis, c'est-à-dire dans le secret de ne se jamais compromettre. La satire de celui-là n'agitait que timidement ses grelots, il se réservai!, ne disait que les vérités innocentes pour son salut, insinuait àpeine, en général, et à fleur de papier.

La grande satire, la force généreuse n'était pas là. Celui qui en était doué, c'était ce moine hellénisant

l'homme et sa vie. 23

que l'oQ jeta loin de ses livres suspects, dansl'inpace, c'était Rabelais.

" n y a pour un homme fort et destiné à devenir un maître, des enseignements incomparables dans une première renconlre avec lesrigueursdela vie réelle. Dans le cachot oh le mettait l'intolérance, Rabelais commençait à preodre cette conscience de soi-même que donne l'épreuve. Les murs étroits de laprison où l'avaient reclus les moines lui ôlèreut cette illusion qu'une liberté fût possible, dans le monde des hommes, pour les instincts même innocents, si l'on prétendait les déployer sans réserve et sans prudence. La confiscation des livres hébreux et grecs prouvait encore, à cet esprit toujours si prompt à déduire et à conclure, qu'il importait de s'entourer par mille défenses et par mainte précaution, si l'on voulait continuer sa voie, accroiti-e le trésor, plus précieux que tout, aux yeux du jeune érudit, de cette ïjRuitA.tBcwJ'ii'jt dont le complimenta Budé.

Il ne songeait qu'à se donner de plus en plus à cette découverte du savoir qui semble avoir possédé comme d'une ivresse sacrée les premiers hommes de ce siècle. L'étude des humanités anciennes fut, alors, pour les grands esprits de France, une religion véritable : et plus encore qu'on ne croit. Ce que devait exciter, en effet, le mouvement religieux qui fit naître la Réfprme, dans les intelligences piétistes des natioQS septentrionales, le culte des lettres anciennes l'éveilla chez les races latines et gallo-romaines.

, -r.Coot^le

2i FRANÇOIS RABELAIS.

moins aptes aux aspirations confuses, plus enclines aux sédnctionB du savoir et de la beauté littéraire ou philosophique. Ce que fut ailleurs le protestantisme (1) sous ses formes aussi diverses et complexes que peuvent l'être les erreurs de l'humanité prise par le vertige religieux , le rationalisme le fut dans l'Italie et dans la France, les terres de riche culture intellectuelle, les pays du dilettantisme et de l'art.

Comme toujours, l'autorité religieuse était clairvoyante, en luttant.dèsle principe, contre l'effort des lettrés. Car leur tentative n'allait à. rien moins qu'à ranimer le paganisme, pour l'esprit et pour les méthodes, et la haine, avouée ou non, de la foi, se glissait dans toutes leurs âmes. 11 y avait dans la résurrection de l'antiquité, telle que le xv' siècle italien l'avait comprise, un germe de mensonge, et qui devait rendre bien vite stériles les productions écloses sous le soleil ' factice de l'humanisme transalpin : pour détrôner la s col astique, les érudits, les écrivains usaient d'un esprit doctrinal et de principes aussi étroits dans leur genre et non moins fossiles que ceux de leurs adversaires.

Rabelais, qui devait si rudement rabrouer et poindre les faux docteurs, fut longleraps, et jusqu'à la fin peut-être, un peu dupe de la beauté trompeuse que faisaient miroiter les humanistes. Mais le génie,

(I) Le terme est de 1529, année où U Saxe, 1 a Hesae, Anhalt, LanebouT^, quatorze rillea impérialeB pretettèrent contre un décret de la Diète de Spire.

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lIhohme et sa vie. 35

que sa race avait mis ea lui, ie sauva de Tétroi- Lesse desséchante de rhumanisme, comme, au xm'siècle, Dante avait été sauvé delà routiue barbare. La sève du terroir celtique était en Rabelais; 'es vieilles fables et les- fées, les romans et Merlin l'Enchanteur lui avaient enseigné cet art français, entre tous salutaire, parce que c'est un art d'oubli ; plus puissant que le rêve même ou que la seule fantaisie, l'art de l'allégresse virile, du beau conte, simple et profond.

Mais, ainsi que les choses fortes et facilement nées, cet art demandait une longue éducation, un savoir presque sans limites, et tel que la vie elle seule, observée dans le vaste monde, pouvait le révéler à l'homme en qui dormait le Pantagruel. Rabelais eut l'appoint d'amitiés tout à la fois efficaces pour la sûreté de sa personne et fécondes pour le développement de ses idées et de son savoir. A cdté des amis anciens, des condisciples, qui parviennent avec lui à l'âge viril, de, nouveaux compagnons, des protecteurs se placent auprès de lui.

Une fois tiré de prison, et hors de l'abbaye, Rabelais s'était mis sous la protection de l'évêque de Maillezais. Il avait passé quinze années ù Fonlenayle-Comte : la vive empreinte que lui laissa le pays s'est marquée en lui par les mille traces locales, de noms, de mots, de dialecte (1), qui se retrouvent

({) B. FiUoa, Pûllaïc it Vendit. — Foëf d'Arant, De Tin- ÉTCDB8 BUE LE SVl' EIÈOLB. 1"

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26 FKAMÇOIS HABKLAIS.

danssOD livre. Tacdis que Pierre Amy s'en allait à BMe, où bientôt il devait mourir, Rabelais, né pour les longs espoirs et les vastes efforts, allait se mêler a au siècle n, comme on disait déjà.

Ce rationalisme qu'il allait pouvoir si largement connaître après l'avoir comme découvert en cachette et à la dérobée, Rabelais s'y attachait, parce que c'était la seule doctrine où son instinct desavant, son horreur aussi du faux mysticisme, pût trou ver àse satisfaire. Mais, ainsi que tous les esprits véritablement grands, ainsi que Shakespeare dans ce même siècle, il devait tourner de plus en plus à l'idéalisme, ou plutôt au mysticisme de la grande espèce , à mesure qu'avança sa vie et que se déroula son œuvre . La fm de Pantagruel n'est-elle pas, h sa manière, une cérémonie éleusinienne , d'initiation et de mystère ?

Le style parfois subira, mais si grossièrement que cela semble un placage, l'influence excessive de la phrase et des mots antiques, latins ou grecs. Les citations, la science, les pensers antiques, il les engouffre comme eût fait Gargantua d'un festin ou d'une vendange, et les absorbe tout entiers, tout crus, sans que la substance de son talent, que la moelle en soit altérée. Comme les organismes primitifs, essais prodigieux de la force vitale, son œuvre

r le ityle de ItaMaii. ParJB,

l'houhe et Sa vie. ^7

aura des parités superQues, des formes débordaates : , et rieo n'est plus vrai que de comparer le livre de cet homme & une création naturelle : il en a la puissance d'expansion, la nécessité, la force féconde et . la faculté synthétique : il sufilrait de comparer la marqueterie laborieuse qui fut empruntée par Montaigne aux anciens, ces écrits de toutes parts éfayés par les livres antiques, pour saisir mieux encore la puissance supérieure de Rabelais.

Seulement, l'étude des lettres renaissantes eut cette première vertu, de le mêler à une Société libérale qui fut la lumière de son génie et l'appui de sa vie précaire.

L'ami qui sans doute eut dans sa délivrance un rdie décisif, c'est un magistrat et un juriste, André Tiraqueau, alors lieutenant. général au bailliage de Fontenay-le-Comte (1), après y avoir été juge.

Une médaille, modelée à Rome en 1552 (2), nous montre la figure grave et nettement frappée du personnage ; il est coiffé, sur cette image, du chaperon atdubonnet des doctes; son profil, marqué de finesse et d'énergie, ces maltresses vertus du xvi* siècle, est saillant dans un contour qui dessine vigoureusement l'arête puissante du frontet du nez, Tœil franc

(I) T. Râtelait, hy Walttr Betant. Lendon a*i Edinbargk, BlaehtBod and &mt, I8T9, 1 toI. in 12, col. Oliphant, p. IB s qq, etRabelai». II. T, et piologuedu 1. 17.

|S) Coll. B. Fillitn. Cf. Ûamlte dti Ileanx-ArU, !■• pcriode, t. XI. p. 470,et S- pér, t. XIS, p, 389.

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2B FflANÇOIS BABELA13.

et profond, la bouche fermeet contenue et les joues creusées. La barbe, au dessin souple, achève, en retombant à plis sur le haut d'une ample stmarre, le caractère de cette figure.

Rabelais pouvait apprendre, auprès de ce compagnon, mille choses qui n'allaient point avec le monde où, naguère encore, on prétendait le retenir. Ouvert à toutes les sciences, à. toutes les choses de l'art, Tiraqueau entreprenait alors des collections qu'il continua durant toute sa vie; elles prirent place en 1343 dans la maison que lui avait bâtie Lucas Bienvenu, et lorsque Bernard Palissy visitait, quinze années plus tard, en février 1560, l'ami de tous les érudits et de tous les artistes, il pouvait voir, dans le logis, les antiquités, assemblées auprès des objets simplement curieux (1). Aucun préjugé n'arrêtait le 'ibre esprit d'un tel homme ; la science des lois l'amenait aussi loin que pouvait faire la médecine pour Ambroise Paré. Tiraqueau prétendait offrir au monde chaque année « un livre et un enfant ». Dans un de ses nombreux ouvrages (2), il donne avec une verdeur qui se montre sous le latin même, les avis les plus pratiques aux époux désireux de fuir le sort

(1) B, FilloD et O. de Kochebrane, Potion et Vendée. 1. I. IL Qaielu du Benux-Art» 1860 (où Tiraqueau est appelé par erreur Michel au lieu A' André), et &. da Moataigloa dans les Archivée de l'Art Irançait.

(2) Andrese Tiraqutlli de leffibat eonnnbiatibus.,. Parti, Calliot du Pré, 1524, iD-4', boub la glose : « Çtiienmqm ab

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L MOHME ET SA VIE. 29

qui préoccupera si fortemeut Panurge en mal de mariage. Il est possible que ce chapitre ait plus tard, par l'analogie mystérieuse des souvenirs, donoé pour la consultatioD fameuse une première inspiration â. Rabelais.

Le bienfaiteur et l'ami ne furent jamais oubliés; lorsque Pantagruel fut né, lorsqu'il eut grandi sous la main de son créateur, comme il traversait Fontenay-Ie-Gomte, il s'en fut, avec sa suite, « saluer le docte Tiraqueau ».

Une épitre dëdicatoire, adressée à Tiraqueau en tête d'une édition des Epitres de G. Manardo, médecin de Ferrare, par François Rabelais, fait voir quels furent les sentiments du moine libéré. « D'où vient, s'éerie-f-il, d'où vient, très docte Tiraqueau, qu'en cette si grande lumière de nostre siècle, où toutes les meilleures disciplines, par singulier don des dieux, ont été par nous reçeues à nouveau sous notre veùe et par juste reprise, vulgairement des gens se remontrent auxquels estéchue certaine complexionainsyformée, que hors de cette espoissenuict du temps gothique — nuict bien plus que Cimmérienne ! — ' vers l'insigne flambeau du soleil les yeux attoUir ou bien ils ne veuillent, ou bien ils ne puissent? Seroit-ce pas que telle est la force des té-

Dèbres de cette espèce, que ceux es yeux desquels une foiselles sont entrées, ceux-là par suffusion irrémédiable . en soyent ainsy désormais hallucinés et aveuglés, que par aucuns collyres dans lasuitte, ou

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30 FRANÇOIS BABEtAlS.

nuls observatoires ils ne puisBentjà trouver ayde. » Budé songeait à ce docte magistrat, lorsqu'il écrivait à Rabelais les compliments « des amis de la science », du « petit nombre des frères qui partageaient ses aspirations vers la science universelle » , et célébrait la fin de ces < tribulations qui avaient cessé depuis que les persécuteurs avaient su qu'ils se mettaient en hostilité avec des gens en crédit et avec le roi lui-mfime », Il devait songer en même temps à Geoffroy d'Estissac, et il ne pouvait oublier cette famille des du Bellay, qui se retrouvera désormais mêlée à l'existence entière de celui que Ton avait presque voulu faire martyr " pour l'amour du

grec », C71 vi^Aa •û'> xal iuif. lEitiiai t'iif TtC thi i'aAk-

TlKÎ.ÏfBTtt (1) ■

La libre opinion qui se formait alors dans le Tiers- Etat, et dont Rabelais sera le prophète, cette belle clarté gauloise de la doctrine et de la vie, réunissait dans une communion intellectuelle des hommes d'ordres divers et de naissances inégales. C'est ainsi que le premier asile fut offert à Rabelais dans le château de Ligugé, domaine épiscopal de Maillezais, sur les bords du Clain; c'est là pour la première fois, en cette Thélème, qu'il put connaître pleinement le charme d'étudier et de penser , et qu'il lui fut permis , selon les vers que lui envoyait Marot, a De librement vivre comme il faut viïre. »

{i) B«Sxi, Ep. gracm, p. 13Û.

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l'uo»me et sa vie. 31

II herborisait à sa guise dans ces vallées demi sauvages, sur les collines agrestes qui doDiient au paysage poitevin un charme singulier, à la flore de la contrée une richesse et des couleurs rares. Paresseux de son corps, comme presque tous les hommes de forte étude, il s'est dépeint dans une épitre à Jean Bouchet, légiste et auteur de soties et moralités; « c'est ainsi, lui dit-il, que je t'écrivais,

» A I.égQgé, ce matin, de septembre Sixième jour,en tua petite diamlire, Qae de mon lict jerae renouvellaya, Tou serviteur et amy Rabelais, a

Cette fin d'une lettre familière, une ou deux lignes du grand roman qui sera composé plus tard, voilà les seules et les bien faibles traces qu'ait laissées dans l'œuvre Rabelaisienne la personne de l'auteur : il ne se met jamais en scène ; la maladie de ces auteurs au pauvre fond qui sont toujours occupés d'eux et de leur piètre existence lui est inconnue ; il sait qu'il peut intéresser avec des sujets moins restreints. Cette rage de soi-même, devenue manie de nos jours, elle est inconnue à ce fort esprit, elle lui est inférieure.

La vie facile et apaisée que l'on menait à Ligugé n'était point exceptionnelle en ce temps. Outre l'accoutumance et les mœurs invariables du fond humain, qui rendent à peu près pareille l'existence dans n'importe quelle époque, et presque indifférent

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le choix entre les prétendus siècles heureux et les autres, ces premières années du xvi' siècle étaient marquées par l'abondance intérieure et la prospérité. Dans la Grand'Monarckie de France, un écrivain deTépoque s'est porté garant du progrès, et de la richesse publique : « L'on veoid généralement, dit Claude de Seyssel, par tout le royaume bastir grands édifices tant publiques, que privez,,,, » — et les merveilles d'architecture léguées par ce temps suffisaient h. nous l'attester: — s el si sont les maisons meublées de toutes choses, trop plus somptueusementquejamaisnefeurent... B — 11 n'est pas de riche demeure présentement qui ne s'enorgueillisse d'un ornement arraché à ces anciens trésors — >• aussi sont les habillemens et la manière de vivre plus somptueux que jamais on ne les veid (IJ. » '

Les âmes étaient aussi riches que les vétémenls portés par les hommes et les maisons édifiées pour les laisser vivre et mourir : la famille des du Bellay, qui soutenait Rabelais dès lors, et dont il sera, quelque temps après, le familier et comme on disait alors dans la force latine du mot le « domestique », cette famille de prélats, de capitaines, d'ambassadeurs, d'historiens, était d'une sève puissante. Ce fut Jean,

(1) Claude da Sejseel, cité pu Anguatin Thieny, doni VMtaitiiJ- l'kUloira du TUri ilat, p. 93-96. Voir l«s chapitres

u3i.z.iit>,Coogle

l'uouub bt sa vie. 33

depuis cardinal, qui joua pourRabelais le rôle qu'un . autre ambassadeur de France, Michel de Castelnau, devait tenir plus tard auprès de l'iatempérant Gîordano Bruno. Les mémoires du temps, des écrits laissés par les frères mêmes de Jean du Bellay, l'importante politique dont il fut l'agent, ont gardé lapreuve que cet homme spirituel eut tous les genres d'esprit, celui qu'il fallait au mari de Madame de Chàtillon, gouvernante de Marguerite, et cet autre qui peut conduire sur les sommets de la pensée ou dans les secrets des actions humaines. Un passage des mémoires qui font vivre Guillaume du Bellay, seigneur de Langey, et que Montaigne citait un jour de gentilhomme h gentilhomme (1), quelques lignes seulement de ce livre montrent comment on comprenait la France dans la lignée des du Bellay : « Si en France, écrivait Guillaume, nous eussions eu un Tite-Iive, il n'y eust entre les histoyres romaines exemple ou vertueux faits, auquels n'eussionsun respondant. Car ne desplaise aux autres nations, desquelles Je ne veuil enriendimiuuerla réputation, je n'en sçache aucune, en laquelle ou plus souvent, ou plus longtemps, se soit fortune monstrée amîeouennemiealternativement:et proprement semble qu'en ceste seule nation françoise, elle ait voulu monstrer l'une et l'autre sienne puissance, pour à

■ V, Michelet (Lo RifartM], t. XV,

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34 FHAHQOIS R1.BELA13.

toulesdonDer exemple et miroBër, tant de supporter en magnanimité, et avecques force et constance tes infortunes et adversitez, comme de soy gouverner en prospérité avecques modestie et attempérance {i). .

Le concours heureux des hasards, sans lequel avorte la plupart du temps toute destinée, et surtout celle d'uo homme placé dans une condition moyenne, se préparait pour Rabelais. Mais la vie alors semble soumise à des changements plus nombreux qu'ils ne furent durant les siècles qui succédèrent ; les existences se déplacent sans rel&che, mobiles comme les esprits et les événements. Aprèsie stage des quinze années où le moyen Age l'avait imbu, où la Renaissance avait commencé de lui apparaître, et au sortir de la douce halte que l'amitié lui avaitfaite afioqu'il se pût rasseoir et reconnaître dans le monde, Rabelais allait commencer d'apprendre la vie au milieu des hommes, et, les voyant à l'œuvre, d'amasser pour le livre humain qu'il portaiten lui, la matière diverse et forte.

Jamais il a'oublia les amis de la première heure, ni ne fut délaissé par eux. S'il se répétait à lui-même le vieux répons de la fête de l'Ane : • Quitte les vieilles choses, et va I 1 si dans son esprit allègre chantait le refrain des sciences nouvelles :

(i; GnilUmne dn Bclla;, seigneur de Lasgej, prologne des ' Ogdeadet, ï toI. in fol. Paria, Abcl d'Angelier, 1688, p. 3.

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