I. HOUHE ET SA VIE. dù

a Tetostatem Dovitas, CTmbram fugat claritaa, Noctem lux éliminât ■ (1),

il gardait souvenir de tous ceux qui hâtèrent sa délivrance. Que le commerce de ces hommes avec l'écrivain ait été, même au point de vue de la langue et du Style, intime et fertile, les mots qu'emploie pareilleoient la plume de Guillaume du Bellay et celle de Rabelais le prouveront : l'homme de guerre, parlant combat, et le romancier, dépeignant ime bataille, emploient l'un et l'autre ces termes pittoresques, pour l'œil et l'ouïe ;,... « poulsiide picques, chocs d'hommes,"d'armes,heurtizde chevaux, coups d'espée, chapliz de masses, haches et halebardes. > Lors même que la main des protecteurs ne pourra plus rien en faveur deleur ami, étant désormais roidie par la mort, Rabelais retrouvera l'accent de Virgile pleurant César pour déplorer, vers la fin de son livre, le trépas des du Bellay : a On trespas dung chacun dyceulx... ordinairement oyons-nous parla forest grandes et pitoyables lamentations (2), et voyons eu terre pestes, vimeres et afflictions, en leurtremblemeas et ténèbres, en mer tempestes et fort mal. >>

(l^ Du CaDge.'ïerbo Facetum,

(2) " Tox quoqae per lusM vulgv taaiidita silentei... « Auquel d'aïllenrBeatie nos granda écrivains depoia Rabelais jusqu'à La Fontaine, et de Moatnigae à CbateBubiiand et à Micbelet, la poésie TÎrjilienne ne fut-elle pas (amilièra et préBeeta tonjoar» ? — Oéorgiqnts, 183 sqq.

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36 FRANÇOIS BÀDBLAIS.

Quand François Rabelais, léger de pécune, mais déjà lourd de savoir, et toujours riche d'espérance, entreprit, sans y songer presque, le voyage du vaste monde, il était plus qu'à la moitié de sa vie. Il allait, comme il récrivit dans sa première supplique au pape Paul III, « errer longtemps parmi le siècle, parmi tous les précipices d'un siècle (1) » qui n'était point fort aplani.

Qu'il ait entrepris la médecine par hasard ou par goût, le point essentiel est de la lui voir bientâl approfondir avec passion et exercer avec éclat. Nulle étude au reste n'était mieux faite pour meubler et nourrir l'esprit de Rabelais. Hélée alors de toutes les doctrines, touchant à toutes les sciences, dont le départ était encore bien loin d'être fait, la médecine était la source même des enseignements naturels; le médecin avait le titre de physicien, et Rabelais devenait prêtre de cette pkysie à laquelle il vouait un culte lyrique- Gomme Kepler et Tycho Brahé, tout ensemble astronomes et astrologues, comme Arabroise Paré luimême, embarrassé, malgré son génie, dans les formulaires anciens, Rabelais connut une science mêlée de rêveries et de déraison : mais son esprit n'en tira peut-être qu'une plus forte provende. Qu'importe si les théories médicales de l'étudiant à Montpellier,

(1) « Per sieenlum dià vagaliis fuit, per abmpta steouli, Ibid.

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l'houue et sa vie. 37

da professeur à Lyon, à Metz, du praticien à Rome on à Paris, furent exactes ? Il suffit que les clartés d'une science aussi vaste qu'élémentaire soient venues vivifler l'intelligence profonde qui s'ouvrait è. elle.

Les premiers voyages que Jit Rabelais n'eurent pasd'autre cause apparente queson humeur curieuse, son désir de s'instruire, et la recherche d'une place honorable et lucrative. Il ne fut certainement point persécuté ai malheureux èi ses débuts dans le « siècle ». Au reste, il ne faut point juger les périodes de l'histoire humaine par les troubles extérieurs que rapportent les annales ; il est fréquent de voir une fiuite d'années, en apparence pleines de troubles, n'offrir, en réalité, pour qui veut eu approfondir les mœurs, qu'une douceur de vivre égale ou supérieurâ à celle des temps réputés plus heureux. Pour prendre un exemple voisin de notre âge, ne croirait-on pas, à lire dans l'histoire contemporaine la série d'émeutes qui agitèrent le règne de Louis-Philippe, que la France y fut déchirée et bouleversée 7 Cependant, du commun témoignage qu'apportent les hommes d'alors, rarement la vie fut, sinon plus digne d'être vécue, au moins plus facile à vivre. Les époques de factieuse agitation se peuvent comparer aux gens prompts à la colère : en ceux-ci comme en celles-là, ce trouble n'est le plus souvent ni profond ni grave, et la masse du peuple, chez les nations, comme le fond de l'âme, chez les hommes, demeure

KTUDES BUIt LB XVI' SIÈCLE. 2

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stable et calme, sous la lourmente de la surface. Quand Rabelais se mit eu route pour l'Université de Montpellier, reine de la science médicale (1), il y avait divans tout juste que le fils du mineur d'Eigleben, docteur h. cette autre école de WitLemberg où Shakespeare devait envoyer Hamlet, venait de lancer par le monde ses invectives aux • aveugles évêques, prêtres et moines insensés, endurcis dans leur perversité (2) ». Mais la Réforme n'allait point au génie de Rabelais, fait pour les sens et la raison : ce christianisme dépouillé lui importait peu. Dans sa pleine virilité, pour préparer l'éclosion de la puissance littéraire, tardive chez lui comme elle fut pour tant de nos moralistes, l'étudiant et le professeur allait s'adresser aux connaissances expérimentales, connaître l'homme sur le vif. Les temps de la vie libérale au milieu de ces provinces voluptueuses qui furent, le douaire de Marie Stuart (3), la joie de l'existence dans le Poitou et dans la Touraine était finie; la carrière agitée, féconde en luttes et en faits, devait commencer, sous le ciel&pre du Languedoc.

Personne n'était, mieux que Rabelais, apte à tirer des sciences de la nature tout le profit intellectuel

(1) 1 Ville médicale •, disait CulMraia. RonsaeBuy consultait deux Biècles plus tard. V. D' K. Gordoû. J". HaSelaii à Moni- ■pcliier. Paris, Lemerre, 1876.

(î) Michelet. Mim. de Lulker.

(S) Brantôme. D. lUustre* III, 124, édlt. de 16C5.

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l'hommi: et 3a viB. 39

qu'elles seules peuvent donner : car nul ne les eût abordées avec un esprit plus enclin à s'en laisser pénétrer. Il y a, au bout du pont qui joint la ville de Tours à sa plus opulente banlieue, et dont l'enjambement opprime la Loire torrentueuse, deux statues, l'une de François Rabelais, l'autre de René Descartes : en célébrant deux Tourangeau:!, les habitants de la cité posaient les deux pôles extrêmes dans l'esprit Trançais. Avec Rabelais, le sensualisme, si l'on veut, ou, pour le nommer de son vrai nom philosophique, un peu déshonoré depuis par des charlatans littéraires, le naturalisme trouvait sa plus expressive image : c'était l'homme vivant, divers, tout imprégné des origines naturelles et tout ouvert aux phénomènes extérieurs, l'homme • s'ajoulant à la nature » pour créer la science et l'art; pour Descartes, c'est en lui-même, en lui seul, fermant toute vue sur l'univers qui l'enserre et qui le domine, et se dépouillant encore pour arriver à je ne sais quelle lumière intérieure qui n'est plus même le refletd'un mirage, c'est par une quintessence d'abstraction , que l'homme parvient k connaître la vérité. Conflit éternel de deux tendances, toujours parallèles, loujours hostiles : la doctrine cartésienne triomphera, en apparence, elle guidera la pliqtart des esprits, au xvn* siècle; la littérature en adoptera la méthode pour se faire froide et guindée, la philosophie, les préceptes, pour rechercher un fonds humain général, former un patron réglementaire de l'homme auquel on

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40 FRANÇOIS HAUELAIS,

tichera d'ajuster l'infinie diversité : lit de Procuste intellectuel et social, roide chimère dont on sourirait si l'effet n'avait trop suivi l'utopie, car le monde tout entier, par les sophismes du xviir siècle et les lois de la Révolution, a pu sentir combien l'erreur, quoique née dans la tète froide d'un abstracteur, est néanmoins viable, fertile et dangereusement armée pour l'empire et pour le triomphe matériel.

La vie même de Rabelais et les traces qu'elle a laissées, çà et là, dans ses écrits, le montre au contraire s'épanouissant à tout ce qu'il peut contempler. Celui-là n'a guère l'esprit & s'enfermer dans on ■ poésie > sous un ciel brumeux. Nomade dans la vaste France, il repait ses yeux, en chemin, à. tous les spectacles offerts. Le souvenir de tant de contrées, parcourues suivant la méthode ancienne, qui fut la bonne pour bien voir, apparaît en mille détails 4e son livre ; la géographie à demi fabuleuse de Pantagruel est surtout gauloise et française, prise aux provinces, née dn pays. En un seul chapitre, celui de l'enfance héroïque oii se développe le prince, on lit que a pour luy faire un poeslon & cuyre sa bouillye, feurent occupez tous les pesliers de Saulmur en Anjou, de Villedieu en Normandye,

de Bramon en Lormiue et lui bailloyt-oa ladicte

bouillye en ung grand tymbre qui est encore de présent & Bourges, près du palays... ils le lyarent à groi cables, comme sont ceulx que l'on faict à Tain pour le voyage du sel à Lyon ; ou comme sont ceulx

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l'homme et sa VIB. 41

de la grand nauf françoise qui est en port (du Hawe) de Grâce en Normandye.,.. les chaînes de Pantagruel... en avez une à la Rochelle (1). »

n n'est pas surprenant de voir Rabelais se diriger sur Montpellier plutôt que vers Paris ; en cette année 1530, Harot était poursuivi, Bonaventure des PérierB était accusé de propos d'athéiste, tenus &la cour d'Aiençon, chez cette reine de Navarre que Tauteur de Pantagruel louera si gracieusement dans le prologue de son livre V ; Berquin, le n avril, venait d'être brûlé en Grève, malgré les amis mêmes de Rabelais. L'éloignenient dans les provinces méridionales convenait mieux au libre esprit, comme la Faculté de médecine, alors souveraine dans la doctrine, attirait le savant.

Deux tendances se disputèrent l'empire sur l'esprit de Rabelais, et la plus forte n'effaça jamais tout à fait l'autre : c'était l'amour de l'érudition et la verve d'écrivain. A l'heure oii l'étudiant arrive à Hontpellier, l'érudition prédomine sans conteste et sanspartage. D'abord disputeur émérite, et souple dans toutes les voies de la science, il s'adonne bientôt au commentaire verbal des auteurs anciens ; il brille dans les leçons publiques. Entre temps, avec des camarades qui deviendront célèbres et dont l'un sera lemodèle du tressage Rondibilis (Rondeletj, il a le loisirde jouer des farces demeurées illustres : une entre autres, celle de la Femme Mute, donnera

(1) II, IT, patHat.

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42 FHANÇOIS RABELAIS.

plus tard k Molière la meilleure scène du Médecin malgré lui.

De Rabelais on a voulu faire aussi un médecio malgré lui ; mais tout dément cette invention : son ardeur et ses succès, l'estime de ses confrères qui le députèrent auprès du chancelier Duprat, dans une ambassade où il jouait au naturel le râle qu'il prête à. Panurge dans la première entrevue avec Pantagruel.

La nature languedocienne et provençale, riche en animaux el en plantes, simples ou toxiques, « animanlia, plantas, ipop^axs *, comme l'on disait à récole, le laissait butiner à son gré. Le cercle des excursions que poussaient autour de Montpellier les médecins, était large : il comprenait les lies d'Hyères, joyau de la mer provençale, l'Eden de ces côtes divines. Qui s'est perdu dans les bruyères arborescentes à Porquerolles, parmi les anémones de Giens, dans les chènes-verts, les lentisques elles pins du Bois-desOiseaux, tout bruissants de rossignols, comprend certes comment Rabelais découvrant, même après la Tonraine, ce sauvage bouquet de fleurs trempant dans les vagues nacrées, dut conserver un tel amour pour les lies d'or qu'il signa ses lettres intimes par le titre de » calloier ( bon, beau patriarche, xaAi' yif»'] (1) des iles d'Hyères », et sur la première feuille de son Gargantua voulut inscrire encore le surnom qui lui rappelait des jours lumineux.

l'homue bt Sa. vie. 43

M&iate légende s'es.t formée sur le séjour de Rabelais à Montpellier. Le bibelotage historique est d'ancieQDe invention, puisqu'il y eut durant deux siècles une robe de Rabelais à Montpellier.commell existe & Ferney la canne de Voltaire. Cette détroque hasardeuse servait aux plaisanteries périodiques ob se plail la vieillotte jeunesse des écoles. Aucune fable d'ailleurs ne prévaudra désormais contre l'étude du génie rabelaisien ; il y a belle lune qu'est répudiée la tradition qui voyait dans Rabelais une manière de Membre du Caveau ou de pédant en goguette. Que Rabelais ait pris à. sa guise dans Merlin Coccaie et Noël du Fait, dans Le Maire ou dans Collerye pour alimenter sa verve, il a fait en ceci comme feront Shakespeare ou Molière ; mais si, de son vivant même, les portraits conventionnels dont on ornait les chambres d'étude (1) lui donnent la face égrillarde, cynique et lippue d'un satyre, le témoignage des rimeurs doctes qui le louent de a son élégante doctrine et de ses plaisanteries fines »,

« Doetriaam elegHntem, ... atqne sales scutos (2) u,

<1) Le ping beau fat reproduit, i. ma connussance. en trois répliques ; l'one e«t an Musée de Versailles, l'autre était au ebâteau do Chenonceanx en I8S6, la troisième appartient i an ancien lonctlùnnaire de l'EnseigiiGinent snpérienr français,

(3) Balomon Uacrin, Odet.Lyon, 1637,1. II. — CoUetet, Vie de Rabeîalt, p. 19,20. — Te Ihou, Hùt. de France.

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44 FRANÇOIS BABELAIS.

et la hauteur de ses amitiés démeotiraient ce masque de truand bouffon ; ai d'autres autorités d'un plus grand poids n'y conspiraient encore : c'est Messire Charles Faye d'Epesse, conseiller du roi et son ambassadeur en HollaDde, qui attestait à Colletet le grand sens et la gravité de l'écrivain, d'après les dires formels du président d'Epesse, son père ; c'est Gui Patin, médiocrement suspect de bienveillance, même envers celui qui était son maltrei double titre ; c'est le cardinal du Perron, évéque d"Evreux, lorsqu'il parlait de Rabelais devant Henri IV ; c'est, enfin, l'austère de Thon, qui le qualifie de < médecin célèbre, savant dans les langues grecque et latine, et fort habile en sa profession. ■

Celte habileté une fois acquise, Rabelais dut chercher à la mettre en œuvre dans une ville oii les robes des médecins concurrents foisonneraient moins qu'à Montpellier. Lyon devait l'appeler, par la renommée de science et l'éclat que lui valait une société formée autour de savants éditeurs comme Gryphe et comme Dolet. La vie qu'il menait à Lyon prouve une fois de plus combien étrange était le préjugé régnant naguère à son égard, -préjugé qui faisait écrire, à la fin du siècle dernier, par un de ses admirateurs : « Qui pourrait parler sérieusement de Rabelais î Qui ? moi, peut-être » (1). Au reste,

(I) Gingoené, De Vautoriti de BabelaU dant la RivolHlIon pritente, éd. 1761, réimpr. par Joaaaït, IV, iD-12, 1879.

Introd, p. 1.

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l'homme et 81 VIE. 4S

qnel est l'écrivain dont la renommée s'est faite populaire sans que le véritable caractère de son génie ait été dénaturé dans ce passage aux sphères inférieures (!) ?

Le grand éditeur Gryphe, rival lyonnais des Estienne, préparait, lorsque Rabelais parut à Lyon pour s'y ilxer, l'édition de cette Bible latine qui devait être suivie par une autre énorme entreprise, les Commentaires de la Langue latine écrits par Etienne Dolet. Libéral et savant, il avaitformé autour -de lui une société d'érudits et d'écrivains, la. Société ^mgéliqtiet comme elle s'intitulait par ironie ; c'était -Ift un de ces petits cénacles où se concentrait et se -développait dans une fraternité d'esprit et d'études ce que le xvii, siècle appelait le « libertinage », ce que le temps présent nommerait la libre pensée. Dans ces assemblées intimes, qui formulaient les ■théories d'un panthéisme encore vague ou d'un déisme assez chancelant, une franc-maçonnerie se formait, et la destinée d'un Théophile de Viau ou celle d'un Saint-Evremont s'expliquerait mal si l'on De tenait compte de ces associations secrètes de la doctrine et de la philosophie. Rien ne pouvait mieux convenir au génie de Rabelais, encore latent, qu'une telle réunion : il y trouva Etienne Dolet, le trop au-

(1) La bourgeoise conception qai fait de Rabelais un a moine ivTC >, 6amte-BeaTe m&me, maître en flnesse, mais qui semble ailQemi jmé de tonte grandeur, l'a reprise en la complétaut, eu l'aggraTant. XTI* ». V* éd., p. 311.

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dacieUx humamste (I) ; Bonaveniure des Périers, maître dans l'art du bon conte, aussi brillant dans son style qu'ingénieux dans sa pensée et gaulois de verve, le mieux fait pour révéler Rabelais à luimême et pour le maititeDir dans la tradition française.

La Réforme ne tentait guère la pensée de ces chercheurs fougueux ; ils sentaient obscurément à. quel pédantisme sec (â) devait aboutir une doctrine qui restaurait la foi ancienne sans songer que la force même du christianisme avait été l'absolue rénovation dont il apportait la promesse; en route vers l'esprit nouveau, impatients de vérités àdécouvrir, les membres de la Société angéliqûe ne pouvaient qu'affermir chez Rabelais, aVec Téloignement pour la foi, l'aversion pour cette autre révolution bâtarde et hybride, destinée à se décrépir plus vite encore que les dogmes dont elle convoitait l'héritage (3). Au xïi' siècle, le grand nombre croyait à. tout, le petit nombre ne croyait à presque rien , Rabelais possédait, avec l'esprit de scepticisme et la science de l'élite, la puissance personnelle, de verve et de satire, qui allait porter, tout armées, les idées du cénacle restreint dans la foule et dans la

(1) Arec leqael il se brouîlU, contre lequel il devait éctïre une acerbe préface. (Cf. ChrUlie, Etienne Ùottt.')

(2) V. infra, Calvin. -,

(3) Babelais iat traité d'athée par les réformés sang dÎBtiDOtion d'opinion. V. F. BuIsboq, Sébaiiien Caitetlion, t, 1, p. 15- 47 (Parie, Hachette, 1893],

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l'homme et sa vie. 47

lumière. C'est à Lyon, en effet, que parut le commencement de l'épopée satirique où Rabelais amalgama dans un prodigieux alliage le fond du moyen âge français el les fables de la race, avec l'esprit de Tantiquité renouvelée. 11 avait trouvé, dans sa résidence nouvelle, des travaux ehei les libraires et le poste de médecin au Grand H<^pital. Il pouvait vivre copieusement, et n'avait point ce sort, entre tous funeste au talent, d'être comme feu son compère François ViUon, au nombre de ceux qui

< Pain ne vofent qu'aux fenestree >. '

Dans les premiers temps, l'érudition le tourmentait encore, et la damnable foi dansles textes vermoulus l'incitait à publier, outre les Epistolse médicinales de Manardo, les Apkorismes d'Hippocrate. Par bonheur, la publication d'un certain testament de Lucius Cuspidius, qui l'enchantait, se trouva la .plu&Jourde erreur, et Rabelaisdut reconnaître qu'il avaitdonné dans le piège tendu par la supercherie d'un contrefacteur. Il revint à la médecine pratique et aux almanachs, qui l'amenaient plus directement à sa véritable carrière.

Il y a, dans une de ces publications populaires à la Mathieu Laensberg, telles qu'on les accueillait, alors surtout, avec avidité, les premières traces de l'esprit qui fera naître la lignée immortelle de Gargantua. Et la pantagruélme prognostication pourrait bien avoir précédé le grand œuvre, le premier

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48 Tn&Nçoia babbla».

livre du roman, du moins le premier qui ait paru. Nombre d'années, Rabelais continua cette série des almanachs où s'amusait sa fantaisie ; il la commençait alors, tout en corrigeant les épreuves de ces belles éditions où Sébastien Gryphe mettait le cube, la sphère et le griffon, rivaux de l'ancre aldine, du figuier des Estienne et du compas de Christophe Plan tin.

Il ne vëcnl pas fort longtemps dans cette cité de Lyon « où était le siège de ses études (!)», sans que son génie l'y vint trouver, puisque, dès 1S32, première année de son séjour, le Pantagruel a vu la lumière. Grâces mille fois soient rendues au destin qui nous épargne et nous épargnera toujours de rechercher lequel des livres rabelaisiens a surgi le premier en librairie, comme aussi d'éplucher, sans nulle certitude, ce que le dernier peut offrir d'apocryphe. Une œuvre pareille se suilit, et se passe autant de commentaire que de critiques. Il est assez de l'étudier ainsi qu'un être naturel, dont elle a la force et la sève.

L'un de ses caractères, sur lequel il est nécessaire de passer condamnation avant d'aborder le vrai fond de l'ouvrage, c'est la verdeur, souvent la crudité, d'une facétie volontairement obscène. Il serait puéril de discuter ceci, tout aussi bien que d'en

(1) • Ubi etttedet ttudim^m mortixt >, dit-il loi-inèine. Cf. iJiiicujAcnU iw le tijour de Rabtlaû à Lyon, p&r U. de YalodB. îijoa, lBT3,iii-S>.

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l'hohub et sa vie. 49

discolper Rabelais. Cette effroaieiie de la verve', on pourrait dire, s'il convenait de le défendre, qa'elle lui est commune avec tons les écrivains de son temps, avec les femmes même et les reines comme Marguerite, et qne rien n'est «hez lui de B plus haulte gresse » que les devis et que les propos & la mode ; mais il vaut mieux en marquer la saveur spéciale, et comment la licence va, dans ses écrits, forte d'une précision et d'une allure particulièrement directe et brutale qui lui enlève tonte équivoque ; celte manière dont il garde le secret, cette âpreté dans la farce inférieure, Rabelais la devait très certainement à son état de médecin. Les réalités du corps, — et l'on sait qu'il soignait spécialement lesmoins nobles (1), — n'admettent qu'assezmalles réticences; l'homme qui traitait certains maux jusque sous la tiare du pape, avait coutume de parler net et de ne rien éviter. De là cette façon de pousser jusqu'au fond et d'appuyer antant que se peut.

Hais la médecine donnait une éducation plus Importante à Rabelais ; il empruntait certainement ft son ari ces observations sur l'homme qui font de lui le premier de nos moralistes, le prince des auteurs comiques, dans un siècle où vivra Shakespeare et dont s'inspirera Molière. On peut cacher certains replis de son âme au prêtre ; on ne cache

(1) Cell«a qa% Teiwfiées KracMtor,

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rien au médecio ; car la peur, tonle-puissaote sur les hommes, fait l'énergie et ta sincérité des aveux : il y a mainte chance pour que l'àme se découvre eu môme temps que la chair, sous le regard d'un médecin, surtout lorsqu'U est Rabelais. Aussi Técrivain, s'il excelle dans la description détaillée de la complexion physique, n'est pas moins pénétrant quand il touche l'être moral et diagnostique nn caractère; dans leurs sentiments comme dans tes attitudes de leurs corps, par le sang qu'il sait faire couler d'une blessure, et les images qu'il en donne, aussi bien que dans les expressions de leurs pensées et les causes de leurs actions, les personnages de Rabelais ont ce don qui domine et contient tons les autres dans la création littéraire : ils sont vivants. Us sont, aussi, des types d'homme, des figures où l'on verra se résumer mille linéaments, épars dans la nature, et réunis, pour une forme supérieure, parle miracle propre de l'invention artistique. Il y a dans les héros de Rabelais une allégresse et une allure qui dépassent la moyenne au point d'être pour la plupart des gens un des secrets motifs qui feraient leur aversion, s'ils lisaient : ne l'a-t-on pas dit : i être médiocre ne nuit pas. » Or, rien n'est médiocre ici, rien ne peut l'être. Car l'auteur s'est choisi, pour y donner champ à une imagination libre .entre toutes, un genre littéraire entre tous propice à la fantaisie, où nulle règle ne le peut gêner, et qu'il va d'ailleurs faire sien et pétrir & sa guise, en

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LUUMMIi: HT Sa. VIB. 51

l'agrandissaiit et en le transformantavec une audace souveraine.

Peudaal que Rabelais faisait des almanachs, il avait pu retrouver chez les libraires quelques-unes de ces brochures sur papier gris, imprimées à Troyes en Champagne, et qui Formaient la Bibliothèque bleue : c'était, cette bibliothèque, butin de -colporteurs, et pâture de menu peuple. Au siècle dernier encore, avec le Messager boiteux et te paroissien, c'était tous tes livres des chaumières où l'on savait lire, etta joie des cuisinières lettrées. Ces livres en valaient bien d'autres. Ils étaient fabuleux et fous, ils étaient courts, et ne partaient, en peu de pages, que de rois, de chevaliers et d'enchanteurs, de princesses et de géants. Un des plus répandus, qu'on trouve maintenant encore, gras et corné, dans les provinces, c'était une vie du fameux Gargantuas (1), qui du reste est un lourd ramas d'inepties et de pauvretés. Ce Gargantuas avait, sur la terre gauloise, éparpillé dans maint endroit son mobilier, chaise ou marmite, sa garde-robe, chapeaux ou bottes, sous ta forme de grandes pierres, d'aspect féerique on ne peut plus. On nous a révélé dans ces temps derniers comment c'est un mythe, solaire ou approchant, de même qu'Arlequin et le Roi des Aulnes sont un seul et même homme : ces calembredaines savantes auraient peut-être réjoui Babe-

(1) A Troyes, phez la yeuTc Qarnier, 1728. ,

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S2 • PRINÇOIS RABELAIS.

lais, n De les connut point. Il aimait les contes de ma mère l'Oye, les histoires à dormir debout ; comme firent, bien après lui, deux autres de nos plus précieux génies, La Fontaine et Perrault, comme allait faire uo Shakespeare, il ne chercha point malice aux très antiques fables qui flottaient autour de lui: c'était là du bien populaire, et commun, qu'il Tint des Hindous ou des Grecs ; il le teniût, lut, de quelque vieille servante qui l'avait endormi le soir, à Chinon ou h la Devintère ; ses auteurs, ils brinqueballaient dans la hotte d'un ambulant. Il n'en fallait pas davantage pour créer les lettres françaises dans r&ge nouveau, pour peu seulement que l'on eût le don.

La manière dont Rabelais composa fut la plus propre à concentrer dans son ouvrage tout ce qu'avait de précieux et d'expressif le faJ>lel ou fabliau qui se mourait, et la nouvelle, le roman qui en recueillait l'héritage.

Qu'il ait commencé par vouloir faire avant tout un plaisant conte où l'on prendrait joie et soûlas, rien n'est plus certain ; comme la vieille histoire rimée qu'il a -pu lire, il compte bien que son roman,

« Si lor fait-il grant alegance Et oublier duel et pessuce [1). ■

(1) lUcneil général des fablîani iet XHI' et XIV ilècles, par un. de Mantaiglon et Baynand, VI, 6B,

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l'homme et Si VIE. 5-$

TC eût-il fait que cela genlement, il serait grand :

n'est-ce pas une gloire humaine entre toutes, que de

distraire et d'éjouir la masse des étrea ? Mais il a

fait bien autre chose.

Il a pris, avec cette intuition yaate et vive qui est l'instinct même du génie, l'ancien genre défaillant du fabliau français, et il en a fondu la matière, dans le moule qu'il s'était choisi ; matière infiniment diverse, moule malléable k plaisir. Dans ces ancienne» Fables, qui expriment, sous la forme de narration fairilière aimée par les peuples latins, l'état de la société et les sentiments satiriques que cet état inspire, il se trouve que la mise en scène dépasse en intérêt l'intrigue même, et l'efface ; les événements sont peu de chose, se réduiseht à l'anecdote, au jeu de mots : les personnages et les détails occupent tout; c'est justement la manière de Rabelais; la traîne l&che et la composition flottante de son ouvrage forment à peine le fond, très vague, où se meuvent les acteurs, animés d'une forte existence, dessinés en traits précis, doués d'un langage frappant et d'idées vigonreuses. Comme La Fontaine, son plus direct héritier pour l'esprit, a fait de l'apologue, aride avant lui, Rabelais touche, avec sa plnme magique, le vieux fablel ; et le genre suranné revit, il s'épanouit, s'élargit, enfante les lettres modernes.

Puissance invincible du fonds humain et personnel, bien faite pour déconcerter les théories qui veu-

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leDt attacher uDiquement l'homme h la glèbe et le faire serf du milieu qu'il a subi, des influences qui lefaçponeatl Voici un écrivain que tout semblait destiner, son penchant premier l'emportant et l'influeuce de^ l'école aidant encore, à s'enfoncer dans les broussailles d'une érudition pédante. Or, ne gardant dupédantisme quede légers accès dans la forme (le sa pensée, dans la surface de son style, secouant toutes les entraves qui le gênaient, cet homme vient créer le genre le plus populaire, et donner à, ce gouvernail du langage un tel coup, de barre que, seul, Dante aura fait, trois siècles auparavant pour l'Italie, une révolution comparable. , , ,

Car la langue de Rabelais sortit armée de son cerveau, dès la première ligne du Pantagruel, adaptée par miracle au fond complexe des pensées, des descriptions, franche, puissante infiniment, comme l'esprit qu'elle exprimait. Simple surtout, malgré l'apprêt extérieur qu'elle doit parfois à l'influence savante, et vive, et précise en dépit de l'état flottant et embarrassé qu'offrait encore à cette époque un parler mal fixé dans sa règle, lent, analytique à l'excès.

Rabelais partage avec les enfants le dbn de trouver dans la langue commune le terme original, et de l'extraire. Mais n'est-on pas grand dans la mesure où l'on conserve, sous l'apport de l'expérience et les alluvions infmies de la virilité, les sens exquis et les fraîches conceptions du premier âge?

Puis, sa fougue se débridant, et comme devant lui

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l'houme et sa vie. .15

se trouve une langue flexible, indécise, Rabelais accumule, avec la joie de l'érudit, qui persiste, sur le mot neuf, mille autres termes rebrassés à gauche et h droite. Seulement, le premier demeure, comme une premièi'e touche de peinture, sous des repeints. L'allure de sou style, aussi, la manière dont il entre dans son sujet, agence sa fable, est proprement agreste, naïve et populaire : c'est la façon de lapoësie paysanne, peu soucieuse de rigoureux enchaînement ; l'idée jaillit comme d'une source, bondissant, allant çà et là, virant et sautillant à l'aise ; ce grand art nouveau touche, par ces points essentiels, à la a poésie populaire et purement naturelle », aux « naïfvetez et aux grâces » chères à Montaigne ; une autre méthode fut celle de « la poésie médiocre qui s'arreste entre les deux, est desdaignée, sans honneur etsansprixii;cette poésie-là enfermela pensée, lorsque par aventure elle en contient une quelconque, dans un long canal rectiiigne oîi elle dort, perd le courant et l'imprévu ; l'invention « parfaite selon l'art », Rabelais l'a prise aux courants du génie national, des traditions éternelles et véritables ; celleslà, depuis l'enfance du genre humain, ont charrié dans leur Qot le trésor des légendes, le breuvage magique des enchantements ; charme salutaire à tous, et dont, seuls, les plus glorieux inventeurs peuvent être les échansons.

. S'il est vrai que Rabelais ait fait son livre « au goût du jour », pour compenser près du libraire la

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S6 FRANÇOIS BABBLAI3.

faibleventedesespremiers Opuscules, le dédommagement fut ample. Il dit lui-même qu'il s'en vendit en deux mois plus qu'il ne sera acheté de Bibles en neuf ans ; et il n'exagérait goëre, puisque son libraire lui-même le remercie, et que le livre a de prïmesaut tous les honneurs, même celui d'être censuré par la Sorbonne; c'est CaWin qui nous l'apprend, avec allégresse, en traitant le livre « d'obscène »: tant lescagots de toute robe s'accordent au fond [{]. On contrefit aussi l'ouvrage, autre marque de son succès; et de piètres rapsodies, qui n'ont du vrai Gargantua que le nom, parurent alors. Il Buflit de les parcourir pour sentir la contrefaçon, k moins d'être bibliomane.

La vogue du livre allait apporter, comme il sied, une bonne fortune à l'auteur. L'évéque de Paris, Jean du Bellay, au commencement de l'année 1334, passait par Lyon, se rendant à Rome, pour une première ambassade : l'ancien ami de Rabelais avait déjà, huit ans auparavant, accompagné près d'Henri Vlll, en Angleterre, le grand-maltre Anne de Montmorency, pour réclamer l'exécution du traité d'Amiens (2). Il partait celte fois comme ambassadeur en titre, auprès de Clément VII ; il s'agissait encore d'Henri VIII, ce monarque plus qu'a demi rabelai

(1) Lettre d'octobre 1633,

(2) Mignet, Rivaliti de FrançoH Vt et da CharUi-Çuint, tll.p. 367, in-8*.

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l'houhb et sa vie. 57

sien, mixture bizarre de Pîcrochole el de Falstaff, voire de Barbe-Bleue. François I" dépêchait au Pape l'un des plus hauts fonctionnaires de l'Eglise française, à cette fin d'obtenir que Rome ne consommât point ta rupture avec le roi d'Angleterre, qui venait, violant les canons ecclésiastiques, d'épouser Ajine de Boleyn, en répudiant Catherine d'Aragon. La renommée que Rabelais venait de s'acquérir ravivait encore l'estime du cardinal, c quifaisoit grand cas des hommes savants, dit Colletet, et l'estoit extrêmement lui-mesme ; ayant gousté la doctrine et suffisance profonde de Rabelais, d'ailleurs l'ayant reconnu de belle humeur et d'un entretien capable de divertir la plus noire raélancholie, il le retint toujours auprès de sa personne en qualité de son orédecin ordinaire et de toute sa famille, et l'eut toujours depuis en grande considération ». Grâce à l'offre du cardinal, qui lui fit laisser l'emploi dont l'avait chargé la ville de Lyon, Rabelais allait voir dans sa capitale cité cette Italie, si vivante encore, et prépondérante dans les arts elles lettres, et qui, déjà, l'avait imprégné de son souflle.

Rome availexercé, dès longtemps, sur l'esprit de Rabelais, cette fascination qu'elle doit à son passé. Ce vieux creuset du monde ancien et moderne a sur bien des intelligences un attrait presque magiqne. Rabelais s'était préparé de longue main à ce voyage, alorâ même qu'il ne savait point l'accomplir dans ces conditions rares. Le démon des paperasses

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et des parchemins ne Tavait point encore lâché, même après le Pantagruel : lui-même avoue qu'il emportait « un fatras de notes cueillies en divers auteurs des deux langues n (i). Il voulait faire, d'après ses méthodes particulières, car il avait là-dessus tout un système, une description de Rome antique. -,

Mais il se trouva qu'un antiquaire milanais, Marliani, tenait sous presse une Topographie de Rome antique. On avait, suivant la formule désespérée des érudits, ■ pris son sujet > h Rabelais; il dut se contenter de revoir et de corriger l'italien, dans l'édition qu'il donna de son ouvrage. Car il avait connu bien vite les mille dédales de Rome, il se vante que pas une rue ni ruelle ne lui avait échappé- Le crédit de l'ambassadeur lui ouvrait toutesies portes, l'autorisait même à protéger les autres voyageurs français (2). Il mangeait chez du Bellay, il y jouait le rôle éminemment chirurgicat d'écuyer tranchant. En même temps, il n'oubliait point son autre ami Geofîroy d'Estissac,etpour lui plaire, pour embellir ces jardins de Ligugé qui avaient été son asile, c'était l'emploi du page Rhizotome auquel il se vouait (3) ;

(!)« FarrBg;inetn adiiotatiouam ex v&riis atriiuque lingatc auctoribaa collectam macum ipee detaluam. » EpUtola nuncupatoria topographie aatiqiiEe BomEe.

(3) Cf. TheTet, Gotmographif. p. 133 du t. Il, (3) (V. Gargantua, oh. 3SIII) a Tieitoient lee ftrbrea et plantes et en emportoient leurs pleinea maina au logû... iIcfqnetUB aroit la chaige un jeaue paige nommé Bhizotomc... & bien arboriEet. »

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l'homme et sa vie. 59

il ne choisissait pas moins bieo les graines qne les mots, puisque la France lui a dft (1) les œillets, la laitue romaine, les artichauts et lemelon. Les plants ou les semences « des meilleures deNaples, et des- ([uelles le Saint Père faisoit semer en son jardin secret du Belvédère », partaient pour le jardin de France avec « mille petites mirolifiques à bon marché» pour l'usage de Madame d'Eslissac. Etienne Dolet recevait aussi son présent; c'était un flacon de garum antique, le condiment de Dioscoride et de Pline, retrouvé par le médecin et lamateur de franche lippée : Rabelais joignait & la sauce précieuse une épigramme latine où sont célébrées les vertus apéritives de sa drogue (2).

Au milieu de ces passe-temps, il voyait de près les afifaires. Du Bellay le faisait admettre aux audiences diplomatiques (3) ; il y gagnait cette science, réelle et pratique, des hommes, que nulle étude ne remplace (4).

Du Bellay ne réussit point à conserver l'union ira-

ilj DronyndeLhnyH, S odéfé d'acclimatation, 10 février 1860.

(2) Deleti Carmina, LugduDÎ, 1B38, p. 7ô.

(3) Lettres de Françoiii Rabelnis ëcritee pendant soa TOjsgt en It&lie, Biaiullea, 1710. iii-12, p. 30 et p. 42. a J'eetois présent ». Il ftTait logé & ralbtrge deWoTio, comme plna tard Uontaigne.

(4) Cf. Cl. Chappujs. D'KOurt de la Court. Paria 1G43, io-8",

ï Et Babelaia a nul qu'a soy Bemblable.

1>at v>a egavoir partent recommandable. v

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VO FRANÇOIS BABELAla.

gile de l'Angleterre et du catholicisme. A.prës quelques mois, il revint, ■ rappelé hautement par son prince et sa patrie». Babelais le suivit jusqu'à Lyon; il y reprit encore son poste au grand hâpital. Mais des confrères, désirant l'évincer, avaient fait valoir l'inconvénient de son absence; un Canapé et un Duca&tel, uniquement connus par celte intrigue, convoitaient sa charge, et le plus nomade des hommes leur donna de nouvelles armes en quittant deux fois son office, dans un court délai, pour voir le Dauphiné, sans dire quand il reviendrait. Le 5 mars, les conseillers recteurs nommaient « Pierre Ducastel médecin pour le service du grand hôpital du Pont-du- Rhdne, aijlieu de Maistre François Rabellays, médecin qui s'est absente de la ville et dudict hôpital sans congé prendre pour la deuxième fois *. On prenait le successeur au rabais : Ducastel n'avait que trente livres tournois aulieu de quarante, salaire de l'irrégulier Tourangeau.

Une bibliothèque de province, celle de la ville où ■I Pantagruel ne demeura guëres quand il vit qu'ilz faisoient brûler leurs regens tous vifscomme barans soretz»(l), a livré, parmi le fatras d'un vieux manuscrit, les preuves que Rabelais eut un iils, et, durant les deux années que vécut l'enfant, le Ht élever auprès de lui, k Lyou et sans doute à Rome. Ce fils s'appelait Théodule, du même nom presque que le

(1) Toulouse, Pantagruel, J, V.

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LUOUMB ST SA VIE. 6l

médecin qui purgea « caaouicquËmenL Gargantua avec elebore de Antycire » (1).

Il revit par les épitaphes et par les poésies latioes consigDées dans les papiers privés d'un savant et d'un magistrat ; c'est Jean de Boyssonué, professeur à l'Université de Toulouse, puis membre du Conseil de Chambéry, « le docte et vertueux Boyssonné,... l'un des plus suffisans qui soit huysenson estât» (2), dont les grimoires inédits ont embaumé jusqu'à, ce temps le souvenir de Théodule Rabelais (3), i Lyon «st sa patrie et Rabelais son père ; qui ne connaît point l'un et l'autre, ignore deux des plus grandes choses qui soient en ce monde. » » Grand par son père », le petit enfant partageait sa croissante fortune et sa faveur, puisque le poète ami de Rabelais l'a figuré disant « moi que tu vois gisant sous tant étroit sépulchre, des Pontifes Romains furent mes serviteurs >.

Que Rabelais ail vécu, avec l'assentiment des cardinaux et des pontifes, dans une deces liaisons qui, pour certains esprits libres, étaient presque le ma^ riage, tout semble le prouver. 11 connut du moins jusqu'au fond, sinon dans leur perfection que donne le seul mariage, les sentiments et les instincts de l'homme : et c'est là qu'est tout l'intérêt de la décou-

<1) OargaïUim, XXIII.

<.!) Pantagnul, lll, XZIX.

(3) Cf. O.Oaibal.de J. Borsaouiei TÎtft. Touloose, ISeS.in-g". «t msi. do Bc^uoudé, bibl. de Toutoass, f <■ 31, 3S, 63. irniiss sna lr xvi* biâcle. !••

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62 fKAx^oia iiAUKLAi».

verte récente. La chronique privée a trop défrayé dans notre siècle la critique et l'histoire ; mais il est dans la vie d'un écrivain, et d'un moraliste surtout, des faits assez graves pour laisser naître les plus fortes inductions. On se plaît à croire que la date un peu flottante où l'on a le droit de placer la courte paternité de Rabelais est justement cellelà même où, se sentant maître de son génie, délivré de ses entraves, il aspirait è, se survivre de toutes les manières ; et l'on aime h se figurer aussi le même homme écrivant les lettres de Gargantua pour son fils Pantagruel, traçant le programme de l'éducation, tandis qu'il voyait naître et croître son propre enfant, ou qu'il souffrait de sa perte récente encore. Quant à la mère de Théodule, au xvi' siècle et dans le monde où vivait Rabelais ou Montaigne, la lemme restait fort dans l'ombre : personne n'a parlé d'elle. Fut-elle pareille, autant que pouvait l'être une femme de cette condition équivoque, au portrait idéal que Rabelais esquisse, au milieu des consultations fantasques dont il entoure les préliminaires au mariage de Panurge? L'a-t-il pleurée comme Gargantua Badebec, bien qu'avec des noms plus choisis ou de moins amples détails? Aucun écrit ne nous conserve les moindres traces de ceci : comme la bouffonne épopée, le fils de l'écrivain pourrait sembler, suivant l'exergue fameuse :

«Enfant créé sansmère prolemtinemairecrealam.»

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. l'uomhb et sa vie. &'i

Au Pape Clément VII, mort peu de temps après le premier voyage de Rabelais h Rome, avait saccédé Paul III, non moins favorable à Jean du Bellay; le cardinalat fut conféré & Tévêque de Paris, par le nouveau Pontife, dès la première année de son règne ; et le patron de François Rabelais passa une seconde fois à Lyon, afin d'emmener à sa suite, et pour un plus long temps, celui qui, dansle précédent séjour, avait su se montrer digne de son entière confiance. L'année qui revoyait Rabelais dans la Ville Eternelle était entre touteschargée d'événements, et le destin favorisait l'infatigable observateur. Charles- Quint, ce Picrochole aux appétits de Gargantua, remuait l'Europe et occupait l'Italie : « Proprement sembloit, dit Martin du Bellay en ses Mémoires, à lire tout ce qu'on espandoitçà et là, que ledit seigneur Empereur fut en ce monde nay pour imperer et commander à. la Fortune » (1). Rabelais n'eut peutêtre point à suivre une seconde fois la route des Alpes au milieu des frimas que son maître lui avait fait affronter l'autre année, « encores qu'il fut Noël, etquel'hyver feut autant extrême que jamais » (2). Les peines, du reste, qu'il dut porter allègrement, étaient compensées par le plaisir de revoir « la vieille Chimère italienne » (3).

A côté des spectacles politiques, Rabelais pouvait

<1) Uém, 1. V, p. 2J8.

. (2) Ibid. p. £33.

(3> Cirljle.

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64 FRANÇUtS RABELAIS,

s'éjouir aux comédies ; i! observait à son loisir « ces petits Romipètes veodens le leur, empruntans l'aultruy, pour achapter mandatz à tas duug pape nouvellement créé »(1). Pour sa part, il n'acheta rien du • pape nouvellement créé » ; mais il sut adroitement se faire octroyer un induit, les pièces en sont conservées, qui lui conférait pleine et entière absolution, le mettait en règle sur tous les cas litigieux d'une situation qui pouvait devenir périlleuse; enfin le droit d'exercer la médecine suivant les facultés de son grade de docteur lui était donné par ce bref, daté du 17 janvierl536 (2). Ces précautions n'étaient point inutiles; tous les prélats, en dehors même de la Sorbonne, n'avaient point, envers Rabelais, les sentiments de du Bellay. Et cette année 1536 est celle où le cardinal de Touroon, de Lyon même faisait tenir au chancelier du Bourg une lettre qui mettait Rabelais pêle-mêle avec Guillaume Farel, et ne se faisait pas faute de le désigner comme « un des plus mauvais paillards qui soient à Rome,... lequel il eût faict mectre en prison pour donner exemples h ces escripveurs de nouvelles ». Mais Rabelais se gardait bien : il se mettait sous le couvert des noms les plus puissants, " s'adressant au roy et reyne de Navarre » (3). Farel se h&tait vers

(1) Pantagruel, I. IV, noaveaa proli^ne.

(2) Antuine Leroj, Flm-etuia ph,ilnSBphiiruti%. ■■---■ - ; IV, p. 348, et Ar-

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l'houub et 8a vie. 65

Genève ; les temps se préparaient, où le neveu même du chancelier à qui le dénonciateur s'adressait, devait connaître les rigueurs des persécutions et le Bupplice par le feu. Rien de ces mésaventures ni de ces périls ne frappait Rabelais : il sut se glisser, son dangereux livre ftia main, parmi les écueils, et tendre le dos aux tempêtes, sous l'abri de quelque solideet inébranlableamitié. Cette habileté consommée, qui convenait si bien au créateur de Panurge, fat salutaire k raccomplissement de son oeuvre. De même qu'aujourd'hui, l'argenLétant roi, lepouvoir de la fortune sied bien à l'écrivain, pour mettre un rempart entre la raceimpérissable des méchants, des sols, et lui-même, ainsi, dans les époques rudes et tourmentées, bien avisé celui qui se tapit ou s'enfnit comme Rabelais, afin de chanter pour les siècles la chanson qu'on veut étouffer.

Uoe autre intrigue, qui devait assurer sa paix avec le pouvoir temporel, attendait Rabelais en France. Mais il M restait à goûter les proQts de son séjour à Rome et, sans doute, à Florence, et dans quelques autres cités (1). Car il voyagea pins encore qu'on ne le sait avec certitude; son livre est plein de données précises et de vues qui laisseraient reconstituer, & quelque patiente et inutile érudition, une manière de guide rabelaisien.

H se donna, tandis qu'il vivait en Italie, cette con*

(1) PtaUafttiel, IT, ii.

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naissance de la littérature italienne dont son œuvre, surtout dans l'invention de certains détails, fut nettement marquée. Le genre hérol-comique avait trop largement fleuri, au delà des monts, pour ne pas captiver un esprit aussi naturellement eoclin & l'apprécier. Dire que les bouffonneries de Folengo, cet autre moine, et l'histoire macaronique de Merlin Coccaie, ont donné les modèles & Rabelais, c'est quitter la proie pour l'ombre (1) ; rien dans le ramas de latin bizarre et de patois mantouan qui fixera la mémoire de Cingar, de Boccal, de Leouardo, de Fracasse, de Gelfore, Pandrague et Balde (2), rien n'a pu donner à Rabelais cette richesse qu'il puisa dans le fonds même de la tradition française et dans son propre génie. Mais les tours plaisants des bouffons italiens ont pu lui fournir quelques fragments ; et surtout, l'allure générale de sa composition se pouvait régler parfois sur la fantaisie de cette verve qui inspirait dans l'Italie touteune suite d'auteurs, et formait un genre abondant, avec le Mauro, le Pulci, tant d'autres. Les sermons de saint Raisin, de saint Ognon. des Frappeculz, le De l'rofundù des Amoureux avaient, en France, également usé de ces mélanges grotesques oii la langue vulgaire et le latin d'école

(1) KodÎGr, Notice ittr la ilémaiit tm Sabelait a pniti ton iicrc. pHris, 1835.

[2) HUtuire wacaroiiique de Merlin CoccUe, Paris, 2 vol. 11-12, 1T35, réimp. par Delahays ea I8A9, «.ira lappoint »ie