I, III

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132 FRANÇOIS RABKLAIS.

Rabelais le fait connaître, celui-ci, depuis sa première enfance : pour Pantagruel, il fera de même ; on peut même dire qu'il prend ces deux rois beaucoup avant leur apparition à la lumière du soleil poitevin. Car, pour cet ami de la nature, le moindre apanage'd'un roi n'est pas sa « puissance germinatifve ». Ce prince, que l'on suit ainsi dès l'origine, est d'abord un gamin, un gamin géant qui enfourche «une jument grande comme sixoriflans ». Il se débrouille mal sous la grotesque discipline de ses premiers précepteurs ; et néanmoins il annonce les qualités de sa lignée dans toute leur ampleur intellectuelle et physique : puisque, en arrivant à Paris, sa première question est pour s'enquérir * guels gens sçavans estoyent pour lors en la ville, et quel vin on y buvoy t • . Sans morgue et sans outrecuidance, il assemble son premier conseil pour décider si réellement il convient de rendre ses cloches à l'église de Noire-Dame. 11 est père aussi excellent qu'il fut bon fils ; c'est la figure même de l'honnêfe homme avec toutes ses vertus, solides toujours, éminentesaubesoin;la plus saine poésie coule sans effort sous sa plume ou dans les paroles qu'il adresse à son fils Pantagruel :

<c Non doncques sans juste et équitable cause « je rendi, lui dit-il, grâces à Dieu, mon conserva- « leur, de ce que il m'a donné pouvoir veoir mon « anticquité chenue reQourir en ta jeunesse. Car, a quand par le plaisir de luy qui tout régit et mo-

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l'œuvre et l'espbit. 133

« dëre, mon àme laissera cette habitation humaine, « je ne me repuleray totallement mourir, ains pas- « sep dnng lieu en aultre ; attendu que, en toy et par ■ toy, je demeure en mon imaige , visible en ce * monde, vivant, voyant et conversant entre gens » d'honneur et mes amyï, comme je souloys. » Horace montrait déjà comme un premier crayon de ce type paternel; mais ici la gentilhommerie est en plus, et cette « preudhomye » qu'il prétend léguer & son fils : ce n'est point Gargantua vainqueur de Picrockole ni Pantagruel triomphant sur tant de baroques ennemis qui laisseraient leur bouclier sur le terrain : ils se ressemblent par leur bonté, par leur bravoure, et le père peut dire au fîls qu'il le laisse i après sa mort comme ung mirouër représentant " la personne de moy ton père (1). n

Les mérites de telspriDcessontrehaussésparl'adversairequi leur est opposé. Rabelais dessine, à côté de ses figures vraiment humaines, des fantoches nouls ou macabres, tels que tes gardent les estampes enfumées où se complaisait l'imagination des anciens âges : il excelle dans ces images. Le roi, dans cette cour des Miracles, atteint la grandeur d'un caractère général el impérissable : c'est Picrockole, et c'est le fanfaron, le matamore, l'avale-toulcru couronné, dont la race ne se perd jamais. Hobereau du Bas-Poitou juché dans son castel, ou yun-

(1) II,TIH.

ÉTUDES eUB LE ÏVi' SIÈCLE. i"

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ker des marches brandebourgeotses promu jusqu'au Irâne impérial, ce trancbe-moutagne pour qui l'univers est une piètre scène, l'éternité un indigoe avenir, ce type de rhalluciné par orgueil qu'entourent de brutaux soudards, se retrouve dans tous les siècles: Rabelais le pourrait revoir, en ce temps-ci, vers la frontière du nord-est, brouillant tout, coupant, barbouillant h. coups de plume, à coups de sabre, prenant son bruit pour de la gloire, et ses visions biscornues ou ses billevesées grossières pour -des hautsfaitset des oracles.

Ce serait ce Croquemitaine qui pourrait dire, à meilleur droit, le mot de Pantagruel : « c'est moy ^ui mange les petits enfants > . Mises à part les folies nécessaires au genre même et agréables à l'esprit de Rabelais, et malgré les pèlerins mangés en salade, les boulets de canon restant pris entre les dents géantes, les bons princes de ce roman sont des hommes. Le seul Picrochole, pour vouloir être plus qu'un homme, tombe tout à plat.

Jamais folie prétention n'entra dans la cervelle du Frère Jean des Entommeures. Ce moine, suivant le cœur de Rabelais, et sa règle à coup sûr nouvelle, figure les goûts héroïques de l'imagination rabelaisienne. Combiné avec Panurge, cet autre et si différent favori de l'écrivain, Frère Jean donne l'ensemble de l'idéal humain. L'homme libre , vaillant, joyeux, est sous le froc de ce routier, de ce combattant, de ce buveur ; qu'il ail été, comme le veut Mé-

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L'œnTHE ET l'esprit. 135

nage, iaspiré par un personnage réel, le prieur de Sermaize en Anjou, dom Buinard, il n'existe dans sa grandeur que grâce à Rabelais ; jamais avant, jamais depuis, pareille déconfiture d'ennemis ne fut faite par un frocard, oncques pareils propos de table s ou pâte ndtres de bataille inventés par unprieur. Le sage de la troupe, celui qui contient la vue sérieuse et la philosophie pratique, supérieure, de la vie, c'est, comme il sied, Pantagruel. Prince, par ■ tâia des quatre livres où Rabelais révèle tout, parrain de l'herbe à la sagesse qui mène au temple de science, Pantagruel n'agitqu'à bon escient, ne parle qu'à propos, s'émeut rarement, règne avec calme sur lui-même et sur tous les autres « gens de bien » ses compagnons. L'auteur lui-même, qui se nomme au passage deux ou trois fois, s'est mis de sa suite. « Je vous ay dict et encore redy que c'estoyt (Pan- « tagruel) le meilleur petit et grand bonhommet qui « oncques ceignit espée. Toutes choses prenoyt en a bonne partie, tout acte interpretoytà tien, lamais « ne se tormentoyt, iamais ne se scandalizoyt. Aussi « eust-il esté bien foryssu do deificque manoir de « raison,siautrementsefeust centriste ou altéré. Car Il tous les biens que le ciel couvre, et que la terre con- " tient en toutes les dimensions, haulteur, profundité, B longitude et latitude, ne sont dignes de esmouvoir B nos affections et de troubler nos sens et esperitz(l),t Paroles capitales, qui arrivent lorsque déjà Pan- <l) III, II.

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tagruel est homme fait, et que Rabelais écrivit pour exposer ce courage allègre qui est sa doctrine ; car il s'échappe ici Jusqu'à prendre persounellement la parole, ce qui n'est guère son usage, surtout lorsque les idées graves sont sur le tapis. Tant il a tenu à marquer, aussi fortement que possible, sa foi souveraine dans la vertu « conficte au mespris des choses fortuites. » Frère Jean figure les penchants héroïques ; Pantagruel exprime les idées et la philosophie de l'existence chei Rabelais : mais, supérieurs par la force et par la valeur de de l'âme, ils n'égalent point encore en esprit, en ressources, pour la vie originale, cette création favorite du romancier, qui est Panurge.

D'abord, si les princes ont pu montrer une généalogie où se trouve parodiée celle du Christ évangélique, Panurge, pour peu qu'il s'en souciât le moins du monde, pourrait se réclamer d'aïeux plus que royaux, et dire avec un juste orgueil : « Prince ne daigne ! » Sa lignée, elle vient des plus naturelles sèves qu'ait produites le terroir, et par les siècles, à travers fabliaux, chroniques, mystères, moralités et soties, elle s'est épanouie dans maître François Villon et dans son cadet Pierre Gringoire : Villon, le seul poêle que Rabelais, à plusieurs reprises, ait cité par son nom, Villon le libre escholier, a certainement occupé d'une manière unique l'imagination du romancier.

Rabelais eut envers lui cette secrète sympa- ,

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thie qui Tait preodre à un écrivain l'œuvre d'un autre pour bréviaire, qui l'incite passionnément & s'imprégner de sapeusée, à lafaire revivre avec une joie presque dévote; Rabelais a loué Villon pour sa belle réponse pleine de crudité narquoise (1) au roi d'Angleterre : il a fait par deux fois, et en quelques traits, une légende de cet Enfant Perdu. Il lui a pris des noms, des histoires et, dans les Repuet franches (III' surtout), maint détail peu recommandable. Sans doute il l'aimait, pour son style, quilui offrait un modèle de saveur et de coloris, pour son amour de la patrie, de Paris, des bonnes gens de France, pour l'esprit, commun à tous deux, de fantaisie et de pays; et aussi, car on marque encore ses préférences par les aversions communes, il l'aimait pour avoir berné, haï, trahi, l'autorité des pédants.

« C'est la cause, dit Habelais en parlant des cou- « leurs seyantes à son prince, pourquoy Galli (ce « sont les Françoys, ainsi appelez parce que blancz « sont naturellement comme laict, que les Grecz ■ nomment Gala) voulentiers portent plumes blan- « ches sur leurs bonnets : car par nature ils sont

(1)1V,1:XVII. Un AUeiaftud, le D' Ifagel,» pronvéqne YilloD n'k pu comisltie Bdouud V.qui monta tnrle trOoe eu tlS3, ni

le médecin Thomas Linaire. Mais l'epBentiel est que la réponse •oit digne de Villon et de BabelaiB. Cf. S. Nngel, Franf*l$

Villon, Vermeh elner Crititohen DarittUung leinei Lettnt, and- •. T. Mulheiiii-B-d. Buhi. ISGG, in-1'.

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{38 FKAKÇOIS HAUBLAIS,

« joyeutx, candides, gratieux et bien esmez, et, pour a leur symbole et iasigne, oat la fleur plus que M nulle aultre blanche : c'est le lys » (1). Panurge est Français en tous les points principaux ; s'il n'est point candide, on ne peut s'en prendre qu'aux nécessités de la vie, à • faulte d'argent », tr^s ennemie de la candeur. S'il n'est point brave craignant naturellement les coupz », il est lidële à la plume blanche que Pantagruel peut porter avant le vainqueur d'Ivry; jamais, au plus fort des tempêtes, il ne songe à laisser le maître que servent ses expédients, et qu'il a librement suivi, Dieu sait après quelles traverses. Au plus fort de la bourrasque en mer, c'est au pays de France qu'il emprunte ses invocations: B Plust à la digne vertu de Dieu, que, à heure préû sente, je feusse dedans le clouz de Seuillé, oucheK « Innocent le Pastissier, devant la Cave Paincte à. B Chinon, sus poyne de me mettre en pourpoint « pour cuyre les petits pastez (2). »

C'est la seule fois que le pourpoint du personnage est nommé ; il n'en est pas de même pour une autre partie de son habillement. D'ailleurs il n'eût point dérogé en cuisant des petits pastez, puisque le pape Jules II, le vieux pontife plastronné par Gringoire, criait ces mêmesgâteaux dans les enfers, s'il faut en croire le page Eudémon ; il est vrai qu'il ne portait plus * sa grande et bougrlsque barbe ».

(3) IV, 20; H, lOT.

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Panurge est, dès qu'il s'introduit dans la troupe, le premier rôle, le boute-en-train. Des voiles amassés parlaprudence enveloppent son passé, dont l'illustre aventure chez les Turcs est le seul mystère qui soit formellement révélé; mais toute occasion lui sert pour faire valoir sa souplesse infinie. Comme Scapin et Mascarille, il a des cousins à la mode italienne ; le Cingar de Merlin Coccaie est le plus rapproché ; mais, si quelque sot allait nier que la pure veine gauloise soit en Panurge, son rire seul le prouverait, crue! parfois et redoutable, d'une ironie corrosive. Ce frelon dont le dard est, à l'occasion, une dague bien affilée, pareille à celle de Villon, c'est une mouche du pavé parisien ; la rue du Fouarre a vu son premier vol et affilé ses premières armes. Dans Patelin, dans l'Ysengrin de Renart, il s'est essayé ; Rabelais le produitachevé de toutes pièces, et sorti de la chrysalide.

Compagnon et client du maître, Panurge donnera naissance à cette race de valets qui, dans Molière, dans Le Sage, dans Beaumarchais (1), éterniseront, sur la scène et dans le roman d'aventures, le type de la pénurie souveraine auprès du riche, et de celte dextérité, qui deviendra triomphante, dans une société de jour en jour plus affaiblie, plus émiettée ^t moins scrupuleuse.

(1) Marc MoDuier » omte Panarge dans son livre tat le» aï«ax de Figaro (Hachette. 1868).

La comédie, qui occupe presque entièrement les premiers livres du Pantagruel, tourne autour de Pauurge. C'est lui qui confond les sophistes, lui qui narre les beaux devis, lui, toujours lui, qui raccommode les têtes coupées et qui berne amèrement les imbéciles ou les pédants ; non qu'il échappe cependant à la raillerie doDtil est si prodigue. Rabelais est libre avec lui, le manie et le domine : plus Panurge que Panurge môme, il montre le • mauvais garçon » devenu vieux garçon- Il le promène, comme on fait un malade, de consultant en consultant, alors qu'il veut se marier, pour lui bien faire connaître les horreurs préliminaires et les aâres préparatoires du pacte social. Tout y passe, sorciers, sibylles, poètes, médecins, philosophes, juges, muets, théologiens ; et tout, en somme, se résume dans la parole de saint Paul. « Je vous prie de vous rappeler les paroles de saint Paul t , écrivait & un vieux ami la femme d'un mari fort illustre, > mariez-vous, vous • ferez bien, mais vous feriez mieux de ne pas vous « marier (1). •> Que Panurge cependant ne dût point être un mari commode et complaisant, on le sent assez par sa réponse à Frère Jean des Entommeures ; il tolère, il aime le mot, mais il châtie le fait, au besoin ; et lorsque le moine, fidèle à la coutume de son ordre, l'a menacé d'essayer sa future femme, à lui Panurge, o quand, dit Frère Jean, vous serez

(1| H*' de Chateaubriand. Lettre à tî. Frisell, dtéa par M. Biirdoux, Madame de Ciiitine, éd. ia-It, p. 362.

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l'œuvre et l'esprit. 14i

marié, nous ferons l'essay sus vostre femme ; pour l'amour de Dieu soyt, puisque vous nous en donnez instruction fort salubre. » — e Vojre, respondit Pauurge, et soubdain en lestomach la belle petite piUule aggrevatifve de Dieu, compoussée de vingtdeux coupz de poignard à la Cesarine. »

Le flot intarissable de la facétie n'a point emporté Rabelais à oublier ce qu'aurait eu de trop fantaisiste, ou de blessant, et de monotone, une plaisanterie, bien conventionnelle, sur la vertu féminine; et c'est là, c'est dansées chapitres qui sembleraient une satire sans adoucissement, qu'on lit un portrait, unique sans doute parmi les brocards dont notre ancienne littérature familière couvrait la femme ; elle a trouvé dans le railleur un homme capable décrire cette louange : « lamais vostre femme ne » sera ribaulde, si la prenez yssue de gens de bien, « instruicte en vertus et bonnesteté, non ayant hanté « et fréquenté compaignie que de bonnes mœurs, « aymaut et craignant Dieu, symant complayre a s Dieu par foy et observation de ses saincts coma mendemens, craignant l'offenser et perdre sa « grâce par delîaut de foy et transgression de sa ■ divine loy ; en laquelle est rigoureusement deSendu <t adultère, et commendé adhérer unicquement « à son mary, le chérir, le servir, unicquement lay- « mer après Dieu(l). » Seulement, comme le conseil-