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leur de Panurge, le Père Hippothadée, t n'est et ne feut oDcques » marié, le doute subsiste ; et Panurge, avec son maître, s'embarque sur mer, préférant sans doute les ilôts et les Iles inconnues^ aux océans plus incertains et aux terres aussi mystérieuses du mariage.

Cette navigation vers la folle Atlantide, où se décou\Tira leinot de la dive bouteille, elle va conduire la nef de Pantagruel à. travers les courants et sur les rivages les plus fabuleux. On y ricoche de Rien-du-Tout (Méden) en Néant (Uli, .?t.) par Point, Bire {Uden, Gélésin), les îles des Phées, et le royaume de Sans-Pays (Ackorie). Plus semblable encore à un songe creux que la fameuse odyssée de saint Brandan, celte équipée prend souvent même l'apparence d'un cauchemar, avec ses lanternes, ses sonuettes, ses oiseaux parlants, ses andouilles. Pourtant, lorsque l'on y revient, on voit bien vile ce que cèle tout ce clinquant de billevesées ; jamais Rabelais n'a serré, dans une folie simulée, de plus fortes réalités, et de plus près ; c'est jusqu'à ce point-ci qu'il est demeuré dans la joie véritable et la fantaisie. Maintenant, les temps s'assombrissent, la vie lui a laissé

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ses traces, le ressentimeût et le mépris se sont amassés et s'épanchent: il va. mener son œuvre entière jusqu'au suprême sacrifice sur les autels de ia science, mais il la mène en déchirant et en démasquant au passage tout l'état social d'alors, du haut en bas, du juge au prêtre, de Paris à Genève et Rome. Qu'U ait dérouté comme il peut les puissances redoutables en barbouillant une suite de déguisements et de Mardi-Gras, la raison en est assez naturelle II savait désormais sa force, le succès la lui avait apprise. Et lé merveilleux instrumenLde son langage avait assez plié, ciselé, tranché sous sa main, pour qu'il connût la valeur et la portée de l'arme qu'il s'était forgée,

Cette langue de Rabelais, qu'on n'étudiera jamais trop, elle avait ce mérite double, d'avoir évité pour elle-même, d'avoir vaincu pour l'avenir, les défauts qui menaçaient l'idiome français en pleine croissance, comme aussi de s'être créée, de toutes pièces presque, par son pouvoir intime et naturel.

L'ennemi qu'avait du premier pas reconnu Rabelais, c'était le pédautisme factice, aisément renaissant chez nous. C'est, aujourd'hui, des Levantins ou des bacheliers trop naïfs et ignares qui le propagent; au xvi« siècle, il apparut à Pantagruel sous la forme d'un escholier Limouzin ; on ne sait si ce provincial était parenlde celui qui vint à Paris, au temps de François Villon, afin d'y faire une « repette franche »

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m FUANÇOIS H1BELAT3.

et que l'hôtesse du Pestel, rue delaMorlellerie, «dîojt aller à pied, faulte d'asne ». A coup sûr, c'était un suppôt de ces a escumeurs de latin « contre lesquels s'est indigné le bon imprimeur Geoffroy Tory de Bourges, en son Champ Latin, dès l'année 1339. ( Me semble, disait cet imprimeur sain d'esprit, qu'ils se mocquent non seulement de leurs semblables, mais de leur personne. » Rabelais lui donnait raison, et lui emprunta quelques phrases'pour le jargon de son escholier: sur l'escholier même, iï laeha Pantagruel, qui le saisit à la gorge et lui fit parler son patois naturel.

Si les « patois étrangers » (1) indignaient Rabelais, il ne se privait pas de prendre aux patois indigènes un riche filon de son trésor verbal. Toutes provinces françaises, parcourues, fouillées, fournissaient un apport constant. En mêlant, au prodigieux alliage qui est sa tangue, les parlers locaux et les bigarrures, Rabelais était dans la pleine tradition des langues latines ; il suivait le mouvement, si souvent romain et antique, de son style, il obéissait aux procédésméme de la Renaissance française; car les mots de tous ces patois étaient bien souven t latins encore, qu'ils fussent tourangeaux ouvinssent de ta Provence, « toujours mutilés, il est vrai, — suivant une sentence magnifique, — comme lesobélisqueset tes statues qui tombaient entre les mains

{1} HOMSt.

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des Barbares * (1), mais eniin latins d'origine, quoique l'aspect, le sens et la valeur en ait changé. 11 est d'ailleurs aussi contraire à la vérité qu'il est conforme àla routine de considérer Rabelais comme ennemi de la Pléiade. Ronsard fut seul hostile, et pour des raisons personnelles ; mais Joachim du Bellay, le porte-étendard du cénacle, célèbre Rabelais à plusieurs reprises, et l'appelle 1' ■ utiledoux H {2).

Cela donnait à Rabelais plus d'aisance pour les emprunts qu'il faisait largement, ainsi que font les maîtres de génie. On n'invente bien qu'avec des éléments appropriés, non incohérents. Et de même que l'invention fabuleuse de son roman ressemble aux livres d'Apulée et aux dialogues de Lucien qu'il avait lus et qu'il citait, de même les parties intégrantes de sa langue, le mouvement et la méthode de sa syntaxe et de sa phrase demeuraient infmiment aptes atout accueillir, parce que rien, en somme, ne venait les enrichir et s'y modeler qui ne fût du trésor commun et ne procédât de l'obscure tradition des mêmes races. Les patois, d'ailleurs, façoonésparl'esprit populaire, donnaient àla langue de Rabelais les mêmes richesses et lui inculquaient les mêmes vertus dont les traditions, œuvre de l'imagination populaire, avaient vivifié son génie et soutenu son invention. Sons l'orageuse ondée de son

(1) BÎTarol, De l'univertalité de la langue, françalie.

(2) J. Au BeIUt. Seconde édition de l'Olitt, 1Ô5U.

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génie, particulièreinent doué pour ces miracles de la forme qui manquent à certainsgrands esprits, Rabelais a fait fleurir el foisonner la langue un peu nue et réduite du moyen âge : il a laissé pousser en masse, pêle-mêle, les herbes folles avec les plantes précieuses, laissant la besogne du tri pour les éplucheurs et regrattiers. Où sont ces fusées de fantaisie, lorsque l'on entre dans ce jardin à la Lenâtre, si bien ratissé par Malherbe au siècle suivant? Mais chez Rabelais nous sommes dans le plein printemps.

Aimant avant tout ^ lire les Grecs, il se délectait des Moraux écrits par le même Plutarque dont Amyot viendra bientôt extraire une si ample matière de mots et de tours (1). On sent bien qu'il doit y avoir dans un trésor ainsi formé, des disparates, k la fois des manques de proportion et de la surabondance ; mais tout s'efface devant le proflt et le bonheur d'un tel effort. Ne peut-on pas dire de lui ce qu'un des tout premiers écrivains sur le second rang écrivait au siècle dernier à propos d'un autre franc Gaulois : « qu'en ne donnant pas & la langue des formes si pures, il lui prétait des beautés plus incommunicables > (â)7

Rabelais devait céder, par l'influence du temps

(1) On a TU (p, 16) oomment nons potsédong encore Bon exemplaire. La iignature eo a été reproduite dans l'onvAge de H. Hsulhard, p. 161.

(,2) SiTarol, ibld'., à propos de La Fontaine.

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où il vécut et par son goût extrême pour toute science, à l'empire du grec et du latin : sa langue s'en est ressentie. 11 a beau dire qu' « il nous con- « vient de parler suivant le languaige usité », luimême n'est pas toujours sauf de la s redondance latinicome ou hellénique ». Il parlera du « souverain plasmateur », de « lycisque orgoose •>, forgeant des motsaussibarbares etinutilesque ceux dételle science moderne ; certes, « pecile, et leuce » ne manquaient pas (1) au vocabulaire équestre et n'ont pas tenu, pas plus que a vacques » n'a détrôné vide. Il n'est pas jusqu'à l'Allemagne qui, si l'on cherchait bien (2), n'eût la responsabilité d'une période, pesante dans son allure inusitée, comme un Français leste et gaillard encaqué dans une armure de chevalier teutonique. Au point de vue de la syntaxe, ni les ablatifs absolus dulatin ne se sont implantés, ni les tournures grecques mal accommodées à notre usage (3).

Car il prenait de toutes mains : dans Foleugo, chemin faisant, il glanait des façons de dire, puis il revenait aux anciens, fondait tout à sa flamme propre ; il suffit, pour voir comment, de comparer chez lui l'histoire de Bucéphale avec le texte d'Amyot.

Hais ce slyle, nourri d'éléments divers, écrasé

(î) m, XV. — I, XV. — I, xviii. - I, xz, - etc.

(8) I, XT, p. EC, éd. Jannet.

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parfois de trésors, enivré de lui-même et titubant sous la fumée des mots qu'il presse, ce style n'est jamais cherché froidement, par uq parti-pris. Il n'y a point de jonglerie bonne pour les rhéteurs, aucun amusement d'impuissance intellectuelle, nulle de ces laborieusesmosalques, jeu préféré des phraseurs de décadence. La pensée est partout, déborde avec une joie, avec Télan d'une force exubérante et jeune qui l'anime, l'emporte et l'enlratae. L'idée est çà et là noyée, ralentie par le torrent du verbe : elle n'en est jamais esclave, elle n'est, surtout, jamais absente et sacritiée pour un cliquetis vain et faux.

Dans la langue et le style de Rabelais se retrouvent le double courant et la force, de tradition à la fois et de progrès, qui se marquent dans son esprit et dans l'inspiration de son œuvre.

C'est un des charmes de la langue qu'il façonne et qu'il assouplit, qu'elle garde encore beaucoup les bégaiements gracieux du moyen âge. Dans les premiers livres surtout, où l'on peut lire de très vieilles formes, telles que « cil! ne fust pas >• (1), des manières de parler naïves, comme « Monseigneur Saint Luc». Et puis, à cdté de cela, tout d'un coup une longue phrase bien assise en sa période et se déroulant avec une ampleur inconnue jusqu'alors (2) : des mots nouveaux. Ainsi que chex Montaigne, des ad-

(11 I, IVII..

(2) II, II, I le philoKiphs raconte >, elo.

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jec tifs formés par l'écrivain, dans une abondance extraordinaire.

Cervantes dit en sa préface du Don Quichotte qu'il faut t&cher ■ qu'en lisant son histoire, le mélancolique ne SB puisse empêcher de rire, que les gens d'humeur rieuse sentent leur gatté redoubler, que les simples ne s'ennuient pas des inventions, que les hommes d'esprit lesadmîrent. «La recette est de Rabelais, comme celle donnée par l'Espagnol dans son Viaje alParnaso (1). Pour produire ces effets si congruentsavec les penchants de son propre esprit, Rabelais accumulera tous les proverbes, les dictons (2) ; afin d'étoffer son langage, il prendra les plaisanteries demeurées encore aujourd'hui parmi les frères de Gavroche, graine de Panurges ; les vieilles chansons de métier seront bonnes là, de même que les refrains de mère grand et de nourrices. On veut que Pétrone ait fourni le modèle pour les propos de buveurs (3) :ce n'est plus, en tous cas, aux lectures latines, mais aux souvenirsde l'imprimerie, chez Etienne Dolet ou Sébastien Gryphe, qu'il emprunte la comparaison des gens qui rient ■ comme ung tas de mouches » ; elle est saugrenue et bi-

1) ■ Yo ho dado... posatiempo

Al peoho melancollco j mohino.

CeTTontèi. V, al P. c. it.