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Vennemi, sans que rien d'abord avertisse, et seulement par la vertu propre des mots adaptés suivant une ordonnance dont le secret lui appartient. Aucun écrivain n'a si bien compris, et, les comprenant, exécuté d'une main aussi magistrale, les combinaisons destinées à produire sponlanément un résultat de drôlerie, de satire ou de pittoresque. Cette valeur singulière, c'est l'essence même de l'Aumowr.

Ce style est si jaillissant et si spontané d'apparence, qu'il déçoit complètement le sens critique des historiens nés hors de France ; un auteur anglais, le meilleur qui ait traité de Rabelais, se fourvoie jusqu'à écrire : « Rabelais pays no attention to style > (1), ce qui est une simple hérésie, car Rabelais s'est travaillé plus que pas un autre; un immense labeur préparatoire est sous cette suprême aisance, et rien ne le prouve mieux que de voir ce style changer selon les personnages et les circonstances, par exemple dans les harangues d'Ulric Guallet à Picrochole, dans les lettres de Gargantua pour son fils, — où la phrase se fai' Vline absolument, — dans les énumérations joyeuses — où elle prend les caractères les plus gaulois et familiers.

Un critique de laforte espèce, a traité d'o inorganique » la phrase de Rabelais, comme au reste celle de Montaigne ; Rabelais parte souvent pour le

(I) RffMalf, V Watter Beaant. ÇqU. Oliplwiit, London. BUckwood Md non, 1879, I, p. 19.

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plaisir ; mais, grâce aux dieux, on uous a faits trop Torts sur l'évolution et les sciences naturellRS pour que nous reprochions à un être l'exubérance de ses organes, caractère qui n'est en somme point inorganigtie, il s'en faut.

Rabelais s'écoute conter, se complaît en son œuvre, s'étend sur les exemples, multiplie les détails, entasse les incidentes. Nous ne comprenons plus trop bien, nous autres qu'on a saturés d'imprimés, bourrés de copie indigeste, cette profonde volupté qu'avait un homme de ce temps à épanouir sa pensée. ' L'imprimerie était nouvelle. On n'était ni blasé sur les livres ni submergé par leur marée. L'état d'écrivain n'était pas un métier. Tout cela nous est devenu leltre close, comme aussi cet autre bonheur, qu'avaient les siècles précédents: faire passer les attaques contre des pouvoirs redoutables, les satires plus ou moins déguisées de la force et de la tyrannie; lancer obliquement ces paroles qui s'enfoncent, qui se répandent, qui travaillent sourdement l'homme ou l'institution auxquels désormais elles sont attachées, les minent, les souillent, les mènent insensiblement à leur perte.

Si le style enfin est parfois quintessencié, se surcharge, au xvr siècle — il resterait d'ailleurs h prouver que celui du xvii«, si souvent platet pénible, est préférable, — c'est que notre langue est encore adolescente et fruste. La phrase, chez un écrivain de génie, est d'autant plus chargée qu'il travaille sur

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une terre molle encore, avec an plus jeune idiome. D'ailleurs, la langue Trançaise de ce temps, assez aaarchique dans sa syntaxe, regorgeait des mots déversés par les langues classiques, el par l'italien, l'espagnol, l'Europe et l'Orient. De tout ce métal en fusion, que Rabelais trouve tout bouill onnant encore et mêlé de scories, sortira la prose ferme et souple, riche et sonore, l'alliage corinthien. Mais nul ne l'a plus largement coulé, plus fortement pétri, forgé plus ferme, et su plus fièrement ciseler.

Pour trouver, dans l'histoire de notre littérature, un homme qui donne un pareil coup au gouvernail, oriente avec cette force le langage français vers des étoiles inconnues, il faut aller jusqu'à Rousseau. La différenee est que Rousseau, sans parler de son empire sur l'imagination littéraire, agit surtout, quant à. la technique même, sur laphrase, sur l'ordre que prendront les mots, et sur la valeur relative que saura leur donner cette manière de les placer. Rabelais a fondé surtout le verbe même, l'élément premier de la phrase, le terme concret et vivant, qu'il forme ou rajeunit, enrichit de sève elde force. Hattre ouvrier de notre langue, il eut encore ce mérite et ce bonheur qu'il fut aussi l'ouvrier de la première heure.

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Si Rabelais ne négligeait aucune des ressources qui pouvaient exalter eu lui ce merveilleux don de l'invention verbale, è. mesure que s'avançait son œuvre, il déployait aussi toute sa force et s'élevait toujours plus haut dans l'invention morale, si l'on peut dire, dans la création des caractères et dans l'art de les combiner par une action etdes réactions communes. Toute la société du temps, sous une forme générale et par conséquent assez large pour rassembler des traits éternels tout en gardant son mérite particulier, revit à travers les scènes successives du roman. Et chaque pas fait mieux saisir les opinions de l'auteur, ces vues originales sur les hommes et sur le monde, qui sont l'essence même d'un esprit et dont la postérité lui demande compte afin de le juger suivant ses réponses.

Naturellement, comme presque tous nos écrivains supérieurs dans l'ancien régime et surtout en ce temps-là, Rabelais marche ostensiblement avec le pouvoir royal ; non moins que Villon, il louerait sincèrement « Loys » ou « François le bon roy de France » . Plébéien, iL ne le fut nullement ; il faut que le populaire en fasse son deuil, la vieille France n'eut pas souvent cure de lui. Le ton de Rabelais parlant de la foule n'a rien de sympathique ni de respectueux.

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■ Toute la ville fut esmeue en sédition, comme tous a sçavez que h ce ilz sont tant facilles, que les « nations étrangères s'esbahyssent de la patience a des roys de France, lesqueh aultrement par bonne

■ justice ne les refrènent, veu les inconvéniens qui « en sortent de jour en jour (1). » S'il a préparé et surpassé Rousseau dans la pédagogie, Rabelais n'est point un ancêtre pour cette folie de rhéteur qui s'appellera le Contrai social ; l'assemblée du peuple est pour lui la réunion de gens o folfrés et babelinés • . 1) a présagé par ses satires la réforme des classes et des institutions existantes; il n'a jamais prAné la populace, et quoi qu'en dise La Bruyère, la • canaille n'a point ici de régal. Ce n'est pas qu'&l'occasion une légère facétie n'échappe contre la couronne : Trudon se voit offrir par le Chicquanous manchot qui traitait si singulièrement les nouvelles mariées ■ ses belles, grandes, vieilles Lettres Royaulx, qu'il a icy en son baudrier, pour rapetasser son tabourin défoncé » (2), Mais enfin les lettres royales ont encore un usage noble ; qui dira celui dont les Décrétales et les bulles pontificales sont déshonorées!

La Sorbonne, cette vieille ennemie du pouvoir royal et de la pensée indépendante, reçoit déjà des coups plus roides et mieux assénés. Rabelais fait

(1)1, xvn.