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l'œuvre et l'espbit, 167

ration entre l'Anglais et le Gaulois. Daos cette odyssée qui promène la nef vagabonde à travers les fantastiques contrées, rien n'est peut-être plus sinistre de parodie que l'antre des Chats fourrez, asile de la loi. Dolet avait nommé les juges des « vautours ea robe > (IJ. Marot, emprisonné par eux, leur avait écrit fièrement. Mais le plus copieux arsenal, c'est Rabelais qui l'a formé contre cette puissance occulte, souveraine, irresponsable, la seule peut-être dont l'approche et les procédés puissent faire pâlir un homme de cœur. La sève généreuse du génie gaulois, tout bouillonnant pour la liberté, vient animer d'une triomphante et vengeresse vertu cet esprit frondeur que l'on a trop exclusivement présenté comme l'ancien esprit français ; l'esprit français, il est dans ce mélange d'ironie et de sarcasme, il ne serait pas tout lui-même sans la m&le bravoure que l'on sent ici, hors de ce bon sens généreux, de cette franchise 0(1 respire le meilleur du Tiers-Etat ; ces chapitres font une préface anticipée à la harangue de Monsieur Daubray dans la Ménippée. Ce n'est pas en vain que l'un des auteurs de la Satire commenta Rabelais d'un bout à l'autre, afin de se mettre en haleine. Encore ici, l'intelligence habituée par les études scieuLiûques à voir et h. parler net, se montre dans cette veine qu'un autre médecin, Gui Patin,

<1) Cl Copier Clirlatil. Etitanf DoUt. Lundon, MacmilUii 188i.

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168 FBAHÇOIS RABELAIS.

viendra recueillir quelque peu, sans égaler une pareille énergie.

Le blason, la chevalerie, ne devaient point trouver grâce. L'un semble ridicule, après « la restitution des bonnes lettres » (1) ; l'autre est bafouée en tous lieux, et plus particulièrement dans les chapitres sur les andouilles, où les grands coups d'épée se donnent sur des cervelas gigantesques, où le dragon est un pourceau volant, où les épées mêmes sont déshonorées par des noms beaucoup moins que chevaleresques. La plaisanterie se fait rude, au courant de ces derniers livres, l'esprit allègre se transforme , s'assombrit çà et là dans ces attaques continues, devient brutal, quelquefois même épais et pénible. Il y a dans ce livre immense, ainsi que dans les œuvres de la nature, des parties confuses et excessives : il arrive que l'on y marche, comme à travers les terres réelles, en des sols rocailleux, fangeux, qui le font d'autant plus semblable k l'existence humaine, dont il est la peinture colossale.

Rabelais devait s'élever, surtout en ce siècle où les problèmes les plus hauts de la pensée sont sans cesse agités, jusqu'à la critique des idées religieuses et philosophiques : les premières tenaient alors dans les sociétés une place dont le vide permet aujourd'hui de mesurer l'étendue ; quant aux secondes, elles étaient d'autant plus attrayantes qu'elles bril-

(l) I. IX.

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L'œnvRii ET l'esprit. 1(>9

laient de toute leur nouveauté mal révélée eocore dans son plein. C'est, b rencontre de la scolastique, à Platon plus qu'à la doctrine traditionnelle d'Aristote, et, dans Platon, c'est au Cratyle que Rabelais adonné la préférence. Epistemon renvoie: ■ au « Cratyle du divin Platon. Par ma soif, dit Rhizo- « tome, je le veux lire. Je vous oy souvent le allé- « guanl (1). » Quant à la scolastique, rien de fort n'est dit contre elle : Jean d'Escosse, maître Jean, est seulement cité comme autorité terminale d'un des plus étranges chapitres (2).

Mais c'est sur la Réforme et le catholicisme, sur le fond de religion que s'engageait le grand débat : Rabelais pencha quelque temps vers la nouvelle manière de tourner la foi, qui sembla du premier abord large et raisonnable. « Le peuple de Paris, écriyait- < il en son premier livre, est tant sot, tant badautt « et tant inepte de nature, que ung bateleur, nng por- « teur de roguatons, ung mulet avec ses cymbales, • ung vielleux au myllieu d'ung carrefour assem- ■ blera plus de gens que ne feroyt ung bon prêcheur « évangélicque (3). » Cette sympathie pour les idées de la Réforme persista longtemps, puisque le diable de Papefiguière dit au laboureur que Lucifer n'a plus d'eschotiers pour son déjeuner depuis qu'ils ont K avecques leurs études adjoinct les sainctes Bibles...