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Il n'en faisait pas grand état, lorsqu'il o'y avait point affaire ; il la couvrit do railleries, quand 1& ma* ladie lui imposa le ridicule d'y recourir. Il D*esl boone haine que de valétudinaire, Montaigne le prouvait avant Molière; il choisit < un ou deux exemples — », et quels exemples! k peu près aussi curieusement triés que ses anecdotes d'amour, qui laissent transparaître un fonds équivoque et même pis que cela; — « car autrement, dit-il, nous nous perdrions dans cette mer trouble et vaste des erreurs médicinales ■ (1). Outre l'homme que l'on soupçonne assez, lorsqu'il traite la pudeur « d'allécbement & la volupté », le malade rancunier donne ici la comédie de ses griefs. Le temps lui avait amené la fameuse « cholique » dont l'écho rebat le lecteur: à mesure que s'aggravait le mal, les £ssais arrivaient à leur achèvement, et tes brocards y foisonnaient contre les impuissants guérisseurs; c'est que, confesse-t-il avec njUveté, « je remarque plus volontiers les exemples qui me touchent » (2), Il ne s'est jamais demandé s'ils toucheraient autant les autres.

C'est que ■ la base n'est pas de la statue », mais il faut avouer que souvent la première cache l'autre. Son culte de son propre corps ne lui faisait pourtant pas croire à l'excellence et à la précellence de l'espèce humaine. <i Le plus excellent animal, coufes'

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l'œuvre bt l'esprit. 275

sait-il sans aucun préjugé, est plus approchant de l'hoiniue de la plus basse marche que n'est cet homme d'un autre homme grand el excellent. > Infatué de sa noblesse, d'autant mieux qu'elle était de plus fraîche date, ces sentiments de gentilhomme et son dédain philosophique lui rendaient la Ré< forme abjecte. Les • nouvelletez de Luther » ne pouvaient produire, & son gré, que le plus ■ exécrable athéisme • chez le vulgaire ; comment des esprits qu'il couvrait de son méprisseraient-ilsaptesit manier le libre examen, apanage philosophique 7 11 ne se faisait du reste point faute, quand il lui plaisait, de mêler à tous les iiemt qui émaillent le chapitre Des Nomi, une louange de cette même Réforme ; mais si brève, et d'un ton si bien mêlé, Qgueet raisin, qu'on doute,àlire ce passage. Le doute s'accroît, lorsqu'on se souvient avoir vu le même livre qualifier les Réformés de a brouillons criminels, qui font une source de maux » (1), et qui n'ont, au fond, « oy loy ny ordre que de suivre leur avantage », en politiqueurs qu'ils sont.

Cethomme.enquironavouluvoira la nature sans 1b gr&ce ■ (2), s'il n'est pas la nature complète, en offre du moins les tendances vers le moindre effort, et la voie la plus aplanie, a Je laisse faire nature, avait-il écrit en des termes qui présagent le mot de

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Bichat (1), pour maintenir cette contexture de quoy elle fait la dissolution. » Dans l'état social, c'est encore « maintenir cette contexture » qui lui semble la vraie sagesse. Ne ■ rien remuer ■ est le meilleur, car ■ l'aller légitime est un aller froid, poisant et contrainct, et n'est pas pour tenir bon à. ua aller licentieux et effréné. > Que feraient tant de changements, sinon pervertir le peu de bien que le calme laisse fleurir dans l'ordre social ? « Les incommoditez des guerres dernières ont presque banny les lettres pour faire place à la barbarye n, clamait douloureusement, en son Avis au lecteur, Jeanne Ravel, veuve de Gabriel Buon, libraire au CIos- Bruneau, lorsqu'elle publia, deux ans après Montaigne mort, une édition de Ronsard [2). Les plaintes de ia pauvre libraire, Montaigne les présageaiL C'est qu'il ne se fiait à rien, et voyait clair. Rien ne l'attachait; ■ la domination populaire. . me semble, avouait-il, la plus naturelle et équitable ■ (3) ; et tout aussitôt il s'étendait sur les crimes qu'elle a fait naître. Les princes sont d'humeur contraire, le même conseil fait tel effet sur l'un, et réagit sur l'autre d'une manière opposée (4). La justice a plus d'un défaut ; il est absurde de voir les lois en latin, les charges vénales, la magistrature à l'encan.

<l} Reeh tur la vU et la ntrt.

(S) Ed. de BoDMrJ, iD-12, 1G9T, I (3] I, III.

(4) I, xzxm.

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l'œuvhe et l'espiut. 277

■ quatriesme estât » et le pire; il assène sur les robins tout SOD mépris de gentilhomme (1). Les rois eux-mêmes, ils ne sont que « compagnons des lois » et non leurs maîtres (2). Et néaumoins, vaille que vaille, il faut encore s'en tenir à la société telle qu'elle est constituée.

Eu effet, sur quels principes la réformer? il n'y a point de principes. Que l'on se garde d'aller jamais au fond des choses, car on toucherait le néant. Une fois, qu'il a voulu scruter un peu plus loin, « questant toujours jusques à l'origine, il trouva le fondement si faible qu'il s'en faillit dégoûter » (3) . Les lois sociales ne pourraient se fonder que sur celles de la conscience. Or, celles-ci, « que nous disons estre de nature, naissent de coutume n (4). Le cercle vicieux est clos, puisque les coutumes, on l'a prouvé, sont variables et contradictoires.

Chaos pour chaos, il vaut mieux, dira le sage, préférer celui qui nous offre un semblant d'ordonnance, et se tient en repos. Ce < sage ■, nom qui fit fortune, et qu'il renouvelait d'Horace, doit se vouer aune doctrine de phitintisme dédaigneux ; il < doibt au-dedans retirer son âme de la presse, et la tenir ea liberté et puissance de juger librement des choses; mais quant au dehors, il doit suivre entièrement les

(1) I. IXII.

(3> I, XSll.