XII AVANT-PROPOS

par morceaux, et avec peine. Par là, par celte tloraisoa, ce siècle est unique. Il est grand et plein ie vie, parce que l'exislence y fut troublée, les hommes divers, les faits orageux, et l'œuvre, par suite, féconde.

Un pareil temps devait subir avec un enthousiasme avide l'influeDce de la nature, et parli, de l'esprit païen : la renaissance antique fut incorporée par celte époque avec l'avidilé que met la racine d'une jeune plante à sucer les sucs d'un vieux'sol où sourd la sève qu'il lui faut. Pour le xvi* siècle, la nature est une bacchante : pour le nôtre, elle est un sphinx. Ils l'élreignirent en satyres ; nous l'interrogeons en chercheurs; mais, de leurs ardentes amours, il nous demeure, éloufféed'abordauxvii* siècle, puis renaissante vers le crépuscule du zvm", une passion pour la vie universelle, un^ filiale effusion devant les secrets qu'elle nous révèle : et cette passion fait de nous, non pas des savants froids, de morne et infertile science, mais des esprits vibrants et forts.

L'esprit grec et romain, la fable, est mêlée naturellement aux rêveries dès écrivains. L'antiquité, qui modela l'esprit de tous, avait surtout

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