AVANT-PROPOS. XV

solides, capables peut-être d'un plus ferme assemblage, mais déjà dénués de force. Puis, arrive la période 6ù le mot semble s'épuiser, n'a plus d'éclat ni de son franc ; on revient avec joie, alors, à ces temps où chaque syllabe évoquait l'impression ou la pensée tout entière. Et jamais le verbe français n'eut cette qualité qu'il prend au xvi' siècle : pareil au métal de Corinthe formé par la guerre et la Qamme, où sonnaient le bronze et l'argent, où l'or fulgurait, ce langage est fait par un incomparable alliage, qui coule des sources antiques, ruisselle des peuples voisins, se fond, s'amalgame, résonne, étincelle dans le mélange le plus sonore, le plus durable qui fût jamais. Simple encore, la phrase se rythme suivant les mélopées antiques. Assez libre pour refléter les plus légers mouvements d'uDe pensée alerte et jeune, elle ne talonnera plus comme au moyen âge. Uais elle reste assez déliée pour se prêter à la pensée sans la colorer d'une force souvent factice, ainsi qu'elle le saura faire au zvn* siècle, où l'allure du style soutient l'écrivain, souvent faible au fond. Le style, le souci du style, c'est le svi* siècle qui vient l'inaugurer, sans lo pousser jusqu'à rou-*

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XVI AVAKT-PROPOS.

traace, fondant ainai cette suprématie uoiverselle dans les lettres, que la France prend sans conteste.

Trop habile pour négliger les peuples héri> tiers de l'esprit latin, la France alors a su passer les monts, par l'esprit comme avec ses armées. Elle a trouvé les fabliaux retravaillés par le talent italien, l'esprit antique se mêlant aux vieilles romances, la Renaissance préparée pour faire le fécond mélange avec la source gauloise. Il serait également erroné d'omettre les influences étrangères qui ont agi secondairement sur la France, et de mettre en jeu, pour expliquer notre liltérature et notre langage, les origines étrangères comme prépondérantes: méthode aisée, mais stérile. A croire tels de nos critiques, on arriverait à se demander, — si les Français odL tant et toujours imité, — quidonca bien pu faire leurs livres, et donner à ces éternels écoliers leur universelle maîtrise. En littérature, les grands hommes, ce sont les vrais fils de la terre et du pays qui les fit naître. Ils oot pu subir la lecture, et quelque trace, des ouvrages anciens ou étrangers ; ils sont aussi bien puissants et originaux, même parleurs emprunts qu'ils ont

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