I. Origine

Jusqu'à-la fin du xvie siècle, et alors même qu'elles étaient devenues permanentes, les armées modernes furent dépourvues de service de santé dans l'acception actuelle du mot (1). Les grands seigneurs qui les commandaientse faisaient accompagner par des chirurgiens attachés à leur personne, et ces chirurgiens secouraient

(i) Celte proposition n'implique pas que, antérieurement à l'époque indiquée, il n'y eut absolument pas de médecins dans les armées, ni qu'aucun secours n'a jamais été préparé pour les soldats en campagne; mais la présence de ces médecins et la disposition de ces secours n'étaient sans doute subordonnées qu'à la prévoyance et à la sollicitude du cbef des expéditions, et n'avaient aucun des caractères d'un service régulièrement organisé, car nous n'avons sur eux aucun document authentique.

bénévolement ceux des blessés qui réclamaient leurs soins. Les régiments avaient des chirurgiens -majors, choisis par les colonels ou mestres-de-camp, à l'égard desquels ils étaient particulièrement responsables, et ces chirurgiens passaient des abonnements avec les corps d'officiers pour les traitements qu'ils étaient dans 1e cas d'administrer. Enfin, l'armée entière était suivie, en campagne , par une nuée de médicastres empiriques, et d'avides charlatans, attirés par l'appât du lucre, et qui distribuaient à haut prix les élixirs, les baumes, et même les enchantements, dont ils s'attribuaient le secret. Les malades et les blessés étaient généralement abandonnés dans les villes, les villages, et même le long des routes, ou sur les champs de bataille, n'ayant de ressources que dans les couvents, ou dans de rares hospices, bientôt fermés ou encombrés, oubien encore dansla compassion de personnes charitables, toujours en trop petit nombre, relativement à la foule des malheureux qu'il aurait fallu soulager.

Voulant remédier à cet état déplorable, qui outrageait l'humanité et diminuait l'ardeur du soldat, Sully organisa en 1597, à l'occasion dusiége d'Amiens, lespremiers hôpitaux militaires que nos armées aient possédés. Il divisa, comme on l'a toujours fait depuis, ces établissements en hôpital ambulant, ou, par abréviation, ambulance, destiné à suivre les mouvements des troupes, et en hôpitaux fixes, sur lesquels étaient dirigés les malades et les blessés qui avaient reçu à l'ambulance les premiers secours. Vers le milieu du siècle suivant, après plusieurs années d'oubli d'un service aussiutile, pendant lesquelles reparurent toutes les calamités des tempsantérieurs, Richelieu reconstitua les hôpitaux militaires, leur donna plus d'extension; et s'il ne les rendit pas encore

permanents à l'intérieur, il les établit du moins pour toute la durée de la guerre dans les pays qui en étaient le théâtre (1).

La France précéda de longtemps toutes les nations de l'Europe dans cette voie tracée par l'humanité et par 1 intérêt bien entendu de l'État. Jusqu'au commencement de ce siècle, elle les laissa bien loin derrière elle , quant à l'organisation du service, à l'habileté des hommes à qui il était confié, et aux soins de tous genres prodigués aux malades et aux blessés. Le service de santé de ses armées, envié par les autres nations , devint un de ses titres de gloire; et lorsque le grand Frédéric l'introduisit parmi ses troupes, il ne crut pouvoir l'imiter plus sûrement qu'en y créant deux places de chirurgiens français (2).

Un édit du 17 janvier 17 08, en indiquant les progrès qu'avaient faits les hôpitaux militaires, pose les bases de la création du corps des officiers de santé en termes que nous croyons devoir rapporter, parce qu'ils expriment avec autant de précision que de noblesse le caractère et le but de l'institution :

« Les services importants que nos troupes Nous rendent Nous engageant de veiller à leur conservation et soulagement dans leurs maladies et blessures , Nous avons cru ne le pouvoir faire d'une manière plus avantageuse pour elles qu'en établissant pour toujours, à la suite de nos armées, et dans les hôpitaux, et nos places de guerre, des médecins généraux et particuliers, à. titres d'office, qui aient les connaissances nécessaires

(i) Détails militaires, par de Chennevières. Paris, 1750, tom. II. (2) Histoire de l'administration de la guerre, par X. Audouin. Paris, 181 1, tom. IV.

k SERVICE DE SAaNTÉ MILITAIRE.

pour bien panser et médicamenter les officiers et soldats qui sont malades ou blessés, et de n'en admettre aucun que ceux qui auraient été approuvés par nos premiers médecins et chirurgiens; l'emploi desquels étant certain, et leur service continuel auprès de ces mêmes corps de troupes ou dans un même hôpital, ils seront plus en état de secourir utilement les malades et blessés que ceux qui servent par commission, lesquels ne peuvent pas acquérir la même expérience et capacité, et ne servent pas avec autant d'affection qu'ils feraient si leur service était continuel et assuré (1). »