VII. Service de santé dans les corps de trouve

Si l'officier de santé attaché aux hôpitaux a la mission de guérir, ou du moins de soulager, la tâche du chirurgien de régiment consiste plus particulièrement

à prévenir les maladies, en surveillant l'observation des règles de l'hygiène. Quoique moins considérable, moins compliqué, moins en évidence que le service du premier, le service du second n'est pas moins important, quant à ses résultats, pour la conservation de la santé des militaires de tous les grades.

Il paraît que, pendant longtemps, les chirurgiensmajors des corps de troupe n'eurent, pour les seconder, que des aides, des garçons ou des élèves choisis par eux et agréés par les chefs de corps. En 1788, cette partie du service reçut une meilleure organisation : chaque régiment eut un chirurgien-major; plus un aide-major et deux élèves chirurgiens par bataillon d'infanterie et par régiment de cavalerie, tous commissionnés par le ministre de la guerre (1). Le chirurgienmajor était reçu en cette qualité à l'ordre du corps, et il était ordonné aux soldats de lui porter honneur et respect, sous peine de punition exemplaire (2).

Indiquées sans doute dans les règlements sur la discipline et le service intérieur des corps , mais subordonnées à des usages et à des traditions plus qu'à des règles générales, uniformes, les attributions et les fonctions des chirurgiens-majors des régiments ne semblent avoir été déterminées avec précision que vers la fin du dernier siècle.

Ils sont établis, dit le règlement de 1781, pour veiller sur la santé des soldats , dont le soin leur est confié pour empêcher qu'elle ne s'altère, pour traiter les indispositions et blessures légères, et prévenir par là les maladies qui pourraient s'aggraver ; leurs fonctions se

(i) Ord. du 20 juillet 1788, titre II, art. 10 et ( 1.

(2) Règlement du r*r septembre 1788, titre XXIII, art. 32.

trouvent ainsi liées à celles des officiers de santé des hôpitaux dont ils font partie.

La visite des recrues lors de l'arrivée , celle des hommes congédiés, afin de s'assurer qu'ils ne sont pas atteints de syphilis ou d'autres affections contagieuses, l'inspection des chambres , la surveillance du régime , de la propreté, et de tout ce qui peut exercer de l'influence sur la salubrité des casernes, telles sont les principales obligations qu'ils avaient à remplir. Ils provoquaient, et justifiaient par des certificats, l'envoi des militaires aux établissements d'eaux minérales. Ils eurent, en 1780, défense de faire entrer aux hôpitaux les soldats atteints de maladies incurables, sous peine d'en répondre personnellement ; il leur était enjoint de constater, d'une manière claire et précise, les cas d'invalidité par des certificats signés d'eux , et visés du conseil d'administration de chaque corps : certificats qui devaient être remis aux commissaires de guerre chargés de la police des régiments, pour être adressés sans délai au conseil d'administration des hôpitaux (1). Enfin, ils devaient traiter, pour leur compte, dans les quartiers, les chambrées, et même sous la tente, les indispositions et blessures légères; et pour subvenir aux frais de ces traitements et récompenser leur zèle, il leur était accordé une somme de 150 livres par an (2).

Le système adopté jusqu'alors, relativement aux établissements dans lesquels doivent être traités les militaires malades ou blessés, éprouva, en 1788, une modification profonde, ou plutôt une révolution complète,

(i) Onl. du i"janvier 1780, art. 18.

(2) Art. i3 et 14.

qui changea, en les agrandissant démesurément, les attributions des chirurgiens-majors attachés aux corps de troupe.

Dès l'année 1776, un faiseur de projets conçut l'idée de remplacer, par des hôpitaux régimentaires, les hôpitaux militaires et de charité, qui, depuis deux siècles, étaient la sécurité de l'armée et une des gloires de la France. L'économie fut le motif suprême qu'il invoquait : elle devait être de 1,500,000 livres, à une époque (177 6) où, selon Coste et Audouin, les dépenses totales du service de santé ne montaient pas tout à fait à cette somme (1). Cet habile calculateur ne voyait pas qu'en dispersant les malades, on multiplie les frais généraux, en proportion du nombre des groupes que l'on forme ; il ne voyait pas que les grands établissements comportent seuls l'installation convenable et l'emploi journalier de certains moyens actifs et considérables de traitement , dont la dépense s'amoindrit, ou se résout même en économie réelle, à raison du nombre des sujets qui en obtiennent une guérison plus prompte , et restent moins longtemps à la charge de l'État. Enfin, selon l'expression attribuée au ministre de la guerre d'alors, le comte de Saint- Germain, le projet qui lui était présenté, impraticable en campagne, ne pouvait réussir, pendant la paix , qu'à la condition de rendre les garnisons permanentes , sous peine de voir, comme aux temps de la barbarie, les régiments traîner à leur suite leurs malades et leurs blessés, ou les abandonner, derrière eux, à des soins étrangers. Cette première tentative n'eut

(i) Coste. Service des hôpitaux ramené aux vrais principes. Paris, 1790, p. xvtii.

donc pas de succès; mais les utopistes sont tenaces. Le nôtre, repoussé d'abord avec une sorte de dédain, s'adressa, douze ans plus tard, au conseil de la guerre , et trouva , dans la soif des innovations qui travaillait alors tous les esprits, une circonstance favorable pour se faire écouter et pour arriver à la réalisation de son rêve.

Les bases de son projet étaient d'ailleurs assez simples, et dès lors séduisantes. Un des plus grands abus qui existât, selon iui, et auquel il se proposait de remédier, était la concentration de l'autorité et de la surveillance dans les mains d'un trop petit nombre de personnes, sans que les commandants et officiers supérieurs des régiments y eussent aucune part (1).

De tous les hôpitaux militaires, huit seulement étaient conservés, avec la dénomination d'hôpitaux auxiliaires , à Metz , Lille , Strasbourg , Toulon , Brest , Caen , Saint-Brieuc, et Saint-Jean-d'Angély. Les cinq premiers de ces hôpitaux devaient servir d'entrepôt pour les armées, et, comme on la vu précédemment, ceux de Metz , Lille , Strasbourg et Toulon , conservaient l'organisation qui les constituait en écoles (2).

Dans les garnisons où il n'y avait pas d'hôpital auxiliaire, chaque régiment devait en avoir un particulier, sous la direction et la surveillance de son conseil d'administration (3).

Dans les lieux où les hôpitaux de charité pouvaient recevoir les militaires malades, sans les confondre avec les pauvres , les régiments étaient autorisés à traiter

(i) Qrd. du 20 juillet 1788, préambule. (à) Titre III, art. 4 et 16.

Ci) Titre I, art. 4.

DK SON 0RIG1NK a 179:^. 71

av<jc les administrations de ces hôpitaux, sons la condition que Ja direction et la surveillance du service y resteraient au conseil d'administration du corps , que le régime y serait le même que dans les hôpitaux militaires , et que les malades y recevraient les soins de leurs officiers de santé exclusivement (1).

Les soldats attaqués d'indispositions et de maux légers devaient continuer à recevoir dans leurs quartiers tous les secours nécessaires (2).

Les officiers de santé des corps étaient non seulement chargés du traitement de leurs malades dans les hôpitaux régimentaires, ou dans les hôpitaux de charité, avec lesquels les conseils d'administration avaient traité ; mais ils fournissaient, dans les garnisons où existaient des hôpitaux auxiliaires, une partie du personnel nécessaire pour le service de ces établissements (3).

Dans les lieux où existaient des hôpitaux régimentaires, il devait être désigné, par une assemblée de tous les conseils d'administration de la garnison, un médecin consultant, choisi de préférence parmi ceux qui avaientservi dans les hôpitaux militaires. Ce médecin, qui devait être appelé dans les cas graves, jouissait des droits et privilèges des médecins de l'armée, et recevait des honoraires pour chaque visite ou consultation (&).

Les hôpitaux régimentaires devaient être placés , autant que possible, ou dans les anciens bâtiments des hôpitaux militaires, ou dans des lieux -voisins des

(i) Ord. du 20 juillet 1788, titre II, ait. 5.

(2) Titre II, ait. 7.

(3) Titre II, art. 9, et titre III, art. 20.

(4) Titre II, art. g. — Règlement du 1er septembre 1788, titre XX11I. art. 19.

casernes, de la manière la plus commode et la plus salubre, et garnis de toutes les fournitures nécessaires, en proportion du pied de constitution de chaque régiment (1).

Chaque hôpital régimentaire devait avoir un cuisinier, et des infirmiers dans la proportion de deux pour plus de dix malades , trois pour plus de vingt, et ainsi de suite (2).

Quarante prix, divisés en quatre classes, savoir de 500 livres, 400 livres, 300 livres et 200 livres, étaient distribués, chaque année, aux chirurgiens-majors des régiments qui avaient eu les succès les plus heureux, prévenu les maladies dans les chambrées , fourni les meilleurs mémoires, ou entretenu la correspondance la plus active et la plus utile, tant sur les maladies régnantes, que sur les moyens d'en préserver les troupes ; le tout d'après l'avis du conseil de santé, et sur le rapport qui en était fait par le directoire des hôpitaux au secrétaire d'État de la guerre. La distribution de ces prix, et les motifs qui les avaient fait obtenir, recevaient une publication authentique par la voie de l'impression; et ceux qui en avaient obtenu plusieurs acquéraient des droits à de meilleures retraites, et même à des pensions (3).

Pour acquitter les dépenses de cette nouvelle administration, en y comprenant le traitement des officiers de santé, une masse, dite des hôpitaux, était constituée sur les fonds de la guerre, à raison de 9 livres par homme, au complet de chaque régiment. Indépendamment de ce fonds, le net de la solde, réglé par les ordon-

(i)Ord. du 20 juillet 1788, titre II, art. 6. --Instructions du 3 août 1788 aux conseils d'administration des régiments. (2, Ord. du 20 juillet 1788, titre II, art, i3. ; (3) Titre II, art. 14.

nances concernant les revues, devait servir à acquitter le prix des journées que les soldats avaient passées dans les hôpitaux (1).

Ce système ne produisit pas les avantages que son auteur aventureux avait promis.

Au point de vue de l'exécution, les difficultés de détail se multiplièrent, dans la détermination des locaux, dans l'acquisition des mobiliers et des fournitures, dans l'approvisionnement en denrées et en médicaments, dans le choix des infirmiers, dans l'installation des différents services, et enfin dans la transmission du matériel et des malades à la suite de chaque changement de garnison (2).

Sous le rapport de l'économie, qui avait exercé, en faveur du projet, une si puissante séduction, le résultat ne fut pas plus satisfaisant. Dès le 12 décembre 1788, la masse des "hôpitaux établie au mois de juillet précédent, à raison de 9 livres, fut reconnue insuffisante et élevée à 15 livres. Le traitement des chirurgiens-majors, prélevé d'abord sur cette masse, fut reporté sur les fonds ordinaires , ce qui porte l'augmentation totale aux 2/5 environ de l'évaluation primitive. En résumé, la dépense du service de santé, qui n'était, dit Audouin , en 1787, que de 915,930 livres, s'éleva, par suite de la réforme opérée, en 1788, à 1,338,581 livres (2).

Quant aux personnes , la révolution hospitalière de 1788 eut, pour un très grand nombre d'officiers de santé,

(i) Titre II, art. 2 et 3.

(2) Audouin, ouvr. cité, t. IV, p. 223 et suiv. Ces difficultés avaient été prévues et longuement développées parCoste, dans un remarquable mémoire qui, malheureusement, à raison de l'engouement général, ne put arrêter le mal qui se préparait. [Mémoire sur les hôpitaux militaires, relativement au projet de leur réforme, mémoire rédigé en 1*787.)

les conséquences les plus désastreuses ; la plupart de ceux qui étaient attachés, soit aux hôpitaux militaires supprimés, soit aux établissements de charité quiavaient des salles militaires , furent licenciés sans pensions , ou avec des pensions insuffisantes, arbitrairement fixées.

Si on la considère dans son ensemble, la législation établie parle conseil de la guerre, en 1788, présente deux parties très distinctes : Tune qui est relative à l'organisation générale du service, au directoire des hôpitaux, au conseil de santé, à leurs rapports entre eux et avec le conseil de la guerre, à la suppression des entreprises , à l'institution des conseils d'administration des hôpitaux dans les places; l'autre qui concerne la suppression des hôpitaux militaires et de charité, et leur remplacement par des hôpitaux régiraentaires, ou par des marchés directs faits parles corps avec des hospices civils. La première partie, qui réalisait presque complètement les vues émises avec tant d'insistance par le commentateur de Végèce, était indépendante de la seconde: elle pouvait parfaitement s'appliquer aux établissements tels qu'ils existaient, et, quel que soit le jugement qu'on en porte, présentait des côtés très rationnels, dont le temps seul, peut-être, n'a pas permis de constater tous les avantages pratiques. La seconde, au contraire, constituait une perturbation profonde, apportée dans la partie essentielle ou d'application du service : c'était la négation radicale des traditions fondées sur l'expérience des siècles antérieurs. Elle priva tout à coup l'armée d'un grand nombre d'hommes éclairés, dont l'instruction pratique lui était précieuse ; elle augmenta considérablement les charges du Trésor, tout en diminuant les moyens de traitement des malades; enfin, elle créa des embarras immédiats considérables, en même temps qu'elle compromit

l'avenir, en le privant des ressources que le passé lui avait préparées.

Paisse cette leçon, d'une expérience chèrement payée, inspirer quelques réserves à cette foule de faiseurs de projets qui, de nos jours encore, promettent si légèrement, et avec tant d'assurance, des économies sans limites , et des simplifications jusque-là inconnues! Puisse-t-elle, surtout, profiter aux hommes que ces utopistes harcèlent, et les défendre contre des réductions funestes sur ce qui en comporte le moins, savoir : les soins et les secours que doit l'État aux citoyens qui le défendent. « La première des économies, dit l'ordonnance de 1780, est la conservation des hommes. »