CHAPITRE VIT

Après l'égalité de la tombe, devant laquelle sont forcés de s'incliner les plus puissants , les plus orgueilleux de la terre, il est une autre égalité qui , bien qu'écrite dans nos codes , n'a été trop souvent qu'une lettre-morte; oui, jusque dans nos prisons, dans nos bagnes, les privilèges ont survécu à toutes les révolutions , et cependant, comme nous le disions f après la mort, où trouver un plus terrible niveau que celui de la criminalité? L'innocent même, oui, l'innocent, car l'histoire de tous les temps, de tous les jours, de tous les peuples, nous apprend qu'il en fut malheureusement beaucoup; l'innocent est obligé de courber la tête et de fléchir sous le joug, sous la flétrissure de la loi qui , dans sa volonté souveraine, abolit titres et parchemins, et rend un palefrenier assassin égal à une marquise empoisonneuse. Le bourreau, un arrêt d'une main, une hache de l'autre , ne nous a-t-il pas montré

que, dans les temps d'orage, une téte couronnée s'abat aussi bien que celle du dernier des manants! Dès lors, pourquoi les hommes, qui ne sont que les agens de la loi, se font-ils si souvent, et depuis tant de siècles, les violateurs de la loi, de leurs propres- lois, de celles qu'ils ont faites et feront chaque jour? C'est que rien n'est plus difficile que d'être juste , que d'être impartial, que d'imposer silence à toutes ses passions bonnes ou mauvaises , que de refouler au fond de son âme toutes ses affections d'amour, d'amitié, de famille ; que de faire taire la pitié, la cruauté, la haine, la vengeance : l'exécuteur fidèle et infaillible de la loi ne devrait être ni père ni époux ni frère ni ami nitennemi, c'est-à-dire un être impossible. Le moyen, après cela, d'avoir dans nos écoles mutuelles de crimes , dans nos hideuses prisons , des hommes qui soient à la hauteur de leur mission, qui exécutent également la loi envers tous les malheureux prisonniers , qui ne se laissent attendrir ni par l'or ni par l'amour ni par l'éloquence; qui ne deviennent cruels ni par haine ni par instinct ni par ambition. Rêver cela, c'est faire un beau rêve assurément; mais au moins, pour tacher, au réveil, de loucher aussi près que possible à la réalité, un seul remède nous

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apparaît , c'est une réforme à peu près complète dans le personnel de nos prisons. Il faut que les plus hautes intelligences, que les dignitaires de l'époque descendent de leurs piédestaux et viennent héroïquement, pieusement s'ensevelir vivants sous l'humble toit de nos pénitenciers futurs, et léguer à la postérité des noms plus grands encore que ceux de nos plus grands guerriers, car la colonne de ceux-ci repose sur des monceaux de cadavres , et celle de ceux-là sera soutenue par des millions d'hommes régénérés. — Vienne donc le jour tant désiré de réforme et de patronage, afin que nous voyions si la France ne saura se lever e» masse que pour défendre ses frontières, et se laissera dévorer le sein par ce

vautour qui a plus de deux millions de serres, et qui s'appelle crime et misère!...

En attendant , voici venir une circulaire et un règlement de M. le Ministre de l'intérieur pour les prisons départementales, que nous enregistrons comme un progrès , quoiqu'il pût être plus grand, plus eomplet, et fermer d'une manière plus absolue la porte à certains abus.

Nous allons parler des deux ou trois points les plus importants du règlement et de la circulaire.

Déjà, dans le journal Y Audience, du 18 novembre dernier, nous avons dit :

« Nous avons lu, avec l'attention la plus scrupuleuse, la circulaire et le règlement général pour les prisons départementales que M. le Ministre de rintérieur vient d'adresser aux préfets, et nous reconnaissons avec plaisir que de nombreuses améliorations ont été introduites dans ce règlement, longuement médité et discuté, avant son adoption , par les hommes les plus spéciaux , les plus expérimentés , les plus éclairés, par les chefs de la section des prisons et les inspecteurs généraux du royaume.

» Ces travaux se font surtout remarquer par l'esprit de justice ou d'égalité qui les a inspirés,

a Le règlement, s'il est exécuté et ne tombe pas en désuétude, produira de bons effets matériels et moraux, en attendant qu'une loi nouvelle, convertissant le système de la communauté en système d'isolement, achève la réforme des détenus , encore susceptibles d'être réformés, après une contagion à laquelle on n'a opposé, jusqu'ici, aucune barrière sérieuse.

» Voici en quels tçrmes M. le Ministre commence sa circulaire : « Depuis longtemps mon ad-

» ministration se propose de soumettre le régime

» intérieur des prisons départementales à des rè- » gles fixes et générales. C'était la pensée de l'or- » donnance royale du 9 avril 1819, d'établir el » de maintenir dans les prisons l'application des » mêmes principes et d'un système uniforme. La législation criminelle étant la même pour tous , les mêmes règles doivent présider à son application; indulgentes ou sévères, ces règles doivent toutes prendre leur source dans l'esprit de la loi etdans nos mœurs, et être exécutées ensuite sans acception ni de lieux ni de personnes. Relativement aux condamués, l'inégalité du régime, c'est l'inégalité des peines. »

Plus loin , il ajoute :

« Si des mesures de contrainte sont jugées né- » cessaires , il faut qu'elles pèsent également sur » tous et en tous lieux. »

« D'après cela, il est probable que le petit délinquant n'enviera plus le sort du réclusionnaire et du forçat;

» Que les voleuses et les empoisonneuses du grand monde seront soumises aux mêmes règles, indulgentes ou sévères, que les voleuses et les empoisonneuses de bas étage;

» Que les premières ne voyageront plus désormais en chaises de poste confortables, tandis que

les secondes seront transférées dans d'étroites cellules où ce confortable a dû être oublié.

» Cela ne se verra plus; car M. le Ministre a dit, et nous le répétons avec plaisir : « Si des » mesures de contrainte sont jugées nécessaires, il » faut qu'elles pèsent également sur tous et en tous » lieux. »

» Le costume , le logement , la nourriture , le travail , tout cela va être de même pour tous. Dieu soit loué ! car il est temps que la loi soit égale pour tous les condamnés.

» Mais alors, pourquoi madame Lafarge voyage-t-elle en poste avec sa femme de chambre, le lendemain de la circulaire? Pourquoi cette faveur à une condamnée? Pourquoi corrige-t-elle tranquillement les épreuves de ses Mémoires pour faire du scandale encore? C'est une observation que nous soumettons à qui de droit, puisque Ton veut enfin V égalité des peines.»

M. le Ministre dit avec toute espèce de raison dans sa circulaire :

« Que le condamné n'a droit aux secours de la société, que sous la condition de contribuer, par son travail, au paiement d'une partie de ses dépenses au moins , en attendant qu'une bonne organisation des travaux industriels dans

les prisons départementales permette d'exiger qu'il les acquitte entièrement. »

Entièrement! C'est là qu'il faut arriver, et le plus promptement possible. C'est une fausse philanthropie que celle qui , jusqu'ici , a voulu que les deux tiers du produit du travail des condamnés leur appartinssent; nous dirons plus, c'est immoral, très immoral! c'est à cette prime d'encouragement au vice et au crime que vous devez une très grande partie de vos récidives. Mais déjà nous entendons les clameurs des philanthropes ; déjà nous les voyons s'appitoyer sur le sort des libérés , et grelotter pour eux de froid et de faim.

Quoi ! nous diront-ils , vous voulez enlever la masse des libérés ! et avec quoi donc voulez- vous qu'ils s'habillent, qu'ils retournent dans leur pays, qu'ils s'achètent des outils, qu'ils vivent, en attendant du travail ?

Avec quoi ? avec ce que vous leur donnerez , messieurs les philanthropes ; ou plutôt , ne vous effrayez pas, avec ce que l'État leur donnera volontairement et avec ce qui restera du surplus du produit du travail, prélèvement fait de toutes les dépenses des condamnés, s'il le faut.

Et encore, pour jouir de ces avantages, faudra-t-il qu'ils veuillent bien se laisser guider pen-

dant un certain nombre d'années par les patrons qui leur seront désignés, qui les protégeront, les placeront, les soutiendront, les réhabiliteront , au lieu de les flétrir et de les perdre , comme fait aujourd'hui la surveillance de la police, quulevra être abolie.

Nous avons dit que les masses étaient immorales, rien n'est plus facile que de le prouver.

Un enfant, après un séjour de quelques années dans un pénitencier, sort avec une masse de 100 à 400 fr.

Qn eût-il gagné s'il fût resté chez ses parents? Rien : il était trop jeune pour cela , et il n'avait pas d'état; il eût été à la charge de sa famille.

« Qu'on nous permette, à propos de ces masses, avons-nous écrit, il n'y a pas longtemps, qu'on nous permette de dire combien il est scandaleux de voir, qu'après une détention de quatre ou cinq ans, un jeune détenu puisse amasser une épargne de trois à quatre cents francs, et cela parce qu'il aura été vagabond ou voleur ! Ce que nous disons ici relativement au jeune détenu, s'applique avec bien plus de force encore à tout détenu adulte.

» Pour punir celui la. la société le renvoie dans un pénitencier. Là il est logé, nourri, entretenu, blanchi, chauffé, éclairé aux frais de l'état. On

lui apprend, en outre, à lire, à écrire et à calculer, puis on lui donne un état. Tout cela serait juste, si on disait au détenu : « l'état, qui vous » prive de votre liberté, doit pourvoir à votre » existence , mais il ne vous doit que cela. Votre » travail doit l'indemniser de toutes les dépenses » qu'il fait pour vous ; le produit de ce travail » sera donc sa propriété et non la vôtre. »

» Ensuite, si l'État le veut bien, il pourra faire un don à la sortie , en confiant ce dépôt sacré h l'homme de bien qu'il aura choisi pour secourir, . diriger et proléger la rentrée du détenu dans le inonde.

» Toute autre marche est immorale, oui, de la dernière immoralité !...

0 Quoi ! un réclusionnaire, un forçat (ce dernier n'a, d'après la loi, aucun droit à une masse) pourront, après l'expiration de leur peine, réunir une somme qui varie depuis 100 fr. jusqu'à 1,200 fr. Jusqu'à 1,200 IV., en tendez- vous bien !

» N'est ce pas là une éclatante récompense, plutôt que la punition d'un crime î

» Dans une vie laborieuse, pénible et honnête, ces individus auraient-ils jamais réalisé les mêmes épargnes ? Ils auraient, pour la très grande majorité, vécu tout simplement, et vécu souvent

d'uue vie assaisonnée des plus dures, des plus amères privations. Avec 1,200 fr., on ferait la fortune de toute une famille de laboureurs! Avec 1,200 fr., on bâtirait une chaumière, on affermerait un champ, on aurait des instruments agricoles, on achèterait une vache et un petit troupeau !... 1,200 fr. ! mais c'est une fortune, c'est la fortune que rêvent en vain plusieurs millions de courageux et honnêtes pères de familles !

» Et puis, quel usage le libéré fait-ilde ces immorales largesses ? Il les dévore en quelques jours dans d'ignobles orgies avec des prostituées etd'an- ciens co détenus. Tant qu'elles durent, on mène joyeuse vie, et quand le dernier écu s'est envolé à la fumée d'un punch, c'est alors qu'on se rappelle certains projets, certains plans conçus dans cette épouvantable communauté; c'est alors que la presse entière apprend au monde un de ces crimes dont l'audace et la scélératesse intimideraient , s'ils pouvaient l'être, les hommes de cœur qui se dévouent a la régénération des libérés ! »

Nous connaissons un libéré de Poissy qui, après cinq années de détention, était sorti avec 15 ou 1,600 fr. de masse, et qui, quelques mois plus tard, était condamné aux travaux forcés!..* Inu-

tile, sans doute, d ajouter que les 1,600 fr. étaient déjà dissipés. ...

Et voila comme vous punissez les vagabonds, les voleurs et les assassins !

Tout ouvrier libre, paresseux ou malheureux voudra donc devenir vagabond, voleur ou assassin!

Tout libéré voudra donc récidiver!

Pourquoi donner à des détenus ce qu'on refuserait à d'honnêtes pères de famille, qui, au prix de toutes les privations, élèvent soigneusement et religieusement leurs enfants ?

Ne craignez-vous pas qu'on ne trouve dans cette conduite une prime d'encouragement au crime, et que ce ne soit là une portion de l'énigme qui nous est soumise depuis longues années sur l'accroissement des délinquants et des récidivistes ?

Quant aux règles morales, religieuses et administratives qui doivent diriger toute maison de détenus, elles sont les mêmes pour les pénitenciers d'adultes que pour les pénitenciers d'enfants, sauf quelques légères modifications de détail qui tiennent à la profession et à l'hygiène, mais que nous devons négliger ici.

A propos de la circulaire ministérielle dont nous venons de parler, nous reconnaîtrons avec

empressement que l'administration des prisons a apporté, depuis quelques années surtout, d'immenses améliorations matérielles et morales dans tous les services; nous reconnaîtrons qu'à la veille d'une réforme radicale, il lui était difficile, pour ne pas dire impossible, de faire plus et avec plus d'intelligence.