CHAPITRE V

Clauses principales des contrats des premières associations entre ouvriers* — Examea de chacune de ces clauses. — Celles à supprimer ei celles à maintenir dans les contrats, pour rendre

|)0ssibles les associations.

La premi^ formule des associations ouvrières éiak une vaste soeiété devant comprendre tous led membres d'une même corporation , utiliser toutes leurs forées, assurer le bien-être de tous. Celte idée absolue ne tint pas devant rexpérienee et ta pratique» et chaque groupe fut obligé de se renfermer dans des proportions restreintes* Si les ouvriers consentirent à renoncer à Tassocintion de tous leurs camarades du même métier, ils cf^pérèrent, dans leur ardeur pouf ce séduisant «ystème, que le succès de ieurf^ efforts leur permettrait promptement d*accueil(tr peu à peu les travailleurs restés dèi le début en dehors de Tassociation, et graduellement de parvenir i comprendre toute la corporation dans une immense société fraternelle : c^éCait vouloir revenir par le chemin le plus long à la primitive conception ; mais ces illusions ont disparu comnrîe lea autres devant les faits.

Nous avons donc à examiner seulement Tassociation restreinte ; sa première forme a peu varié. Égalité de tous iessociélaires ; — liberté de chacun d'euxrégléepar les termes du contrat social ; — facilité de se recruter parmi les ouvriers du métier; — admission de membreil

auxiliaires; — administration Irès-linaitéo et très-surveilléo; — supposition de bénéfices continuels sans aucune prévision de perles; — apport social presque nul et devant s'augmenter par l'épargne; — inégalité dans les salaires, mais égalité dans les bénéfices ; — assistance fraternelle garantie jusqu'à l'imprudence; — durée illimitée ou la plus longue possible donnée à la société; — part faile à un capital indivisible destiné à fournir le fonds social des associations à venir.

Presque tous les contrats des premières associations contenaient les conditions que nous venons d'énumérer» Examinons chacune d'elles séparément ; il nous sera plus aisé d'apprécier leur portée.

Egalité des sociétaires, Oi) se rend facilement compte que celte condition se trouvât dans les contrats des associations ouvrières. Fondées en haine de la supériorité des patrons, inspirées par un amour exagéré et peu réfléchi de TindépendancCr ces sociétés devaient commencer par garantir T^galité de tous leurs membres» Du moment que les. ouvriers. fondateurs de Tassociatlon s^o déclaraient aptes à devenir gérants ou dignitaires de la société^ il fallait, bien qu'ils reconnussent à tous les associés la capâicîté de remplir les mèincs fonctions , qu'ils introduisissent en un ipol le suffrage universel dans l'atelier. Cette conséquence fatale d'un principe faux, qui ne supporte pas Texamen, a été un des motifs les plus fré-* quents de la dissolution des associations; légalité des fiociétaires* les metti^Bl tous sur le inême pied y était

une cause incessonlc de luUos et d*in(rig.ues, et jetait la haine au Hou de ta concorde dans le cœur des asso* Clés. A notre avis, toute association qui veut vivre doit nommer son gérant par Tacte social, et s'ôter la faculté de le révoquer à moins de malversation ou de fautes graves. Nous savons que nous allons contre toutes les idées reçues chez les partisans des associations ouvrières, que nous touchons à T Arche sainte, à la souveraineté de l'assemblée générale des sociétaires, mais nous affirmons, avec une entière conviction, que l'égalité des memi)res dans une association est une raisoi) certaine de sa chute. Une grande partie, des sociétés encore existantes ont réformé leurs statuts dans le sens de Tinamovibilité de leurs gérants.

Liberté de chaque associé. C'est une bonne mesure qu'il fîuU maintenir; une association qui lierait complètement ses membres à sou sort commettrait une imprudence qt se chairgerait d'une impossibilité. Il faut que Tassoçié reste libre de quitter la société lorsqu'il la désire, comme il faut que TassodAtion puisse le renvoyer, noju-seuiement quand il le mérite, mais aussi; quand l'ouvrage ne permet. pas de remployer.

Facilité de recrutement parmi les ouvriers du mé^ tier. Cette condition est de l'essence même de l'association; si la société prospère, si les membres y puisent un accroissement de bien-être, ils seraient égoïstes et cruels en iermant leurs rangs aux ouvriers de leur corporation j cela est si vrai qu'aucune des sociétés n\a songé à limitor le nombre de ses membres.

Que Touvrage le permette , que Touvrier puisse fournir son apport social, dans ces cas les portes de Tassociation doivent lui être ouvertes. C'est un sentiment juste et fraternel; auquel nous ne pouvons qu'applaudir.

Admission de membres ati:piliàires. Cette clause, insérée dans tous les statuts, est la condamnation indirecte du principe de Fassociation , telle- que le prônaient ses premiers partisans; c'est en réalité le rétablissement du salarié dans im système conçu précisément en haine du salariat: Quoique, en général, le membre auxiliaire puisse, après avoir travaillé sans interruption un temps plus ou moins long dans Tassociation, prendre sa part des bénéfices, cette part est toujours plus faible que celle du sociétaire^ et elle dépend de sa volonté. Les sociétaires peuvent supprimer cette part en renvoyant Tauxiliaire de Tatelier avant qu'il ait atteint le temps exigé pouf participer aux bénéfices. Le membre auxiliaire^ esl^ quoi qu'on dise, un véritable ouvrier à la journée ou à la tâche, qui a pour patron une association au lieu d'un seul maître, et qui se trouve tout à fait dans la condition de l'ouvrier libre. Malgré cela cette clause existe dans tous leâ contrats des associations, et elle y est indispensable, car lorsqu'il se présente un travail pressé et que les sociétaires né suffisent pas à l'accomplir, force leur est bien de recourir aux ouvriers auxiliaires. Les prôneiirs du système prétendent que cette anomalie tient seulement à la courte existence des sociétés

ouvrières; ils nssurcnC qu'elle disparaîtra plus (ard fi\^ leur gcnëralîsaitfoti : soit; maïs, comme noii^ ne croyons pas cette généralisation possible, nous sommes fondé à soutenir que ranoinade exister» tant qu'il y aura des sociétés ouvrières, comme un témoignage continuel de la faus^té du principe.

Administration t**€s-i imitée ^t trèssurveillée^ Dans TcsprrUdes ouvriers Tassociation devait substituer à Tantorlté du maître la volonté de la majorité, ou, comme nous Tavons f>épété souvent, introduire U répuMi<tueda«s ratelter> La conséquence de cette idée primordtate conduisait fatalement les sociétés à di* minuer, autant que possible, la puissance des chefs choisis par eux. Dans beaucoup d'associations Tadmi*^ nistration ét^it confiée à un conseil de plusieurs membres; dans d*aulres elle appartenait à un gérant aniqne; mais, dans les deux cas, ces administrateurs étaient enlacés par une foule de liens et de réticences^ et ils étaient soumis à une série de surveillants. Partout la puissance souveraine appartenait à rassemblée générale, qui pouvait, même sans motifs, modifier le personnel de son administration. A côté de Tassem*» blée générale, il existait, dans certaines associations, jusqu'à trois conseils : conseil de surveillance, conseil de femille, conseil d'administration, pouvant à l'envt gêner la liberté d'action de Tadministration si nécessaire dans le commerce* C'était oublier les principes les plus élémentaires rappelés par J,-B. Say, aveo raulorité de son expérience et de son talent, dans leé

termes suivants : < Ce genre de travail (la carrière d'un entreprenear dModustrie) exige des qualités mo« raies dont la réunion n'est pas coounune. Il veut du jugement, de la constance , la connaissance des honunes et des choses. Il s'agit d'apprécier convena*blement Timportance de tel produit, le besoin qu'on en aura /les moyens de production; il s'agit de mettre enjeu quelquefois un très-grand nombre d'inr dividiis; il faut acheter ou faire acheter des matières premières, réunir des ouvriers, chercher ^les consommateurs , avoir un esprit d'ordre et d'économie ; en un mot le talent d'adniinisiror. Il faut avoir une têie habituée au calcul , qui puisse comparer la valeur de la produciioii avec la valeur que le produit aura lors- <ftà'îl sera mis en vente. Dans le cours de tant d'opé* ratîona il y a des obstacles à surmonter, des inquiétudes à vaincre, des malheurs à réparer, des expé* dienis à inventer. Les pei*sonoes chez lesquelles ces qualités ne se trouvent pas réunies font des entre* prises avec peu de succès. » Croil-^n que les cbances d'une élection aissùraient toujours dans les associations le choix de riiomine réunissant toutes ces qualités* indispensables pourtant pour le succès de l'entreprise ? Kt quand on songe que le bon sens des associés^ éut-il choisi ce chef Capable^ une intrigue de mécontents pouvait h chaque heure le renverser et le faire remplacer par son coassocié le moins digne; n'est-oo |)as rffroyédes résultats désastreux que cette mobilité «lans l'administration devait foreément amener ? Aussi

cette utopie, si chère aux: premiers partisans dn systèniic^ a-t-el1e proroptement disparu des statuts des associations qui ont voufu vivre. La répu|>Hque à été renversée dans Fatretier par la monarchie , s^il nous est permis de suivriBia comparaison préférée par ies novateurs, ^administration s'est raliermie peu à peu, elle n'a plus dépendu cbi caprice d'une majorité inin^ teiiigente^ te3 contrôles excessifs l'entourant dé mille entraves gênantes se sont effacéïi; il n'est plus resté en général qu'un gérant nommé pour toute la durée de la Société, et un conseil d'iidministration ou do surveîllaBce chargé de conseiller le gérant, de recevoir ses comptes, mais impuissant pour l'entraver. dans ses résolutions. Ce conseil indispe;isable dans une société, où le gérant n'opère pas seulement avec ses propres fonds» est la garantie des sociétaires; ce n'est plus une gêne pour Tadministration. La^ royauté est revenue dans ratelier,mais entourée d'institutions libérales. En résumé, le premier acte d'une associa* tion sérieuse est donc de se nommer un maître ; il n'existe plus entre le gérant et le patron qu'une seule, différence : c'est que le patron choisit ses ouvriers^ tandis que le gérant est choisi par les siens.

Supposition de béné fiées continuels, sans prévision de pertes. C'estun des caractères tes plus particuliers des BSSOcmtioQs ouvrières; Dans^ tous les raisonnements qui ont précédé ou accompagné les tentatives luîtes .par les travailleurs, ijs.out oublié ce principe «iàn^'nlaircidu conijdUïrcc, .e'e^lqu'à côté du. gain

peut se irouver la perle. On a vu des aâsoeimioiis pousser cet oubli de prévi«on k rextiétnc, et s'efforcer de le réparer par des sacrifices presque hérmqiies* On avait tant parlé aux travailleurs des gains du maître y on leur avait tant répété que les patrons étaient enrichis, engraissés , gorgés par les bénéfices provenant du salaire trop restreint, qu'ils l'avaient cru, et avaient établi l'édifice de leur .organisation sur cette base si peu sçdide. L'expérience les a éclai* rés : ce fait n'en est pas moins intéressant pour l'élude de leurs illusions.

Apport social presque nul et dtvant s'augmenter par l'épargne^ Cette condition n'était pas noii plus exempte d'illusions, mais elle était également înspiree par une raison sérieuse.

Formées d'ouvriers, vivant an jour le jour, possé* dant pour tout bien quelques outils et rarement quelques épargnes, les associations , sous peine: de ne pouvoir se recruter, devaient fixer rapport social de chaque sociétaire à un taux peu élevé, et demander à Féconoraie et à l'esprit d'ordre des associés, ta complément du capital nécessaire à teurs.opéeattons commerciales;

Cette disposition est une des plus louables et une de celles qu'on doit le plus encourager*

Lies associations, n'offrant au début auctme garantie aux capitalistes, n'obtiendront pas de crédit* H faut donc qu'elles comptent seulenient sur leurs ressources propres et sur le dévouement de leurs

iQetiîbrPS« Cela produit un double résultat avanta-» ^eux : les ouvriers appresBent la difficulté de se procurer UQ capital, et, par suite, apprécient mieux riiaporlauce de cet agent du travail ; ils sont contraints à l'épargne, cette vertu, source de la sagesse et de là prévoyance.

Inégalité dans leê salaires, égalité dans les béné-^ fces. Nous avons défà-vu que toutes les associations ont renoncé. très^vite à régaUté des salaires ; presque toutes , au contraire, ont conservé l'égalité dans les bénéOces. Après avoir fait la part do ^habileté par un salaire inégal , Tesprit de justice des ouvriers les a conduits à accepter l'égalité dans les bénéfices afin de sauvegarder Tintérét de l'ouvrier plus faible, mais aussi zélé que son camarade plus heureusement doué. C'est de la fraternité bien entendue, qui n'a aucun des inconvénients de l'égalité des salaires. Egaux dans la quotité de leur apport, les sociétaires doivent être également traités dans le partage des fruits produits par le capital social. Chez eux, il y a deux personna^ Htés réunies : l'ouvrier, qui doit être payé suivant sa capacité ; le capitaliste^ qui doit recevoir de son aident une rente égale à colle de l'argent de son coassocié* Cette dualité dans l'ouvrier sodélaire rend saisissable la nécessité de l'égalité dans les bénéfices et de rifiégalifé dans tes salaires. Donc, la raison et la justice se fn^ncontrent pour approuver cette condi»* tion.

Assistance, f atemelle garante fnsguà l'impni"

dence. Une des grandes %&r\us de ) ouvrier, c*est la généroshé. Souvent, exposé aux privatiorïs et aux peines de tout genre > il conipalit avec un admirable élan aux maux ûe ses semblables. Avec ces disposi-i fions générales chez les*^ travailleurs, on ne doit pas^ s'élonner de voir les statuts des associations, fondées par eux ei pour eux , faire totls une large part à Tassîstance fraternelle. Espérant *qoe l'associatÛMi assn^ rerait leur bien*ètre personnel, ils voulaient encore y puiser le Uen-ôtre de ieurs familles et l'avenir de leur vieillesse. De là ces imprudentes dispositions, garantissant, dans presque tous les statuts , non^-seniemcnt des secotn's aux sociétaires en cas de maladie, mais encore deS( retraites aux vieillards et aux invalides, des pensions aux veuves et aux orplielins, et polissant les choses jusqu'à prévoir la ci^ion do maisons de retraites, d*apprentissages gratuitsiet d'orphelinats.

H nous coûte de porter le doute dans oe» âmes généreuses; mais il faut leur dire qne les bénéfices incertains du conomerce ne permettent: pa^stmis ces dévouements. Il «si préfénible de ne pas comptiqucr des questi(»)s d'iassistance les questions d'affaires, déjà bien assez compliquées. An rest£,pres(|ue. toutes les associations actuelles out conipris cette nécessité et ont fait violence à leurs sentiments en supprimant la caisse d'assistance A-atcrnelLo, et en conservant une seule caisse dans laquelle ils puisent pour un maiheiu* excef^ionnel arrivé à un associé. Cette v résolution^. si

Irislc pour le cœur des ouvriers, leur a été clîctà»; non-seulement pnr rimpôssibitiié de tenir les pro* messes des statuts avec les ressources rie Passoctation, mais encore par la propagation si heureuse des sociétés de secours mutuels, par4a création de la caisse de retraite poMr la vieillesse. Laissés aux soins exclu^ sifs de leurs affaires , assurés pourtant ,■ par les institutions fondées en dehors d^eux , de voir leurs maladies et leur vieillesse soulagées, les ouvriers associés ont renoncé» et ils ont bien teit, à Tassistanoe iri^fléchie garantie par leurs statuts primitifs.

Durée illimitée ou très-étendue donnée à la société, C*était encore une consé€|uence. des^ espérances des ouvriers au sujet de Tavenir des associations. Ce système, destiné à leur procurer bonheur et richesse, ne pouvait être établi pour un trop long laps do temps ; aussi les premiers contrats établisâent-ils la durée de la société pour quatre-vingt-dix-neuf ans,terme extrême admis par la loi. Contraindre des hommes, ayant une famiUe et des beisoins, à s^mposer de larges privations pour n*en pas jouir; no jamais leur permettre de liquider leurs affiiires; les priver de se voir à la tête d'un capital , fruit des économies de toute leur vie ; les forcer h laisser ce capital pour un temps prcsçpie indéterminé, exposé aux chances du commerce, c'était peu connaître le cœur humain.

La raison conseille de fonder 4me société pour oi> temps assez long pour réaliser des bénéfices, et assra

court pour çn kUser jouir ses niembres. Tout ce que peuvent oxiger ii*^ plus, fervents adeptes de Tesprit (fassocialion^ c\e$t de perofietlre de recoostituer, à h dissolution de la sociélé» une noMvelle association entre les membres disposés à reaiettre ,. dans une nouvelle affaire, les bénéfices réalisés par eux dans Tancienne. La part est d^ belle poui* la oouveHe association, puisqu'elle conserve le nom, la clientèle de Tanoienne, quç ses membres ont devant eux des capitaux , de Touvrage ; la situation est donc bien plus avantageuse que ceile de la première société à ses débuts , il n'est done pas besoin d'y retenir des associés dé$ii*eux de jouir du fruit de leurs travaux et de leurs économies.

Ces raisonnements ont conduit les associati(^ns à fixer leur durée moyenne de quinze à vingt ans. Ce laps de tempç p entrave pas la liberté du tr^ailleur, qui peut toujours se retirer quand il le veut, en renonçant aux avantages de ta société. Ce laps de temps est assez long ppur permettre au sociétaire persévérant d'assurer le sort de sa vieillesse, et.nei'enchaîne pas pour toute sa vie* *

, Capital indivisible* a &m^ nous préoccuper «roii vient la conception du capital îndivisiblevessayims de l'apprécier, et, à cet effet, représentons^nous une société industrielle arrivée à son terme. Parmi les sociétairesy que réunissait le pacte social, quelquesuns protUent de leur liberté et se retirent. On peut irnaginer une foule d'excellentes raisons pour motiver

IrtirretraUe, et pourtant cds raiscms, quelque bonnes qu'elles soient, ne les dispenseront pas d'abandornier une part y dan^ les bénéfices qui leur appartiennent^ à ceux deleufs anciens associés, qui vôfU recommencer une société nouvelle. Ceux*»ciy du moins, ont^ils évU demment besoin de l'avantage dont on les gratifie? S'il s'agît d'une entreprise qui prospère, la résolulioa de la continuer leur iHérite-t^^le^ de la part d'autrui, le sabrifice dont ils vont jouir? Pas 1e moins du monde. Ce qui n'empêchera pas que le sacrifice nA se consomme à leur profit, e(x|u'ils n'en jouissent pen-' dant toute la durée de leur nouvelle sôci^. Admet-» Ions une hypothèse diiEérenie. L'entreprise est deve*nue mauvaise et tous les sociétaires se retirent. Contraints, à leur vif regret, de l'abandonner, inquiéta sur leur aveàir, devront^ils aussi sacrifier cette part d'un bénéfice péoibtement acquis , et dont la sour<!6 est tarie? Rij&o de plus certain. Le fonds de retenue indivisible se- pose «n créancier; et^ qui pis est, en créancier condamné par devoir à se montrer rigoureux. Il répondrait à toi^tes les doléances : Je suis le fondé de pouvoirs du principe d'association, principe bienfaisant , à(HiK l'application doit être secondée par des encouragements accompagnés d'une douce et salutaire contrainte (I). »

Il est impossible d'expliquer d'une façon plus saisissante les Hiconvénients du fonds indivisible ^ an$si le

(1) M. Paillotet, p. 19,

même auteur rappelle-i-il une sorte de conSscation adoucie et d^uisée.

Mab si les gens pratiques attaquent vivemont cette elaose des contrats d'association, les théoriciens la défendent avec ardeur. Hs appellent le fonds indivisible le>pivot autour duquel tout tourne dans Tasso** ctatlon, le leyier à Taidc duquel elle remuera le vieux monde. C'est à lui, ajoutent-ils, que rasseciatioa devra sa force, et c'est lui aussi qui fera sa durée. Sans lui elle ne pourrait pas plus se perpétuer que s'étendre. 11 est pour elle, ce que. le patrimoine est pour la famille, ce que le domaine et le. trésor sont pour l'État. L'indivisibilité du capital sodal est la cQndition néeessaii*e de raffranchissement des sala«! ries {i). .

Hélas ! toutes ces belles phrases tombent encore devant Texpérience des ouvriers associés ; le fonds in^ divisible a disparu peu .h peu des statuts, excepté de ceux des associations encouragées, où il est imposé comme condition du prêt ; le fonds indivisible n'existe plus dans les associations qui ont eu le bon esprit de réunir toutes leurs caisses en une seule. Il faut bien le reconnattre, où les propagateurs de l'idée voient un système, les ouvriers associés ne voient plus qu'une aifaire; ils sont décidés à la faire la meiHeure possible, et ils ne sont pas disposés de gaieté de coeur à se priver d'une part de leurs bénéfices afin d'en*

(1) M. Feugueray, p. 79.

cotiragôr des nssoicîations à venir, qui ne se fàrrncronJ penl-êtro jnmais. Tel nous avons frtit, pensent ces ouvriers, tel feront nos successeurs; ils apprendront j Gomnoe nous', là difBctilté de se procurer un capital , de se créer une clientèle, de s'assurer du crédit; s*ris sont courageux et habites, its réussiront ; s'ils sont paressent et nlédiocres, ils échoueront.

.' En effet, Tassociation, pour réussir, a besoin d'être composée d'ouvriers d'élite; il faut des hommes assez supérieurs dans leur partie pour réaliser des bénéfices, tout en gagnant des journées au fnoins égales aux ouvriers les mieux rétribués de leur partie : sans cette condition la chance problématique dés bénéfices ne retiendrait pas dans^^ une association les bons ouvriers, certains de perdre chaque jour quelque chose sur le produit dé leur travail. '

Cet examen que ikHis venons de faire nous met en' mesure d^indiquer les conditions d^cxi^tence et de succès d'une association ouvrière.

Ces conditions sont : La supériori^é reconnue et^ incontestable d'un gérant unique; la liberté laissée k* chaque associé de se retirer à sa guise, et la liberté' laissée au gérant de ne pas employer tous les associés et de les renvoyer pour des motifs sérieux ; la possîbilHé dé prendre des ouvriers auxiliaires ; l'adminis-^ tration laissée complètement au gérant, surveillée* seulement par un conseil purement consultatif; la fixation d'un apport social peu éhsvé et son accroissement graduel par l'épargne; l'inégalité dans les

salaires, l^alité .d«n8 les bénéfiees ; ane seule caisse, sociale^ c'est-à-dire la soppressien de ta caisse d'assistance et de la caisse du fonds de retenue indivisible ; une durée limitée de la société ; une rétintoa d'ouvriers d'élite.

Une société ouvrière avec toutes ces conditions nous semble pouvoir exister, prospérer môme; mais elle reste, bien entendu , exposée aux éventuaUtés ordinaires de toutes les niaisons de commerce. .

Ces conclusions ne sont pascettes^les propagateurs de. ridée, qui ne manqueront pas de nous considétt^r comme un adversaire. £b bien, ils se tromperont; nous aimons au contraire ces tentatives courageuses d'ouvriers voulant se suffire à eyaxr-mémes; nous disons seulement à ces ouvriers^ à titre de conseils , en ami véritable : Ne croyez p^s que vos efforts individuels soient destinés à remuer le monde ; à côté de vous il y.aara toujours des patrons et des ouvriers libres; mais, grâce h votre ciipaçité, à votre énergie, à votre dévvaiement, vous parviendrez à vous passer d'un capital de début, vous assurerez votre avenir, et si vous ne réorganisez pas le. travail » vous serez une i^tile exception et des concurrents nouveaux et redoutables qui exciteront Témulalion dans les ateliers ordinaires ; vous servirez donc k augmenter la richesse nationale en faisant mieux et plus produire*