CoUeetion, etc., p

2. La Bible de Sixle V. Le Virgile el i*Horace imprimés à Paris, en 1642.

(le la manière la plus flatteuse ; il l'avait entretenu longtemps, et avait dit en se tournant vers les courtisans : « Voilà Vouet bien attrapé. » Il n'y avait pas moyen de lutter contre une pareille faveur. Le brevet du 2 mars 1641, dontFélibien nous a conservé le texte ^ qui nomjne Poussin premier peintre du roi, dit en propres termes : t Sa Majesté l'a choisi et retenu pour être son premier peintre ordinaire, et en cette qualité lui a donné la direction générale de tous les ouvrages de peinture et d'ornement qu'elle fera ci-après pour l'embellissement de ses maisons royales, voulant que ses autres peintres ne puissent faire aucuns ouvrages pour Sa Majesté sans en avoir fait voir les dessins et reçu sur iceux les avis et conseils dudit sieur Poussin.. »

1. Félibien, IV, p. 28. Le texte de ce brevet ne laisse pas que d'être fort embarrassant. Le titre de premier peintre du roi y est donne à Poussin de la manière la plus positive. Ce brevet est du 2 mars 1641. Or Vouet (d'après les biographes) n'est mort qu'au mois de juin de la même année. Si cette date de sa mort était exacte, la contradiction s'expliquerait encore, ^^ Jj^ I car, déjà malade, il aurait pu donner sa démission ou être remplacé; mais Texplication devient plus difficile, si, comme le dit Félibien. il se maria en 1640 et eut trois enfants de ce mariage. (Félibien, III, p. 309.)

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Poussin employa la plus grande partie de celte année 1641 à préparer les dessins nécessaires à la décoration de la grande galerie du Louvre. « La grande galerie s'avance fort, écrit-il à M. de Chantelou, et néanmoins il y a fort peu d'ouvriers... Je me suis occupé sans cesse à travailler aux cartons, lesquels je me suis obligé de varier sur chaque fenêtre et sur chaque trumeau, m'étant résolu d'y représenter une suite de la vie d'Hercule, matière certes capable d'occuper un bon dessinateur tout entier *. » Malheureusement, Poussin savait peu de combien de précautions il faut envelopper les meilleures intentions. Fort de la commission positive qu'il avait reçue du roi d'ordonner les travaux de la galerie, et en homme qui se sent capable de la remplir, il attaqua de front son projet, sans trop ménager, à ce qu'il semble, les susceptibilités et les intérêts d'autrui. Il lit abattre les constructions massives et sans goût que Le Mercier, architecte du roi, avait éle- **' * ***»^^ V yées, et se fit de cet homme puissant un ennieini

• >*% '»f de plus qui alla se joindre à la phalange de ses envieux. Fouquières, peintre flamand, qui avait

i. Collection, etc., p. 55.

NICOLAS POUSSIX .{7

été chargé de peindre sur les truraeaux et entre les fenêtres de la galerie les principales villes de France, prétendait tout subordonner à ses tableaux.

Poussin paraît ne l'avoir guère mieux reçu que les autres. « Le baron Fouquières, dit-il, est venu me trouver avec sa grandeur accoutumée; il trouve fort étrange que l'on ait mis la main à la grande galerie sans lui en avoir communiqué aucune chose. Il dit avoir un ordre du roi, confirmé par monseigneur de Noyers, touchant ladite direction, et prétend que les paysages sont l'ornement principal dudit lieu, étant le reste seulement des accessoires. J'ai bien voulu vous écrire ceci, seulement pour vous faire rire. » Ce

Fouquières, qui se prétendait noble et ne peignait£L MA- l '.\ii7::77'„ «A*/. ^.4 1 ,, r\\\iLJ'

que l'épée au côté, est un exemple remarquable4^«W4''^«*«'*j^ de l'espèce de vengeance que le temps exerce sur"^ '**1'^'^*^ les hommes que 1 engouement du public ou leurs propres intrigues élèvent au-dessus de leur véritable mérite. Félibien le nomme excellent paysagiste^ et il est tombé dans un tel oubli, que le Louvre, qu'il devait décorer, ne possède aucun de ses ouvrages, et que nous en avons vainement : cherché dans. les musées, de Hqllande et de Bel-

gique*. Fouquières était loin cependant de manquer absolument de mérite. Ses paysages n'ont rien qui rappelle le style de Poussin ou la couleur du Lorrain; mais, quoique les fonds de ceux que nous avons vus soient fort gâtés, on y distingue des qualités réelles, de l'entente dans la disposition de la lumière, de la solidité dans les terrains, un dessin sans force, mais pas incorrect, une couleur sans éclat, mais qui ne manque pas d'agrément.

Les menées et les intrigues de Lemercier et de Vouet commencèrent, vers la fin de cette année, à inquiéter Poussin; elles ne ralentissaient pas son activité, mais elles le fatiguaient et l'aigrissaient, comme le témoignent ses lettres de cette époque. « Je travaille sans relâche, tantôt à une chose, tantôt à une autre. Je supporterois volontiers ces fatigues, si ce n'est qu'il faut que des ouvrages qui demanderoient beaucoup de temps soient expédiés tout d'un trait. Je vous jure que, si je demeurois longtemps dans ce pays, il faudroit que je devinsse un véritable strappazzone^ comme ceux qui y sont. Les études et les observa-

1. Fouquières est né à Anvers et a longtemps travaillé à Bruxelles, /^tv-bc^^^ vt*^Â^ ^f^t^ f C-O^^^'^^^^

MCOI.AS POUSSIN :^W

lions sur Tantiquîté n*y sont connues d'aucune manière, et qui a Tinclination à I étude et à bien faire doit certainement s'en éloigner.

» J'ai fait commencer, d'après mes dessins, les stucs et les peintures de la grande galerie, mais avec peu de satisfaction (quoique cela plaise à ces....), parce que je ne trouve personne pour seconder un peu mes intentions, quoique je fasse les dessins en grand et en petit ^ >

Poussin crut pendant quelque temps que son activité, les résultats de son travail, que l'on pouvait déjà entrevoir, et surtout le succès de ses tableaux {la Cène^ maintenant au Louvre, avait réussi au delà de ses espérances), désarmeraient ses ennemis, ou tout au moins le défendraient devant ses protecteurs et les personnes compétentes sans qu'il eût à s'en mêler; mais il devint évident que les calomnies ridicules mises en circulation par Youet et par ses amis étaient arrivées jusqu'au roi, et que le cardinal ni même M. de Noyers ne défendaient plus leur protégé avec la même ardeur qu'auparavant. Poussin fit un Mémoire où il démontrait à la fois l'absurdité des