Ce tableau fut exécuté en trés-peu de temps. Poussin se

Toutes les têtes de ce tableau sont admirablement vivantes. On remarque cependant de la sécheresse dans quelques parties et quelque chose de cerné dans les contours. La couleur est des meilleures, argentée et harmonieuse. C'est pourtant ce bel ouvrage, qui nous parait remporter sur la plupart des grandes toiles de Poussin, qui attira à Tauteur les dégoûts qui le forcèrent à quitter Paris ou plutôt à n'y pas revenir. On reprochait à son Christ de ressembler à un Jupiter Tonnant plus qu'à un Dieu de miséricorde. Poussin répondit à merveille : « Ceux qui prétendent que le Christ ressemble plutôt à un Jupiter Tonnant qu'à un Dieu de miséricorde, peuvent être persuadés qu'il ne me manquera jamais d'industrie pour donner à mes figures des expressions

plaint dans plusieurs de ses lettres de la hâte qu*on lui impose. • J'ai plâté en son lieu le tableau de la Cène de JésuS' Chritt, c'est-à-dire à la chapeUe de Saint-Germain en Laye. II a très-bien réussi. Je travaille à celui du NovieicU des JésuUes. C'est un grand ouvrage, il contient quatorze figures plus grandes que nature. C'est celui qu'on veut que je finisse en deux mois. » • Je peins à présent un grand tableau pour le jnaître-autel du Noviciat des Jésuites ; mais je le fais trop à la hâte : sans cela la composition pourrait le faire réussir. 11 sera tiiii pour Noël. • A M. De! Pozzo, 20 septembre et 21 novembre 1641. Colleclion^ etc., p. 64 et 68.

conformes à ce qu'elles doivent représenter, mais qu'il ne peut et ne doit s'imaginer un Christ, en quelque action que ce soit, avec un visage de Torticolis ou de père Douillet^ vu qu'étant sur la terre parmi les hommes, il était difficile de le considérer en face*. »

Le départ de Poussin ne causa probablement un très-vif regret qu'à Philippe de Champagne et à Lesueur. Nous avons vu qu'il avait connu le premier, autrefois, au collège de Laon, et qu'il avait travaillé-avec lui à la décoratioji du Luxembourg. C'était peut-être le seul de ses amis de jeunesse qu'il eût retrouvé, et ces deux hommes étaient liés autant par la nature de leurs caractères que par des rapports de talent et de goût. Lesueur était de beaucoup leur cadet. Il avait abandonné Vouet et s'était attaché à Poussin, dont la peinture avait été pour lui une sorte de révélation. La pauvreté l'empêcha de suivre à Rome son nouveau maître; mais Poussin lui resta tendrement attaché, comme à un élève digne de le comprendre et qu'il n'avait pas espéré. L'absence n'effaça pas cette liaison naissante, et Pous-

i. Collection, etc., p. 95.

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sin ne cessa jamais d'envoyer à Lesueur des conseils et des dessins qui pussent remplacer les exemples qui lui manquaient.

Ce départ de Poussin, chassé de son pays par des intrigues honteuses, est déplorable. Il brisa sans retour la dernière chance qui restait à la peinture française de se relier fortement à la tradition italienne du grand siècle. Il fallait un homme de l'autorité de Poussin pour réunir, pour discipliner et pour gouverner une foule d'artistes sans doctrine et sans traditions, et pour fonder une véritable école nationale. Nous souffrons encore de ce malheur, et nos artistes continuent à gaspiller les plus beaux talents, à tenter toutes les voies et à courir tous les hasaixls. Le destin des trois plus grands peintres, des trois seuls grands peintres du xvn® siècle, est d'ailleurs remarquable. Poussin s'exila pour échapper aux tracasseries de la cour ; le Lorrain, que le hasard avait conduit à Rome, y resta, et ou sait comment Lesueur expia son génie.

Poussin rentra le 6 novembre 1642 dans sa pe • tite maison du mont Pincio, qu'il ne devait plus quitter. Il apprit bientôt la mort de Richelieu ; quelque temps après celle du roi, suivie de la retraite de M. de Noyers. Ces nouvelles, qui lui arrivèrent coup sur coup, Taffectèrent vivement. II écrivit le 9 juin 1643 à M. de Chantelou : < Je vous assure, monsieur, que dans la commodité de ma petite maison et dans Tétat de repos qu'il a plu à Dieu de m'octroyer, je n'ai pu éviter un certain regret qui m'a percé le cœur jusqu'au vif, en sorte que je me suis trouvé ne pouvoir reposer ni jour ni nuit ; mais à la fin, quoi qu'il m'arrive, je me résous de prendre le bien et de supporter le mal. Ce nous est une chose si commune que les misères et les disgrâces, que je m'émerveille que les hommes sensés s'en fâchent et ne s'en rient plutôt

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que d'en soupirer. Nous n'avons rien à propre ; nous avons tout à louage *. » Pascal n*eût pas dit autrement. La saveur puissante d'un profond sentiment moral se retrouve dans ces graves paroles comme dans cellesde presque tous lesgrands hommes de ce temps. Cette résignation sereine, qui n'a rien de commun avec les faiblesses maladives et les découragements puérils, provient d'une appréciation hardie etlucidede la réalité. Ces hommes robustes ne pensaient pas qu'il fût utile de vivre dans un tourbillon d'erreurs ni de cacher sous des imaginations mensongères ce que la vie humaine a de douloureux et de difficile. Les lettres de Poussin portent à chaque page l'empreinte de la pensée de la mort toujours présente, mais il s'y mêle un sentiment de force et de jeunesse qui en éloigne les terreurs. Il n'est pas rare d'y rencontrer certains mots qui ouvrent des jours inattendus sur cette grande âme. Il écrivait à M. deChantelou : t Le pauvre M. Snelles, croyant s'en retourner jouir de la douceur de la patrie, car il n'en avoit qu'une seule dont il avoit été longtemps ,privé, n'a pas eu le bonheur de la.