Collection, elcT, p

toucher de ses pieds seulement; à peine Ta-t-il vue de loin, et il a rendu l'esprit à Nice, en Provence, n'ayant été malade que trois jours. Et puis, qu'ai-je à faire de tant tenir compte de ma vie, qui désormais me sera plutôt fâcheuse que plaisante ? La vieillesse estdésirée comme le mariage, et puis, quand on y est arrivé, il en déplaît. Je ne laisse pas pourtant de vivre allègre le plus que je peux*... » C'est à ce retour à Rome, et par conséquent à l'année 1642, que les critiques et les biographes rapportent ce qu'ils appellent la seconde manière de Poussin. Il ne faudrait pas croire cependant qu'il se soit fait dans sa peinture une révolution considérable; Poussin ne fit que persévérer dans la route qu'il avait suivie jusque-là. Il continua à pratiquer et à perfectionner le système large et savant qu'il avait inauguré par la Manne et V Enlèvement des Sabines^ et plus anciennement encore par la Mort de Germanicus et le Frappement du rocher; mais, sans laisser perdre à son dessin rien de son exactitude et de sa sévérité, il l'adoucit et lui donna plus de moelleux et d-agrément. Les figures, aussi bien étudiées que par Iç passé, de-

i. Collection, etc., p. 140.

viennent plus vivantes, les draperies ont plus d'ampleur et accusent le nu sans le serrer ; enfin, c'est de cette époque que date l'introduction presque constante de paysages importants dans ses tableaux d'histoire.

Il n'est pas impossible que les critiques passionnées auxquelles Poussin fut en butte pendant son séjour à Paris aient eu sur le développement de son génie une heureuse influence. Il n'est certainement pas de pays où l'injustice soit plus fréquente et plus extrême qu'en France, il n'y en .a pas où l'on soit plus rarement au point vrai sans exagération; mais il y a presque toujours au fond des critiques les plus envenimées par la haine une part de vérité sans laquelle les détracteurs n'auraient aucune prise sur le public. Il se peut très-bien que, le premier moment de chagrin et d'humeur passé. Poussin ait démêlé sous la haine, de ses ennemis le bon sens de ses juges et en ait fait son profit. Quoi qu'il en soit, les tableaux de cette époque diffèrent de ceux que Poussin lit, soit à Rome avant son voyage, soit en France, non pas absolument, mais assez pour qu'un oail exercé les reconnaisse sans guère se tromper. Un des premiers ouvrages qui occupé-

rent Poussin dès son arrivée à Rome, fut le petit Ravissement de saint Paul^^ que M. de Chantelou lui avait demandé pour servir de pendant à la Vision (TÉzèchiél de Raphaël. Cet excellent ta^ bleau quoique Tarrangement des jambes de saint Paul et des anges ne soit pas parfaitement heureux, paraît avoir rais la modestie de Poussin à une bien rude épreuve : « Je crains, écrit-il, que ma main tremblante ne me manque dans un ouvrage qui doit accompagner celui de Raphaël.

J'ai de la peine à me résoudre à y travailler, à moins que vous me promettiez que mon tableau • ne servira que de couverture à celui de Raphaël, ou du moins qu'ils ne paroîtront jamais l'un auprès de l'autre, croyant que l'aifection que vous avez pour moi est assez grande pour ne permettre pas que je reçoive un affront. » Il ajoutait en envoyant le tableau (2 décembre 1643) : « Je vous supplie, tant pour éviter la calomnie que la honte que j'aurois, que l'on vît mon tableau en parangon de celui de Raphaël, de le tenir sé-

1. Poussin a répété ce tableau. Celui du Louvre fut peint seulement en J649 pour Scarron. L'original était à la galerie d'Orléans, et a passé en Angleterre comme les deux suites des Sacrements et tant d'autres belles choses.

paré et éloigné de ce qui pourroit le ruiner et lui faire perdre le peu qu'il a de beaulé. >

Peu de temps après la mort de Richelieu, Mazarin ayant rappelé M. de Noyers au poste qu'il occupait précédemment, celui-ci écrivit à Poussin pour rinviter à revenir terminer la galerie du Louvre. Cette proposition ne plut guère à Poussin, qui répondit « qu'il ne désiroit y retourner (à Paris) qu'aux conditions de son premier voyage, et non pour achever seulement la galerie, dont il pouvoit bien envoyer de Rome les dessins et les modèles; qu'il n'iroit jamais à Paris pour y recevoir l'emploi d'un simple particulier, quand on lui couvriroit d'or tous ses ouvrages*. » Au fond, Poussin ne voulait pas quitter Rome. Peut-êtres'en aperçut-on. On n'insista pas, et il resta.

Quoique les biographes n'indiquent en aucune manière à quelle époque furent achevés deux tableaux admirables, — le Testament (TEudamidas et -te Massacre des Innocents^ — nous ne croyons pas beaucoup risquer en les plaçant après le retour de Poussin à Rome, vers 1648, lorsqu'il eut achevé la seconde suite des Sacrements, Ces deux ouvrages, qui ont pour sujets de ces actions pa-