A PROPOS DU TABLEAU HERCULE AUX PIEDS

DVMPHALE

Ce n'est guère que par son tableau du Soir^ au musée du Luxembourg, et par une gravure, il est vrai très-populaire, d'après la Séparation des apôtres^ que nous connaissons M. Gleyre à Paris, et encore se pourrait-il que bien des gens eussent admiré ces deux beaux ouvrages sans savoir le nom de leur auteur. C'est une destinée assez étrange que celle d'un peintre de ce talent, plus célèbre à l'étranger que dans le pays qu'il illustre. Hâtons-nous d'ajouter que les circonstances sont ici plus coupables que le goût et le jugement du public.

Le tableau que vient jje terminer M. Gleyre, Hercule aux pieds d'Qniphale, va peut-être nous

quitter, comme l'ont fait la plupart de ses devanciers, et le moment ou on peut encore le voir à Paris est celui où il importe d'en dire quelques mots. Gustave Planche, qui ne se bornait pas, ainsi que l'ont prétendu des mécontents, dans sa probe et sévère critique, à combattre le mauvais goût et à fustiger les caprices et les engouements du public, mais qui a su dans l'occasion, et avec une sagacité et un bon sens qui se sont rarement démentis, devancer et éclairer l'opinion, écrivait, il y a bien des années déjà : t M. Gleyre conçoit l'art dans sa plus haute acception, et ne l'a jamais confondu avec l'industrie. C'est à cette cause

qu'il faut rapporter le petit nombre de ses œuvres. Bien des peintres qui ne possèdent pas la moitié de son savoir multiplient sans effort des compositions qu'un jour voit naître et périr. Contents d'eux-mêmes, ne rêvant rien au-delà de ce qu'ils font, ils donnent volontiers le signal des applaudissements, et parfois la foule consent à les croire sur parole. Bientôt le bruit cesse, et la toile applaudie retourne au néant. La renommée de M. Gleyre n'est pas aujourd'hui ce qu'elle devrait être. Il ne s'agit pas en effet, dans le domaine des arts, de compter, maisi)ien de peser les œuvres.

Si M^ Gleyre n'occupe pas encore le rang qui lui appartient, j'ai la ferme confiance que l'heure de la réparation n'est pas éloignée. » Depuis le jour où M. Planche écrivait ces lignes, les œuvres de M. Gleyre se sont multipliées, sa réputation a grandi, et cependant il est loin d'avoir dans la masse du public cette popularité qui s'attache tôt ou tard à un talent dont la force et la sévérité plaisent aux difficiles et aux délicats, et qui possède en même temps le charme et la grâce qui séduisent la foule.

Faut-il attribuer cette sorte d'indifférence du public à une humeur un peu sauvage que l'on prête à M. Gleyre? Il est certain qu'il fuit les ap-' plaudissements bruyants avec autant de soin que d'autres les recherchent. Le public, sollicité de toutes parts, a besoin pour s'émouvoir qu'on lui fasse au moins quelques avances. Il est préoccupé de bien autres intérêts, et dans noire siècle la réputation des artistes qui méritent le mieux ce nom s'est faite lentement, témoin Géricault, Ingres, Barye. Cependant M. Gleyre n'est point méconnu; il est au contraire très-vivement apprécié par les personnes qui s'occupent d'art sévère, entouré d'élèves qui le respectent d'autant

plus que, loin de s'en taire une sorte de cortège en leur imposant, comme il n'est que trop d'usage dans les écoles, sa doctrine personnelle et sa manière, il encourage chacun d'eux à développer librement ses aptitudes et à suivre la voie qui convient le mieux à son talent. C'est à d'autres causes qu'il faut attribuer cette sorte de demijour qui environne encore son nom. Les œuvres de M. Gleyre ont eu peu de publicité. La plupart de ses tableaux ont passé directement de l'atelier de l'artiste dans les musées ou dans le cabinet des amateurs. On ne les a vus ni dans les expositions publiques, ni chez les marchands ; on ne les connaît pas. Quelques-uns de ses ouvrages les plus importants sont hors de France à cette heure, et dans des conditioïis telles qu'il est peu probable qu'ils reviennent jamais dans ce pays. Les Bacchantes^ dont un journal a donné une très-insuffisante gravure, sont à Madrid; la Mort dti, major Davel^ l'importante et admirable composition les Helvétiens faisant passer les Romains sous le joug^ sont au musée de Lausanne, la Nymphe Écho à Cologne, la Séparation des Apôtres, ainsi que le saint Jean dans Vile de Palhmos, dans je ne sais quelle église de province, le Déluge en Angleterre.