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t-il? Le seul peintre qui ne craigne pas de refuser toute concession aux exigences académiques, le seul qui se propose ouvertement de renouer la tradition de fra Angelico, M. Marini, produit trop peu pour que ses travaux aient sur la marche de l’école une action décisive, et, il faut le dire aussi, la science n’est pas toujours chez lui au niveau des intentions. Plus convaincu qu'aucun de ses compatriotes, il n’a pas sur eux une grande supériorité de talent, et bien que les madones qu’il a peintes attestent un sentiment pur, un respect profond pour les conditions spiritualistes de l’art, elles trahissent trop souvent l'insuffisance de la pratique et l’irrésolution de la main. La place que M. Mussini n’a pas prise encore, faute de décision et de principes très-fixes, M. Marini l’occuperaïit, si l’habileté de son pinceau égalait le radicalisme de ses opinions; diversement incomplets l’un et l’autre, ces deux artistes ne peuvent aspirer au rôle de réformateurs souverains. Ils participent avec honneur àla réaction commencée, ils contribueront peut-être à son succès, mais ils ne semblent pas appelés à exercer sur l’art une influence principale, et à le régénérer par la seule puissance de leur initiative.

On peut donc dire que l’école de peinture en Toscane est seulement disposée à entrer dans une voie meilleure. En dépit de quelques essais relativement hardis, elle attend que le goût général l’autorise à étudier de plus près les œuvres de fra Angelico et l’art au quinzième siècle; jusqu’à présent, elle n’a voué à ces œuvres qu'une admiration assez timide et un amour un peu distrait, L'école de gravure, au contraire, n'hésite pas à concentrer sur elles toute son attention, puisqu'elle reproduit, de préférence au reste, des tableaux qui, il y à quelques années à peine, paraissaient indignes d'occuper le burin, Raphaël, qui n’avait cessé à aucune épo-

que d’inspirer les graveurs, Raphaël lui-même semble dépossédé de ses priviléges, ou, si l'on songe encore à transporter sur le cuivre quelques-unes de ses compositions, on choisit celles qui, par le fond des tendances et par le style, rappellent le plus directement la manière des peintres primitifs : la Vierge au Chardonneret, par exemple, récemment gravée par M. Nocchi, et la fresque de Sant’Onofrio, si opportunément retrouvée aux premiers jours de la réaction, si bien faite pour servir du même coup la gloire du grand artiste et la cause de ses aïeux. La planche à laquelle travaillait M, Jesi, et que la mort de cet habile graveur a laissée inachevée, devait clore dignement la série des estampes d’après les maîtres du quinzième siècle. Elle eût été la conclusion et le couronnement d’une œuvre dont la Galerie de l’Académie est en quelque sorte la préface, et le Couvent de San-Marco le début : début qu’il faut encourager, parce que, malgré certaines imperfections assez graves, il ouvre à l’art du burin une route nouvelle et l’isole des influences fâcheuses qu'il subissait depuis Morghen. Certes il serait malaisé, en traduisant fra Angelico, de se laisser aller aux séductions de la manœuvre, de trouver dans ces contours si subtilement tracés, dans ce modelé si délicat, un prétexte pour entre-croiser des tailles à outrance ou pour faire montre de beau grain. Ici, tout ce qui tendrait à accuser le procédé doit être au contraire écarté avee un soin scrupuleux. Le travail aura le caractère d’un dessin sur cuivre plutôt que le caractère d’une gravure, à proprement parler; mais, si simple en apparence que soit une pareille tâche, il faut, pour la remplir, allier à la sûreté du goût la finesse du sentiment, et savoir s'abstenir, dans l’exécution, d’une curiosité minutieuse aussi bien que d’un mode d’in-

terprétation trop large. Les planches qui accompagnent le L, 9

texte du P. Marchese satisfont-elles à toutes ces conditions? Nous ne le pensons pas, et pourtant, eu égard à la difficulté de l’entreprise, elles méritent des éloges sérieux.

Les fresques de San-Marco, telles qu'on les retrouve dans les pièces gravées par MM. Livy, Chiossone et autres élèves ou collaborateurs de M. Perfetti, ont perdu sans doute beaucoup de leur beauté intime : elles ne permettent de saisir que la partie pour ainsi dire extérieure du génie de fra Angelico, et ne révèlent plus tous les secrets de son âme ; mais peut-on exiger des lentes évolutions d’un instrument rebelle le jeu libre et l'allure rapide du pinceau ? Peut-on surtout demander à une œuvre de seconde main de nous rendre au vif l'émotion ressentie par l’auteur de l’œuvre originale, et n'est-ce pas quelque chose que d’avoir reproduit sans altération fort sensible la physionomie générale et les formes de celle-ci ? Les estampes d’après les fresques de San-Marco ont au moins ce mérite de fidélité matérielle. Les artistes qui les ont gravées, quelques autres encore, au premier rang desquels il convient de citer M. Buonajuti, semblent vouloir prendre pour.objet à peu près unique de leurs travaux les tableaux de fra Angelico : dans l'intérêt de leur talent comme dans l'intérêt du maître et de l’art lui-même, il faut désirer qu’ils ne renoncent pas à ce projet. À mesure que l'étude des modèles qu’ils ont choisis leur deviendra plus familière, ils ajouteront à l’habileté qu’ils possèdent déjà un instinct plus pénétrant du sens secret de ces modèles ; ils populariseront, au grand profit de tous, des ouvrages trop peu connus jusqu'ici et de bien nobles enseignements.

Si les peintures de fra Angelico retrouvent en effet la popularité qui leur est due, la gravure aura puissamment contribué à ce progrès du goût, mais les écrits du P. Marchese y auront eu aussi une part considérable. L'auteur des Mé-

motres et du Couvent de San-Marco n’a pas seulement voulu rassembler quelques décuments authentiques et faire justice, preuves en main, des-erreurs où étaient tomhés les biographes de fra Angelico; il a cherché encore à déterminer les traits principaux et les qualités essentielles de ce chaste génie. On doit regretter, nous l'avons dit, qu'il nait pas accompli jusqu'au bout cette seconde partie de’sa tâche, et qu'il ait été parfois beaucoup trop succinet dans ses aperçus ; il faut reconnaître néanmoins qu’en rapportant les faits ilne s’est pas toujours interdit les considérations générales ou les appréciations de détail. Cette méthode d'exposition mérite d'être signalée, parce qu’elle est à peu près contraire à la méthode suivie jusqu'ici parles compatriotes du P, Marchese. Chose étrange, en effet, les Italiens, qui ne pèchent pas d'ordinaire par excès de réserve dans l'expression de leurs sentiments et par le laconisme du style, semblent se départir complétement de leurs habitudes quand ils écrivent sur l’histoire de l’art. On dirait qu’ils craignent d'émettre leur opinion, et qu’au lieu de définir les divers caractères du talent, ils se proposent seulement d’en cataloguer les œuvres.

Les écrits du P. Marchese laissent voir une ambition plus haute, et l’on ne peut qu’applaudir à cette tendance nouvelle, à ces efforts pour éclairer le récit des lumières de la critique : efforts réels, quoique timides encore, et non sans influence peut-être sur la marche de l'école, mais qui auraient eu une utilité plus positive, si l’auteur avait ouvertement rattaché au temps présent l'étude qu’il a faite sur le passé. On devine l’intention secrète du P. Marchese sous la réserve de son langage. Il est permis de supposer que cet hommage à la mémoire d’un grand peintre est aussi une forme de eritique à l'adresse des peintres contemporains ; mais pourquoi

laisser seulement pressentir ce qu’il importait de dire en termes précis, dans l'intérêt de tous ? pourquoi ces conseils détournés et ces encouragements indirects ? N'y avait-il pas une conclusion à tirer de l'analyse des travaux de fra Angelico ? En traitant de cette gloire que trois siècles d’oubli n'ont pu détruire et qui renaît aujourd’hui plus radieuse que jamais, n’était-il pas à propos de nous rappeler que si les

formes de l’art peuvent et doivent varier en raison des idées, des institutions et des mœurs de chaque époque, les principes et le fond même de l’art sont immuables ? Ni les turbuients succès des imitateurs de Michel-Ange, ni l’éclectisme des Carrache, ni les tentatives des naturalisti, ni les systèmes les plus absolus et les plus adoptés par la mode, n’ont réussi à changer les conditions de beauté et de durée dans les œuvres de la peinture : il n’y a que l’idéal qui les fasse vivre; c’est à ce titre que les tableaux de fra Angelico subistent, et qu'ils resteront pour les artistes des exemples immortels. Puisse-t-on à Florence achever de comprendre en quoi ces exemples obligent ! puisse la vieille tradition florentine se réhabiliter dans l'esprit de tous, et le zèle de ceux qui essayent de la remettre en honneur ne pas demeurer infécond! Si les écrits du P. Marchese n’accusaient qu’une activité intellectuelle se rejetant en arrière pour se donner un objet, il n’y aurait lieu de voir dans de pareils travaux, quelque estimables qu'ils soient, qu’une tendance purement scientifique, sinon même un caprice d’érudit : on ne saurait compter beaucoup, dans l'intérêt de l’art moderne, sur les résultats de ce retour accidentel vers les choses d'autrefois; mais comme ils semblent, à côté d’études spéculatives, révéler une arrière-pensée pratique; comme, en outre, la publication de ces ouvrages coïncide avec un mouvement de l'école pour sortir de l’ornière où elle se traîne depuis Si

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PANIER NESTE

* longtemps, on a quelque droit d'espérer qu’ils seconderont l'espèce de renaissance qui se prépare, et qu'à défaut d’une réforme complète ils introduiront du moins dans les habitudes actuelles de l’art florentin une réforme partielle et un progrès.