LES ARTS ET. LES- LETTRES À BA COUR D'URBIN

mille à laquelle appartiennent Côme, Laurent et Léon X est plus illustre qu'aucune autre ; il n’en est pas qui ait plus puissamment dirigé la marche de la civilisation moderne en Italie : si heureux toutéfois qu’aient été ses efforts, ilne faut pas y voir une impulsion isolée, et l’on serait aussi peu autorisé à réclamer pour les Médicis le monopole du goût et des encouragements efficaces qu’à leur refuser le premier rang parmi les protecteurs des arts. À leur suité, sinon à côté d'eux, il est juste de placer plusieurs seigneurs dés Etats voisins de la Toscane, et les princes des deux dynasties qui régnèrent sur le duché d’'Urbin sont peut-être céux qui présentent le plus de titres et les droits lés mieux établis.

Au milieu des troubles auxquels l'Italie fut livrée depuis le quinzième siècle jusqu'au dix-septième, troubles qu’ils ne suscitèrent jamais, dont ils furent quelquefois les modérateurs et souvent les victimes , les ducs d’Urbin se transmirent, comme une tradition héréditaire, l'amour des lettres, des sciences et de tous les travaux de l'esprit. Quelques-uns d’entre eux ajoutèrent à ces nobles inclinations la gloire militaire : tous gouvernèrent leur peuple avec sa gesse et loyauté. Cependant, malgré tant de souvenirs honorables attachés à leurs noms, les ducs d'Urbin n'avaient pas trouvé d’historien. Même dans leur pays, il ne s'était rencontré que quelques biographes, et les travaux, trèsrecommandables d’ailleurs, de Muzio, de Leoni, de Baldi, ne nous font guère connaître que quelques pages de l’his= toire des maisons de Montefeltro et della Rovére. Il appartenait à un écrivain étranger de nous la donner complète. A force de soins et de recherches patientes, M. Dennistoun a réussi à rassembler les documents épars dans une multitude de livres ou dans des manuscrits ignorés, et il-en à

composé, sous le titre modeste de Mémoires, une véritable histoire des ducs d’Urbin.

Bien que les événements politiques auxquels ces princes se trouvèrent mêlés aient surtout préoccupé M. Dennistoun et constituent le fond même de son livre, les détails relatifs à des événements d’un autre ordre y tiennent encore assez de place pour mettre en relief sous tous ses aspects l’influence exercée en Italie par les cours d’Urbin et de Pesaro. M. Dennistoun a donc fort élargi une voie à peine frayée par ses prédécesseurs. Si nous évitons de l’y suivre pas à pas en la parcourant à notre tour, si nous insistons sur plusieurs points qu’il a voulu seulement reconnaître, c’est que nous nous proposons de ne juger dans l’histoire des dues d'Urbin que les faits où les arts et les lettres se trouvent directement intéressés ; nous ne ferons qu’analyser les autres, sans prétendre les examiner tous, et seulement pour rendre intelligibles certaines circonstances qui se rattachent à la vie ou aux travaux des écrivains et des artistes. S'il s’agissait des Médicis, un pareil procédé serait insuffisant. Les moyens dont ils usèrent pour établir leur domination, leurs intrigues pour l’étendre ou la consolider, tout, jusqu'aux guerres qu’ils entreprirent, est si intimement lié à leur action sur l’art italien, qu'il semble impossible de séparer leur rôle de Mécènes de leur existence politique. Les excès de malheur et de crime auxquels la fatalité les condamne, ces horribles tragédies de famille qui s’accomplissent au fond de leur palais, jettent d’ailleurs sur le règne des descendants de Côme un éclat sinistre, un reflet de la destinée des Atrides. La physionomie des ducs d’Urbin, beaucoup moins imposante sans doute, a plus d’unité, de sérénité et de charme. Aucun de ces princes ne fut, à proprement parler, un grand homme ; maïs leur gloire plus

humble est pure de ce mélange de vices qui souille la gloire des Médicis. Dans le domaine des arts, bien d’autres points de dissemblance se révèlent entre les deux familles. L’une disposait de ressources immenses, et son opulente protection n'avait qu'à seconder le développement du génie sur un sol favorisé où il germait de lui-même ; l’autre eut d’abord tout à créer, et, avec une autorité et des richesses infiniment plus restreintes, elle parvint à faire d’un peuple à demi barbare une colonie d'artistes et d’érudits. Les goûts raffinés des ducs d’Urbin donnent à cette race d’amateurs et de bibliophiles couronnés un caractère d'autant plus digne d’étude, qu'il se retrouve tout entier dans les œuvres écloses sous leur douce influence. Rarement ces œuvres portent l'empreinte de la force et de la grandeur ; mais, depuis les écrits de Bembo et de Castiglionè jusqu'aux poésies de Guarini, elles respirent la grâce et l’exquisé élégance. Veut-on de plus illustres exemples ? Deux noms résument la diversité des tendances qui régnèrent à Florence et à Urbin. Les impérieuses créations de Michel- Ange ne sont pas sans analogie avec l’absolutisme et la fierté des Médicis ; la perfection harmonieuse de Raphaël rappelle au contraire la puissance bienfaisante et l’éclectisme savant des princes de Montefeltro.

Il serait d’ailleurs assez difficile de cheminer sur les traces de M. Dennistoun dans la voie un peu incertaine où il s’est engagé. Il lui arrive plus d’une fois de perdre de vue le but qu'il s’est proposé en y entrant; de peur de rien omettre, 1l se laisse distraire par les objets environnants et se détourne volontiers pour les regarder de près et les décrire. Ces digressions fréquentes embarrassent le récit et jettent quelque confusion dans la classification des faits. Ainsi la conjuration des Pazzi, le sac de Rome par les

troupes impériales, semblent trop complaisamment racontés. De tels événements ne pouvaient assurément être passés sous silence ; mais ne suffisait-il pas d'en indiquer la corrélation avec les phases diverses de l’histoire des ducs d'Urbin? Ailleurs, au milieu de l’énumération des peintres d’Urbin, uné longue page est consacrée à fra Angelico da Fiesole, qui ne se rattache à ces artistes que par sa liaison avec l’un d’entre eux, liaison fort passagère, du reste, et qu’il était tout au plus nécessaire de rappeler incidemment. On aurait mauvaise grâce à pousser plus loin les critiques et à faire ressortir les imperfections d’un livre qui n’a que lé tort d’être trop rempli. M. Dennistoun est allé de luimêmé au-dévant des reproches. En livrant au public le résultat de ses très-estimables travaux, il ne prétend fournir que des renseignements. Il n’a tracé, dit-il, qu'une esquisse (a sketch having no pretensions to a history) ; mais il lui serait facile de convertir cetté esquisse en tableau, et d’ajouter, par le sacrifice de quelques accessoires, au relief et à l'éclat des morceaux essentiels.

Ces réserves une fois faites, il n’y à plus qu’à louer l'exactitude serupuleuse avec laquelle M, Dennistoun a présenté les événements, et l'esprit de justice qui lui a dicté ses opinions sur les hommes. Il n’exagère pas plus l'importance de ses héros qu'il ne cherche à atténuer les vices de quélques personnages voués à l’infamie. Exempt de cette manie de réhabilitation qui, de notre temps, a inspiré plus d’un écrit coupable où le crime est éxpliqué par les nécessités politiques, et absous en considération de son énormité même, il ne rajéunit pas par des louanges paradoxäles les figures vicillies sous les stigmates de l’histoire. César Borgia n’est à ses yeux tien de plus qu'un franc scélérat, et les faits prouvent assez qu’en jugeant ainsi le fils

d'Alexandre VIT, on ne court pas le risque de méconnaîtré un grand homme, La lâcheté de Laurent Il de Médicis, l’immoralité de l’Arétin, la félonie du connétable de Bourbon, sont flétries éomme elles méritent de l’être. En un mot, l'historien des ducs d'Urbin montre le bien et le mal là où ils se trouvent, et où, tout compte fait,-la postérité a eu raison de les voir: Il n’écrit pas pour contredire l'opinion , il écrit surtout pour achever de l’instruire, ét ce rôle de simple narrateur semble aujourd’hui si peu recherché, qu’il y a lieu de féliciter M. Dennistoun d’y avoir borné son ambition.