I, —DUCS DE LA MAISON DE MONTEFELTRO

Le duché d'Urbin, formé d’une partie de l’ancienne Ombrie, comprenait à peu près le territoire qui s’éténd de la mer Adriatique à la Toscane et de la Marche d’Ancône à Rimini. La maison de Montefeltro, qui régna la première sur ce petit Etat, tirait son origine des comtes de Carpegna, devenus, vers le milieu du douzièmé siècle, comtes de Montefeltro. Dans le siècle suivant, les comtes de Montefeltro ajoutèrent à ce titre celui de comte d’Urbin, et l’un d'eux, le comte Guido, fut au nombre des plus célèbres guerriers de son époque. Chef du parti gibelin en Romagne, il avait acquis au dehors une si grande réputation militaire, que les Pisans s’adressèrent à lui pour repousser les guelfes de Florence ét de-Lucqués, et n’hésitèrent pas à le déclarer seigneur de leur ville, afin de s’assürer sa protection. Guido exerça trois ans cette autorité souveraine, et l’on à conjecturé quelquefois qu'Ugolin subit son horrible supplice pendant la durée de sa seigneurie, Cependant ni Villani ni

Dante ne mêlent le nom du comte de Montefeltro à ceux des persécuteurs d’Ugolin, et le silence du poëte est surtout significatif : on ne saurait l’attribuer à un excès d’indulgence: puisqu’un chant tout entier de l’En/er consacre la mémoire des forfaits de Guido, il est permis de supposer, en n'y voyant pas figurer celui-là, que le comte n’y eut point de part, et l’on a bien assez, en ce qui le regarde, des accusations formelles, sans y joindre par surcroît les soupçons.

Après la paix que ses exploits avaient value aux Pisans, Guido, de retour à Urbin, s'était réconcilié avec le pape. Deux fois excommunié, il avait fini par se montrer fils soumis de l'Eglise, et, de peur de rechute, il s’était retiré dans le couvent de franciscains récemment fondé à Assise. Il y faisait pénitence de sa vie passée lorsque Boniface VIII envoya ses troupes assiéger Palestrine. Pour réduire une place aussi forte, le pape avait besoin d’un homme expérimenté ; il vint trouver le vieux moine, et, tout en sollicitant le secours de ses lumières, il commença par lui accorder l’absolution de ce retour vers les pensées mondaines; mesure prudente et qui leva si bien les scrupules de Guido, qu’au lieu d’un moyen stratégique il en indiqua deux : l'assaut pendant la nuit, ou, ce qui lui semblait plus sûr, les promesses frauduleuses. Des deux avis, Boniface préféra le second. Palestrine se rendit sur la foi de conventions que le pape se garda bien de respecter, et Guido put s’applaudir d’un succès qu'il avait préparé du fond de son cloître. Mais dix ans plus tard Dante immortalisait le crime et les com-, plices, maudissant à la fois «le prince des nouveaux pharisiens » et ce fils de saint François qui avait, « comme le renard, pratiqué toutes les ruses et connu toutes les voies couvertes. »

Pendant plus de cent années, l’histoire des descendants de Guido n’offre qu'une succession de troubles et de luttes tantôt avec les légats des papes, tantôt avec les seigneurs de Rimini. Dépossédés de leurs fiefs, les comtes de Montefeltro ne les recouvrent qu'à la fin du quatorzième siècle. Enfin, vers 1443, le comte Odd’Antonio reçoit du saint-siége le titre de duc d'Urbin. Ge prince, qui ne signala sa courte vie que par des débauches et des cruautés monstrueuses", périt assassiné dans son palais, et le peuple d'Urbin appela d’une voix unanime Frédéric, fils naturel du dernier comte, à occuper le trône que la mort d’Odd’Antonio laissait vacant. Cest à partir de ce moment que commence la gloire de la dynastie des Montefeltro, et qu’une ère de civilisation et de progrès s'ouvre pour le duché d’Urbin.

Lorsque Frédérie succéda à son frère, il n’avait encore que vingt-deux ans, et déjà il s'était distingué par plus d’une action d'éclat dans les guerres, presque continuelles alors, entre les papes et les vassaux de l'Eglise. Ses goûts studieux l'avaient, d'autre part, mis en relation avec les savants italiens les plus renommés, et l’un de ceux-ci, Victorin de Feltre, qui tenait à Mantoue une école célèbre, avait compté le jeune prince parmi ses auditeurs les plus assidus. L'éducation publique venait d’être mise à la mode en Italie, grâce aux efforts du marquis de Mantoue. Ilarrivait souvent que les fils des nobles et les enfants du peuple se rencontrassent sur les mêmes bancs; mais il n’en allait pas ainsi de l'éducation des princes. Ce fut une nouveauté que de voir

! Un exemple suffira : un des pages d’Odd’Antonio ayant oublié d'apporter de la lumière à heure dite, le duc, pour que le fait ne se renouvelât pas, fit enduire de poix et brüler le corps du coupable, — le tout sous les yeux de la cour et dans la salle même où il s'était mis à table pour souper.

Frédérie, issu d’une race souveraine et déjà parvenu à l’âge d'homme, suivre en simple écolier les leçons d’un grammairien, comme on disait alors assez improprement. Il s'agissait en effet, dans ces cours, de bien autre chose que de grammaire : la théologie, la dialectique, la politique même, servaient de texte aux dissertations des professeurs aussi communément que la science des langues ; et, pour ce qui est de Victorin, Tiraboschi, en parlant de lui, s’étonne qu'il se soit rencontré, dans un sièele encore grossier, un philosophe si clairvoyant, un:moraliste si profond. Victorin, d’ailleurs, ne se bornaït pas à exposer des théories : il entretenait à ses frais les enfants dont les familles étaient pauvres, et consacrait au soulagement de toutes les infortunes le gain qu'il tirait de ses travaux. [Il exerça sur Frédéric la double autorité des enseignements et de l'exemple, et, comme il vécut jusqu'en 4447, on peut supposer qu'il ne fut pas étranger aux premiers actes du règne de son ancien élève. Peut-être les mesures de justice que prit Frédéric à son avénement lui furent-elles inspirées par les conseils de cet homme de bien.

Sous le règne du disciple: de Victorin, le pays d’Urbin se trouva pour la première fois soumis à une ‘administration régulière ; les attributions des magistrats furent définies et respectées, les impôts équitablement répartis. I y avait loin de ce gouvernement paternel au régime d’exactions pratiqué par les légats et les anciens comtes. Aussi ces progrès alarmèrent -ils les seigneurs des Etats environnants. Un homme d'humeur fort opposée à toute réforme libérale, Sigismond Malatesta, se chargea de défendre la cause commune et de couper court aux dangers de la contagion. Dans cette pensée, ét un peu aussi dans celle de s'emparer des possessions de son voisin, il organisa contre Frédéric une

conspiration qui fut découverte à propos. N'ayant pu réussir à faire assassiner ce prince, il essaya d’un autre moyen pour se débarrasser de lui, et, sans perdre de temps à chercher des prétextes, il lui déclara la guerre : guerre longue et acharnée, féconde en alternatives de toute espèce, au bout desquelles Malatesta fut obligé de rendre les places dont il s'était emparé et de souscrire à une paix honteuse, Sa mort donna lieu à de graves contestations, et sa suecession fut vivement disputée. Pour tout autre que Frédéric, l’occasion eût été belle de se venger sur la famille d’un ennemi de tous les maux passés, et de trancher la difficulté survenue entre les seigneurs de Rimini.et le saint-siége par l’oecupation à son profit du territoire en litige ; maïs il ne se laissa pas aller à la tentation, et ce fut au contraire grâce à son entremise que la souveraineté des Malatesta fut rétablie sur Rimini, sur Fano et sur une partie du vicariat de Sinigaglia. Un tel acte de générosité n’était pas dans les mœurs des hommes de ce siècle ; les Médicis, entre autres, n'avaient pas coutume de se montrer aussi désintéressés. Peut-être auraient-ils, comme Frédéric, consenti à laisser la dynastie régnante en possession de l'héritage; maïs, dans ce cas, ils n'auraient pas manqué de mettre un prix à leur clémence et d'enrichir leur trésor ou les galeries de leurs palais de quelques précieuses dépouilles. La magnificence des Médicis ne s’inspira pas toujours de l’amour des beaux-arts ni même des calculs de la politique ; elle ne fut souvent qu'un déguisement de l’avidité, et Pierre [*, usant d’abord de l’autorité que lui transmet son père pour se rembourser sans miséricorde des avances faites aux clients de sa famille et à ses propres partisans, n'est-il pas fort au-dessous de Frédéric refusant de profiter, à peu près à la même époque, de la ruine de ses ennemis?

La guerre soutenue contre Sigismond Malatesta n'avait pas duré moins de vingt-quatre ans. Toutefois, il ne s'était pas écoulé un moment de trêve sans que Frédéric en profitât pour continuer à l’intérieur son œuvre de civilisation. Il ouvrait des écoles, élevait des monuments où il accumulait les objets d’art, et formait la célèbre collection de manuserits et de livres qu'augmentèrent encore ses successeurs, et qui est aujourd’hui l’une des richesses du Vatican. Cette bibliothèque d'Urbin ne fut pas, comme on l’a prétendu, la première bibliothèque publique en Italie, A Florence, Côme de Médicis, à Rome, Nicolas V, en avaient déjà créé de semblables, ou plutôt Nicolas V les avait créées toutes deux‘, et le double catalogue composé par les soins de ce savant pontife guida Frédéric dansles recherches où il apporta toute sa vie l’ardeur d’un érudit et d’un curieux. Plus d’une fois il lui arriva de les poursuivre jusque sur les champs de bataille, — témoin ce jour où, de tout le butin.enlevé par son armée à la prise de Volterre, il s'empressa de réclamer pour sa part une Bible hébraïque qu’il emporta précieusement à Urbin. La conquête de ce manuscrit était la seule qu’il fit alors pour son propre compte, En s’emparant de la ville de Volterre, il agissait comme général des Florentins, à la solde desquels il s'était mis, comme il avait été, quelques années auparavant, au service du duc de Milan, puis à celui du roi de Naples. Tel était l'usage de ce temps. — Lorsque les souverains des petits Etats de l'Italie

! La collection du couvent de Saint-Marc, due à la munificence de Côme, avait été choisie et classée par Thomas de Sarzane, qui, devenu pape sous le nom de Nicolas V, forma la collection du Vatican. C’est donc à lui qu’appartient l'honneur d’avoir fondé ces deux riches bibliothèques, les plus anciennes de l'Italie. Celle des ducs d'Urbin ne fut que la troisième en date,

n'étaient pas en guerre pour défendre leurs droits personnels, ou lorsque leurs finances devenaient insuffisantes, ils ne faisaient pas difficulté de conclure un engagement temporaire avec quiconque pouvait les payer. Condottieri de bonne maison, ils vendaient au plus offrant leur dévouement et leur expérience, et, le pacte expiré, il n’était pas rare de les voir se mettre aux gages de l’ennemi qu’ils combattaient la veille. Cette coutume avait bien ses inconvénients. Les campagnes menées de la sorte se prolongeaient indéfiniment, parce qu’on spéculait sur la durée des opérations ou qu’on s’y ménageait avec soin ; et, comme des deux côtés les soldats étaient souvent aussi désintéressés que les chefs dans la question qui s’agitait, les rencontres n'étaient pas toujours fort meurtrières. On se rappelle, entre autres, cette journée d’Anghiari, où les troupes mercenaires à la solde de Florence remportèrent la victoire sur les bandes à la solde de Milan : il y périt un seul homme ; encore, s’il faut en croire Machiavel, fut-ce d’une chute de cheval. La mêlée avait duré quatre heures.

Frédéric ne mérite pas les reproches qu’on pourrait adresser à plusieurs condottieri de ce siècle. Jamais il ne traîna la guerre en longueur pour s’épargner les dangers ou les fatigues, et ce fut à sa bonne foi autant qu'à ses succès qu'il dut son élévation et sa renommée. L’année de la prise de Volterre (1472) et les années qui suivent marquent le plus haut point de la fortune de Frédéric. Son retour à Florence, à la suite de cet important fait d'armes, avait eu l'éclat d’une entrée triomphale. Peu après, il recevait de Sixte IV le titre de duc d'Urbin ‘, à l’époque même où il fiançait une de ses filles à

1 On a vu qu'Odd’Antonio avait été déjà revètu de cette dignité. Le 1 10

Jean della Rovere, neveu du souverain pontife ; le roi de Naples lui envoyait l’ordre de l’Hermine, le roi d'Angleterre celui de la Jarretière : il était devenu beaucoup mieux qu'un heureux aventurier. On voyait en lui le plus puissant défenseur du saint-siége, le soutien de tous les droits, l'arbitre de tous les différends, depuis les querelles des princes jusqu'aux contestations des érudits, ét il faut ajouter que celles-ci n’étaient pas toujours à ses yeux les moins dignes d'intérêt et d'étude. Renfermé dans sa bibliothèque, il passait parfois une journée entière à méditer sur une question littéraire débattue la veille en sa présence, sur quelque passage d’uf auteur ancien diversement interprété; puis, le soir veñu, il rassemblait les savants qui vivaient habituellement à sa cour, donnait son avis, qu’on acceptait cornme üne loi, et, si l’on avait du temps de reste, on soulevait quelque question nouvelle. Lorsque la guerre ne le retenait pas hors de ses Etats, Frédéric consacrait régulièrement plusieurs heures par jour à ces entretiens, qui bien souvent ne roulaient pas sur des sujets fort graves, et qui dégénéraient même en jeux d'esprit un peu puérils. On se réunissait à l’heure de V'Ave Maria ; il fallait qu’à minuit la discussion fût close, car le duc était en toutes choses ami de la règle et de la méthode, Dans les cas jugés importants, lorsqu'il s'agissait, par exemple, de trouver « un remède à l’amour *, » ou titre de duc ne fut pas transmis à Frédéric avec l'autorité souveraine, et pendant les trente premières années de son règne il fut appelé comte. Odd’Antonio fut donc de fait premier due d'Urbin, comme Alexandre de Médicis fut de fait premier duc de Florence ; mais les successeurs de ces princes — dont la vie et la mort offrent d’ailleurs une grande analogie — les firent si bien oublier l’un et l’autre, qu'on s’est habitué à regarder les règnes de Frédéric et de Côme 1°" comme marquant l’avénement des deux dynasties des ducs d’Urbin et de Toscane,

1 Un des amis du duc d'Urbin, Battista Fregoso, à composé Sür ce

d'établir la supériorité, aujourd’hui suffisament réconnté; du style de Cicéron sur celui de saint Thomas d'Aquin, on s’exprimait en latin, et chacun des assistants, y com pris même la duchesse et ses dames, portait la parole à son tour;

Battista Sforza, seconde femme de Frédéric, était parfaitement capable de prendre part à ces doctes luttes, De bonne heure elle avait fait ses preuves, puisque nous là voyons; âgée de moins de quatre ans, débiter une longuë harangüe latine à son oncle; le due de Milan ; répondre, quelqües années plus tard, aux discours des ambassadeurs envoyés à son père, et entretenir, au nom de celui-ci, une COTTESpON= dance active avec les savants .de toutes les provinces d'Italie, La mort de la duchesse, survenue au bout de treize ans de mariage, affligea profondément Frédéric; mais il ne paraît pas qu’elle ait pu le distraire de ses occupations favorites et modifier, même dans les premiers moments, les habitudes de son esprit. Dans une lettre adressée au secrétaire du due de Milan, qui lui avait écrit à l’occasion de la mort de Bat: tista, lettre conservée à la bibliothèque du Vatican, le duc d'Urbin trouve moyen, au milieu de l'expression de ses regrets, de rendre hommage au talent épistolaire de l’auteur, et il le félicite en connaisseur sur le «brillant» de son style de condoléance, Frédéric, on le voit, n’était pas exempt du iravers à la mode : comme les autres lettrés de son temps, il sacrifiait au culte du beau langage jusqu’au sentiment personnel, jusqu’à l'indépendance de la pensée.

D'où venait cette tendance, alors si générale, à l’affectas

sujet un traité curieux, —Anferos, sive De amore; Milan, 1496,— dont il existe une traduction française sous ce-titre : Deux livres du conliamnour de messire Fregose, ou Dialogues de Baptiste et Platière contre les folles amours. Paris, 1581,

tion et au pédantisme ? La question mérite bien qu'on y réponde en quelques mots. Au quinzième siècle, l'étude des monuments de l’antiquité, que Côme et Laurent de Médicis avaient les premiers remise en honneur et qui devait, dans le siècle suivant, enfanter des chefs-d’œuvre, n'avait encore inspiré qu’un enthousiasme stérile , qu’une impuissante manie d'imitation. Ce retour vers le passé équivalait pour tout le monde à un progrès définitif, et le but unique semblait être de transporter intacts dans le monde moderne les spéculations et le langage de la philosophie ancienne. A Urbin comme à Florence, comme dans tant d’autres villes qui s’intitulaient, chacune de son côté, l’Athènes de l'Italie, la dévotion à l'antiquité devint bientôt de l’idolâtrie. Les noms d’Aristote et de Platon furent les mots d’ordre qui rallièrent toutes les sectes de logiciens ; — les ouvrages grecs ou latins, la loi invariable de la raison et du goût. De là cette ostentation de classicisme qui caractérise les productions de la littérature italienne au quinzième siècle, à quelque genre qu’elles appartiennent, morale, histoire ou poésie. De peur de s’écarter des modèles, on ne fit guère que les copier. Bien plus : on épura, sous prétexte d’atticisme, jusqu'aux écrits des Pères de l’Église, et, à force de réagir contre les formes, on finit par attaquer implicitement la doctrine. Le paganisme, qui n'avait été d’abord qu'un caprice élégant, une formule de l’érudition, s’infiltra par l'habitude dans le fond même des croyances. Il faussa les mœurs et la foi de l’époque, comme il en avait faussé l'esprit, et un prélat de la cour d’'Urbin, l’évêque de Gubbio, écrivant au pape qu’un de ses parents avait à son lit de mort reçu les derniers sacrements, pouvait, sans scandaliser personne, voir dans cet acte de piété chrétienne un moyen d’apaiser les dieux.

C’est cet entraînement de tous les esprits vers l'érudition à outrance et le zèle pédantesque de l'antiquité qu’activèrent singulièrement Frédéric et les savants qu'il avait appelés auprès de lui. Une multitude de traductions dédiées au duc d'Urbin, à l’instigation duquel elles avaient été entreprises, attestent son ardeur à propager le goût des ouvrages classiques. Quelques-unes attestent aussi l'esprit d’adulation des traducteurs, et la dédicace que Marsile Ficin a placée en tête de la République de Platon peut être choisie entre autres comme spécimen du genre. L'écrivain, un des beauxesprits de l’époque, suppose que Jupiter, las de voir les façons d’agir des humains, voulut mettre ordre aux affaires de ce monde et rappeler ceux qui le gouvernaient au respect de leurs devoirs. Il résolut donc de leur donner un modèle formé de sa propre main ; puis, son œuvre accomplie, il assembla les dieux et la leur présenta, ajoutant qu'il avait jugé bon de la nommer (non sans quelque négligence grammaticale) : Fidem requm orbinatem ducem, c'est-à-dire, ou à peu près : Bonne foi royale, guide de l’univers. Les habitants de l'Olympe applaudirent aux intentions de Jupiter, et, comme ils ne se piquaient pas d’être puristes, ils trouvèrent le nom bien choisi ; après quoi, l'être dans lequel s’était incarnée la volonté céleste fut dépêché vers la terre. Il y vécut fidèle à son origine et à sa mission; seulement il n’y conserva pas dans son intégrité première ce nom reçu des dieux, et Fidem requm, ete., devint, selon Marsile Ficin, Federigo Urbinate duca. Peut-être cette fiction, par trop ingénieuse, fit-elle réfléchir Frédéric sur le danger des interprétations, et lui inspira-t-elle une juste défiance de l’exactitude des traducteurs en général. Ce qui est certain, c’est que bientôt il n’excita plus personne à traduire les chefs-d’œuvre de l'antiquité grecque. Il voulut que ses

sujets pussent les lire dans le texte même, etil attira à Urbin deux Grecs fugitifs, qui y ouvrirent chacun une école. Quant au latin, il en avait fait depuis longtemps la base de l’éducation publique, et l'usage de cette langue était devenu si général, que, même pour écrire une lettre familière, on ne se servait plus de l’italien,

Les travaux scientifiques et littéraires ne furent pas l’unique objet de l’ardente sollicitude de Frédéric. Le célèbre architecte siennois Francesco di Giorgio nous apprend qu'en 1475 il était à lui seul chargé de la construction de cent trente-six édifices sur le territoire du duché, occupations auxquelles se joignaient des soins d’un autre genre; car le duc, selon sa coutume de tout résumer en préceptes, n'avait eu garde d'employer un pareil homme sans lui recommander d'écrire un traité sur son art, Les palais d’Urbin, de Cagli et de Gubbhio s’enrichirent de sculptures dues, pour la plupart, au ciseau d'artistes florentins, de bronzes, de marbres antiques et (ce qui était alors un luxe presque sans exemple) d’une collection complète d'instruments de musique, La peinture ne pouvait être moins protégée que les autres arts; mais, comme l'architecture et la statuaire, elle fut pratiquée, sous le règne de Frédéric, par des hommes nés pour la plupart en dehors des Etats de ce prince. L'école d’Ombrie se formait à peine, et le moment n’était pas venu encore où le nom d’Urbin allait être inséparable de celui du peintre par excellence, Il importe cependant de voir ce qu'étaient ces prédécesseurs de Raphaël, et d'observer quelques-unes des œuvres qui devaient attirer ses premiers regards,

Il ne paraît pas que les anciens comtes de Montefeltro aient jamais eu le loisir ou la volonté de favoriser les progrès de l’art que Cimabué et Giotto venaient de régénérer en

Italie. Vers la fin du treizième siècle, un peintre de Gubbio, le miniaturiste Oderigi, s'était acquis pourtant une grande renommée ; mais aucun de ses ouvrages ne subsiste aujourd'hui, et l’on est obligé de croire Dante sur parole, lorsqu'il chante celui « qui fut la gloire de Gubbio, la gloire de l’art qu'on appelle à Paris enluminure *. » Depuis cette époque jusqu’à celle où Frédéric monta sur le trône, les peintres qui travaillaient à Urbin ou dans les villes environnantes ne s’élevèrent pas au-dessus de la médiocrité. Seul, Gentile da Fabriano mérite d’être honorablement cité, et sans partager, tant s’en faut, l'opinion de M. Dennistoun, qui compare presque ses tableaux à ceux de fra Angelico, on ne peut refuser à cet artiste de l'élégance, de la finesse et un goût d'exécution original. Frédéric avait donc beaucoup à faire pour vivifier l’école de peinture d’Urbin, s’il est permis de donner ce nom à un ensemble d'œuvres produites sans élan et en dehors d’une direction commune. Ce fut aux artistes étrangers qu'il s’adressa d’abord, et ilen détermina quelques-uns à venir essayer à Urbhin l’autorité dé leurs exemples. Juste de Gand remplaça Gentile, qui était allé à Florence se perfectionner auprès des maîtres, et qui n’avait revu ensuite son pays natal que pour le quitter de nouveau. Lorenzo de Salerne, le Vénitien Carlo Crivelli, plusieurs autres peintres que cite Lanzi, décorèrent de fresques les églises et les palais des principales villes du duché, et furent magnifiquement récompensés par Frédéric ; mais celui auquel il accorda la préférence sur tous, et qui, pendant de longues années, resta l’objet de sa protection spéciale, fut Piero, ou Pietro della Francesca. Nul, en effet, n’était plus digne des sympathies du docte Frédéric que cet homme à

t Purgatoire, ch. XI.

l'esprit si profondément méditatif, dont les tableaux sem blent avoir pour but la solution exacte d’un problème plutôt que l'expression d’un sentiment, et qui, jusque dans les œuvres d'imagination, apportait la rigueur des démonstrations mathématiques et les habitudes d’un logicien.

Le rôle de ce maïtre, méconnu quelquefois par les historiens de la peinture italienne et, à beaucoup d'égards, par M. Dennistoun lui-même, est trop considérable pour qu’il suffise de l'indiquer en passant. Pietro était né près de Borgo San-Sepolcro, petite ville dans le voisinage d’Arezzo. Sa mère, pauvre paysanne, veuve depuis peu de jours au moment où elle le mit au monde, reporta sur lui toute sa tendresse et l’éleva de son mieux; de là ce surnom de Fifs de Françoise qu'on donna à l'enfant, et que Pietro, devenu homme, tint pieusement à conserver. On ne sait ni de quel maître il reçut les leçons, ni dans quels travaux il signala d’abord son talent ; mais il avait acquis sans doute une certaine célébrité avant le milieu du quinzième siècle, puisqu’il fut appelé à Rimini par Sigismond Malatesta pour concourir à l’embellissement de la cathédrale que venait de construire Léon-Baptiste Alberti. Après y avoir peint quelques fresques dont un seul fragment subsiste encore, il se rendit à Urbin, où les traités qu’il composa et les leçons orales qu'il donna sur les mathématiques ne contribuèrent pas moins que ses tableaux à étendre sa réputation. Plusieurs écrivains ont prétendu que, le premier en Italie, il avait appliqué à la peinture les principes de la perspective ; d’autres attribuent l'honneur de cette découverte au Florentin Paolo Ucello; tous s'accordent du moins à présenter Pietro della Francesca comme le plus habile géomètre qui existât alors. La géométrie et la peinture ! voilà deux termes qui semblent s’exclure, de notre temps surtout, où nous

sommes habitués à voir dans l’exécution d’un tableau l’emploi de facultés d’un ordre unique, et où les peintres euxmêmes affectent de dédaigner tout ce qui se rattache à la partie purement linéaire de leurs travaux. Au quinzième siècle, les maîtres italiens étaient à la fois plus ambitieux et plus modestes. Ils ne concentraient pas tous leurs efforts sur un seul point de l’art, et cherchaient à augmenter leur gloire en se proposant plus d’un but : voilà pourquoi ils ne jugeaient pas au-dessous d'eux de se livrer à de minutieux calculs, d'opérer avec circonspection, et d’assurer l’œuvre du pinceau par les mesures préalables du compas.

Si cependant les enseignements de Pietro della Francesca n'avaient eu pour effet que de populariser en Italie la connaissance de la perspective, il serait permis, tout en constatant ce progrès, de lui accorder seulement une importance secondaire. Des peintures qui n’offriraient d’autre mérite que l'exactitude des proportions n’auraient pas droit à une admiration fort grande et ne sauraient, en tout cas, intéresser longtemps. Celles de Pietro se recommandent par des qualités plus sérieuses, par un style fortement original, savant et naïf à la fois, et par un mélange singulier d'énergie poussée jusqu’à l’âpreté, de correction scrupuleuse jusqu'à la sécheresse. Malheureusement il n'existe que bien peu de morceaux où l’on puisse apprécier la manière de ce maître. Les nombreux ouvrages qu'il avait exécutés à Urbin sont presque tous anéantis, comme ses fresques du Vatican, que Raphaël fit, dit-on, copier par ses élèves et qu’il ne détruisit qu'à regret, et l’on serait à peu près réduit, en ce qui le concerne, aux témoignages des contemporains, si l’on ne trouvait dans l’église Saint-François, à Arezzo, un spécimen achevé de son talent.

! Encore les fresques d’Arezzo n’ont-elles pas entièrement échappé

Les peintures de Pietro dans cette église ont d’abord cela de remarquable, qu'elles représentent, non plus comme au temps de Giotto et de ses élèves, des sujets tirés de l’Évangile, mais de véritables scènes historiques : l’?nvention de la sainte Croix, la Vision de Constantin et la Défaite de Maxence. À l'époque où elles furent entreprises, la peinture entrait dans une phase nouvelle, et déjà l'idéal chrétien avait cessé d’inspirer les artistes. Une certaine tendance à l’imitation absolue de la réalité se manifestait dans leurs travaux, tendance regrettable à beaucoup d’égards, où l’on pourrait même, comme cela est assez de mode aujourd’hui, voir le commencement de la décadence italienne, s'il était permis de confondre avec les excès que ce système engendra plus tard les immenses progrès qui en furent la conséquence direete, si, en un mot, l’on imputait aux peintres du quinzième siècle les erreurs de ceux du dix-septième siècle, en oubliant de tenir compte du rôle intermédiaire des grands maîtres, Sans Luca Signorelli, qui peignit à Orvieto le Jugement dernier, qualifié de nos jours, par quelques esprits un peu exclusifs, d'innovation matérialiste, peut-être Michel- Ange n’aurait-il jamais accompli les prodiges de la chapelle Sixtine; peut-être aussi Raphaël serait-il resté inférieur à lui-même dans sa Bataille de Constantin, s’il n’avait été secouru par les exemples de Pietro della Francesca. Il serait facile en effet de déterminer plusieurs points de ressem-

à la fatalité qui semble poursuivre tous les travaux de Pietro della Francesca. Les tremblements de terre et la foudre les ont sillonnées de crevasses; plusieurs parties commençaient, il y a quelques années, à s'exfolier, d’autres étaient menacées d’une détérioration prochaine. Est-il encore temps d'arrêter les progrès du mal sans employer le dangereux secours des restaurations, ou bien faudra-t-il que des retouches comme celles qui ont déshonoré la Cène de Léonard viennent, sous prétexte de conservation, achever la ruine de ces précieux ouvrages ?

blance entre la fresque du Vatican et celle de l’église d'Arezzo : l’une est plus généralement admirée que l’autre, et c'est justice; mais la Dé/aite de Maxence n’en demeure pas moins une œuvre très-remarquable, le plus ancien tableau de bataille de l’école italienne, digne sous plus d’un rapport d'être compté parmi les meilleurs. La mêlée des combattants, leurs gestes, l'expression de leurs visages, y sont rendus avec une apparence de vérité toute nouvelle et avec une grande force dramatique. Pourtant, quelque mouvementée que sait cette composition dans l’ensemble et dans les détails, on y sent beaucoup moins la hardiesse irréfléchie de la verve que l’opiniâtreté du raisonnement. L'aspect encheyêtré des lignes générales est le résultat de combinaisons patientes au moyen desquelles le sens de chaque partie contrarie celui de la partie voisine, de manière à simuler l'exactitude de l’imprévu pour ainsi dire. Le caractère des ajustements est aussi soigneusement étudié, et les costumes, sans être encore parfaitement conformes aux monuments de l'antiquité, révèlent déjà une recherche assidue de la fidélité historique. Enfin, comme la science de la perspective, la science des raccourcis est plus évidente dans cet ouvrage que dans aucun de ceux des peintres antérieurs. Jusque-là on avait regardé comme une difficulté à peu près insurmontable la reprébentation des formes fuyantes ou modifiées en raison de la hauteur du point de vue. Faute d'étude ou d'attention, on n’osait figurer dans un espace de quelques pouces des objets dont la longueur réelle eût été de plusieurs pieds, et l’on se contentait le plus souvent de les placer de manière à en laisser voir la dimension complète. Un corps couché, par exemple, se dessinait dans un sens parallèle à la base du tableau. Un bras levé, une tête renyersée, n’affectaient guère que des positions conformes

à cette règle, et l’on évitait ainsi les lignes précipitées, les parties à modeler en raccourci. Pietro della Francesca se proposa au contraire de nécessiter par l'attitude de ses figures l'inégalité de proportion des détails. Il ne recula pas devant l’étrangeté que pouvait offrir l’aspect de formes diminuées ou renforcées à dessein, et, selon sa coutume, il rechercha dans les mathématiques les lois de cette nouvelle vérité pittoresque. Quelques-uns des travaux entrepris par lui pour la répandre passèrent dans les mains de son élève, fra Luca Pacioli, que Vasari accuse d’avoir dérobé à Pietro une partie de sa gloire en publiant sous son propre nom ces précieux manuscrits. D’autres traités sur la Lumuére et la Géométrie, composés à la requête du due d’Urbin, se trouvent aujourd’hui à la bibliothèque du Vatican : il ne nous est pas permis d’en parler ; mais les tableaux de Pietro della Francesca garantissent la valeur des procédés techniques qu’il recommande dans ses écrits, et l’on peut croire à la justesse de ses théories en voyant comment il savait les mettre en pratique.

Après avoir terminé ses fresques d’Arezzo et quelques tableaux à Pérouse et à Ancône, Pietro se décida à revenir auprès de Frédéric, qui lui écrivait lettres sur lettres pour hâter son retour. Chargé par le duc de la décoration de la cathédrale d’Urbin, il allait commencer ces vastes peintures, lorsqu'une cécité complète vint le condamner à l’oisiveté : rude épreuve à laquelle le digne maître eut le courage de se résigner aussitôt. Renonçant dès lors à la vaine considération que lui promettait encore la cour d’Urbin, aux offres généreuses de Frédéric, dont ses talents ne pouvaient plus payer la protection, et de qui il ne voulait pas accepter des aumônes, il alla s’ensevelir dans le bourg qui l'avait vu naître, Il y mena vingt-six ans une vie simple et noblement

cachée, Mort au monde et à la gloire, redevenu légal des paysans qui l’entouraient, il ne s’occupa plus que de méditations pieuses, et l’homme qui avait tenu le premier rang parmi les savants et les artistes ne fut plus qu'un humble chrétien.

Pietro della Francesca eut une grande influence sur les peintres d’'Ombrie et de Toscane, et ce fut à son école que se formèrent, entre autres, le Pérugin et Luca Signorelli. Cependant, au moment où il cessa de travailler, il ne laissait pas à Urbin de successeur digne de lui. Celui qu'on regardait comme tel, et qui hérita en effet de la faveur dont Pietro avait joui auprès de Frédéric, était un dominicain, fra Coradino, artiste médiocre, religieux de mœurs fort peu ascétiques, auquel son humeur joyeuse et l'apparence prospère de sa santé avaient valu le surnom de /ra Carnevale. Il va sans dire que ce qu’on trouve le moins dans les tableaux d’un homme qui mérita d’être ainsi surnommé, c’est l’élévation des intentions et du style. On y reconnaît une certaine habileté de main, quelques velléités de progrès matériels, mais il faut y voir surtout une preuve de l’abaissement de l’art religieux en Italie à la fin du quinzième siècle. Les peintres de sujets sacrés, entraînés par le mouvement philosophique et littéraire de l’époque, cherchaient à substituer la correction à l’ingénuité de la pensée, et cette réaction contre le pur spiritualisme n’aboutissait encore qu’à des résultats négatifs. Jusqu'au jour où Léonard résuma dans son incomparable chef-d'œuvre la méthode du siècle passé et les tendances nouvelles, il ne paraissait pas possible d’allier la perfection de la forme à la profondeur du sentiment. On sacrifiait le respect de l'inspiration au culte de la beauté réelle, et l’on en était venu déjà à choisir dans la nature vivante les types que les anciens maîtres demandaient au

ciel de leur révéler. Fra Angelico s’agenouillait pout peindre ses madones, et n’entrevoyait qu'à travers les larmes de la ferveur la chaste image qu’il allait retracer : trente ans plus tard, fra Carnevale se contentait de copier les modèles qu'il avait habituellement devant les yeux, et représentait la Vierge sous les traits de la duchesse d'Urbin, le Christ enfant sous les traits du fils dé cette princesse. Le Florentin Botticelli introduisait invariablement dans ses Saintes Familles l’image de sa maîtresse, et jusque sur les müts des églises chacun réconnaissait les courtisanes travestids ef personnages évangéliques. On conçoit qüe de pareils abus aient enflammé le zèle de Jérôme Savoñarola. Is expliquent de reste la véhémence des reproches que le terrible frère adressait aux peintres de son temps, et la réforme tadicale qui fut ün moment le fruit de ses prédications*.

Tandis que fra Carnevale usurpait à la cout d’Urbin là place qui avait appartenu à Pietro della Francesca, un autre artiste semblait mériter davantage les encouragements de Frédéric. Il se nommait Giovanni Sanzi’. Peintre et poëte, il justifiait par son double talent la réputation qu'il comi-

es

1 « Vous avez placé vos idoles dañis le temple de Dieu. Vos dieux; à vous, ce sont ces êtres dont les portraits profanent nos autels. Voici la Madeleine, voici saint Jean, disent les jeunes gens en voyant passer telle ou telle femme... Et vous, peintres, qui causez ces scandales en étalant dans nos églises le spectacle des vanités humaines, Croyez-vous que la vicrge Marie ait eu les déhors que vous lui prêtez? Je vous dis, moi, qu’elle était vêtue comme une pauvre et simple femme du peuple et qu’elle laissait à peine entrevoir son visage sous les voiles qui la couvraient... Vous faites de la mère de Jésus-Christ une effrontée, etc.» (Prediche quadragesimali del P. F, Girolamo Savonarolu reciläle l'anno 1495.)

? Quelques écrivains l’appellent Santi, bien que plusieurs de ses tableaux soient signés Sanzi. Un caprice euphonique de Bembo ajouta une lettre à ce nom, et le trahsforma pour Raphaël en celui de Sanzio.

mençait à acquérir, mais qui ne devait pas lui survivre longtemps. Quelques années après sa mort, à peine s’occupait-on de ses ouvrages; aujourd’hui on a complétement oublié le peintre jadis célèbre de la Madone de Cagli, l’auteur d’un poëme épique admiré à son apparition : on ne se souvient plus que du père de Raphaël. Si Giovanni Sanzi n'avait laissé que des vers, peut-être n’y aurait-il pas lieu de se plaindre de l'indifférence dont il est devenu l’objet : il raconte plutôt qu’il ne chante les hauts faits de Frédéric, et la prétendue épopée dont ce prince est le héros n’est qu'une longue chronique rimée, où l’on trotive assez de précision historique, fort peu d'imagination et de poésie ; mais ses tableaux sont loin de donner raison à l'opinion qui les dédaigne. Traïtés dans un goût sévère qui participe à quelques égards de la manière de Pietro della Francesca, ils se distinguent par la fermeté du style, et l’on a peine à comprendre, en les examinant, l'unanimité avec laquelle les biographes de Raphaël qualifient de « pauvre peintre » l’artiste qui les a exécutés. Ce qu'ils disent de l'obscurité dé sa vie ne semble pas moins inexact. Il est difficile d'admettre que Sanzi fût un homme obscur, lui que le duc et la duchesse honoraïent parfois de leur visite, et qui vivait familièrement auprès d'eux. Beaucoup de détails contenus dans ses écrits attestent qu’il était en relations habituelles avec tous les personnages de la-cour, qu’il jouissait à Urbin d’une considération très-grande, et que, tout en rendant hommage au talent des peintres contemporains, il ne s’immolait pas pour cela et savait fort bien se rendre justice à luimême. L'extrême modestie dont on a lui su gré, et qu’on a jugé bon de lui attribuer à défaut d'autre mérite, pourrait bien n'être qu'une erreur de plus, et il est permis de douter que Sanzi se soit jamais avoué incapable de diriger les

études de son fils. Que Raphaël, adolescent, ait été élève du Pérugin, voilà qui est incontestable; mais par qui avaitil été placé dans l'atelier de ce maître, et qui lui avait enseigné auparavant cette « belle manière de dessiner » dont parle Vasari? Raphaël était, dit-on, âgé de quatorze ans, lorsqu'il commença à recevoir les leçons du Pérugin. I était né en 1483 : il dut donc quitter Urbin en 1497. Or Sanzi mourut vers la fin de 1494°. Comment concilier cette date avec le fait d’un voyage, en compagnie de son fils, près de trois ans plus tard, et n’aurait-on pas le droit de supposer que celui-ci fut conduit à Pérouse par son oncle Bartolomeo, devenu, comme on le sait, son tuteur? Nous conclurions de là que Sanzi ne songea jamais à se séparer du noble enfant que le ciel lui avait donné, et qu’il se crut jusqu’à la fin de sa vie assez expérimenté pour seconder ses progrès sans emprunter le secours de personne.

Entouré de cette foule de savants et d'artistes dont les plus éminents viennent d’être nommés, Frédéric passa les dernières années de son règne dans la situation brillante que lui avaient faite ses exploits, ses goûts et la sagesse de sa politique. L'indépendance du duché une fois assurée, il ne reprit plus les armes qu’à de longs intervalles, soit pour soutenir les droits du souverain pontife, dont il se montrait l'alié fidèle, soit pour protéger les petits États du littoral de l’Adriatique contre les envahissements des Vénitiens. Nommé chef de la ligue formée à cet effet, il s’apprétait à défendre Ferrare et se portait déjà sur le théâtre de la guerre, lorsqu'il tomba malade de la fièvre. Au lieu de se retirer à Bologne, où les médecins lui conseillaient d’aller passer la mauvaise saison, il s’obstina à entreprendre une

1 Pungileone, Ælogio storico di Giovanni Sanzi. Le] à

campagne que ses forces ne lui permettaient pas de poursuivre : il mourut au bout de quelques semaines, à peine âgé de soixante ans.

Les historiens modernes qui, avant M. Dennistoun, ont parlé de Frédéric s'accordent à le présenter comme un prince très-éclairé, un capitaine de premier ordre. Les témoignages de ses contemporains ne lui sont pas moins favorables, et le pape Pie IT, qui avait recouru plus d’une fois à son expérience militaire et à son habileté diplomatique, déclarait dans un consistoire que le duc d’'Urbin « voyait toutes choses avec son œil, » car, il faut bien le dire, Frédéric était borgne, et parmi tous les avantages dont les dieux se plurent à le pourvoir, au dire de Marcile Ficin, la beauté semble avoir été entièrement oubliée. Les nombreux panégyristes qui louent en lui tant de qualités diverses se taisent sur ce point. Tout en comparant leur héros aux grands hommes de l'antiquité, ils n’ont garde de pousser le parallèle jusqu’à la ressemblance physique, réserve prudente et bien justifiée par les portraits de Frédéric. Celui, entre autres, qu’on voit à la galerie des Offices, à Florence, est fait pour désappointer quiconque aurait pris dans une acception un peu trop étendue ce surnom de « Périclès, » si souvent. donné au duc d’Urbin. Les peintres, il est vrai, avaient soin de ne montrer Frédéric que de profil, et réussissaient ainsi à dissimuler une des difformités de son visage. Malheureusement, l’accident qui lui avait fait perdre un œil lui avait aussi brisé le nez; quelle que fût la pose choisie, il était au moins difficile d’atténuer à cet égard la laideur de la réalité. Défiguré dès sa jeunesse, dans un tournoi où la lance de son adversaire souleva la visière de son casque et s’enfonça obliquement entre les deux sourcils,

Frédéric fit bientôt après une chute de cheval qui acheva 1. 11

de l’enlaidir. Quelques années plus tard, un balcon s'6crôulait sous ses pieds, et il devenait boiteux pour le reste de ses jours. Sanzi, qui rapporte ces faits, s'efforce en vain de les ennoblir par l'intervention des songes, des prédictions et des phénomènes sinistres, précurseurs ordinaires de tout grand événement, Comme il ne s’agit pas ici de la mort de César, mais seulement de la perte de Pœil ou de la rupture de la jambe du duc d’'Urbin, on ne saurait prendre fort au sérieux les fictions du poëte, et l’on est d'autant moins disposé à plaindre la victime de ces accidents vulgaires, qu’on se rappelle qu'elle y survécut de longues années. Le moyen d’ailleurs d'oublier l'aspect si peu épique des portraits de Frédéric, en écoutant les pompeuses

lamentations de. Sanzi ?

Frédéric, en se distinguant des Médicis par un caractère de loyauté qui lui est propre, leur ressemble par leurs meilleurs côtés. À limitation de Côme, il réussit à anéantir dans sa patrie une turbulente oligarchie, et fonda sur les ruines de la tyrannie un gouvernement paternel. Beaucoup moins libre que dont de donner carrière à ses goûts magnifiques , il protégea de tout son pouvoir les sa-

vants et les-artistes, dont il avait fait ses amis. Il s’efforça, comme lui, de populariser en Italie les chefs-d’œuvre de lantiquité, les découvertes scientifiques et les progrès de toute sorte. Si le rôle qu’il joue dans l’histoire de la renaissance italienne n’a pas autant d'éclat que celui d’un tel rival, il ne doit pas cependant lui être sacrifié, et ce n'est pas faire injure à la gloire de Laurent de Médicis que de rapprocher de ce grand nom le nom moins illustre du deuxième duc d'Urbin. Frédéric d’ailleurs serait le seul de sa race dont la vie püût autoriser un semblable rapprochement. Son fils, qui se montra digne de lui par la dou-

ceur de son gouvernement, par sa munificence et son amour des lettres et des arts, n’hérita ni de son caractère ré. solu ni de son aptitude militaire ; il ne sut que subir avec résignation des événements funestes dont Frédéric n’eût pu triompher peut-être, mais que,.sans aucun doute, il eût plus énergiquement. combattus.

Guido-Paolo-Ubaldo, ou, par abréviation, Guidobaldo, seul enfant mâle issu du mariage de Frédéric avec Battista Slorza, avait douze ans lorsqu'il succéda à son père, en 1482. Incapable, à cet âge, d'exercer le pouvoir par luimême, il se laissa guider par les anciens amis de Frédéric, et, grâce à leurs conseils, il réussit d’abord à maintenir les affaires du duché dans l’état florissant où il les avait trouvées ; mais cette prospérité ne devait pas être durable. Bien peu d'années après son avénement, le jeune duc était précipité du trône pour y faire place à César Borgia, et l’indigne pontife qui occupait alors la chaire de Saint-Pierre assouyissait son ambition furieuse sur la nouvelle proie que la trahison venait de lui livrer.

Guidobaldo avait pu apprendre déjà à connaître Alexandre VI, Prisonnier des Orsini, dans une-guerre où il secondait docilement la politique du pape, il s'était va refuser par lui le prix de sa rançon, et il avait fallu que la duchesse d’Urbin vendit tous les bijoux qu’elle possédait pour le tirer de captivité. D’autres campagnes, entreprises également sur des ordres émanés de Rome, avaient eu une issue malheureuse, parce que les secours formellement promis n'étaient jamais arrivés, et Guidobaldo, qui n’avait retiré de ses services que des infirmités cruelles, sollicitait en vain la permission de retourner dans ses Etats. Las enfin d’être le jouet de la duplicité d'Alexandre, il s'était séparé de lui pour reprendre la vie ealme et studieuse que sa soumission

au saint-siége l'avait seule forcé d'interrompre ; mais l’ennemi qui depuis longtemps méditait sa ruine était en mesure de ne plus la différer.

Avant d’en venir à la violence ouverte, Alexandre avait essayé de l'intrigue pour assurer à sa famille la possession du duché d’Urbin. Guidobaldo n’avait pas eu d’enfants de son mariage avec Elisabeth Gonzague, et il songeait à adopter son neveu, François-Marie della Rovere, fils de Jeanne de Montefeltro et du préfet de Rome. Lorsque ce projet fut soumis à l'approbation du pape, celui-ci y mit pour condition l’alliance de sa nièce, Angela Borgia, avec l’héritier présomptif de la couronne, auquel il accorda en revanche la dignité dont son père avait été revêtu. François-Marie, ou, comme on disait alors, le prefettino, fut donc fiancé à Angela et amené ensuite à la cour de Guidobaldo ; mais, le mariage ne pouvant avoir lieu avant quelques années, à cause de l’âge des deux enfants, Alexandre, dont le népotisme effréné ne s’accommodait pas des retards, jugea qu’il était plus sûr de s'emparer sans délai du duché et d’en dondonner la souveraineté à César. Guidobaldo, sans alliés, sans forces suffisantes pour résister, fut réduit en quelques jours à la nécessité de fuir. Il arriva non sans peine à Mantoue, d’où il écrivit au cardinal della Rovere, qui fut depuis le pape Jules IT, le récit circonstancié de sa course à travers les montagnes et des événements qui l'avaient précédée. « Je n’ai sauvé du désastre, dit-il à la fin de cette lettre, que ma vie, un pourpoint et une chemise. » C'était certes bien peu, et cependant, en se sentant en sûreté, Guidobaldo semble croire que tout est sauvé. Il se félicite trop du succès de sa fuite, et ne se souvient pas assez qu’en suCcombant sans lutte il a perdu quelque chose de plus que sa couronne : vingt ans plus tard,-et presque aux mêmes lieux,

François [® avait d’autres motifs pour se consoler de la défaite de Pavie.

César Borgia entra en grande pompe à Urbin et alla s'installer au palais ducal, non sans avoir inauguré son règne par le supplice d’un de ses affidés, qui s'était engagé à lui livrer le duc et qui lui avait manqué de parole. Les jours suivants, César s’occupa de transporter à Forli les objets d’art et les livres qui avaient appartenu à Guidobaldo, après quoi il s’adressa à Louis XIT et le gagna si bien, à force de flatteries, qu’il obtint de lui la sanction de tout ce qui s'était passé, et de plus un secours de quelques centaines de lances pour consolider son usurpation. Cependant, au bout de cinq mois, les soldats de l’usurpateur étaient expulsés de San-Leo, la plus forte place du duché; la nouvelle de ce succès déterminait, pendant l’absence de César, un soulèvement à Urbin, et Guidobaldo rentrait dans sa capitale, qui l’accueillait avec une joie enthousiaste. Epuisé par la fatigue et les souffrances , il fut obligé, en arrivant, de se mettre au lit et d'y rester plusieurs jours, mais il ne voulut pas qu’on fermât les portes de sa chambre au peuple, accouru en foule au palais. Chacun put venir saluer ce prince, dont la présence semblait annoncer la fin d’un régime abhorré et le retour de la prospérité et du calme : illusion de bien courte durée, puisque, quelques semaines après, César reparaissait à Urbin, et Guidobaldo prenait pour la seconde fois le chemin de l’exil.

Guidobaldo , on le voit, se résignait promptement au sacrifice de ses droïîts et n’essayait même pas de les défendre ; mais sa sœur, mère de l'héritier présomptif de la couronne, ne faisait pas aussi bon marché des droits de son fils. Elle refusait de rendre Sinigaglia, où elle s’était enfermée après la soumission d’Urbin, et attendait

courageusement que les troupes qui menaçaient la ville vinssent l’assiéger. Cependant une longue résistance était impossible. L'alliance de César avec Louis XIT devenant chaque jour plus étroite, Paolo Orsini et plusieurs seigneurs italiens qui craignaient comme lui de mécontenter le roi de France s'étaient empressés d'offrir leur appui et celui de leurs confédérés pour la conquête de Sinigaglia. Une fois maïtre de cette place, César ne songea plus qu'à se débarrasser des nouveaux alliés qui l'avaient aidé à la prendre, et dont quelques-uns commencaient à faire sonner un peu haut leurs services. À peine entré dans Sinigaglia, il fit étrangler les principaux d’entre eux, et cet acte de perfidie atroce, que la relation de Machiavel présente froidement comme une mesure conseillée par la politique, qu'Alexandre VI osa approuver hautement, acheva de montrer au peuple du duché et à l'Italie tout entière en quelles mains était tombé le sceptre de Guidobaldo.

Tandis que le nouveau due d’Urbin s’enivrait de son triomphe et se délassait des fatigues qu’il lui avait coûtées dans des plaisirs aussi monstrueux que ses crimes, Guidobaldo errait de Mantoue à Venise, sollicitant vainement la protection du roi de France. Plus de sept mois s'étaient passés déjà sans que sa cause trouvât de défenseurs, lorsque la mort d'Alexandre VE vint subitement changer la face des choses.

Abandonné de Louis XIT, qu’alarmait enfin cette ambition insatiable, César rampa quelque temps sous la faveur douteuse du pape successeur de son père; mais Pie III mourut après un règne de quelques semaines, et l’élection de Jules IT, intime ami de Guidobaldo, acheva de ruiner les espérances de l’usurpateur. Il comprit que le

moment était venu de descendre d’un trône d’où il serait infailliblement précipité. Il fit plus : il sollicita de Guidobaldo une entrevue, qui ne Ini fut pas refusée. S'humiliant alors devant sa victime, il demanda à genoux le pardon de ses crimes, auxquels il donna pour excuse sa jeunesse, l'iniquité de ses conseillers et les ordres d'Alexandre, qu’il qualifia sans hésiter de « brutal et d’impie”. » Guidobaldo savait de reste à quoi s’en tenir sur l'étendue de cette obéissance filiale, et il aurait pu objecter certains faits qui n’avaient pas laissé de procéder aussi de l'inspiration spontanée : il accueillit cependant l'expression d’un repentir qui devait trouver Jules Il beaucoup plus incrédule*; mais, tout en pardonnant, il n’entendait sacrifier que ses ressentiments personnels, et il s'empressa de réclamer les livres et les tableaux transportés à Forli. Cette restitution accomplie, Guidobaldo perdit jusqu'au souvenir des outrages passés, et ne vécut plus que pour s occuper

‘ Baldi. Vita di Guidobaldo 1. — On voit encore à Cagli une peinture à fresque que Guidobaldo IF, cinquième duc d'Urbin, fit exécuter par Taddeo Zuccaro pour consacrer le souvenir de cette entrevue. César Borgia, dont la posture est conforme au récit de Baldi, y a l’apparence d’un homme mince et élégant, aux chevéux un peu roux, aux traits plutôt fins qu'énergiques. Fort différent du portrait de la galerie Borghèse à Rome, portrait, soit dit en passant, attribué à tort à Raphaël, le César peint par Zuccaro ne ressemble pas davantage à l'homme dont Giovio a décrit l’aspect en ces termes : « La teinte livide et les pustules qui couvraient son visage trahissaient à la fois l'impureté du sang qu'il avait reçu el ses propres vices. Le fef jaillissait de ses yeux profondément enfoncés, et son regard de vipère effrayait jusqu'à ses amis... » Voilà bien le fils d'Alexandre tel qu'on se le figure, mais non pas tel que nous le montre la fresque de Cagli : il semble, au contraire, que chez César Borgia, comme chez Saint-Just, l'extérieur fut en désaccord complet avec le caractère et les actes.

? On sait que Jules Il retint César prisonnier à Rome, et qu'après avoir exigé de lui l'abandon de tous ses fiefs, il le chassa de l'Italie.

de ses travaux littéraires et de l’administration des Etats qui lui étaient rendus. Quelques voyages à Rome, où ses conseils ne furent pas sans autorité sur Jules IT, auraient seuls dérangé le calme de son existence, si ses infirmités et des souffrances presque continuelles n'étaient venues le compromettre plus gravement. Goutteux dès sa première jeunesse, il resta, à l’âge de trente ans, perclus de tous ses membres, et les six années qui s’écoulèrent à partir de ce moment jusqu'à celui de sa mort augmentèrent encore le poids de ses maux, sans pour cela lasser sa patience ni altérer la sérénité de son esprit.

Au milieu des érudits et des poëtes qu'avait attirés son affabilité autant que sa munificence, et qui ne le surpassaient pas en savoir, Guidobaldo enchérissait sur les doctes habitudes de son père, et faisait de son palais une académie où les journées étaient partagées entre la lecture et les occupations scientifiques, où l'amour des objets intellectuels se glissait jusque dans le choix des divertissements qui remplissaient les soirées. M. Dennistoun ne semble pas établir de différence notable entre l’époque de Frédéric et celle de Guidobaldo : il faut pourtant reconnaître que les prétentions classiques du règne précédent commencèrent, sous Guidobaldo, à se montrer moins exclusives, et s’allièrent quelquefois au talent. Les ouvrages de Bibbiena, de Frédérie Fregoso et de plusieurs autres attestent les progrès de l'indépendance littéraire, et le style de ces écrivains, qui affecte encore les formes pédantesques de l’école, a cependant par moments une simplicité et une franchise inaccoutumées. Tout en s'inspirant des exemples de l’antiquité, on osait du moins tenir quelque compte des exigences modernes, et traduire dans la langue nationale les idées du temps. Pour la première fois, l'expression en était portée sur la

scène, et l’on représentait-au palais d’Urbin cette comédie de Calandra, qui passe pour la plus ancienne pièce régulière du théâtre italien. Le troisième duc d'Urbin encouragea de tout son pouvoir cette réaction contre limitation systématique des chefs-d’œuvre classiques : il les connaissait aussi bien que personne et les étudiait sans relâche ; mais, beaucoup moins absolu que Frédéric, il n’immolait pas au culte du passé le goût des tentatives nouvelles. Guidobaldo vit venir la mort avec cette résignation qui

lui avait fait accepter l'exil et qui, depuis si longtemps, l'aidait à supporter ses souffrances. Usé avant l’âge, il s’éteignit dans les bras de ses amis, qui l'avaient accompagné à Fossombrone, où il était allé chercher un climat plus doux, et, comme on lui parlait encore à ses derniers moments d'espoir de guérison, il répondit par ces vers des Géorgiques :

Me circum limus niger et deformis arundo

Cocyti, étre

unissant ainsi dans un poétique adieu à la vie le courage tranquille de l’âme au souvenir des douces études qui avaient charmé son esprit. « Aucun prince d'Italie ne fut, dit Sismondi, plus chéri de ses sujets ;» aucun ne fut plus amèrement regretté. Lorsqu'on transporta, à la lueur des torches, le corps de Guidobaldo de Fossombrone à Urbin, des milliers de citoyens vinrent tout le long de la route s’agenouiller auprès du cercueil; d’autres suivirent en pleurant le cortége, et c’est avec l'accent d’une émotion profonde que l’un des assistants, se faisant l’interprète de la désolation publique, a décrit cette nuit « de mystérieuse terreur, où les gémissements du peuple étaient interrompus par des cris perçants que répétaient l'écho des montagnes, et

les hurlements lointains des chiens de garde effrayés. » Celui qui traçait ce lugubre tableau était le comte Balthasar Castiglione, l’un des plus fidèles amis du due et l’auteur d’un livre autrefois célèbre. Le Courtisan de Castiglione est, parmi les ouvrages nés sous l’influence des ducs d’Urbin, un de ceux où se peint le mieux l'esprit de cette cour élégante. Castiglione, pour trouver des modèles du courtisan, n’avait que l'embarras du choix parmi tant de personnages d'élite avec lesquels il vivait dans une familiarité continuelle, et qui se distinguaient comme lui par les qualités de l'esprit, l'élégance des mœurs et l’exquise urbanité des manières. Son livre mérite d'être mis au nombre des meilleurs écrits italiens du commencement du seizième siècle ; il trouve cependant peu de lecteurs aujourd’hui, parce que beaucoup de gens le jugent sur le titre, et se persuadent que l’art de la flatterie est le seul qu'on y professe. M. Dennistoun semble prendre à tâche de propager cette erreur, lorsqu'il s'élève contre. « l'esprit d’adulation et de servilité qui a dicté ces pages malfaisantes. » Les pages dédaignées sont loin cependant de ne mériter que ce coup d'œil réprobateur, et les préceptes qu’elles contiennent eussent été dignes d’un examen plus impartial et moins rapide. Le courtisan de Castiglione est, avant tout, un honnête homme, un sage conseiller, et même, le cas échéant, un précepteur sévère, dont le rôle doit équivaloir à celui de « Phœnix auprès d'Achille ou d'Aristote auprès d’Alexandre. » Seulement il fera bien, s’il veut être écouté, de commencer par s’efforcer de plaire, et se gardera d’imiter Callisthènes, « qui ne savait pas donner à la vérité des formes attrayantes. » Il va sans dire que l’auteur du Courtisan prête à son héros les avantages naturels propres à prévenir en sa faveur : il le suppose d’une taille moyenne, « parce que les

hommes de haute stature excellent rarement, dit-il, dans les exercices du corps et dans les travaux de l'intelligence. » Le portrait physique une fois tracé, et les conditions de noblesse originelle et de fortune suffisamment déterminées, Castiglione place en première ligne les qualités militaires ; puis viennent certains talents virils, utiles sur les champs de bataille comme dans les tournois ; enfin les jeux « où se développe l'élégance du corps » et la danse, dont Castiglione paraît fraire grand cas. On sait que, deux siècles plus tard, le duc de Saint-Simon tenait aussi en haute estime « l’art de mener une dame et de figurer avec honneur. » Tous deux se seraient donc entendus sur ce point, avec cette différence pourtant, que l’un croyait nécessaire d'engager les gentilshommes de son temps à s’interdire «les culbutes et la danse sur la corde tendue, » et que l’autre éût sans doute jugé superflu d'adresser un semblable conseil aux seigneurs de la cour de Louis XIV.

Un mot qui revient à chaque instant sous la plume de ce précurseur de Chesterfeld, la grâce, suffit pour caractériser le livre de Castiglione et en résumer tous les préceptes; la grâce, c’est en effet la qualité principale de cet ouvrage où se reflètent si délicatement la physionomie de la cour d’Urbin à cette époque et les traits de quelques-uns des personnages qui y tenaient le premier rang. En s’adjoignant Bembo, Octavien et Frédéric Fregoso, Julien de Médicis et plusieurs autres amis de Guidobaldo, qui, chacun à tour de rôle, débattent la quéstion et viennent, comme les fées des contes, douer de tous les dons l’être en faveur duquel on les consulte, Castiglione nous montre les hommes les plus compétents en pareïlle matière et les plus capables de justifier leurs théories par la pratique, Courtisans achevés, ils laissaient bien loin derrière eux les graves docteurs

qui les avaient précédés dans ce palais d’Urbin, où les discussions philosophiques étaient encore à l’ordre du jour, mais où la liberté de la pensée et la recherche de l'agrément remplaçaient, dans les entretiens comme dans les écrits, l'intolérance des principes et les formes d’une argumentation scolastique. « Après souper, dit Castiglione, on se réunissait dans l'appartement de la duchesse; tantôt la musique et la danse remplissaient la soirée, tantôt on soulevait des questions intéressantes, ou bien on choisissait à tour de rôle quelque jeu qui pût fournir aux assistants l’occasion d'exprimer leurs sentiments secrets. Nous prenions à ces divertissements un plaisir extrême, parce que les plus nobles seigneurs et les beaux esprits les plus fameux de toute l'Italie se trouvaient alors rassemblés à Urbin.. » Un jour où la compagnie est en quête d’un amusement nouveau, quelqu'un propose de travailler de concert à la définition d’un parfait courtisan. Tous aussitôt d'entrer dans ce dessein : chacun donne son opinion; on contredit ou on soutient celle qui vient de se produire ; on se laisse aller de temps en temps aux digressions et aux récits d’anecdotes ; de là une conversation pleine de sens, d’abandon, de mouvement, que Castiglione se charge de résumer, à peu près comme Molière se suppose le secrétaire des gens qu’il a mis en scène dans la Critique de l'Ecole des femmes.

À ce groupe de lettrés se mélaient quelques dames qui partageaient avec la duchesse le soin de présider le cercle et qui y faisaient admirer les grâces de leur esprit autant que l'étendue de leur érudition. Depuis longtemps déjà les femmes recevaient, en Italie, à peu près la même éducation que les hommes ‘; mais elles n’en profitaient plus pour s’ar-

! Un écrivain du seizième siècle, Lodovico Dolce, formule ainsi, dans son Ænstilulo delle donne, le programme des études auxquelles une

roger les mêmes droits et s’affubler d’une sorte de caractère public. Le temps était passé où elles adressaient en latin aux papes et aux rois de longues harangues politiques, où Isotte Nogarola, qu’on appelait /« grande Isotte, et Ippolita Sforza discouraient au congrès de Mantoue sur l’opportunité de la guerre à déclarer aux Tures. Les théologiennes étaient également hors de mode, ou, si quelques femmes étudiaient encore le Dialoque explicatif ? composé par Isotte sur la faute de nos premiers parents, aucune d'elles, du moins, n’essayait de donner un pendant à cet écrit étrange, dans lequel l’auteur plaide pour Eve contre son frère, défenseur d'Adam, le tout à grand renfort de citations tirées des classiques, et par-devant un honnête podestat qui, la cause entendue, prononce ses conclusions. Tout aussi instruites, mais beaucoup moins pédantes que leurs mères, les dames italiennes du commencement du seizième siècle ne participèrent qu'avec un zèle tempéré par la réserve aux progrès de cette dernière période de la renaissance. Elles les déterminèrent souvent par des encouragements, très-rarement par leurs propres ouvrages, et, sans rechercher au

jeune ltalienne est tenue de se livrer : « Les saintes Ecritures et les commentaires des Pères de l'Eglise doivent être nuit et jour entre ses mains. Il faut qu’elle sache à fond sa propre langue et le latin. Le grec n'est pas indispensable. Platon (traduit}, Sénèque et d’autres philosophes lui enseigneront la morale; elle trouvera dans Cicéron les meilleurs exemples de style et les plus sages conseils. » L’auteur recommande ensuite à ses lectrices d'approfondir les historiens classiques, mais il prohibe les œuvres des poëtes latins, sauf quelques fragments de Virgile et d’Horace. En revanche, il autorise, il prescrit même la lecture assidue de Dante et de Pétrarque, attendu qu'ils prèchent, « l’un la philosophie et les vertus chrétiennes , l’autre l'amour le plus pur et le plus honorable. »

! Dialogus quo utrum Adam vel Eva magis peccaverit, quæslio salis nola, sed non adeo explicala, continetur.

dehors l'éclat de la célébrité personnelle, elles se contentèrent d’influencer dans le demi-jour de leurs palais les travaux des écrivains et des artistes qui venaient auprès d'elles recevoir des inspirations ou des avis. Tel fut le rôle de la duchesse d'Urbin et de ses amies. Si l'on était tenté de rapprocher de ces femmes distinguées nos précieuses et les bas-bleus d'Angleterre ou de Genève, la comparaison tournerait tout à l’avantage de la cour d’Élisabeth Gonzague. On y retrouverait peut-être le germe de ce sentimentalisme galant qui devait fleurir à l'hôtel de Rambouillet ; mais on y reconnaîtrait des doctrines littéraires d'un ordre supérieur, et, à coup sûr, plus de bienveillance, d’enjouement et de grâce que dans les salons blueistes de Londres.

Emilia Pia, qui joue un rôle si brillant dans le Courtisan de Castiglione, pourraît être regardée comme le type de ces grandes dames italiennes, moitié savantes, moitié femmes à la mode, sous le patronage desquelles se plaçaient les érudits et Iés poëtes. Veuve, dès sa jeunesse, d’un frère naturel de Guidobaldo, elle respecta fidèlement li mémoire de son mari, et n’accepta que l'amitié de gens fort disposés à lui offrir l'hommage d’un autre sentiment. Bembo, par exemple, tout occupé qu'il était alors de sa liaison, platonique, dit-on, avec Lucrèce Borgia, se sentait cependant le cœur assez vaste pour y donner place à « la beauté cruelle dont le nom trompeur exprimait la pitié. » Bien qu’il ne se fit pas faute de distractions de plus d’u genre, il ne renonçà pas à son amour, encore moins aux concetti poétiques que cet amour lui inspirait, car, selon l’usage du temps, il décrivait avec une soigneuse attention un martyre qu'il semble au fond avoir très-patiemment supporté. La vertu d'Emilia ne ressort pas seulement des plaintes un peu bruyantes et des pleurs étudiés de Bembo ; on en trouverait ailleurs des

preuves plus touchantes, ne fût-ce que dans ces simples mots, & de chastes cendres, inscrits sur le médaillon seulpté où les traits de cette gracieuse femme furent reproduits après sa mort. Quant à son esprit et à l’aménité de son caractère, comment ne pas ajouter foi aux témoignages si précis de Castiglione et d’autres bons juges contemporains? Tantôt Emilia est « le lien qui unit toutes les volontés et les enchaîne sans les blesser jamais ; » tantôt on nous la peint comme «l'âme de tous les plaisirs de la cour, la muse de la conversation, ete. » Julien de Médicis va plus loin encore en l’égalant tout net à « Amalasonte, reine des Ostrogoths, et à Théodelinde, reine des Lombards '. » Quoi qu’en dise Julien, le nom d’Emilia Pia brille d’un éclat plus doux. On ne saurait y voir que le synonyme de l'élégance sans prétention et du savoir modeste ; mais cela suffira peut-être pour qu’on le prononce avec un accent de sympathie, et l’on saura gré à celle qui le portait d’avoir préféré à l'ambition de devenir célèbre le désir d’être aimable et chère à ses amis.

Cette recherche de la grâce qui caractérisait à la cour de Guidobaldo les mœurs et les productions littéraires commençait aussi à devenir sensible dans les œuvres des artistes d'Urbin. L'architecte Bramante, dont plusieurs souverains de l'Italie se disputaient déjà les services, le peintre Timoteo Viti, ou della Vite, qui ne se soumit que beaucoup plus tard au joug de l’école romaine, quelques autres encore, faisaient de la correction élégante et du goût la marque distinctive de leur manière. Enfin le moment était venu où le génie qui atteignit à la perfection de la grâce allait anéantir jusqu'aux derniers vestiges de l'affectation et de la roideur.

1 Il Cortegiano, Nb, HE.

Il semble qu’en apparaissant à cette époque, amie de fa science, mais désabusée du pédantisme, avide du mieux, mais déjà familiarisée avec le bien, Raphaël ne pouvait arriver plus à point. Comment le due d’'Urbin ne songea--il pas à le retenir auprès de lui, ou du moins à le rappeler, à la nouvelle de ses éclatants succès? Comment Guidobaldo, et plus tard son successeur François-Marie, purent-ils se montrer indifférents à une telle gloire ? IL ÿ aurait lieu de s’en étonner et d’accuser l’aveuglement de ces princes, si l’on ne tenait compte de certaines circonstances qu’il est à propos de noter. Raphaël, on s’en souvient, avait quitté sa ville natale en 1497 ; il la revit au bout de deux années, à une époque où Guidobaldo, menaeé à la fois par le pape et par le roi de France, n’avait pas le loisir de s'occuper de ce talent naissant. Le jeune Sanzio dut reprendre le chemin de Pérouse, et il ne se décida à revenir à Urbin que lorsque le due, réintégré dans ses Etats, put travailler en paix à y faire fleurir les arts. Giovanni Sanzi avait laissé à la cour de nombreux amis : le fils du peintre-poëte fut donc accueilli avec bienveillance, et il aurait pu dès lors faire tourner cette faveur au profit de sa fortune en acceptant les travaux qu'on s’empressa de lui offrir ; mais il avait de plus nobles desseins, et ne se jugeait pas encore mûr pour la gloire. La seule grâce qu'il fût venu solliciter était le moyen d'aller étudier à Florence les ouvrages des grands maîtres, et il voulait, avant d'entreprendre ce voyage, se munir de quelques lettres de recommandation auprès des chefs de la république. La lettre bien connue que lui donna la sœur du duc d’Urbin n'atteste pas seulement l'intérêt que lui portait cette princesse ; elle ôte tout prétexte au reproche d'indifférence qu’on pourrait adresser à la famille de Montefeltro, protectrice naturelle de Raphaël.

Personne n'ignore que, pendant ce premier séjour à Florence, l'élève jusque-là si docile du Pérugin prit de plus “en plus possession de lui-même, et qu'il entama cette série d'œuvres exquises, dites de sa seconde manière. Ces œuvres, les aurait-il produites, s’il fût resté dans sa patrie, et ne les devons-nous pas en grande partie aux facilités qu’il trouva à Urbin pour faire son voyage de Toscane? En supposant que le patronage de Guidobaldo n’ait eu d’autre résultat que de laisser Raphaël Libre de choisir le milieu le plus favorable à ses études, ne faudrait-il pas encore en reconnaître l'opportunité, puisque cette liberté même fut si bien employée et si féconde ? D’ailleurs le duc ne s’en est point tenu là : én 1506, il attire auprès de lui le jeune maître et lui confie l'exécution de deux tableaux qu’il veut offrir au roi de France ‘; il lui commande son portrait, celui de la duchesse, beaucoup d’autres ouvrages, dont quelquesuns seulement purent être achevés. Raphaël, impatient de retourner à Florence, où son talent devait grandir encore, ne consentit à accomplir qu'une partie de sa tâche. Il résista aux instances du duc, aux séductions d’une cour qui semblaït avoir été formée tout exprès pour abriter ce doux génie, et il s'éloigna d'Urbin pour n'y plus revenir. On sait le reste : au bout de peu d’années, l’ancien protégé de la princesse Jeanne de Montefeltro était devenu le favori de deux papes, le chef d’une école brillante, une sorte de grand seigneur dont l’ambition ne s’effrayait même pas, dit-on,

* Le petit Saint Michel et le Saint Georges qui lui sert de pendant, aujourd'hui au musée du Louvre, — Un autre Saint Georges, que Raphaël peignit à cette même époque, fut envoyé au roi d'Angleterre par Guidobaldo, créé deux années auparavant chevalier de la Jarretière. De là les insignes de cet ordre que porte le saint, et qui seraient un anachronisme inexplicable, si l’on n’y voyait une allusion à la distinction accordée au due par Henri VII.

de la dignité de cardinal. Désormais rien ne pouvait le rappeler à Urbin : tous ses intérêts, au contraire, le retenaient à Rome, et pendant les douze années qu'il y passa, il ne paraît pas qu’il ait été fort jaloux de conserver des relations directes avec la famille de ses premiers bienfaiteurs. Une lettre qu’il avait écrite de Florence à son oncle maternel, peu de jours après la mort de Guidobaldo, exprimait en termes convenables son respect pour la mémoire de ce prince; l’année suivante, il peignait, sous les traits du jeune due d’Urbin, un des personnages de l'École d'Athènes; enfin il retrouva au Vatican Bibbiena, Bembo, Castiglione, qu'il avait connus à la cour de Guidobaldo, et par eux encore il dut se rattacher au souvenir de sa patrie; — mais ce fut tout.

A partir de ce moment, la vie et les travaux de Raphaël demeurent en dehors de notre sujet. Nous ne suivrons donc pas M. Dennistoun dans les longs détails où il a cru devoir entrer. Un peu trop résolu peut-être à absoudre le grand maître de certains torts que l'opinion publique lui attribue depuis trois siècles, il n'hésite pas à nier sans commentaires l'exactitude des faits embarrassants. La mort de Raphaël, par exemple, n’est à son avis que le résultat d’une pleurésie gagnée dans une antichambre du pape. Bien plus, la liaison avec la Fornarina est elle-même traitée de fable, ou à peu près, par M. Dennistoun, qui, on le voit, pousse loin l'inerédulité. Au lieu de se défier à ce point des témoignages les plus formels et les plus authentiques, ne pourrait-on, en les acceptant, essayer d’en atténuer l’effet, et le mieux n€ serait-il pas de présenter, à défaut de justification, des exeuses? On en trouverait aisément dans l’état des mœurs à cette époque. Les courtisans de Léon X n'avaient pas en général des principes bien sévères, et, si leur conduite offen-

sait la morale, elle ne nuisait ni à leur considération, ni à leur fortune. Les longues et très-publiques amours de Bembo ne l’empêchèrent pas d’être compris, à la fin de sa vie, dans une promotion de cardinaux. Bien d’autres personnages, revêtus comme lui de la pourpre romaine, semblaient autoriser les faiblesses par l'exemple et consacrer en quelque sorte la légitimité du désordre. Appartenait-il à Raphaël de se montrer plus rigoriste? Il est permis de regretter qu'il n'ait pas eu ce courage, mais on ne saurait en tout cas s’en étonner.

L'époque que nous venons de parcourir, et qui prend fin avec le dernier prince de la maison de Montefeltro, fut pour le duché d’Urbin une époque de gloire et de progrès de toute sorte. Quarante années de prospérité continue signalent le règne de Frédéric. Celui de Guidobaldo, interrompu quelque temps par une odieuse usurpation, s'achève, comme il avait commencé, dans le calme et libre développement de la littérature et des arts. Les règnes suivants offrent sans doute une succession de faits dignes de remarque ; mais, au point de vue de l’art italien et de son histoire, le rôle des princes della Rovere n’a pas la même importance que celui de leurs prédécesseurs. À Urbin, comme dans le reste de l'Tialie, la renaissance a dépassé son âge d’or ; elle va bientôt entrer dans une période où tout commence à décliner, et, bien que la dynastie nouvelle s’efforce de continuer l’œuvre si noblement entreprise, le succès est déjà plus rare et la protection moins éclairée. Le petit nombre d'artistes éminents qui apparaissent dans la seconde moitié du seizième siècle ou qui s’attardent jusque dans le dix-septième sont impuissants à arrêter la décadence du goût, et, lorsqu’on voit les Médicis eux-mêmes employer toute leur influence à accréditer des nouveautés décevantes, a-t-on le

droit de reprocher aux ducs d'Urbin de suivre un tel exemple et de céder à l'entraînement général vers les fastueuses productions de la médiocrité?

Il. — DUCS DE LA MAISON DELLA ROVERE.

Le caractère aventureux de François-Marie, héritier de Guidobaldo, diffère essentiellement de celui de son père adoptif, et s’il fallait chercher dans la famille du quatrième duc d’Urbin l’exemple des inclinations guerrières qu’il manifesta toute sa vie, ce serait sur Jules IT, à ce qu’il semble, qu’il conviendrait de jeter les yeux. Aussi le pape, qui se reconnaissait dans son neveu, le jugea-t-il digne de commander ses armées, à l’âge où le plus souvent on débute dans la carrière militaire. François-Marie n'avait que dixhuit ans lorsqu'il fut nommé capitaine général des troupes de l'Eglise. Bien peu après, il dirigeait en cette qualité l'expédition entreprise en Romagne pour forcer les Français à évacuer l'Italie et réduisait Mirandola. Jules I, dont la clémence était loin, comme on sait, d’égaler le courage, avait bonne envie de se venger sur cette ville de l'invasion française, et de mettre à sac sa nouvelle conquête ; mais François-Marie se montra plus généreux, et, grâce à son intervention, Mirandola fut sauvée du pillage. — Qu'on ne se hâte pas de tirer de ce fait une conclusion trop favorable à la modération du jeune prince. On va voir qu’il suivit assez mal, pour son propre compte, les inspirations qu’il suggérait aux autres, et qu'après avoir conseillé de pardonner à des ennemis communs, il ne sut pas faire aussi bon marché de ses ressentiments personnels.

Jules IT s’était retiré à Ravenne après la prise de Miran-

dola, laissant au duc d’Urbin le soin de défendre Bologne, de concert avec le cardinal de Pavie, nommé à cet effet second chef de l’armée. Une fois sous les murs de la place, François-Marie proposa de s’y jeter et d'y attendre les Français ; mais le cardinal, qui avait avec eux des intelligences secrètes, manœuvra si bien, qu’une nuit le maréchal Trivulee put se rendre maître de Bologne presque sans coup férir. Contraint de battre en retraite, François-Marie se replia sur Ravenne, où le cardinal, qui l’avait devancé, employait le temps à l’accuser auprès du pape des perfidies et des làchetés qu’il avait commises lui-même. Il le déposséda du commandement, lui reprocha publiquement sa prétendue trahison, et le traita avec une violence telle, que le duc, indigné, sortit sur-le-champ du palais. Au moment où il mettait le pied dans la rue, le cardinal la traversait à cheval, suivi d’une pompeuse escorte. [vre de furie à la vue de ce calomniateur, François-Marie se précipite sur lui, le jette à terre et le poignarde. Notons en passant que les cent hommes d'armes qui accompagnaient le prélat ne songèrent ni à le défendre ni à le venger : spectateurs impassibles de cette scène, ils laissèrent faire le duc en toute liberté et continuèrent leur chemin shns s'être assurés de sa personne ; mais le pape n’était pas d'humeur à partager leur indifférence. Le moment d’ailleurs semblait mal choisi pour se permettre un acte de cette espèce. La perte de Bologne, la guerre à soutenir contre la France, le concile schismatique de Pise, créaient à Jules II de terribles embarras : on conçoit que la nouvelle du meurtre deson favori, lui arrivant par surcroît, n'ait pas dû le trouver en veine d’indulgence. De retour à Rome, il somma le duc d'y venir rendre compte de sa conduite. Celui-ci obéit ; mais, comme le cas était délicat, il emmena avec lui Castiglione, l’homme le plus propre à

l'en tirer sans grand dommage. Grâce à cette jrécaution, François-Marie n'eut à subir qu'une courte détention préventive. Les six cardinaux chargés d’instruire le procès, et qui, au fond, ne savaient pas mauvais gré au jeune prince de les avoir délivrés d’un collègue qu'ils détestäient, se laissèrent aisément convaincre par Castiglione. L’effervescence de l’âge servit d’excuse au crime, et, une häbile pläidoirie de Philippe Beroaldo aidant, le tribunal signa une déclaration d’acquittement. Cela n’eût pas suffi peut-être pour absoudrele coupableaux yeux du souverain pontife ; mais, au commencement de l’année suivante, François-Märié reprenait Bologneet trouvait ainsi un moyen beaucoup plus sûr d'obtenir son pardon. De nouvelles conquêtes achevèrent de le remettre en crédit, ét il recevait l’investiture de la seigneurie de Pesaro en récompense de ses services, lorsque la mort de Jules Il et l’avénement de Léon X vinrent le priver d’un puissant protecteur et lui susciter un ennemi.

Rien ne pouvait lui faire présumer qu’à l’affection que lui témoignait depuis longtemps le cardinal Jean de Médicis succéderait bientôt l’inimitié de Léon X. François-Marie s’y attendait au contraire si peu, qu’il avait contribué de tout son pouvoir au succès dé l’élection. Le nouveau pape et son frère Julien, celui-là même que nous avons vu au nombre des interlocuteurs dans le Courtisan de Castiglione, Laurent, leur neveu, et leur cousin Jules dé Médicis avaient été, pendant leur exil, les hôtes de Guidobaldo, L'héritier de celui-ci croyait donc assurer sa propre indépendance en travaillant à l'élévation d’une famille que la sienne avait si

noblement secourue. Ici encore on saisit les traits distinctiis des deux races : la générosité des dues d’Urbin ne sert qu'à éveiller l'ambition des Médicis, et la perfidie de Léon X met en relief la crédule loyauté de sa victime, L’un chéfche

dans l’ingratitude et les intrigues un moyen d’äccroître sa puissance et l’autorité de sa maison ; l’autre fonde toute sa politique sur la reconnaissance du pontife et sur la bonne foi qu'il lui suppose. Leur situation respective ne tarda pas à se dessiner nettement. À peine sur le trône, Léon X retira des mains de François-Marie le bâton de capitaine général pour le donner à Julien de Médicis: A la mort de son frère, dont les scrupules entravaient encore l'exécution de ses projets, il saisit un prétexte pour ronipre ouvertement avec le duc ; il osa évoquer de nouveau l’affaire du meurtre du cardinal de Pavie, affaire dans laquelle il s’était prononcé comme juge trois ans auparavant ; une bulle d’excommunication fut lancée, et le lâche Laurent, instrument docile des volontés de son oncle, Se laissa appeler au gouverrieñent du duché d’Urbin. Les cardinaux, qui devaient pour là plupart leur élévation à la famille della Rovere, ne tentèrent même pas dé s'opposer à cette usurpation. [ls approuvèrent dans un consistoire les mesures prises contre Françüis- Marie par Léon X, et Bembo souscrivit comme les autres à l'acte d’injustice qui dépouillait le fils de ses bienfaiteurs. Forcé de sé courber devant l'orage, François-Marie se retira à Mantoue; mais, tout en abaridonnant ses Etats comme Guidobaldo, il se garda bien d’imiter la conduite passive de ce prince et sa résignation philosophique. Au bout de quelques mois, il s'avançait en Romagrie, suivi d’une poignée de soldats mercenaires que la vente des bijoux de la duchesse, sa femme, lui avait permis de réunir, et il reparaissait dans sa capitale, où des émissaires avaiént firéparé ün soulèvement. Le pape; effrayé de ce couÿ de main, se hâta d'appeler au secours de Laurent Charles-Quint et le roi de France. Quelle résistance François-Marie pouvait-il opposer aux forces combinées de tels ennemis? Une partie

des villes du duché l'avait, il est vrai, reconnu ; mais les forteresses demeuraient au pouvoir de l’usurpateur. Le due ne voulait pas sacrifier inutilement la vie de ses défenseurs ; il ne voulait pas davantage céder une seconde fois à l’agression sans avoir cherché à la repousser, et ce fut pour sortir de cette perplexité qu'il adressa à Laurent le chevaleresque cartel que voici : « Comme il sied à un prince, quelle que soit la cause pour laquelle il combat, de s’efforcer d’atteindre son but en répandant le moins de sang possible ; comme il doit particulièrement épargner le pays sur lequel il a l’espoir de régner, je pense. que l’expédient qui m'est venu à l'esprit conviendra au seigneur Laurent autant qu'à moimême... Je propose donc audit seigneur d'amener, en tel lieu qu'il choisira, contre un nombre égal d’adversaires, quatre mille hommes, ou trois mille, ou cinq cents, ou vingt, ouquatre, ou même un nombre de combattants plus restreint, pourvu que lui et moi nous y soyons compris. Enfin, s’il préfère se mesurer avec moi seul, ce sera mieux encore, car la mort de l’un de nous deux résoudra sur-le-champ la question en litige et abrégera les angoisses de tout le monde... Je crois que ces propositions, si raisonnables, se= ront reçues avec plaisir, et je demande qu’on me réponde dans un délai de trois jours. » Laurent, pour toute réponse à un défi qu'il n’était nullement disposé à accepter, retint ceux qui le lui avaient apporté, et, dans l’espoir d'apprendre d'eux quelque chose de plus utile, il les fit mettre à la torture.

En s’avisant de cet expédient « si raisonnable » selon lui, François-Marie faisait acte de naïveté autant que de bonne foi et de courage . Il ne lui était guère permis de compter qu'un ennemi, sûr de gagner autrement la partie, consentirait à la jouer sur un coup de dé; mais, quand il vit que

cette dernière chance lui échappait, il ne songea plus qu’à faire payer cher la victoire et à harceler le vainqueur. Réduit à la nécessité de se jeter dans une guerre de partisan, il soutint longtemps une lutte héroïque contre les trois plus grandes puissances de l’Europe. Les rares soldats qui lui étaient restés fidèles finirent, eux aussi, par l’abandonner, et, après avoir accepté la capitulation offerte par le pape, François [* et l’empereur, il se retira de nouveau à Mantoue, auprès de la duchesse sa femme, à laquelle il donna, en échange des bijoux qu’elle avait vendus pour lui, soixante-quatre étendards enlevés à l’ennemi dans cette campagne. Remis en possession de ses Etats, à la mort de Léon X, par une bulle d’Adrien VI, il soutint énergiquement les droits de ce pontife, puis ceux de Clément VII, son successeur, sans pouvoir toutefois arrêter la marche sur Rome du connétable de Bourbon. La paix générale de l'Italie, négociée en 1529, vintenfin mettre un terme aux agitations politiques et aux guerres qui avaient marqué jusque-là le règne du quatrième duc d'Urbin. Dès lors François-Marie sut maintenir son indépendance sans recourir aux armes, et, pendant les neuf dernières années de sa vie, il ne quitta plus le duché que pour entreprendre quelques voyages diplomatiques.

Le successeur de Guidobaldo ne fut pas seulement un infatigable soldat, un intrépide capitaine. Son caractère inébranlable et l’excès de son courage donneraient l’idée d’une sorte de Charles XIT italien, si l’on oubliait de remarquer quelques points de dissemblance qui ne sont pas à l'avantage du héros suédois. Rien, par exemple, n’autorise à penser que celui-ci ait fait trêve à ses préoccupations ordinaires pour s'intéresser à la poésie et aux arts : le duc d’Urbin, au contraire, trouvait le temps, même au milieu de ses anxiétés

ou de ses désastres, de correspondre avec l’Arioste, qui mettait alors la dernière main à son Roland ; avec Michel-Ange, chargé, comme on sait, par la famille délla Rovere d'élever à Jules I ce tombeau colossal dans la composition duquel le Moïse n’entrait primitivement que comme accessoire. Plus tard, il donnait à Titien le nom d’ami, et les magnifiques portraits du duc et de la duchesse qui ornent aujourd’hui la galerie des Offices à Florence montrent de quelle façon le grand peintre savait reconnaître cette amitié. [l'achevait aux portes dé Pesaro le palais de l’?mperiale, s’efforçait d’y faire revivre les mœurs littéraires de la cour de ses ancêtres, et rappelait auprès de sa personne les savants qu'avait protégés Guidobaldo, mais que les troubles et la guerre tenaient depuis longtemps éloignés du duché. Beaucoup d’entre eux s'étaient un peu pressés de fuir et de contracter ailleurs des engagements plus fructueux ; quelqües-uhs même, en acceptant les bienfaits des Médicis, s'étaient, à l’imitation de Bembo, rangés assez ouvertement du côté des persécuteurs de François-Marie ; cependant, lorsque ses affaires commen- . cèrent à être en situation meilleure, ils parurent se souvenr davantage des liens qui les rattachaient à ce prince ; ils renouèrent avec lui des relations intimes, et ceux qui ne purent le rejoindre à Pesaro participèrent aussi aux derniers actes de son règne par les écrits sur diverses questions qu'ils lui adressaient assidument.

A côté de ces hommes que d'anciens services ou l'éclat de léur réputation rendaient plus considérables qu'aucun des houveaux courtisans du duc, on distinguait encore Carlo Gabrielli, Filippino Doria et plusieurs autres descendants des premières familles d'Italie, qui ajoutaient à la gloire de leurs noms une certaine illustration littéraire. Les hôtes de l'Imperiale se montraient donc les dignes successeurs des

hôtes du palais d'Urbin : seulement ils ne continuaient pas, sans là modifier à quelques égards, la tradition que leur avait léguée le siècle précédernit. Les abstractions philosophiques et la réclierche de l'idéal n’occupaient plus exclusivement la pensée de ces Savants, un peu convertis par les événements à l'étude des réalités. Tout en professant encore l’amout dé l'antiquité et le culte désintéressé de l’histoire, on tenait fort grand compte des faits contemporains et de leurs conséquences. On n'agitait plus aussi souvent des questions d’éruüdition pure ou de curiosité; mais chaque jour on approfondissait davantage celles où la vie politique du pays et les conditions d'existence de son gouvernement pouvaient trouver quelque garantie. Les productions scientifiques ou littéraires de la cour de Pesaro à cette époque semblent, pour la plupart, inspirées par ce besoin des notions exaûtes et ce sentiment de l’utilité actuelle. Ce qui fit leur succès alors leur ôte tout attrait aujourd'hui, et les plans financiers, les maximes administratives ou les théories diploinätiques des conseillers de François-Marie nous laissent forcément aussi indifférents que le traité composé par le duc sur les avantages et les inconvénients de la querre. Les arts eux-mêmes se ressentaient, dans le duché d’Urbin, de ce goût général pour les solutions pratiques, et ne dépässaient que rarement les termes du positif. L'architecture fortifiait les villes et ne les embellissait plus. La peinture et la sculpture, descendant des régions de l’idéal dans le domaine de l’histoire contemporaine, retraçaient sur les murs de l'Znperiale les hauts faits et les malheurs de François- Marie. Toutefois, lorsque le duc eut pris possession de cette résidence, construite par Léonore Gonzague, sa femme, pour fêter son retour, et qu'elle avait voulu surtout consacrer à sa gloire, il y ajoutä des décorations moins confor-

mes aux tendances nouvelles, et l’enrichit de tableaux, de statues et d'objets d’art de toute sorte dont l’amour du beau avait seul inspiré le choix. Raphaël de Colle, Dosso de Ferrare, Bronzino et plusieurs autres peintres célèbres vinrent concourir à l’ornementation du palais que le père du Tasse indiquait, quelques années plus tard, comme «le plus beau séjour qu’un prince pût choisir en Italie. » Il ne reste aujourd’hui que bien peu de vestiges de cette ancienne magnificence. L’Imperiale, après avoir servi de maison de retraite aux jésuites portugais chassés par le marquis de Pombal, est devenue une métairie, et l’état de dégradation où se trouve la somptueuse villa des dues d’Urbin contraste étrangement avec l'inscription qui les invite encore à «s’y reposer de leurs fatigues à l’abri de la poussière et du soleil. » Un autre palais, édifié dans la ville même de Pesaro, et qui, depuis la réunion du duché aux États de l'Église, est occupé par les cardinaux légats, a gardé plus de traces du luxe presque royal de la famille della Rovere. Le souvenir de François-Marie ne s’y rattache pas aussi directement que celui de ses successeurs : on ne saurait oublier cependant que ce prince passa quelque temps dans cette demeure, et qu'il y mourut, à peine âgé de quarante-huit ans.

Les historiens ont attribué cette mort au poison, et Pierre-Louis Farnèse et Louis Gonzague ont été tour à tour l'objet de leurs accusations. Tous deux cherchaient à se venger du duc et n'étaient pas hommes à se montrer fort scrupuleux sur l’emploi des moyens : il se peut qu'ils aient été les instigateurs du crime; mais ce fut un troisième qui se chargea de l’exécution. Un barbier mantouan, que François-Marie avait depuis peu à son service, introduisit le poison dans l'oreille, et, au bout de quelques jours de souffrances cruelles, la victime expirait sous les veux mêmes du

meurtrier. Le corps, revêtu d’une riche armure et du manteau ducal, fut exposé dans une salle du palais où l’on avait réuni en trophées les armes et les drapeaux enlevés autrefois à l'ennemi; puis on le transporta à Urbin en grande pompe, et, les cérémonies des funérailles terminées, chacun prêta serment de fidélité au nouveau duc.

Guidobaldo IL, fils et successeur de François-Marie, n’hérita qu’en partie des qualités militaires de son père et des qualités d'un autre‘ordre qui avaient distingué les princes de la maison de Montefeltro. Son règne, qui ne dura pas moins de trente-six ans, aurait été d’ailleurs exempt de vicissitudes, comme il fut dépourvu de gloire, si une grave rébellion, suscitée à Urbin par la création d’un impôt, n’était venue tout à coup en suspendre la tranquillité et le cours un peu monotone. Le duc, disent les historiens, ne déploya pas seulement en cette occasion une énergie qu'aucun de ses actes précédents n’avait permis de soupçonner, mais que la défense de ses droits rendait nécessaire; il exerça des rigueurs inutiles auxquelles on s’attendait encore moins, et poursuivit sa vengeance bien au delà de la justice. Même après la complète soumission de la ville, il dépouilla les femmes et les enfants des rebelles qu’il avait fait mettre à mort; il voulut que les cadavres fussent jetés pèle-mêle dans une terre non consacrée, et l’évêque de Pesaro, qui avait demandé pour eux une sépulture chrétienne, fut exilé comme un complice. Ces mesures de sévérité excessive, en rappelant au peuple ce qu’il avait souffert sous la tyrannie de César Borgia, et plus récemment sous celle des Médicis, lui apprirent à confondre dans sa haine ses oppresseurs étrangers et le fils de ses souverains. Pour la première fois, le nom de Guidobaldo, ce nom que depuis près d’un siècle on était accoutumé à vénérer, fut prononcé avec colère. Comme pour

honorer encore la mémoire du prince qui l'avait porté, on cessa de le donner à celui qui ne s’en montrait plus digne, et Guidobaldo IT ne fut pour ses sujets que Guidobaldaccio, Il serait injuste de conserver au nom du cinquième duc d'Urbin cette terminaison méprisante. Guidobaldo II, inférieur sans doute à ses prédécesseurs et même à son fils, ne mérite pas d'être rangé parmi les princes absolument nuls, encore moins parmi les tyrans. S'il apporta en effet à Ja répression de la révolte d'Urbin quelque chose de plus que de la fermeté, s’il eut le tort, qu'on ne saurait non plus dissimuler, d’épouser en secondes noces Victoire Farnèse, fille de l’homme que l'opinion publique accusait de la mort de François-Marie , il ne donne pas, en dehors de ces deux faits, matière à de graves reproches. Quoiqu'il n’ait paru que rarement sur les champs de bataille, il s’y conduisit de manière à se concilier l’estime des puissances qui l’employaient, et la république de Venise et le pape, dont il commanda tour à tour les armées, reconnurent en plusieurs circonstances l'utilité de ses services. Le duché d'Urbin lui dut l'établissement d’une école d'artillerie et les fortifications de Sinigaglia, qui firent de cette place un bouleyard contre l'invasion des Tures sur les côtes de l’Adriatique. Enfin la libéralité de Guidobaldo envers ses amis, le besoin qu'il eut de s’entourer d'écrivains et d'artistes, attestent que, comme protecteur des lettres et des arts, il n'aurait pas dégénéré de sa famille, s’il avait mis dans la répartition de ses faveurs autant de discernement que de munificence; on lui sait moins de gré de l’estime qu’il témoigna au Titien et à l’Arioste, lorsqu'on se rappelle ses liaisons avec un peintre comme Zuccaro et un poëte comme l’Arétin. L'auteur de ces écrits fangeux dont on n’ose même pas citer les titres, le pamphlétaire éhonté qui se faisait gloire

de ses souillures et qui trafiquait ouvertement de l'éloge ou de la diffamation, occupa en effet auprès de Guidobaldo une position de confiance, et vécut avec lui dans une sorte de familiarité. On trouve dans l’histoire de ce règne plus d’une preuve irrécusable du fait. S'agit-il pour le prince d'aller complimenter Charles-Quint au nom de la seigneurie de Venise, l’Arétin l’accompagne et le conseille. Plus tard, il s’installe au palais de Pesaro et n’en sort que lorsque l’arrivée imprévue d’un rival l’oblige à mettre sa plume venimeuse au service de nouveaux patrons. Dans quel abaissement était tombé l’art des Bembo et des Castiglione, et qu’aurait pensé celui-ci des courtisans qui s° chargeaient de continuer ses leçons?

Le nouveau venu était le Florentin Doni, l’auteur de la Zucca et d’autres satires licencieuses à peu près oubliées, mais qu'un succès de vogue accueillit à leur apparition. Pendant plusieurs années il parcourut les principales villes de l'Italie, acceptant de toutes mains le prix de ses joyeusetés ou de ses injures, et levant sur la crainte qu’il commençait à inspirer un tribut assez considérable pour faire figure et trancher de l’homme à la mode. Ces heureux débuts le mirent en goût de pousser plus loin l’entreprise. Il résolut de disputer à l’Arétin lui-même le monopole de la faveur des princes, et, pour se débarrasser plus promptement de ce redoutable ennemi, il s’en vint le surprendre à Pesaro et l’attaquer en face avant de lui avoir déclaré la guerre. La brusquerie de l'agression déconcerta d’abord le possesseur de l'emploi convoité. Cependant, comme il ne s'agissait en somme que de retourner ses armes familières conire l'agresseur, il répondit aux premiers pamphlets par une lettre outrageante. La lutte ainsi engagée, on en arriva vite de part et d’autre à laisser de côté les épigrammes pour re-

courir aux personnalités les plus violentes, à d’incroyables invectives” : Le tout, selon Doni, « en l'honneur de Dieu et de la sainte Église, et pour la défense des bons chrétiens. » L’Arétin, du moins, ne parlait qu’au nom de la philosophie, et, tout en donnant à ce mot une étrange signification, il ne se mêlait pas d’y accoler celui de religion : c’est le seul témoignage qu’il soit permis de rendre en sa faveur. Encore une épitaphe anticipée composée par Francesconi assignet-elle à cette retenue un autre motif que le respect”; mais Doni ne craignit jamais de placer sous le couvert des principes sacrés les emportements et les obscénités de sa plume, Sa victoire sur l’Arétin lui tint lieu d’honnèêteté personnelle, et l’on ne voulut pas s’apercevoir qu’une fois maître de la place, il imitait exactement, pour s’y maintenir, celui qu'il en avait dépossédé. Il fut imité à son tour : la flatterie devenant une source assurée de fortune, ce fut à qui trouverait les formules les plus pompeuses pour célébrer les vertus et le génie de Guidobaldo. De peur de rien omettre, on trouva plus simple de placer à la suite de ce nom toute la série des qualités humaines, et les sonnets qu'Atanagi, entre autres, a consacrés à la louange du duc d’Urbin ne sont que l'assemblage rimé de tous les mots impliquant une idée de supériorité quelconque. Gardons-nous de confondre avec ces poésies vénales celles que dicta à l’Arioste le souvenir de l'hospitalité qu’il avait reçue à Pesaro, quelques

1 Le titre d’un factum publié par Doni en 1556 suffira pour faire pressentir le ton et la manière de l’auteur, et nous dispensera d’autres citations. Voici ce titre, que nous abrégeons : le Tremblement de terre ou la Chule du gigantesque, effroyable et immonde Antechrist, livre dédié à Pierre Arétlin, source infecte, fontaine empeslée d’où découlent toules les infamies, bras putréfié de l’imposture publique, etc.

# «Ci-git FArétin, poëte toscan, qui calomnia tout le monde, à l'exception du Christ. La raison en est simple : il ne le connut pas. »

canzont d’Annibal Caro et l’Amadis de Bernardo Tasso, malgré les couleurs un peu trop brillantes du portrait de Guidobaldo, tracé dans le onzième chant. De telles œuvres contrastent heureusement avec les écrits que nous avons mentionnés, comme la protection légitime dont le père du Tasse fut l'objet semble une expiation des grâces accordées aux Arétin et aux Doni.

Bernardo Tasso avait été longtemps secrétaire de Ferdinand Sanseverino, prince de Salerne, L'habileté avec laquelle il s'était acquitté de plusieurs missions importantes, le talent qu'annonçaient ses premières compositions littéraires, furent d’abord généreusement rémunérés. Bernardo put acheter à Sorrente une petite maison où ilse retira avec sa femme, et où Torquato naquit en 1344. Il y mena huit ans cette vie calme et studieuse dont ses Lettres nous offrent le poétique tableau ; mais le prince de Salerne passa au service de la France, et Bernardo, privé de son bienfaiteur, dut s’arracher à ses travaux pour aller chercher fortune à Rome et un peu plus tard à Ravenne. Il y végétait depuis quelques mois, écrasé par la misère et le désespoir où l’avait jeté la mort de sa femme, lorsqu'il reçut de Guidobaldo l'invitation de se rendre auprès de lui, Établi, à son arrivée à Pesaro, dans une villa attenante au palais et qui existe encore, il acheva en paix son Amadis, commencé depuis quatorze ans. Son fils ne tarda pas à le rejoindre, et il lui fut permis de profiter des leçons qu'on donnait au prince héritier, À compter de ce moment, les deux Tasse se virent traités à la cour avec une bienveillance qui ne se démentit pas et que justifiaient complétement le caractère et le talent de l’un, les éclatants débuts de l’autre. Ce nom promis à la gloire inspirait déjà le respect, et l'on pressentait peut-être qu’il allait être immortalisé par le chantre de

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