NOTRE-DAME DE NOYON

L'ancienne cathédrale de Noyon n*a pas la célébrité qu'elle mérite. Elle ne peut lutter, il est vrai, ni en étendue, ni en élévation, avec ces immenses églises qui font la gloire de Chartres, de Reims ou d*Âmiens : mais la beauté de son plan , la sévérité de ses formes , Tharmonie de ses proportions lui donnent droit à être comptée parmi nos monuments religieux du premier ordre. Ajoutons qu'il y a datjis sa construction certaines particularités qui en font un des types les mieux caractérisés de cette époque de transition , où l'arcade à plein cintre , dépossédée de sa vieille suprématie , et près de disparaître pendant trois siècles de notre sol, se mariait encore à l'ogive victorieuse et envahissante.

C'est surtout à ce titre, c'est comme objet d'étude, comme document utile à la solution de problèmes encore obscurs, que ce monument aussi important que peu connu mérite une sérieuse attention.

Plus son architecture présente de remarquables auoma^

lies, plus il importerait de pouvoir fixer avec certitude les dates auxquelles se rapporte chaque partie de sa construction.

Malheureusement c'est là une utopie qu'il n'est guère permis de réaliser. Des traditions incertaines , des documents contestables « des archives presque muettes, des historiens peu clairvoyants, voilà les ressources dont nous pouvons disposer.

Ce n'est pas une raison pour nous abstenir.

Nous chercherons d'abord s'il est réellement impossible de découvrir des renseignements clairs et certains.

Si nous n'en trouvons pas, nous nous adresserons à des faits en apparence étrangers à notre sujet, mais d'une certitude incontestable, et nous verrons s'ils ne pourraient pas nous servir de jalons pour déterminer d'une manière générale les dates dont nous avons besoin.

Enfin , nous interrogerons le monument ; nous lui demanderons d'achever lui-même son histoire , après avoir essayé toutefois de démontrer que ce mode d'investigation n'a rien d'arbitraire ni de chimérique , et qu'il constitue tme science, encore à son début, il est vrai, mais qu'une saine méthode peut asseoir sur les bases les plus solides.

Nous aurons atteint notre but si nous prouvons par un exemple, quelque imparfait qu'il soit, qu'il ne faut pas désespérer d'établir approximativement l'âge de nos anciens monuments, lors même que les documents écrits semble muets sur leur compte , ou, ce qui est encore pis, n'en parlent que pour accréditer de fausses et ridicules traditions.

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Avant tout, il lant jeter un coup d*Œil sur le monument tel qu'il est aujourd'hui.

Pu haut des anciens remparts de Noyon, remparts dont û n'existe plus que d'informes débris, on voit s'élever audessus des toits et des fumées de la ville deux puissantes tours carrées, flanquées chacune à leurs quatre angles d'épais et robustes contreforts. Ces tours ne s'élancent pas en pyramides^, elles sont presque aussi large au sommet qu'à la base ; elles ne sont pas couronnées par des flèches* légères, leur toiture en ardoise est courte et ramassée. ^ Tout en elles est sombre et sévère comme la couleur des pierres dont elles sont construites; elles semblent placées là plutôt pour défendre la ville contre Tennemi que pour renfermer les cloches qui appellent les fidèles à la prière.

Cependant, derrière ces tours, on voit se prolonger un noble et gracieux édifice, vaste corps d'église terminé par un chevet d'où rayonnent de nombreux arcs^boutants, et interrompu vers le milieu de sa longueur par deux bras on transsepts arrondis à leur extrémité. La forme de ces transsepts produit une succession de lignes courbes et serpentantes que l'œil se plaît à suivre, et communique ; tout le corps de l'église une apparence de souplesse et d grâce qui contraste admirablement avec le mâle aspe des deux clochers. Les proportions élancées du mor ment, la forme aiguë du toit, la riche dentelle qui se coupe en festons sur sa crête , tout concourt à vous j suader que c'est là une de ces brillantes églises créées un des siècles où le style à ogive unissait l'élégance fermeté; mais bientôt vos yeux, se portant de l'en»

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sur les détails, vous font apercevoir que toutes les ouvertures de la nef sont à plein cintre, et que, sauf dans deux étages des transsepts, dans quelques parties de Tapside, dans les deux tours et dans la façade , Vogi\e n'apparaît pas sur Textérieur du monument. Il est vrai que ces pleins cfntres sont plus sveltes, plus élancés que' ceux qui appartiennent à Tépoque exclusivement romane ou byzantine ^ Aussi cette cathédrale de Noyon, quoique presque entièrement percée d'arcades semi-circulaires, ne prodoit point extérieurement, ni par Tensemble de ses formes, ni par les détails de sa construction, la même impression qu'un monument à plein cintre proprement dit

Avant d'entrer dans l'intérieur de l'église , examinons de plus près ses parties extérieures: et d'abord ce vaste porche qui s'avance en terrasse et qui abrite sous son triple berceau de voûtes les trois portes de la nef. Bien qu'il nuise à l'unité de la façade en la coupant et en la masquant en partie sous certains aspects , il est d'un effet

' On pourrait citer la cathédrale de Spire et un certain nombre d'églises d'Italie , qui sont couronnées extérieurement par une galerie à jour placée sous le toit, et soutenue par une série de colonnes ou colonnettes supportant une succession d'arcades à plein cintre. Là , comme à Noyon , il y a le contraste et le jeu de l'ombre et de la lumière; mais à cela se borne l'analogie. A Noyon il n'y a pas de galeries^ mais seulement de grandes fenêtres séparées par de larges trumeaux en maçonnerie pleine. Dans les églises dont nous parlons, les galeries se composent d'une série non in^ terrompue d'arcades.

On trouvera , à Tinténeur de beaucoup d'églises à ogives, des fenêtres supérieures disposées à peu près comme celles qu'on voit extérieurement à Noyon. Ce que nous ne nous souvenons pas d'avoir remarqué ailleurs, c'est cette même combinaison employée à Vextérienr.

imposant; c'est uo noble péristyle qui ajoute à la profondeur de l'église , et qui prépare dignement à entrer dans le temple.

 gauche du porche, ce vieux bâtiment éclairé par cinq grandes ogives si richement encadrées et divisées par des moulares si nettes et d'un profil si pur , c'est l'ancienne salle du chapitre. Yis-à-vis, autour de la place, vous voyez huit lourdes et grandes portes cochères rangées symétriquement en demi-cercle, derniers et tristes témoignages de l'opulence des chanoines : c'est dans ces hôtels nouvellement bâtis que la révolution est venue les surprendre.

Derrière la salle du chapitre il existe un ancien cloître, dont cinq travées seulement sont encore debout Chacune de ces travées se compose d'une grande ogive subdivisée en quatre compartiments et ornée de trèfles rayonnants finement découpés dans la pierre. Au fond de la cour de de ce cloître les arcades sont ruinées, mais le mur qui les soutenait subsiste encore : c'est un beau mur crénelé , d'une conservation parfaite et sur lequel on voit courir une frise de feuillages admirablement sculptés et refouillés. Si nous cherchions les effets pittoresques, nous nous arrêterions dans les ruines de ce cloître au milieu de ces beaux débris de sculptures et en face de ces créneaux qui donnent à cette sainte demeure comme un dernier reflet de son ancienne domination temporelle et féodale.

Au sortir du cloiire on aperçoit la sacristie percée de quatre grandes ogives moins riches que celles de la salle du chapitre , mais d'une courbe élégahte et d'un heureux dessin ; puis enfin nous voici devant le chevet de l'église : il se compose de deux rangs de terrasses s'élevant comme de vastes gradins autour de l'apside et se reliant à elle par deux séries d'arcs-boutants superposée. Cet ensemble