M. PAUL BAUDRY

M. Paul Baudry, qui expose cette année pour la première fois, passe parmi ses condisciples pour le plus fort des jeunes lauréats de l'école de Rome. Aussi est-il déjà connu de ceux qui vont voir à l'École des Beaux-Arts les envois des pensionnaires académiques. C'est là qu'on a pu contempler pour la première fois ce fameux Supplice de la Vestale, qui a excité plus d'étonnement que d'admiration. J'imagine que l'intention de M. Baudry, en le soumettant de nouveau aux regards du public, a été simplement de nous rappeler qui il est, car son succès est tout entier ailleurs. Assurément, à ne considérer que les prétendues toiles historiques qui assiègent régulièrement les portes de nos Expositions annuelles, c'est la une œuvre de premier choix; mais M. Baudry mérite bien d'être jugé à un tout autre point de vue. Aussi n'hésitons-nous pas à lui dire qu'il a dépensé en pure perte beaucoup plus de temps et de talent qu'il ne lui en aurait fallu pour faire dix tableaux aussi complets et peut-être aussi parfaits que la Fortune et le Jeune Enfant. Mais pour les concours de ce genre, une grande page historique est de rigueur, nous le savons aussi bien que M. Baudry, et nous ne le chicanerons pas davantage sur ce point. Cependant, tout en admettant ce sujet, qui, par sa

nature et par la manière dont il est conçu, est si proche parent de tous les martyrs des deux sexes qui nous arrivent chaque jour de Rome, nous nous réservons d'en critiquer les détails.

M. Baudry est tombé, selon nous, dans l'erreur de la plupart des jeunes gens qui, ayant beaucoup appris en peu de temps, s'empressent d'étaler à tout propos une érudition de fraîche date. Ce défaut, qui n'est souvent qu'une affectation puérile, dégénérerait bientôt en vire insupportable, s'il se perpétuait hors des murs de l'école. On l'excuse volontiers de la part de l'élève, qui doit avant tout plaire à des maîtres savants; mais dès qu'il vole de ses propres ailes, le public, qui ne veut pas être savant, ne s'en accommode pas aussi facilement. Si Chenavard, ce compilateur intrépide, avait su se débarrasser à propos de ce bagage historique et philosophique qui a toujours entravé sa marche, nul doute que sa pensée, dégagée des liens qui la paralysent, n'eût pris un plus libre et plus vigoureux essor.

Cette préoccupation constante de M. B mdry, dans la composition de sa première page historique, se trahit jusqué dans les indications du catalogue. Il prend soin de nous faire savoir et de nous affirmer, sur la foi de Tite Live, que la Vestale se nomme Minutia, que son supplice fut ordonné sous la dictature de Glaudius Hegillensis, et qu'elle fut enterrée près de la porte Colline, à droite du Chemin pavé, dans le Champ du crime. Libre à vous de vérifier si le fait est exact. Pour nous, peu nous importe; mais dans un tablenu où nous voyons figuré, avec une exactitude scrupuleuse, tout ce qui constitue la cité romaine, il nous est impossible de nous intéresser vivement au sort de la pauvre Vestale, dont l'amour sacrilège est si cruellement puni. Au milieu de tant du personnages amoncelés autour d'elle sans nécessité, et dans un désordre où l'œil a peine

à se reconnaître, il faut une attention soutenue pour distinguer la victime et l'isoler par la pensée de tous les accessoires qui l'environnent. Où la réflexion domine, l'émotion ne se produit guère : elle est instantanée, ou elle n'existe pas. Avec un peu plus de simplicité, il eût été facile à M. Baudry d'être moins obscur et plus émouvant. Sa Vestale est , du reste , une étude des plus remarquables. La terreur qui s'empare d'elle au moment d'être enterrée vive se peint avec une énergie saisissante sur son visage pâle et hagard. Les chairs, les vêtements, les physionomies des autres personnages, et le petit coin du paysage qu'on entrevoit, sont évidemment d'un praticien consommé. Mais, avec toutes ces qualités, le manque d'unité et une couleur trop sombre font de l'ensemble du tableau une œuvre qui laisse beaucoup à désirer.

Nous aurions bien moins insisté sur ces reproches si M. Baudry n'avait exposé, en même temps que sa Vestale, deux autres toiles qui sont les perles du salon. La foule qui assiège sans relâche la Fortune et le Jeune Enfant et la Lida, traitée dans les dimensions d'un tableau de chevalet, montre par son empressement qu'elle a reconnu en M. Baudry un peintre de premier ordre. Nous essayerons d'autant moins de l'en détourner, que nous trouvons là toutes les qualités dont nous avons regretté l'absence dans le Supplice de la Vestale.

Ce qui nous frappe dans la Fortune et le Jeune Enfant, c'est surtoui le choix d'une composition à la fois simple et ingénieuse, joint à un coloris excellent qui rappelle les maîtres du seizième siècle. Les partisans exclusifs de l'idée n'auront pas lieu d'être bien satisfaits; c'est la fable du bonhomme la Fontaine, traduite et commentée par un tableau de style. Encore ce sujet n'est-il, à proprement parler, qu'un prétexte dont le peintre s'est servi pour nous montrer un corps de femme digne de Vénus Astarté. As-

surément, ici, c'est la forme qui domine, mais il s'en exhale un lel parfum de poésie que les amateurs de subtilités pourront seuls y trouver à redire. La Fortune de M. Baudry est aussi belle que celle de M. Bouguereau, sinon plus, et elle a l'inestimable avantage d'être entièrement nue et d'un coloris infiniment supérieur. Elle a aussi un pied posé sur la roue, mais elle a quitté pour un instant le bandeau traditionnel, ce dont personne ne songe à se plaindre. Sa figure s'illumine d'un sourire doux et tranquille, exempt de toute volupté profane, et comparable à l'immortel sourire de Mona-Lisa et des madones du divin Léonard. Le téméraire bambin de l'apologue, éveillé à temps sur la margelle du puits, est plein de grâce et de jeunesse. C'est un frère cadet du saint Jean-Baptiste du Louvre.

La Léda, quoique d'une taille plus modeste, n'a pas moins de charme et de délicatesse. C'est la même poésie forte et pénétrante, 1 1 même entente de la forme, de la lumière et du coloris, et tout cela avec des effets différents. Tandis que la Fortune étale au grand jour ses contours modelés avec un soin infini, Léda s'entoure d'une pénombre harmonieuse qui convient à l'amour heureux, et surtout aux amours qui ont quelque chose à se faire pardonner. Au contraire, la Fortune n'avait que faire de ce demi-jour mystérieux et discret : il n'entre pas dans l'habitude de ses élus de se dissimuler aux regards.

D'autres vous diront que la Fortune de M. Baudry rappelle certaines pages de Titien qui seront toujours bonnes à consulter, ce qui est vrai du reste, mais j« les défie de s'en formaliser. Le coloris de Lé la est aussi une réminiscence des procédés que Corrége afiectionne, mais une réminiscence assez éloignée pour s'autoriser et se justifier d'elle-même. Il est toujours permis de s'inspirer des maîtres, pourvu toutefois qu'on garde une certaine réserve dans l'imitation; et il faut dire, à la louange de M. Baudry,

que si ses souvenirs n'ont pas été involontaires, il les a utilisés avec toute la discrétion imaginable.

Son petit Saint Jean-Baptiste, enfermé et accroupi dans un cadre étroit, présenlait de grandes difficultés d'agencement qui ont été heureusement surmontées. L'ombre et la lumière répandues sur son visage et sur ses épaules y jouent aussi un rôle très-habile et très-imporlant.

Le portrait de M. Beulé est excellent. Le savant archéologue, dont nous ne partageons pas entièrement les doctrines en matière d'art, comme nous le montrerons plus tard, n'a pas lieu de se plaindre de la manière dont sa physionomie vive et spirituelle a été interprétée par l'auteur du Supplice de la Vestale , de la Fortune et de Lè>ia. M. Baudry a fait de lui un portrait d'autant plus flatteur qu'il est évidemment très-sincère. Les traits sont animés, le regard est vif, toute la physionomie est parlante; e le est surtout trop complète dans son ensemble pour ne pas être d'une ressemblance frappante. A ce propos, nous ferons remarquer qu'il est plus facile qu'on ne pourrait le croire de juger de la ressemblance d'un portrait sans connaître le modèle. 11 suffit pour cela de voir si les différentes parties qui composent le vi-age ofTrent un type caractérisé. Nous ne connaissons pas M. Beulé, et cependant nous ne croyons pas trop nous avancer en affirmant que M. Baudry a parfaitement compris et traduit le caractère de sa physionomie. S'il en était autrement, l'individu qu'on nous représente aurait dû être entièrement inventé, et tous les détails de sa personne mis en harmonie par l'auteur du portrait, ce qui est peu probable. Il en est de la figure humaine comme de la nature, sous quelque aspect qu'on l'envisage, avec cette différence pourtant que la ressemblance est plus facile à apprécier dans un visage que dans un site. Tout, dans le monde visible comme dans le monde moral, s'enchaîne par un lien plus ou moins apparent. Altérez-en une partie,

la chaîne se rompt, l'harmonie cesse, et avec elle disparaît le caractère ou la physionomie du paysage ou de l'individu représenté.

Sous le rapport de l'exécution matérielle, le portrait de M. Beulé n'est pas moins irréprochable que les meilleures toiles de M. Baudry. Le visage et les mains sont modelés dans une pâte claire et très-lumineuse ; tous les tons de chair sont exacts, et les accessoires, largement indiqués, n'ont qu'une importance relative qui n'effarouche pas le regard comme dans la plupart des tableaux de ce genre.

De nos observations sur le Supplice de la Vestale, et de nos préférences non dissimulées pour des sujets tels que la Fortune et le Jeune Enfant et la Léda, où la forme humaine dans tout son éclat joue le principal rôle, il ne faut nullement conclure que nous prétendions refuser à M. Baudry le don de se produire avec avantage dans la peinture d'histoire proprement dite. Loin de là, nous pensons que, comme son condisciple, M. Bouguereau, il trouvera plus tard dans ce genre, qui semble aujourd'hui déshérité, matière à de légitimes succès. Mais c'est à condition qu'il introduira dans son style des modifications que la plus simple réflexion ne tardera pas à lui conseiller. Avec autant de style, d'unité, de simplicité et d'habileté pratique qu'il y en a dans les deux toiles que nous avons louées sans restriction, il fera un peintre d'histoire d'autant plus distingué qu'il possède une qualité trop dédaignée par la peinture académique, et qui pourtant ne gâte rien : je parle du coloris.