M. COURBET

Jamais à aucune époque la nature n'avait été regardée d'aussi près qu'aujourd'hui. On s'est attaché depuis quelques années à l'envisager sous toutes ses faces, avec une attention tellement minutieuse qu'elle a souvent pu paraître puérile. Les uns ont vu là un signe de grandeur, les autres un symptôme d'abaissement et de décadence. Des deux côtés, on avait raison ; le naturalisme sincère a élargi les horizons de la peinture moderne, en écartant la convention, et en ôtant au choix des sujets une importance exagérée qui n'est pas du domaine de l'art. Au contraire, l'affectation du naturalisme, en sacrifiant l'ensemble au détail, et en cherchant dans la laideur systématique un nouvel élément artistique, n'a engendré qu'une nouvelle convention désignée sous le nom de réalisme. Ce mot de réalisme, qui paraissait assez bien imaginé, n'a pas fait fortune. Les gens qui ont pré- « tendu se l'assimiler nous l'ont rendu dénaturé et prostitué. Aujourd'hui il n'est plus synonyme de vrai, mais dç trivial et de faux.

Le réalisme vrai, tel que l'entendent ^Troyon et Hosa Bonheur, est une des plus belles conquêtes de l'art moderne. Reproduire dans toute son intégrité le sentiment profond que la nature inspire, en rayant les petits détails

calligraphiques si chers aux peintres patentés qui ont pris brevet à l'Académie, voilà son but. Tel a toujours été l'empire despotique de la routine qu'il ne nous a pas fallu moins d'un demi-siècle pour en arriver à ce point. A une époque où le paysage historique éiait dfyà bel et bien mort, le jury annuel refusait encore régulièrement et impitoyablement les paysages de Rousseau. Barye, qui n'a jamais mis pour sculpter ses animaux les manchettes de M. de Buflbn, n'a pas encore pris rang à l'Institut. Ses lions et ses tigres sont trop vivants pour entrer à l'Académie. Quand ils sauront montrer patte blanche, on leur ouvrira la porte à deux battants.

De tous les paysans des bords de la Loire, et de tous les gentilshommes campagnards des environs â'Ornans , M. Courbet est, sans contredit, le plus fin et le plus madré. En affichant sur tous les murs de Paris la boutique du réalisme accolée à l'exposition de 1855, comme une monstrueuse verrue, M. Courbet était-il sincère? Aujourd'hui, il n'est plus permis de le croire, et son apôtre, M. Champfleury, est seul condamné à rester élernellement sa dupe. M. Courbet a bien compris son siècle; voyant qu'on ne vit plus maintenant que par la réclame, il en a fait une tellement colossale que la pareille ne se verra jamais. Comme Brutus, il s'est fait passer pour idiot, et la bonne dame Critique, indignée de tant d'extravagances, s'est mise bravement à donner de grands coups d'épée dans l'eau, tandis que M. Courbet, dans son for intérieur, riait à gorge déployée du succès de sa plaisanterie.

Maintenant que, grâce à son stratagème, l'auteur des Baigneuses a acquis une célébrité qui n'en est pas moins incontestable pour n'être pas enviée des gens de goût, il montre que, sous son épais prosaïsme, il y avait l'étoile i t n très-habile praticien. Désormais, il n'a plus qu'à se laisser aller: tout ce qu'il fera de bon sera remarqué Ceux qui

l'ont le plus vivement attaqué jadis (et nous comme tout le monde) seront les premiers à s'extasier devant ses nouvelles toiles et à le féliciter de son heureuse- conversion. Peutêtre l'art a-t-il été fortement atteint dans sa dignité par ces ténébreuses menées, mais qui ne sait que pour arriver il faut commencer par mettre sa conscience comme ses opinions politiques à la porte?

Les Demoiselles des bords de la Seine, avec leur peau huileuse et leurs gants beurre frais, ne sont qu'une dernière transformation des Vénus Callipyges du Salon de 1853. C'est la queue du réalisme bestial délaissé par M. Courbet, c'est une dernière satisfaction accordée à M. Champfleury, le portraitiste ordinaire des bourgeois de la rue aux Ours. Ces nouvelles Demoiselles ne sont pas plus belles que les premières, mais elles ont compris que pour paraître en public, il était bon de se soumettre aux exigences du costume moderne. Cette transaction tardive ne les rend pas beaucoup plus chastes, mais elle permet au moins aux jeunes collégiens de les regarder sans rougir jusqu'aux oreilles, malgré leur posture équivoque, et les commentaires malins des femmes du vrai inonde ne sont plus réduits à s'abriter derrière un éventail. C'est toujours cela de gagné. Ce tableau est du reste une pièce de circonstance. Il fait si chaud au Salon qu'on pardonne jusqu'à un certain point aux Demoiselles de M. Courbet de se rouler sur le ventre pour trouver un peu de fraîcheur dans l'herbe.

Les quolibets cessent d'eux-mêmes quand on arrive devant la Biche forcée à la neige et la Chasse au chevreuil dans les forêts du Grand-Jura. Il y a dans ces deux toiles une habileté pratique et une sûreté de main très-remarquables. La touche, sans être bien hardie, est grasse et abondante. La biche forcée se détache sur la neige aux reflets bleuâtres avec une vérité étonnante. Quand on regarde à côté de cela

le Lièvre chassé par les bassets, de M. Rousseau, on croit voir un hanneton sur une feuille de papier.

Du reste, le rendu est la qualité dominante de la peinture de M. Courbet. Sa Cliasse au chevreuil, qui est évidemment jusqu'ici son meilleur tableau, n'est pas bien habilement composée, mais la nature y est interprétée dans ses détails avec une merveilleuse fidélité. Le Chevreuil pendu par la patte est bien au-dessus de tout ce que nous connaissons en ce genre, et il n'est pas certain que Troyon et Stevens aient jamais fait d'aussi magnifiques chiens que les deux bassets qui figurent au premier plan. Le chasseur au gilet rouge qui sonne du cor est aussi d'un naturel parfait, et, pour un peu, le paysage qui forme le fond du tableau serait excellent. Le seul reproche qu'on puisse lui faire, c'est de manquer d'air, et où l'air ne circule pas, le paysage ne saurait être complet. A part ce défaut, qui est grand à nos yeux, la Chasse au chevreuil est assurément une des plus belles toiles du Salon. Mais que de choses vous avez à vous faire pardonner, M. Courbet!