LA PEINTURE DE RUU<!ES. — HUBERT ROBERT

roi lui parurent^ ail contraire, employés assez mal à propos^

et le jour où M. d'Angivilliers, directeur général des bâtiments royaux^ le conduisit^ ainsi que d autres artistes/^ au pied de ce rocher : «c Ahl mon ami^ ditr-ii à l'oreiUe d'un de ses eonfirères, si Louis XIV avait trouvé cela ici, qu*il eût bien tait ili' déj)enser pour l'eu ùter tout Targent qu'on vient de dépenser pour l'y bâtir I » La cour et le public en jugèrent autrement. Les Bains dApollon\ en mettant le sceau à la réputation de Robert^ achevèrent de {iopulariser les principes en \ertu desquels ils avaient été composés. Plus que jamais on prit en aversion les lignes droites, les terrasses et les bassins de formes régulières, tout ce qui» de près ou de loin, f)ouvait rappeler la mode surannée des jardins français. Partout la recherche des effets imprévus et i'atl'ectation de l irrégularité renqjiacèrent la méthode classique I ce fut è qui ferait de son jardin le recueille plus complet des phénomènes de la nature. Il n'y eut si grand ni û petit [uopriétaire qui ne voulût vuir s'élever une niunta^ae ou serpenter une rivière sous les fenêtres de son habitation, — dût la montagne avoir dix pieds de haut ou U rivière être à peu près à see, comme celle que le duc d'Orléans avait fait creuser dans son parc de Monceaux *. Puis^ la mode fut presque exclusivement aux constructions rustiques. Une laiterie et des chaumièred devûirent des déso* rations {flus indispensables encore que les ruines antîqueé et les tombeaux. En reproduisant dans les jardins des

* PbUh alimeUier cette riVièré, les frères t*crier avaient, par ordrë d» dttfc a'Ortéatià, étâbH Ufae pompe à ftit 4ar uh |HiiU iiigé intaris* aabte.; majs, ep quelques beores^ le jett de la mMÎne avait émèM le puits, et le Ht de la rivière était à peine humide. Le prince cepeii* dant se niohtni satisfkit du résultat, et comme il en iuirlait un jour à Gdquëley de Chdtiéeeplerrë : éhk v^ritéi MonseigrHenr, rfipottdit ChauSsepierre, eela ressemble h une rivière comme deux gouttes d'ean. »

grands seigneurs et même dans les jardins royaux l'aspect des demeures villageoises, Robert ne ftilsait que se oonformer à un goût général pour les mœurs champêtres qu*on avaitf il est vrai, moins otudiée?^ sur plare que dans les romans et à rOpéra. A force de s attendrir sur la vie pastorale, telle que la dépeignaient Florian et Sedaine, on voulut emprunter aux hameaux leur physionomie extérieure, à défaut des pljiisirs purs et des vertus qu'on enviait aux habitants. Survint la Révolution, qui montra sous un autre jour le caractère de ces pasteurs. Les Colas et les Némorim du voisinage pillèrent quelquefois les chftteaux de leurs apologistes. H leur arriva môme d'emprisonner ceux qui, la veille encore, les prenaient pour modèles, et des cabarets ou des clubs furent établis dans ces hameaux des parcs, destinés par leurs propriétaires à rappeler l'innocence de la vie des champs.

Âu moment où la tourmente révolutionnaire vint boule* verser la France, Robert, nommé successivement conseiller

de 1 Académie, dessinateur des jardins royaux et garde des tableaux du roi, Robert se trouNait naturellement désigné à la vengeance des terroristes. L'un de ceux-ci, particulièrement enclin à soupçonner d'incivisme les artistes en possession du succès, David, fit jeter en prison le paysagiste, ^ accusé de participer aux complots des aristocrates. Robert n'était rien moins qo un conspirateur, mais il était demeuré fidèle à ses amitiés, à ses devoirs envers des prosscrits naguère ses bienfaiteurs. Par son caractère autant que par son talent il asait mérité la haine du peintre de Marat. Aussi alla-t^-il rejoindre à Sainte-Pélagie Suvée, Quatremèrede Ouincy, Millin, ses complices selon David, et l'élite de l'ancienne société au milieu do laquelle il avait vécu. Gens de cour, Unanciers, artistes, il était peu de ces

LA PEOITUIIK ms BimilS. — BinniT BOftIIIT. 129

prisonniers qui n'eussent été autrefois ses protecteurs, ses hôtes ou ses amis; mais pour combien de temps lui était-il

(lnnn»î de se rappeler auprès d'eux le passé ! A Sainte-Pélagie, à Saint-Lazare, où on le transféra au bout de sept mois, il les vit entrer, puis disparaître presque aussi rapidement qu*i) les voyait à une autre époque se succéder dans les allons. M. dcCréqui,le baron de Trenck, M. Lo Bas de Gourmont, fermier général, pour qui il avait peint ce tableau du Pont des Sphinx qa'ti gravé Martini, le pofite Roucher, une foule d'autres personnages de tous les rangs avec lesquels sa double réputation de peintre et d'homme d'esprit l'avait depuis longtemps mis en relation, ne firent qu'attendre un instant à ses côtés l'heure de marcher à kt mort. A peine avait-il le tanps de crayonner Timage de quelques*uns d'entre eux.

Robert consacrait une partie de chaque matinée à ces pieuses séances. Ses compagnons de captivité, devenus tour

à tour ses modèles, se trouvaient ainsi munis d'un souvenir à léguer à leurs familles; lui-môme tenait en réserve pour l'envoyer, au moment de mourir, à sa femme un petit dessin oh il s'était représenté. Puis, l'appel quotidien des condamnés une fois achevé, Robert, à peu près sûr de vivre encore cette journée, reprenait le travail de la veille et terminait quelque paysage en échange duquel ses geôliers lui procuraient de nouvelles toiles et des couleurs. Les toiles lui étaient-elles refusées, il s'emparait d'une assiette, d'un dos de chaise, d'une planche oubliée dans quelque coiu de la prison. Tout lui était bon pour peindre, tout lui devenait nne ressource contre le désœuvrement. Un péril imminent ne suffisait môme pas pour le distraire de ses travaux, ou, s'il l'envisageait un instant, c'était pour rêver au parti pittoresque qu'on en pourrait tirer. «Lorsqu'on nous transféra,

Millin de Sainte-Pt^lagie h Saint-Lazare, dans des chai^ reUdâ di '(-ouvertes, au milieu de la nuit^ entourés de ûw* bMiix, dt toidata excités par daa adminiatrateun Uitomy et fKmr8ui\i8 par un peupie m déKre, chaoun emportnit vm

ce (jui lui ûtait lo plus nécessaire, et ne songeait qu'au lualheur de lui positioa ; Robert ne prit qu9 aori por(e^ fQuiltr et ses crayons, et aaiait cette ictoci ^'hcrnrçur, doQt U a enaiiite un tableau très-remarquable. »

On le voit, Robert n'avait pas change depuis le jour il jouait sa vie au sommet de la coupole de Saiut-Pierre, Trente ans auparavant, il retraçait, à peine écbappé au danger, )a terrible aventure dont il venait d'être le héros :

maintenant, au milieu des vnrilV'r.it ions et des menaces, il ^'attendait mûuie pas, pour {^otur se^ impr^ions d artiste« que le danger eût disparu. Ck>mme Hine au pied du Vésuv<)y . il observait d'un œil avide les phénomènes de réruptionv ^ ue pensait, en iace de lu mort, qi^'à â'en rendra cgmpt^ et 4 les décrire.

Ge fut avec cette aérénitâ d'4j«e que Robert tnveis» 1'^

po({ue sanglante de la Terreur. « Sa gaieté et sa tranquUlité, dit encore Millin, ne l'abandonnèrent pas un seul moment* U se levait avec le jour, peignait toutes la matinée, et, après le repas, il jouait au bidlou dans h cour, aveo unt adresse ptonnante. » Ajoutons que, même à Saint-Lazare, il n'était soile de pluisun tenue qu'il n'essayât pour égayer ceux qui i'entouraieutf comme au tempa où U les meoiH trait d<(ns le salon de quelque cWUeau* à son cou*» rageux enjouement, t'ràce surtout u ses habitudes îa^borieuse^, il réussit pre^uQ k QubUer qu'il avait perdu 1% liberté, et qu'il était cbique jour, mfvuvoé 4» IlM^^

LA noiTinui » «um. «mu wibikt. 181

Oublié à son toui p«r las i>ourreaux, il fit pendant les duL JBOvqtt'il p«Ma «n prittm pU» cinquante tableaiu, mbb comptof une multitude de denins, âé gouaébes, de portraits, de cai icaUiros raôme, qu'il distribuait à ses rompagnona de captivité, X^orsque, au lendemain du 9 thermidor, il fut rentré dene 90q atelier, il y fopnt aussi paigiMwaeiil que g*il les avait intenrompus la veiUe les fravaui auxqn^ l'avaient arrachf^ la haine et les accusations de David,

Robert, durant les quatorze années qui s'écoulèrent àpar« tir de ce moment jusqu'au jour de sa novt, le montra tsl qu'il avait été toute sa m. Partageant son temps entre la peinture et les plaisirs, il retrouva dans le monde l'importanoe et les succès de tout genre qu'il y avait jadis obtenus. A mesure que Tordre s'était rétabli en Franoi^ Û avait vu se rouvrir quelquee-uns des salons qu'il fréquentait avant la Révolution, et s'ouvrir de nouveaux salons où se réunissaient les hommes qui devaient au noumu régime leur célébrité ou leur fortune. Partout, on l'aecueinait avec un égal empressement. Lui, do son côté, apportait dans les relations avec ses nouveaux amis ou avec ses amis d'une autre époque le même fonds d'amabilité, une bonnehumeur que n'avaient pu altérer ni de cruels dmf^nsde foniUe, m la \ieille&.-5e. Lu inoi L vint le surprendre en 4 808, au milieu des occupations qui avaient rempli les deux parts de son existence 2 elle le saisit entra le travail et une llte. Après unq journée passée devant son dwvdet, il n^était babillé pour aller dîner eu ville. Au moment de sortir, il veut jeter un dernier coup d'œii sur le tableau qu'il venait d'ébaucher, il vantie dans son Mdier et tombe frqipé d'apoplexie. Robert avait survéeu fingt années à Joseph Vemet 3 il moumt eimmie lui à l'âge de soixante-quinze ans.

Tout en restant jusqu'à bi fin fidèle aux goûts et aux ha-t

MB RmJMK ET Uû» PAYSAOIHIES.

bitudes de sa jeunesse, Robert avait beaucoup perdu sous le rapport du talent. Ses derniers ouvrages n'accusent pas seulement l'affaibliseement de la main; ils trahissent aussi l'épuisement de la pensée, et n'offrent plus que Texagération des défauts accoutumés du peintre. Robert, h force d'envisager kt réalité au point de vue des modifications que le temps lui a fût subir, en était Tenu à ne plus aimer en elle que ce qui implique une idée de bouleversement et d'anéantissement prochain. Tout monument bien conservé^ tout terrain sans excavations, n'avait à ses yeux qu'une apparence insignifiante, un caractère presque faux. U suffira de citCT comme un exemple de sa manie sur ce point cert.iine composition gravée ^ l'aquatinte et dédiée au prince Louis Bonaparte, où l'on voit groupés les principaux édifices de Paris. Rien de plus triste, de |dus mensonger, que tes détails de cette cunijujsition. C'était peu d'y accumuler dans un désordre de lignes qui fatigue l'œil, la porte Saint-Denis et le Panthéon, le Louvre et la fontaine de la rue de Grendle; Robert s*est plu à représenter ces monuments dans un état de dégradation imaginaire, à les transformer par anticipation en ruines, et, non content d'avoir ainsi mutilé les spédmens de l'architecture moderne, il a entassé aa premier plan des fragments d'architecture antique apportés on ne sait d'où, et jetés là on ne sait pouniiKii. 11 ne paraît pas cependant qu'en se laissant ainsi égarer dans sa vieillesse par Fesprit de système, Robert ait porté atteinte à la réputation que des œuvres plus sages lui avaient value autrefois. Le culte, alors si général, de l'antiquité et les tendanc('> do la peinture d'histoire contemporaine ne pouvaient d'ailleurs que rajeunir les succès d'un homme qui avait consacré cinquante années de sa vie à étudier et à reproduire les plus précieia débris de Rome ancienne. Les compositions de

LÀ PKUITURK AB lllllllltft. — UUBUT BOBIRT. |3.^

Robert furent recherchées, au ( ommeiucnient de rem})ire, ausbi avidement qu'elles l'avaient été au dix-huitième âiède* et les galeries des palais impériaux, les ooUeetions partieu* lières s'enrichirent à l'enyî de ces tableaux de niines auxquels le mouvement des idées de l'époque donaait un surcroit d'autorité et une opportunité nouvelle.

La peinture de ruines telle que Robert l'avait comprise est aujourd'hui passée de mode, mais le genre lui-même n'a pas été délaissé par les peintres de notre école, il y a environ trente ans, lorsque les paysagistes français, après les premiers essais tentés par Bonington, achevèrent de se soustraire au jcuir académique, l'étude de l'art du moyen âge devint aussi obligatoire pour eux que l'étude de l'antiquité l'avait été pour les paysagistes auxquels ils succédaient. Ils se prirent de passion pour les monastères abandonnés, les églises à demi détruites, les rues bordées de maisons aux murs lézardés, aux fenêtres et aux toits hors d'aplomb, et le tout fut reproduit par eux avec un xèle asses voisin parfois de la mànie. On remontait ainsi, sans y songer, aux principes qui avaient dirigé Robert , car on se proposait uniquement, comme il se T était proposé lui-même, de montrer dans leur état présent de dégradation les monuments d'une époque reculée, n n'y eut de changé que l'objet et le théâtre des investigations. Au lieu d'aller à Home, on visita la Nonnandie; au lieu de prendre pour modèles les ruines du Forum, on copia sans relAche la tour de la Grosse Horloge et les restes de l'abbaye de Jumièges ; ujais les intentions et, à quelques égards, le fond des doctrines restèrent les mêmes. Certes, il y a loin du caractère des antiquités romaines à la physionomie des coih stnictions normandes; il y a loin aussi du style romantique des peintres de ruines du dix-neuvième siècle à la manière

du peintre delà Maison carrée. Celui-ci, toutefois, avait frayé k voie si «mvtiit panoimie après lui, et d^gsgé laprsoûsr kpoisie te itliques pittorasqoes du passée Plus tard, oii

sut tirer du genre qu'il avait traité des edets conformes aux inclinations de l'esprit moderne ; on insista davantage sur des pointe qu'il n'avait lait qu'efiiearsr ; on en découvrit d'autres qu'il n*avait pas même essayé d'aperoevofr» et une sorte de mélancolie religieuse, un certain charme funèbre s'exhalèrent de ces débris où Robert n'avait vu que des doauments historiques et d'augustes témoignages de la gran^ daiir humaine. Sn un mot, Robert est à peu près aux peintres qui s'iuspirèreut des ruines du moyen Age ce qu'est Volney aux écrivains de l'école de M. de Giiateaubriand.

Sous lé rapport purement technique, les ouvrages de lobert laissent voir bien des imperfeetions« Us se reconn

mandent du moiiiî^ par la franchise de l'exécution et par une simplicité de moyens que l'ont ressortir les procédés compliqaéa auxquels on a rscouni depuis lors. 8aiis doute il anfve fréquensment à Boberi 4e pdndM un terrain ou une

muraille d'un pinceau trop rapide, d'abréger à l'excès les opérations préparatoires, de négliger l'ettiploi de certaines rSMources piqMs à divernfier rappaienoe des <Ajet8 téprésentés^ tl se contente trop souvent d'étendre sur la toile nue des frottis qui la couvrent à peine, et il résulte de eette méthode expédiUve quelque chose d'insuffisant dans le modelé de plus d'une partie^ dé fluide, pour ainsi dire, dans rimitation de plus d'un corps solide ; mais le tout a un caractère spontané qui instruit l'œil du spectateur, en M pennettant de dlseeiiM èlaiveittent le travail de l'artiste el nntention même de la louehë. On sait, au eoniraim, quelles énigmes plusieurs peintres contemporains affectent de proposer dans l'exéoution de leurs tableaux, et ce qu'ils

aftciiûent parfois de leur seiitiineiit persotmel au respect des jeux du grattoir et aux hilsatdd de remt>âiement. A d'autres égards Robert a sur la plupart de ses sueeesseuis

une supériorité véritable. Sa science prolbhde de la pers-* pective le préserve de fauteti.où il n'est pas rare de les voir tombei^, et s'il ne dessioe pas toujdtirs avec uti goût tv^ pur, il dessine ëù toute occasion àvëc Uiie aisance ét une

justesse assez iiiaccontuniées anjnurd'luii.

On ne saurait néamuoitis reconnaître à ses ouvrages la

- irtlmt qu*tm \evtt attribuait teift la fin du siècle dernier et au commenoemettl de eeidi'-ei. Hubert Robert be petit

plus Atre pour nous « l'excellent peintre, le grand iii tiste « dont Diderot proclamait le génie. Ën révaucbe, përsotinë ne lui refuséta une |dace paltni les lieititres qUi bdhoi^nt l'élue dbnt Josetih Vemet ee( le ebef. H ^rde, lui aus^i,

ph}siunomie particulière an niilieli de ces précurseurs dës paysagistes de notre temps. Admirateur pâssioiine de Faù* ilQue, il ne sé fit poè serdpulë, il est Vilai, d'en etâgérel* H

magniflcen(;e ; mais il Sut Voir du tnoitis dalis les monuments de l'ancienne Home et dans la liature italienne une

grandeur ^ue Vernèt n'y Hn^ii pas devinée. Ëti tnêmé temps, èuîullië pour expier son IHdépefidaflcë & Cet é^ard

ou la hïlhlièsfse de SCS découvertes, il cndit'iîssait sur les paf** tisans déclarés dé rimitatioU mÀtériellC, on accordant au lait vulgaire une importance qu'eUjt-mémè^ ëtissent désavoUéë^ pÈt ses teudàtiCe» d Tetnpbase, pdt le HMàéië^ f^ênûM et lé faste de ses travaux, Rohf^rt s»<mble ï-attacher le mciuvelnc^tit de l'art du dix-huitième siècle à h tradition du siècle pré^ o6detit;piti< sa méthode d'exécUtiott et soh application à cofiier llftMlemetlt les déulls de !â réalité, II se rap[)roche de? patsa£riste«i Vénus après lui, et Ton p^iit Relier aut efforts qu'il a fftiis en ce senâ les progrès aâcôittplis.dë ûùi

136 hh PAYSAGE ET LES PAÏSAGlSr£S.

jours sous l'empire d'une volonté semblable, mais plus ferme

encore et plus naïvement inspirée.

Lorsque Robert mourut, cinquaute ans s'étaient écoulés à peine depuis le jour où Joseph Yemet avait entrepris^ à son retour en France, de régénérer notre école de paysage, et déjà le temps était loin où l'on ne songeait qu'à maintenir dans leur intégrité les doctriues importées par le maître. On n'avait pas cessé d'en accepter l'esprit; toutefois, de graves modifications s'étaient introduites dans la manière de les mettre en œuvre. Seul entrt' les disciples dont la fidélité ne s'était pas démentie, Loutherboui^ existait encore, mais, retiré à Londres dès le commencement du règne do Louis XV\, il n'appartenait plus, à vrai dire, à notre école, et l'on avait presqu*' complètement oublié en France l'artiste qui y avait autreibis obtenu de si brillants succès. D'ailleurs, s'il ne se fût pas expatrié, eût-il pu conserver une aiilurité suffisante pour triompher de l'instabilité du goût et arrêter la marche de l'art vers le nouveau . but où il tendait? Vernet lui-même avait été impuissant à consolider sa réforme: comment Loutherbourg, à tous égards bien inf«'rieur ;ui [)eintre des Ports, eût-il réussi là où celui-ci avait à peu près échoué? Cette recherche de la poésie par la couleur et par les eSéts mystérieux, ce mélange de vérité et d'idéal dont les tableaux de Lantara offhiient le pressentiment sinon l'expression, étaient devenus les r^nditions désormais nécessaires delà peinture de paysage. 11 était impossible d'autre part de ne pas tenir compte des tent»> tives de Robert pour agrandir le domaine de l'art et ajouter à l'imitation de la nature le choix et la noblesse des sujets. Popularisés par lui, les exemples de l'antiquité avaient converti l'école à l'étude des lignes majestueuses et la détour» naient de plus en plus de la route qu'elle venait de suivre.

LA PEUCnjBIC Dit RU1M£8. — HUBERT ROBKMT. i37

Celle OÙ elle allait entrer ne devait malheureusement aboutir qu'à l'erreur : erreur momentanée mais complète, puisque les paysagistes du temps de l'Ëmpire consentirent à reconnattre Valenciennes pour leur chef et à saluer en lui le digne succt-sseur des peintres qui avaient rocenmient honoré l'art français. Peut-être, en d'autres circonstances, ceux-ci aaraient-ils eu un. héritier plus digne d'eux ; peut-être, tout en poursuivant un nouveau but, se serait-on souvenu duNantage du point de départ et aurait-on refusé d'accueillir comme un progrès ce qui n'était en réalité qu'un retour aux fiNrmulea et aux préjugés académiques.

Malheureusement les dernières années du dix-huitième siècle n'étaient pas une époque favorable à la solution des questions d art, et l'époque suivante ne pouvait, sous le règne de David, se montrer fort exigeante en lait de simplicité et d'indépendance inttoresques. Aussi, lorsque le peintre des Sabines fut appelé à exercer sur les arts une domination absolue, trouvart-il dans les paysagistes français des sujets parfoitement disposés à la subir. Le paysage, redevenu h^ roique et théâtral, ne fut plus qu'un froid commentaire de la peinture d'histoire. Le mouvement imprimé à l'école par Joseph Vernet s'était déjà ralenti sous l'influence de ses élèves : il s'arrêta jusqu'au jour où l'insurrection contre un régime oppressif vint renouer la tradition interrompue et donner à ce mouvement une force et une activité nouvelles.

1)6 LE PàïdAfiK £T JJCS VATdUkÙUfOAé