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de ce que la cour, la ville, le théâtre môme comptent de personnages notables à quelque titre que ce soit : il faut dire qu'on le retrouve aussi partout où il y a un service à rendre, une preuve de dévouement à donner. Après avoir d'abord usé de son crédit pour mettre en lumière les talents de plus d'un artiste, il devient, pendant la Révolution, utile d'une autre manière à ses anciens amis. Lorsque M** Lebrun elle-même se décide à fuir de Paris, dans la triste nuit du 6 octobre 1789, c'est « le bon Robert » ([iii wille sur son départ, en suivant à pied la diligence où elle se cache, et « qui raccompagne jusqu'à la barrière, sans quitter un instant la portière de la voiture, n

La réputation dont Robert jouissait vers la lin du rèiine de Louis XVI n'était [las due seulement à son talent de peintre et à ses succès d'honmie d'esprit. L'un des premiers, et plus activement que personne, il avait contribué à n'paiidre en France le i^oùt des jardins dits anglais ou natureUy bien que riuveulion lût reconnue dès lors d'origine chinoise et que l'on se liât à l'industrie humaine beaucoup plutôt qu'à la nature du soin d'embellir le terrain. Cette révolution dans l'art de la composition des jardins suivit de près la r( volution opérée dans la peinture de paysage. L'une et l'autre, issues des mêmes principes, se rattachent aussi aux tentatives de réformes sociales pour lesquelles on se passionnait do plus en plus, et, ralliés par le môme mot d ordre, les artistes et les philosophes de la fin du dix-huitième siècle poursuivirent à l'envi l'entrepi ise conunencée sous les aus[)i('es de Joseph Vernet et de Rousseau. Au nom de la nature, on rompit plus ouvertement encore avec les traditions du passé. On ne se contenta plus, dans les arts comme dans les lettres, d'une vérité de seconde main ; on prétendit tout subordonner, tout réduire à

Là t'Enmmi de ftuiNBS. mmr eobbrt. 128

une eertaîne léïiié originelle, et l'on crut de bonne foi avoir beaucoup fait pour en assurer le triomphe, quand on eut in-

tnxhiit dans les jardins la mode des allées tnurnant('>, des rivières et des rochers factices. Robert conuacntait VEmile à sa manière quand il traçait le plan du parc de Méréville ou celui de la FoUe>Saint-James. De leur côté, les promeneurs, délivrés du spectacle dos allées droites et des charmilles, sç persuadaient que jusqu'alors «tout avait dégénéré» entre les mains de l'homme. » Gomment les erreurs de la civilisation n'auraient-elles pas paru en grande partie détruites non-seulement depuis que les femmes du monde allaitaient leurs enfants, mais depuis que les gens de cour faisaient mine de chérir la campagne et que les dessinateurs de jardins substituaient à Tarrangeroent symétrique de la nature un simulacre de ses simples i>eautés?

On sait toutefois de quelle nature ces jardins étaient Fimage et ce qu'avait de simple au fond Fart qui les décorait. Contourné outre mesure et d'ailleurs soigneusement sablé, chaque sentier aboutissait à quelque ruine artiOcielle, temple, obélisque ou pyramide. Chaque arbre portait un chiffre ou un emblème, chaque pierre au moins un distique fiit pour encourager les amis de la nature et pour en malmener les ennemis; ou bien, des tombeaux élevés à la mémoire de morts qui n'avaient pas vécu trompaient la sympathie du passant par de mensongères épitaphes, entremêlées de force maiimes conformes à la philosophie naturelle. On comptait beaucoup sur ce mode de propagande sentimentale. Un des théoriciens de l'époque, M. de Gérardin, auteur d'un Traité de la composition des pajfsages sur le terrain V recommandait, expressément à tout propriétaire

* Ou Ski moyiiif d^mÊMHt la fMtwté mUimr dt$ hMaiUmê, «i

de placer dans son enclos^ k titre d'eiemple et de ieçon^ « une urae antique contenant les cendres de deux amants fidèles, » ou tout au moins a un petit monument philo-

sopliique. » — «^Véritt^ et nature, messieurs les artistes, voilà vos maîtres et ceux du sentiment, » s-écrie-t-il ailleurs. Et là-dessus il dit comment il faut s*y prendre pour maçonner selon les règles des <r rochers rapportés, )> [Krar disposer des « cascades suaNes, n c'est-à-(iire lormées de lames d'eau peu épaisses, ou pour diriger le cours d une rivière. Ces préceptes, Robert se chargea de les mettre en pratique, saufàenchérir même sur les prédications de M. do Gérardin. Sous |)i (''texte de jardins-paysages, il claquemura la nature entière et les 'monuments de l'art de tous les pa^ s dans un espace de quelques arpents plantés en haine de Le Nùtre et de la symétrie. Grottes, lacs, temples grecs, ruines romaines, tours féodales,) pa^odeë^ grâce à lui tout eut sa place autour des ch&teaux ou des simples maisena de campagne, et le succès de cesinnovaUons s'étant rapidement propagé, le roi lui-même voulut rajeunir le paro de Versailles eu introduisant ce qu'on appelait alors un • si^et de nature au milieu des ife taillés et dea quineonees du dix-septième siècle.

Par ordre de Louis XVI^ Robert dessina le bosquet des Bcùm d Apollon et y construisit à grands irais le rocher eu pierre de taille que jL)elille| ennemi pourtant de ces manies de naturalisme, cite comme un exemple des <c hardiesses que l'art peu! tenfer, lors((u il combat avec toutes les ressources du génie et de Topuleuee \ o Joseph Vcrnet se montra plus sévère. Le génie de Robert et l'opulence du

joignant VagriabU à Putile, par R.-L. de Gérardin» mestre de camp de

dragons, ticonite d'Ermenonville, 1717.

* Les jardintf Note du chant 111*