LA PUMURE AB PORTRAIT EN FRANCE

égale les oiitraînemcnts j)olitiques de G*Tard à ses début?;, entraînements partagés par tous les artistes de son âge, et rimmorale erreur de David glorifiant avec componction les ni/lnos d'un Maratot vouant , lu^las! à cette ignoble hesoi^ne un pinceau plus liabilo, plus savant que jamais? Mais revenons aux faits où le talent du peintre est seul en cause et à Thistoire de ses progrès.

Une fois si'^r de pouvoir se livrer tout entier à son art et de vivre dans son atelier sans avoir à faire acte de i)réï;ence au tribunal révolutionnaire, Gérard n'eut plus d'autre désir que de se signaler au plus tôt par quelque œuvre importante. Les succès (pra\ aient obtenus df'jà Fahre et Girodot l'excitaient à entrer dans la voie où marchaient ses deux heureux condisciples * : pour prendre rang à son tour parmi les peintres d'histoire, il exécuta, non sans de grands efforts de v(»lonté, non sans s imposer les pri\ati<ins les plus dures, ce tableau de Bélisaire portant son jeune ytude que le burin de M. Desnoyers devait plus tard populariser. Au premier moment toutefois, ni la gravure, ni même la faveur intelligente de «fuclqu»' y)i-(»tecteur des arts ne songèrent à s'emparer de cette toile promise à la cclébrité. Gérard attendait en vain que la vente de son tableau vînt lui procurer les moyens d'entreprendre un nouvel ouvrage. Trop fier pour se ])]aiMdre et portaut courageusement sa mis» n% il s'était résigné en silence.à s'occu})ej' d'nhscurs travaux. jCe fut alors qu'un artiste fort peu riche lui-mème> mais cependant en meilleure situation de fortune à cette époque que la plupart de ses confrères, le peintre Isabey, s'entremit pour servir de son amitié et de sa bourse la cause de

• Fabre avait envoyé de Rome, d« s 1791, um fi-rnre iVAhd (ju'uii véritalile i nthoiisiasnie accueillit à Paris; VEndumion detiirodet avait paru au salon de 1793.

jeune talent. Il acheta aussi cher qu'il put le Bélwure, le parda quelque temps à ses risques et périls ; puis, roccasion de le coder à un prix plus élevé s'étant présentée, il n'eu profita que pour Caire accepter h Gérard la dill'éreuce entre cette seconde somme et le prix d'acquisition première. Gérard, de son côté, ne voulut pas demeurer ën reste de délicatesse: il fit le portrait eu pied de l'artiste qui l'avait si f^énéreusement secouru, et comme pour mieux exprimer sa reconnaissance, il mît dans ce simple portrait plus de talent encore, on dirait presque plus d'Ame, qu'il n'en avait mon* tré dans son tableau d'histoire.

Ce qui frappe en effet dès le premier coup d'œil lorsqu'on se trouve en face de ce.beau portrait ùUsaheyy c'est une expression de vérité sans excès, mats profondément ressentie, c'est l'accent du talent épris de sa tâche et la poursuivant jusqu'au bout avec ie même entrain. A coup sûr, la science ne &it pas ici défout au sentiment dii peintre, on trouverait difficilement parmi les œuvres appartenant au mérae s^enre une œuvre plus correcte de tous puiuts; mais cette science est si discrète, elle tend si peu à prédominer, qu'on l'oublie en quelque sorte, et que même certains partis pris en vue de l'effet tardent le caractère de la simplicité et de la vraisemblance. Isabey, debout et tenant par la ruaiu sa iille, enfant de quatre à cinq ans, s'arrête à l'angle de deux escaliers, dont Tun, à gauche, va se perdre dans le haut de la toile, et l'autre, vuiie face ou plutôt pressenti, prftce aux lignes prccipilues de la \<>ôte qui le surmonte, aboutit à une porte ouverte sur un jardin. Ge fond, parfaitement disposé pour laisser aux deux figures rimjxirtance et le relief nécessaires, n'est pa>, ainsi (pi il arrive d'ordinaire dans les grands portraits, un fond do fantaisie. A l'époque où (iérard peignit Isabey, cdtii-d, comme plusieurs autres artistes, avait un

234 lA PEINTURE DE PORTRAIT EN FRANCE.

logement au Louvre, et les d<''tails d'architecture re^roiluità par le peintre ne sont qu'un trait de ressemblance de plus dans cette ^éridique imago. Ne sent-on pas d'ailleurs que lo nindMo est ropr('sent<'' rhoz lui, et lo choix mu'IDo du fostuine n'indiquc-t-il pas un hoimue surpris dans les habitudes familières de sa vie ? Une veste flottante en velours noir, une culotte de couleur verdâtre, des bottes à revers, et ])oup l'onfant une r(>l)e Manrhe sans orueiuenls d aui uui' >urte, uu bouuet d'où s'iichappent des mèches de chCNeux indociles, voilà certes des éléments d'ajustement bien différents de la ma^nlGcence pittoresque à laquelle on était depuis longtemps accuutumé. Avec de si humbles ressources pourtiint, Gérard a su donner aux lignes générales de sa composition une véôtable plénitude, et aux formes de détail une élé^anco sans affectation, qui, loin de meutii* à la réalité, Tépure seulement et la confirme.

Le portrait de M'^' Brongniart accuse tout aussi peu la recherche ; le goût si simple dans lequel il est conçu et exécuté rappelle la bonhomie dos vieux maîtres, cette sinccritr eu face de la nature qui les porte à retracer tout uniment ce qu'ils voient, sans attribuer à la volonté une part plus large qu'à rémotion. En pareil cas, tout dépend, il est vrai, de la façon «loiit on sera <iiiu. IVl {>c'intre (pii aura fait pieuve d'une extrême hdclitc matérielle n'aura réussi qu'à prouver pur cela môme sa niaise clairvoyance ; tel autre, au contraire, en étudiant le même modèle, Faura envisagé sous un aspect tout di lièrent, non moins vrai pourlaut h l'extérieur, et dp plus intimement expressif. Chacune des deux copies ressemblera également, si Ton veut, au type original ; mais k première n'aura avec lui qu'une conformité inerte ou vulgaire, la- seconde le n'produira avec une exactitude cfmtrolic jiar le sentiment de l'artiste. Celle-ci enhn sera l'image du vrai,

FHA.NÇ01S GÉRARD. 235

celle-là Tcffigie du réel. Or cette distinction entre la transcription littérale et l iuterprrtation du l'ait, le portrait de M"" Br()iii;niai t l'établit nettement et la consacre à la manière des plus beaux portraits de Tancienne école. Rien de factice, rien non plus qui sente le hasard dans la composition et (huis le stxle de cette œuvre charmante. Est-ce sans calcul par exemple que Gérard a eulouré d'une double ceinture la taille de son modèle et rattaché une seconde fois à la hauteur des hanches la robe déjà serrée aunlessous de la poitrine, Jijusfcnient in^i^t'iiieux qui satisfait en même tenqjs aux exigences de la mode et aux lois du ^aùi'i Et iexprc!»sion exquise du visage, la grâce derattitude, tout n*attcsto« t-îl pas chez le peintre une rare pénétration, une habileté sin^idièie à choisir au moins la vérité? Seulement, rt c est là ce qui caractérise le talent de Gérard à cette époque, le choix se fait sans hésitation ; la main est prompte et sûre, le pinceau soigneux, mais exempt de sécheresse. Nulle trace dVtude pénible, nul indice d'effort ni de hm^ucs inveslig'ations. iéi sentiment se traduit avec une aisance vraiiueut magistrale, et la délicatesse même des intentions semble résulter d'une inspiration spontanée.

Par quelle étrange anomalie le? tableaux de Gérard, — j'entends les meilleurs, ceux qu'il ût dans cette même pé* riode, — se ressentent-ils si peu des influences auxquelles

il s'abandomi.iit en peignant ses porti'aits ? IxMnmeiil, au lendemain du jour où il venait de tracer d'une main bi libre le portrait de M''* Brongniart, se roidissait-il dans un système tout contraire pour peindre, pour découper plutôt sur

la toile .>a Psyr/ié recevant le premier haîsti' de l Amour? Nous n'avons nullement la pcnsc'e de déni^^rcr une œuvre justement célèbre. Un peu trop admirée d'al)ord, elle n en reste pas moins au nombre des plus remarquables de l'école

236 LA PEINTURE DE PORThAlT EM FRANCE.

moderne, et le charme de l'idée po<^tiqiic qui Ta inspirée suffirnit pour qiw Ton ne dût parler d'olio qu'avec respect. Ne faut-il pas reconnaître cependant que dans ce tableau la recherche de la délicatesse dégénère en curiosité subtile, que la irr/lce m^me y est bien près de l'afîcterie' et qu'il Il est pas jusqu'aux accessuircs dont la forme et le ton n'accusent des préoccupations plutôt métaphysiques que pittoresques ? Le sujet, je le sais, comportait une élégance, une pureté d'exi)ression au-dessus du fait humain et de la vie réelle; mais convenait-il pour cela de rafûner si bien le style, qu'il perdit son animation, et que dans une scène destinée après tout à figurer Téveil subit et les tendres surprises de l'âme, l'accent de la passion, de l'émotion tout au moins, disparût? Perfectionner le vrai, soit par l'interprétation de la forme comme les statusdres grecs, comme Raphaèl ou Léonard, soit par le coloris comme Gorrège, tel est l'objet de l'art, ^uc de fois ne Ta-t-dn pas dit I Eu n-Naiit quelque chose de plus que cette conciliation entre ce qui est et ce que l'on pressent, en supprimant la vérité pour idéaliser en quelque sorte Tidéal même, le peintre de Psyché a ourlu ri sur une abstraction. Par l'élévation et la grAredela pensée, il s'est montré poëte. A-t-il fait aussi complètement œuvre de peintre, c'est-à-*dire s'est-il servi du pinceau pour formuler cette pensée dans les termes que lui prescrivait son art, et n'a-t-il pas immobilisé la vie là on il s'abaissait seulement de la revêtir d'une apparence et d'une beauté d'élite?

S'il fallait au surplus montrer par des exemples contraires

ce que la manière de Gérard a d'inMiflisant dans la Psf/r/in^ c'est parmi les œuvres mômes du peintre qu'où aurait à choisir, et l'on opposerait à cette insuffisance par excès de recherche, la grâce si franche, le naturel exquis que respirent

FRANÇOIS âÉRARD. . 237

plusieurs de ses portraits de femme. Nous avons parlé du portrait de M"** Brongniart : celui de M'°* liegnaud de SaintJean d'Angely, qu*îl peignit trois ans plus tard (1798), est p(Mit-<'^tn» lin niddMr encore plus accompli de liiiesse sans minutie et de précision sans sécheresse. D'autres toiles où revivent quelques-unes des femmes les plus distinguées de lY'poqiie peuvent également être citées en «témoignante de l'habileté supérieure avec laquelle (lérard gardait la mesure entre une élégance de convention et la sers ililé du style, entre l'imitation à outrance et Tinlidélité. Ainsi, le portrait en pied de M"* Récamier n'a-4-il pas tout le charme de la vraisemblance, niais d'une vraisemblance épurée par le goût ? Sans doute ici comme dans le portrait de M'"" iiegnaud de Saint-Jean d' Angely, la beauté du modèle se prétait merveilleusement h une simple représentation de la réalité'. Toutefois les conditions exceptionnelles de la composition entraînaient certaines dil'Ucultés qu'il n l'tait possible de surmonter qu'à force de tact et de délicatesse. La donnée choisie, ce simulacre du costume et des mœurs an-' tiques, cette salle de bain où la jeune femme se rejiosi' dans une attitude pleine d'abandon, tout pouvait, sous un pinceau moins bien prémuni, prendre aisément un caractère équivoque ou même absolument contraire à l 'idée de grâce modeste qu'il s'agissait d exprimer. Assise sous un péristyle df>nt les colonnes s'espacent au bord d'un bassin entouré d'arbrisseaux en fleur. M"* Récamier semble se réfuter dans l'inaction et dans une rêverie sans objet. Ses traits, sur lesquels erre un demi-sourire, ses bras, qui glissent le long du corps et le long des coussins où elle s'appuie, indiquent la molle fatigue qu'a laissée le moment précédent, moment qu'a* clièveiit d'ailleurs de, rai>pelcr les pieds encore nus et une corbeille remplie de linge placée à côté du lit de repos. Une

238 tk nssTVKE de portrait en France.

longue robe blanche, dont les plis souples avoisinent les plis fermes et fins d'une draperie en cachemire jaune, revôt la forme sans rétreindro, of dessine 1rs contours avec une réserve quelei^oût ctmscillait, iuais(iiit' It s hmkIcs du temps étaient, on le sait, loin de prescrire. Tout enliu dans l'intention générale comme dans l'ajustement des détails, est exempt de coquetterie aussi bien que d'aridité. O^^i'it^ l'exécution, on ne saurait davantage lui reprocher ni une sévérité malencontreuse, ni un luxe de mauvais aloi. Le coloris même, sans être riche, ne manque \ïas de fraîcheur, et n'était le ton un pru lourd «le la draperie rouaeAtre sur laquelle se détache la téte, les diverses parties du tai»leause relieraient heureusement entre elles. Le fait mérite d'être noté, car Gérard n'a pas en général un sentiment très-juste de riiarniuiiie des tons. Il liiiarri\t^ souvent, dan< ses meilleurs portraits au point de vue de la ligne et de l'expression, d'introduire à côté de morceaux sobrement coloriés d'étran^ violences de couleur qii! faussent la ^^amme choisie et attirent mal à propos le regard. Dans le portrait en pied par exemple de M*"" Laetitia Bonaparte, mère de T Empereur, l'ensemble de la figure respire le calme, la dignité sereine. Pose, dessin, ajustement et jusfpj'à la couleur des véij'iuents, t«»ut a un as])ect tranfpiille, et s'il était possible d'envisager isolément cette ligure, on ne trouverait en elle que douceur et harmonie. Malheureusement l'impression est sinon détruite, au moins comy>romîsepar Téclat inopportun des tons environnants. Le tapis rouge étendu sur le planclier, le buste en marbre blanc placé au second plan, d'autres accessoires encore usurpent sur les morceaux essentiels le droit de se mettre en \ue. Rien de pareil dans le portrait de M"" Récaraicr. Chafpie objet secondaire n'v a (pie l'importance qui convient, chaque intention partielle complète, au

FKAMÇOIS GÉKAiti>. 239

lieu de la troubler, l'intention générale, du coloris, et ce qui

ailleurs coiiln-dit ou cliviào l'effet ne sert ici qu'à en mieux préciser l'unité.

A répoque où Gérard peignit ce beau portrait (1805), il était en pleine possession de son talent et de sa renommée. \a'> >iM'(ts (|u il venait »]'n]iteiiir (■(•mmo j>ointro d'histoiro, succès plus brillants d'ailleurs que fructueux ne l'avaient pas détourné de la carrière qu'il se sentait surtout appelé à parcourir, et, ses qualités d'homme du monde, le tour aimable de son esprit aidant, il était devenu bientôt le peintre de portrait en vogue. Tous les personnages que leur gloire, leur haute position ou leurs richesses classaient au premier ran? avaient déjà posé devant hn ; beaucoup d'entre eux allaient encore recourir à ses pince;iu\ à mesure que ^Tandiraient la réputation du peintre et la fortune des modèles. C'est ainsi que Gérard, après avoir peint le générai Murât au conuTiencement du siècle, faisait quatre ans plus tard le portrait du grand-difc dr ( lèves et de Bery^ plus tard enfin le portrait du roi de Naples; qu'il donnait pour pendant à son charmant portrait de madame Bonaparte^ le portrait de tintpératrice Joséphine eX que la même main ([iii avait reproduit une gracieuse scène de famille dans le portrait de madame Mttrat avec ses detuc enfants traçait ensuite l'image officielle de la reine Caroline. Que de noms diversement célèbres ne iaiidruit-il pas citer, vi Ton oxainiiiait tous les ouvrages sortis de l'atelier de Gérard depuis la lin du directoire jusqu'aux dernières années de l'empire 1 Les portraits

' Kii (irpit (le rentlutusiasnie qu'avait nxc'iU'' l'apparition de la P^yr}ir :\n salun de 1 7!>^t. cftti' t"ilf n'avait pu troiixci' irarqui-rfur. (Jiiciqiir ctiosc de rv qui î^'ct.iit (juciqucs a/iiH'cs jinparavaiit pour

!<• yi» /<s/< itiioiivela aloi> pour la Psyrhr. Deux amis de (iorard, — Tuu Ut > ti( n\ c'Iait l areliitrcte Fonlaiiu', — se coliserent j)our acheter le tableau, qui appartint ensuite au gênerai Kapp.

240 LA PBINTURB DB HÏRVRACT BR FRANCK.

de £sa RéveUière-Lépauxei du prince de Bénévent, du gênéral Morem et du duc de MontebeUo, de TaUien et de

J/""" Viscuntl, lai'ii (l aiitns encore, à ne pai ler que des jiortraits en pied, montreraient quel crédit on accordait alors au peintre ; ils montreraient aussi à quel point' cette laveur était légitime, et combien les artistes qui essayaient de la disputer à (jérani deiiieiiraient iiiléneuis à lui^ quel que fût d'ailleurs leur mérite.

Si Ton rapproche en effet les portraits peints par Gérard des œuvres du même genre qu*ont signées ses plus célèbres rivaux dans la in inture d'histoire, nul doute (jiic la comparaison ne tourne tout au désavantage de celles-ci. En dehors des sujets de mouvement, de ces compositions agitées, où l'excès même de la verve assure et fortifie Tirapression, le talent de Gros a (>lus de luxe ({ue de vraie puissance. Si grand que ce talent se montre dans (pielques portraits ht roîques, dans ceux, entre autres, de Bonaparte à Arcole, du général Lassalle et du f/énérai Foumier-Sariovêse^ il n'exprime pJis cependant sans une certaine ostentation le caractère martial des modèles. Ailleurs il lui arrive de se montrer ouvertement emphatique, et le portrait équestre de Jérôme Bonaparte, rot de Westphalie, le portrait de M. Ikiru, celui de Diiroc en costume de crrand-njareclial du palais, sont traités dans un goût Uiéàtral qui surcharge et travestit la vérité. Le style de Gros, — nous ne parlons, bien entendu, que du peintre de portrait et non <lu noble peintre de Juj/a et iV Almtkir, — le style de (iros a quoique chose d'excessif, de fastueux, d'empanaché, pour ainsi dire. En visant au grandiose, il ne rencontre bien souvent que IVxapération et l'enflure, et, sous prétexte de d(»nner à la réalité une apparence «'piciue, il i'alluble d'ornenicnUi qui ne réussissent guère qu'à Tépaîssir.

fBANÇOW «teARO. 241

La manière de Girodet , au contraire , aboutit à la mesquinerie, en poursuivant une pureté idéale. Cette exécution précise jusqu'à la sécheresse, cette expression de contrainte qui, dans les meilleurs tableaux du peintre d'Endymion et d'ÀuUa^ font tort à des intentions hautement poétiques, on les retrouve, mais id sans compensation suffisante, dans les portraits qu'il a laissés. Quelques-uns même sont absolument dépourvus de mérite, et si l'on prenait pour spécimen de ce talent le triste portrait en pied de Charles Bonaparte^ père de f Empereur ^ on ne serait que trop bien autorisé à porter un jugement sévère sur l'artiste coupable d'une pareille erreur. Girodet toutefois s'est montré ailleurs plus digne de lui. Le portrait du député xïhfÇf^Jear^Baptiste Belky ou le portrait de M, de Chateaubriand donneraient assurément une idée meilltHire de son lia])ileté et de son goût \ mais ni ces œuvres, ni d'autres à peu près de même valeur, qu'il produisit au temps du consulat et de l'Empire ne sauraient ajouter beaucoup à sa gloire, encore moins justifieraient-elles l'espèct* do rivalité ouverte dans laquelle il avait voulu entrer. Les portraits de Gérard se recom-

* Quoique assez généralement oubliés aujourd'hui, les portraits peints par Girudet sont nombreux. A partir de 1804 seulement jusqu'en 1S24, il en exposii successivement trente-deux, parmi lesquels Larrey, chirurgien en chef de l'armée d'Egr\pte, lionchamps et Callielineau. Plusieurs autres avaient figuré aux salons précédents, et dès i799 Girodet prenait rang parmi les peintres de portrait en expo^ sant le buste de madêmoUdh Lange. On «aU to sort de cette (oile et la vengeaiifie publique que l'artiste tira des critiques que le modèle Ini-intaie en avait faites. W^* Lange s^étant montrée peu satisbite de IVmvrage, Girodet le tei env> sa c upc en morceaux; puis, au salon Buivant, oo vit panitie on second portrait de ractrioe, mais eUe était représentée cette fois étendue sur un lit et recevant une pluie é^w, tandis qu'à ses cMés se pavanait un coq d*Inde dont la tète rappelait les traits d'un personnage fort connu par ses assiduités auprès de cette autre Danaé.

24S L4 namm ne Mtfiinr tu framck.

mandent, avant tout, par Taisance et la souplesse de TexpressioD ; le» porthdts de Girodet oot une apparence roide et gr^le, une expression uniforme, ou plutôt, si Tart les habite, la \ie ne les anime p^s. A force de rt^visions et de ratures, ce style p>t devenu si sec, qu'il ne formule plus que le squelette de la pensée ; à force d'être iimendé pur les parti pris de Tartiste, le carâctèrë personnel du modèle s'effare, et il ne resté de celni-ri qu'une image fmidement correcte, une représentation toute lactice qui peut encore mériter Testiine, mais qui fae saurait éfeiller M sympathie.

En dehors des œuvres de Gros et de Ginulet, qu'y avait-il ? Les rares portraits peints par Da\id ne sont, à vrii dire, que de savatiteâ études. L*art de la compositioti n'y a point dé part, si ce ti'est dans le Baru^xirte frtmehh^ mnt le mont Saint-iiernard et dans les deux portraits en pied de l'Empereur. Le célèbre Pie VU lui-même n'accuse chei Datid que le volonté de se soumettre pleinement à l'autorité de la nature. Guérin, dont le talent d'ailleifi^ n'avait rien de la naïveté néces^aire ù tout peintre de portrait, Guérin ne s'essaya dans le genre que traitait Gérard qu*à la condition de déguiser la réalité contetoporaine Sous des formes empruntées à Tantique, témoin certain portrait di V71P danie en costume cfnnpaïiien et celui de Henri de La Aoek^acquelwi, véritable statue d'ÂpoUon ou d'Antitiofls enlertée tant bien ifue mal dâns lës hablls d'un Vèh-

déen. Les portraits de Prud'hon, tout agn'aljlcs (ju ils sont, se ressentent trop de 1 esprit de système, et 1 eflet mystérieux que le peintre avait coutume d'introduire dans ses tableâUt i^emblè beaucoup moins bpportuii Ift où il s'agit

de définir aussi nettement ({ue possible la physi(tnomie d'un individu. Quant aux portraitistes de profession, le seul qui

tilAMCOlS GÉRÀBI^. â4S

jouît alors d'une assez grande réputation, Robert Lefèvre, ne saurait être sérieusement opposé à Gérard. Quelquefois, il est vrai, hbtamment dAilà ié potittli dé Carié Vèrnêt, il a fët preii^e d'ilabilet^; inais le souvent il se fie, pour la fermeté ou la gtAce du style, aux liasards de Son pinceau, et 1 on ne s'explique guère aujourd'hui l impôHahce dttHbuéë à cè t»âlé talent qu'eii ^ rappelant ètiÀ extrême fécondité.

Parmi les pcinlies 1<'S plu^ considérables de l'époque, on ii'en trouterait donc pas un que Gérard n*ait dépassé dé beaucoup dads là volé où il était %nité dèSi sa jëunèsse. Cette voie, uhe expt^riehee déjà longue lui perniettait de h parcourir désormais satis hésitation ; mais ici la confiance même avait son datl^ër, èt le plus sûr ëût été encorë dé regarder de tëmps à 4dtrë derrière sol |k>uè Â'àsSuéèr qu'on fie faisait pas fausse routé. Gérard par malheur manqua de cette prudence vulgaire. Une fois en chetnih, il riè sonî^ea plus qii*à préGijpiier sà ixtarche, et, \eé atiplaiidissèments de la foUle Saluant chacuh de ses écarts comme un progrès nouveau, il se laissa entraîner si loin, que le temps et les forces lui firent fautë lorsqu'il voulut revenir èiir ses pas, n nous resté à suivre Gérard dâns cette ôetohdë moitié dé sa ^arriéré et à nëter les erreurs èUceessitës éë cë ttf ^t; comme nous avons essayé de produire ses titres et de rétablir ses droits.

La pretnière œuvre où Gérard se Soit montré infidèle à

seti pASsé et à ses propres instinets, celle qui contient en germe les déAiuts que Ton verra se développer enstiHe, est

le tableau célèbre, mais, à notre avis, beaucoup trop vanté,

344 LA mMTIIM DK POftTftÀlT SN nUlICE.

de la BataiUe dAmterlitz, On ae saurait refuser ni le don de rinvention ni la mqesté du style au peintre du BéU^ saire, du Napoléon en costume impérial et de tant de ])ortraits composés avec une véritable ^^randeur. Les quatre figures allégoriques destinées à encadrer la toile où il a représenté la BataiUe dAtmterUU suffiraient d'ailleurs pour prouver qu'il s;avuil à l occasion élar^^ni" sa manière. Cependant, là même où cette manière a le plus d'ampleur, elle laisse prédominer encore les qualités qui la distinguèrent d'abord ; le goût, pour être plus sévère, n'en demeure pas moins son inspiration principale et son caractère essentiel. Point de fougue, mais une rare clairvoyance, point d'élans de génie ^ mais des intentions profondénient judicieuses^ telles sont les habitudes morales et conune la raison d'être de ce talent. En abordant un sujet où Fénergie et la verve devenaient des conditions indispensables, il courait donc grand risque de se fourvoyer et de s user en vains efforts dans une entreprise contraire à ses dispositions naturelles. C'est à peu près ce qui arriva. A ne considérer que l'ordounance des lignes et l'adresse des combinaisons pittoresques, la BaUUik ntAusierlitz est une oeuvre digne dVloges. On y reconnaît partout l'esprit et la main d'un anangeur habile : est-ce assez toutefois, et une [lareille scène n'exigeaitr-elle pas l'imagination inspirée, la main passionnée d'un maître? Rien d'entraînant, rien de vigoureusement expressif dans cette mêlée, ou plutôt dans cette succession d'hommes et de chevaux. Eu dépit du mouvement qu'ils se donnent pour paraître animés, l'immobilité pèse sur tous ces groupes, et la lourdeur du ton général ajoute encore à 1 impression produite par l'aspect consterné du tableau, ^ui devinerait le soleil d'Austerlitz, ce radieux soleil de la victoire, dans cette pftle lueur éclairant timide»

ment un coin du ciel, tandis que les héros de la journée restent (»nveloppés d'une brume verdâtre ? Quoi de plus froid, de plus lugubre même que Timage d*un si éclatant triomphe, et que la distance est grande entre cette morose

épop<''<' rt colles où (iros crlèbre avec tant d'ardeur et de puissance les combats du Mont-Thaàor, de Mazareth et d'Aàoukir !

En ne comparant au surplus le peintre de la Batailk

(i Avsterlitz qu'à lui-même, il est difficile de méconnaître chez Tauteur de cet ouvrage un commencement de déca^ dence. Les personnages qu'il s'agissait de représenter offraient à Gérard ou des types dfVjà familiers à son pinceau ou des types conformes à ses études habituellos. 11 va sans dire qu'ici la proportion des figures et l'éloignement où elles devaient apparaître lui fiiisaient un devoir d'apporter quelque modification à sa manière. Néanmoins la part du peintre de portrait restait grande encore dans la tàclie imposée au peintre d'histoire ; tout en s'acquittant incomplètement de celle-ci, Gérard pouvait encore se retrouver sur son terrain et compenser, par les témoignages de Fhabîleté qui lui était propre, son insuffisance à d'autres égards. O^î'^^^vintil pourtant? Au lieu de justifier une fois de plus sa réputation dans un genre spécial, Gérard sembla prendre à cœur de la démentir. Même en^sagées comme portraits, les figures de l'Emjjereur, de Rapp et des officiers générauv qui les entourent l'un et l'autre sont véritablement défectueuses. On croirait qu'elles ont été taillées dans le bois, et le vide du modelé intérieur faisant d'autant plus ressortir la dureté des contours, il résulte de ce contraste une expression générale d'inertie bien différente de l'animation tempérée qui distinguait les ouvres précédentes. Jusque-là, en effet, Gérard avait su concilier, dans Texécution de ses por-

2^ LA ptnrnmf rofiTR^ir |n peangb.

tpaitSyla fenueté du- dessin avec la souplesse. A partir flu momept où ^ put peint la Batqilie dAtj^erlifz (i8|Q)| on eût ()it que ce secret était perdu pour lui. Sous sa maiii tantôt trop lourde, tantôt négligente, la précision se convertit en sécheresse, ou ce qui n'était que ^ui»le deyin^ mo|i. Presgue tous les portfaits qu'il fit dufant le^ der^ nières années de TEmpire attestent cette méthode à la fois formelle et négative, et, ponr ne citer qu'un exemple, le portrait de V Impératrice Marie-Lou^e aveç le fioi 4ç Rome o^re Topposition bizarre d'un dessin extérieur positif jusqu'à l'aridité et d'un modelé à peu près nul daqsles parties qu'enserrent les contours.

Quelque défectueuse pourtant q)ie fût la nouvelle panière a^ojptée par Gérap], on |M>uvai^ n'y voir encore qu'une espèce de compromis entre les habitudes premières de son talent et ses en^raint inents vers un art plus facile. Malheureusement elle (fvait le triste avantajo^q de séduire à p^u d^ frais la foule et de se prêter à une rapidité de productio|i qui étendrait d'autant plus la renommée du maître. De là le^ fâcheu:^ gcar^ auxquels il s'abandonna une fois que succès ei|^ cqnsacré s^s iliutes. Afii) de ^tislaire des gens aqx yeux de qui raut}ienticité l'œuvre suffisait pour en garantir le mérito, Gérard ne |)rit plus le temps do se satisfaire lui-même. Ge fut bi^Q pi$ lorsque Ip^ éyénemeuts politiques eurent ^mené en Fr^pc^ les souy^q^ étrangers et les principaux ch^fs de leurs conseils ou de leurf armées. Chacun d'eux voulut ayoir son portrait signé de ce nom qui promettant ai|x n^odèle^ un 9urcro)t de gloire ou d'importance, et ^ès lors (lér^rd ne sopge^ plus qu'à proportionner l'activité dp son pinceau au nombre des tâches (ju on exigeait de lui. Encore fallut-il, pour les accomplir

toutes^ qu'il laissÀt ^ |ies ^ide§ 1^ spp d'ayi^c^ la i^^sqgpe

que la mai^i é|jqi46t|ût ensuite en liàtp et tant b\m «me siil.

En faisant ainsi de son talent un moyen purement incjustriel et de son atelier une sorte île manulapture, Gérard sedooiu tort grave ; mai^ n'eut-U que eelui-4j^ ? N'estai} pas permis de s*étonner au moins de la focilité avec )9fmel)^ s'ouvrit à de nouveaux hôtes cet atelier qui pciidujit tant d'^nliéçai avai( a^ri0 fi^^ f^^gdèles p)us dignes du peintre et eu toqtc^ venus (le moii^s loin? L^s ar(s, pn l'a 4it trop souvent, n ont pas d^opi^ion ; soit, x^m que cette fndiSéreiiGe ' politique n'aille pas jusqu'à iaibser soupçonner i\ne atteinte au àentjfu^^^ f)e piété naUoaaie i |^ dépit d'exemples cpqtraiies et ^e quelque^ empresfements Dlustiies, il est def cas où le talent a pour devoir de s*abstenir. Toutp proportion garde»' entre les den\ maîtres, Oallot refusant uettem^ut à Hiehelieu de cons^rpi: p^ i furt chu^e de $0Q sQpv^n, le 4uc 4e Lorraine, nous semble plus dif^pe de sympathie qii^ le grand Léonard lui-m^ej oubliant du jour au lendemain ses bienfaiteurs et se mettant 4e ^i J^uuu^ Iffâce ap service des cpnquéra^t^ de %osk P&l^*

Quoi qu'il en soi^ a|t lieu de se copupronettra aup^^ 4u

public par sou impri^deute fécondité, Gérard vit ses succès gr^n4if m raispn même de rf^ffaissemqpt progressil de ^4

ipani^e. Très-t^l)i|^ d'a|K^prs ^ administrer I4 sUp^tipp qii*il s'étaif faite, il se maipt^nfiit i^u-dessus de ses cppfrèras

par la distinction de ses raanifîres, par le soin qu'il apportai^ h- coqciiiep jivpc la 4iê(>^té uup juqdestie de l^on goût, et lf$| agréments fie son cpnuperee achevant de dqnnef le change sur la valeur pée^e de ses ouvrage^, il n*était pas de salop où 1 <>n ne peusâteu toute sinct^ritt' ce qui avait été dit de (( ce peintve d§S roi^, qpi «tj^t atis^i le roi des p^intrQs. » Louis XYUI le cruipompae tout le mqi^d^* Sa ^poorfi^ 4 (îéran} le fiiM^f dl^ pv^m^^' p^i^t^y il fit qw<p ^np^pqpev