PAUL DELAROCHE

La place que la mort de M. Paul Deiaroolie vient de

laisser vide dans l'école française était, — qui songerait à le nier ? — une des plus importantes et des plus légitime- . ment conquises. QuoUeB que soient d'ailleurs les inclinations de diacun, quelque prédilection que puissent inspirer des œuvres rivales, le nom de Paul Delarorlie n'en demeure pas moins dans la pensée de tous associé aux noms qui honorent le plus Tart contemporain, et, qu'on Tinscrive ôu non avant tel autre, personne à coup sûr ne lui marchandera le droit de figurer entre les premiers. Le peintre de Y BémicycU du palais des Beaux-Arts et de la Mort du duc de Gmse a eu ce privilège de plaire à la fouie en même temps qu'aux juges difficiles. Depuis Tépoque de ses débuts jusqu'au dernier jour de sa vie, il a vu le surr«>s lui venir de toutes parts et lui rester fidèle. U n'a pas connu , comme Gros, son maitre, comme Gérard, comme d'autres encore, ces cruels revirements de l'opinion qui dépossèdent, au profit de réputations nouvelles, les réputations dès longtemps consacrées : rare bonne fortune dans un siècle où la gloire s'use vite , où les enthousiasmes de la veille se changent le lendemain en indifférence, et quelquefois en

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outrages, où le talent enfin, s'il ne se transfonne sans cesse, n'a plus à nos yeux qu'une valeur douteuse et un

crédit >uraun(5.

Pourquoi M. Delarnche a-t-il été excepté de cette loi d ingratitude ou d'oubliqui a successivement pesé sur les maîtres les plus ^mînents de l'école moderne? Ciomment a4r-il réussi, pendant plus de trente années, h fixer ainsi nos mobiles sympathies ? La nature de son talent si aisément intelligible, le caractère dramatiques des scènes représentées, peuvent jusqu'à un certain \mui expliquer cotte longue popularité; mais il convient de l'attribuer surtout aux efi^rts du peintm pour âdr^ mimix chaque jour, à un redoublement de sévérité envers lui-même à mesure qu'il se sentait plus approuvé par ro[iinion, en un mot à cette Pfpbité d artiste que ripu ne saurait ni décourager nicudurmie et dûi^t on trouverait diffiflrtement ailleurs un plus noble exemple. Jamais homme moins que M. Delaroche uf^ se (1 ut le droit de se reposer dans la célébrité et de s'accoramodcr eu sfLfeté de conscience de la liaute situatioa qu il s'était fûtQ ; jamais volonté plu» obstinée ne poursuivit le progrès. C'est cette oonstanee infatigable, e'est ce «èle de l'art et de tous les devoirs qu i! impose qui méritant d'être honorés chez M. Dclarochû autant au moins que la supériorité du t^nt. Tout en appréciant rineontestable valeur des œuvres qu'il a laissées, la critique peut faire see réserves et ne pas approuver toujours les intentions pitturesques ou 1^ formes clioisies pour les traduire : en face d'iin caractère si digne, d'une vie si loyalement ronplie, les restrictions ne sauraient être de mise, et le respect absolu n'est que justice.

. Paul ou plutôt Hippolyte ûelaroGhe, — le nom sous Isquel il fiBt d^vepu célèbre u'élaiit qu'une sorte d'abrévk-

PALL D£LAAOCil£. â(>3

* tioQ de Gélulqu*il avait reçu â*abonlS — naquit à Paria le

17 juillet 17.97. Sans être précisément issu d Une race (Vai tistcS| il ajjpartenait à une famille qui ne laissait pas de devoir aux arts et aux études qui s'y rattachent une certaine notabilité. Son père était l*un des experts en tableaux le plus habituellement lonsultus au coimiioîieeinent de ce siècle, et les catalogues de plusieurs collections importantes rédigés par lui témoignent de son goût et de ses connaissances spéciales. Son onele maternel, M. J()ly, conservateur du cabinet dc^ estampes à la Ilibliuthèque et fils d'un homme qui a laissé daus 1 exercice des mêmes ibuctious les plus honorables souvenirs, représentait aussi par sa situation et les occupations de toute sa vie Térudition en matière d*art, M. Delarochese tntu\ait donc dès l'enfance eutouro d'exemr pies et de traditions à peu près en rapport avec ses inclinât tiens naturelles. M. J0I7 voulut d'abord l'attacher au dé|)artement dont il avait la direction, espérant lui assurer plus tard la survivance qu un lui avait autrefois ménagée à lui-même ; mais Tambitiou du jeune homme était autre« Âu lieu de se promettre dans l'avenir les paisibles succès d'unérudit, il rAvait déjà la gloire d'un peintre. Quand on lui parla de se vouer aux travaux qui ont pour objet I histcure de Vart, il déclara nettement qu'il entendait exploiter la

^ Les tal>l«'au\ do M. Paul Dclarochc antérieurs à l'année {^^27 por* tent tantôt rinitialf de ce prénom « Hipiwlvte, » tantôt cette signature tt Dclaroche jeune. » Nous ne notons le fait, assez peu important d'ailleurs^ que pour pt\;venir toute nn'prise sur l'authenticité de ces toiles IVut-rtre importc t il davaîtt.itre do signaler une erreur roninjis(i par les auteurs de la Xnvrrilr Jiimirttji'iir iniivrrseffe et reproduite, depuis la mort du peintre, dans plusieurs articles de journaux. U s'agit d'une IS'cphluli dans le di'scrl « exposée au salon de 1819, a où, dit-on, rouvraj^o « resta inaperçu. » L«; rontraire eût été diftif lie, M. Delarocbe n'ayant jamais exposé ni nicine peint aucun tableau sur ce siyet.

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PAUL OIXABOCBI.

champ de l'invention pour son propre compte et étudier ce qui avait été fait avant lui, non pour le commenter et le

décrire, mais afin de créer à son tour.

. Oii a dit de M. Delaroche qu'il avait eu fi lutter d'abord contre ces difficultés matérielies auxquelles la jeunesse des artistes est si souvent condamnée, on a prétendu que ses premières années s'élaitMit écoulées dans laf^éue. Certes, il eût été homme à subir courageusement des épreuves de cette sorte ; mais hk vérité est qu'elles ne lui furent pas imposées. Bien que modiques, les ressources dont disposait sa &mille épargnèrent du moins au jeune peintre le souci de pourvoir aux nécessités de la vie, et s'il rencontra quelques obstacles au début, ces obstacles, d'ailleurs momentanés, ne pouvaient inquiéter que son talent. Lorsque M. Delaroche fut en âge de commencer ses études d'artiste, son frère aîné, élève de David, aspirait à prendre rang parmi les peintres d'histoire. Le père des deux jeunes gens ne voulut pas qu'une rivalité trop directe s'établît entre eux, et il détermina son second fils à s'essayer dans un genre à part. Paul Delaroche étudia donc le paysage sous la direction de M. Watelet : il obtint même d'être admis au premier concours ouvert entre les paysagistes pour le ^raiid prix (1817), concours à la suite duquel Michallon fut envoyé à Home. Cependant les considérations de famille auxquelles il avait dû obéir d'abord ne fedsant plus obstacle à ses goûts*, il lui fut permis de s'engager dans la route qu'il avait voulu sui\re d'abord : il quitta l'atelier de M. Watelet, reçut pendant quelque

r * H. Delaroche ahié ne renonça définitivement à la peinture qu*un peu plus tard ; mais dès cette époqw, il diercbait à w créer une situation en dehors des arts. Toute liticrté d'action fUt rendue alors au paysagiste, qui devenait, au moins dans un avenir prochain, le aeid peintre de la ftmille.

PAUL DELAROCBS.

temps les conseils d*un peintre oublié aujourd'hui, M. Desbordes, et passa ensuite quatre années dans l'atelier de Gros, où il eut successivement pour condisciples Charlet, Bonington, Boqueplmiy M. Bellangé, M. Boger, M. Eugène Lami, qui devait être jusqu*au bout le témoin le plus £aim« lier de ses travaux et le fidèle compagnon de sa vie.

Bien que M. Delaroche soit entré de très-bonne heure dans la carrière et que sa vocation n'ait été que passagère» ment entravée, il ne; se rrvéla pourtant qu'assez tard et dans un ouvrage au fond médiocrement conforme aux inclinations de son esprit* Q avait vingtpdnq ans lorsqu'il exposa au salon de 1822 Josabeth sauvant JoaSy tableau non sans mérite dans quelques parties, mais dont le style, à la ibis emphatique et timide, accusait un talent qui se cherche encove et s'exagère à lui-même ses ambitions et ses niéfiances. Dans Técole de Gros, M. Delaroche avait puisé de gré ou de force wn certain jioût pour cette manière trop souvent fastueuse que le maître iiopidarisait par ses exemples, et qui est à peu près à la vraie grandeur pttoresque ce que Tordre colossal est aux ordres de l'architecture classique. D'autre part, le souvenir de ses premiers essais dans une voie toute difiTérente, un reste d'iiabitudes timides gênaient le sentiment et la main du jeune peintrct et contrariaient sourdement ses aspirations. De là cette insuffisance dans l'exécution, de là aussi ces excès d'expression qu'U est juste de reprocher au tableau de Josabeth^ et que ne sauraient racheter quelques efforts çà et & heureux, quelques intentions dramatiques.

Si incomplète que fût la première œuvre publique de M« Déroche, elle ne laissait pas toutefois de mériter l'attention par une mise en scène assez habile et une certaine nouveauté daus 1 effet général ; elle constatait burlout aux

PJUJL nMf.âllOOHK.

yeux des condisciples et des amis du jedn^ peintre un progrès que de récentes tentatives ne pennettiâeQt guère dfi pressentir. Lorsque Ton rapprttche aujourd'hui delà Jfosaàeth

deux tableaux que la fiunille de M. Delarocije a oonservi ? et qu'il peignit peu de temps ayant d'essayer ses forces sur une grande toile on comprend d'autant mieux le succès qiuil obtint au salon de 1822, et Tespèco de surprise que dut causer un pareil début à ceux qui avaient ûté témoins jusque-là d'erreurs beaucoup plus graves. C'est au reste le caractère propre et Fbonneur de ce talent d'avoir tenu toujours au delà de ses promosses ; ce sont cf^s lIlanilé^tations progreâsives du savoir et de la volonté qui détermi** nent sa physionomie à part et sa valeur. Si heureusement doué qu'il nous paraisse, M. Delaroche n'était pas un de ces artistes fout à l'ait d in>tiiict, une de ces organisations privilégiées auxquelles la puissance a été donnée comme une faculté originelle, et, pour ainsi dire^ comme une condition de tempérament. Esprit éle>'é, mais ouvert à tous les scrupules, iinacrination dt'licatc j>lutôt que passionnée, il avait besoin, pour se développer à souhait, de temps, de réflexion et de patience. U lui (allait iiussi le loisir de consulter l'opinion , de se rendre compte de9 besoins actuels, du mouvement d'idées qui commençait alors à se produire, et qu'il lui appartenait moins de dominer en mattre souverain que de comprendre et de diriger en homme profondément habile. Que l'on ne s'exaerto pas cependant l'espèce de soumission a\ec iaqueiic M. Delaroche acceptait l'iniluence des £uts extérieurs. S'il semble juste de constater pendant la première moitié de sa vie une certaine docilité relative, quelque propension h s inlormer

* Le Tane en prifo» viiUi par Monlaigne, Salmacii H Ferma*

PADL DJSLAAOCHB.

de près des goûts de «on époque, — siiif à ne les eubîr aveu-

^^l«'nioiit eu aucun caï;, — il est tuut uu^si juslo île rendre honilottg^ ^ VindéppDdance de seniioieiit qui inspira ses œuvres dernières. Ou verra plus loin au prix de quels efforts et de quelles éijreuves il acheta cette maturité d'ftme, cette certitude rtaiLs la ctinnui&saucc de soi et dans rexpression de sa pousée. i<û moment n'est pas venu de montrer M* Delaroche eu pleine possession de lui-même : notre tAche se borne, q liant à présent, à rappeler les origines de son talent, à en indiquer les caractères un peu complexes jusqu'au jour où ce talent, asse^ expérimenté pour devenir instinctii', ne relèvera plus que de l'inspiration personnelle.

Tandis que M. Delà roche en était donc h hésiter encore « et à s'interqrugcr sur ses apUtudes, M. Delacruix, piuâ jeuue qiie lui de quelques années, donnait du premier coup sa mesure divQs une œuvre qui est restée célèbre, A ce même salon de 18:22, où liuuraient comme par le passé bien des toiles académiqueki, l)ieu des contrefaçons du style consacré quarante ans auparavaqt par David, le tableau de Uiionte et Virgile semUi^it ouvrir une ère nouvelle et ÎDtroduire dans

l'école française 1 esprit d'indépendance cl d'a\enture. Choix du sujet, violence d ti^^éi^ntion et d'eflet, tout attestait ici i'ardft^r de ia révolte* tqut avait le caractère d'un défi, et d*un défi victorieux, jeté aux continuateurs de la vieille méllKulo. Cet acte »';clatant d'antl;u e encouraf^ca les s(;crets désirs de Mr Delaroche. U n^ songea pas à engage^ la lutte avec 14* Delacroix sur son propre terrain, maiç il (ximprit que le temps était venu pour fous de s'affranchir impunément du joufr classique, que le succès mAmc ne pouvais s qj) tenir q\i'à ce prix, Qt qu'il fallait, spus peiue de se voir |«lé£Rier parmi les disciples d'un art usé, PR^r^pivïC fiqyqrtim^t, çh^ftUft d«J8 sa Yqifî, l'Wéal ftQW