LA PEINTURE RELIGIEUSE EN FRAT«(CE

CMitentation de fiioilité, d'un certain fraeas piHovesque ; lé

Sanit JJeniSy au contraire, est d'une expression g(^n6rale assez fade à force de i^implicitc dans l'ordonnance et de timidité dans le style. Est-il besoin de rappeler le discrédit et bientôt Tanéantissenient absolu oil tomba Tart religieux en l' laiico au toraps de la Ri'\olution ? En 1789, Ilegnault pouvait encore peindre et exposer au salon la Descente de croix que poaaède aujourd'liui le musée du Louvre; six ans plus tard, il te réfugiait dans la peinture des sujets anacréontiques, ou il dt'corait une scène allégorique de ce titre de circonstance : La liberté ou la mort, Ouant à Da\id, après «voir dans sa jeunesse sacrifié aux vieux préjugés en peignant son Saint Bœh^ il en *était venu^ on ne le sait que trop, à ne plus honorer d'autres saints que les apôtres de la terreur, d'autres martyrs que Michel Lepcllclier et Marat. . Lorsque le dix»neuvitoie siède s'ouvrit^ Tart chrétien, supprimé* quelque temps en Franee par mesure de sûreté générale, avait recouvré lo droit de se produire La jHMntiire ^t la lieaipture pouvaient, sans compromettre perdonne, ropeupler les églises dévastées par des mains aussi niaises que saeriléges, Molheureusemenl TatteAtion des artistes et du publie éttit ailleurs. Si l'esprit d'impiété systématique n'avait pas survécu au régime terroriste, en matière d*esthétiqfue le radiealisme païen prêché depuis quelques années n*avait perdu aucun de ses docteurs ni de ses sectaires. Le culte à outrance de l'antiquité, le respect obstiné de certaines formules hors desquelles il n*y avait plus en appareace de elianoe de salut pour le talent, tout feisait obstacle ides entreprises où l'imitation de la statuaire grecque fût devenue un contre-sens, et que personne n'eût cependant osé tenter en s'aidant d'autres Un^iïà et des souveniit d'un •Utff style. Le plus sûr en paraO eas était de s*abtteair c

M. inpra.raB iLâJiviiii. VIS

aussi l'école que régentait Dairid n'eisaya-trelle môme pas

d'appliquer à la peinture religieuse ses théories, pratiquées partout ailleurs avec une inébranlable constance. Ën regard des savants ouvrages inspirés au temps du consulat et de l'enapireparla roytholo^e, Thistoire ancienne ou les événe» ments cyiiteiaporaius, on citerait difticilenient un tableau de quelque nuTite sur un thème sacré. Ce n'est que plus tard, à partir des premières années de la Restauration, que le goût commence à se reprendre aux scènes de l'Écriture sainte. Encore ce mou\eniont de réaction s'oj)ère-t-il avec une réserve telle que la dilférence consiste dans le choix des sujets bien plutôt que dans le fond des principes et de la méthode. Les meilleurs tableaux appartenant à cette époque, — le Martyre de saint Cyr et de sahite Ju/irftr, (pie M. Heim exposait au salon de 1819, ou le Lévite dÉphraïm^ peint par M. Couder en 1617, — ne laissent pas de se ressentir des habitudes générales de Técole, et se reeoiftmandent moins par le caractère [»athétique des intentions que par la noblesse et la fermeté du style. N'importe : une voie relativement nouvelle venait de s'ouvrir. U était désormais permis aux peintres de chercher et de rencontrer le succès ailleurs que dans le champ de l'histoire profane. Vienne maintenant un talent inspiré ou quelque vaste entreprise renouvelée des beaux siècles, et la renaissance de l'art religieux aura achevé de 8'accomj)lir.

Ce maître et cette occasion décisive, on crut d'abord les avoir trouvés lorsque Gros fut chargé de peindre la coupole du Panthéon, redevenu l'élise de Sainte^ïeneviève. On se rappelle le bruyant succès qui accueillit un travail remarquable sans doute, mais qu'il eût été plus juste d'accepter à titre d'essai de peinture monumentale que de louer comme un spécimen achevé de la peinture religieuse. Bn déconml

376 LA PEINTURE RELIGIEUSE BR VltANCI.

la coupole de Sainte-Geneviève, l'illustre pdntre de la Pêiie

de Jaffa et de la Bataille dAboukir avait prouvé une fois de plus l'aisance et la verve de son pinceau, 11 s était en outre efforcé de modifier quelque peu sa manière et de subordonner ses inclinations naturelles aux conditions toutes spéciales de la tâche. Néanmoins Gros n'avait pu ni se transformer si complètement, ni répudier sî bien les traditions de l'école d'où il était sorti, que l'élément purement héroïque ne prédominât dans son œuvre sur Finspiration pieuse. D'autres essais de peinture murale, signés, il est vrai, de noms moins célèbres, attestaient clairement la permanence des doctrines académiques, et là même où l'on prétendait le plus sincèrement s'en affranchir, on ne faisait qu'en varier à peine l'expression matérielle et les formes. Les procédés de la fresque, abandonnés depuis plus d'un siècle, étaient remis en honneur et employés non sans habileté dans la décoration de quelques chapellesàSaint*Sulpice. Ce fait attestait un progrès sans doute, mais un progrès qui ne dépassait pas les limites de la pratique et du perfectionnement extérieur. Un coloris moins lourd, un dessin moins pénible, une sobriété dans l'effet, imposée d'ailleurs par le moyen lui-môme, donnaient à plusieurs de ces peintures une apparence assez nouvelle. Toutefois les plus remarquables d*entre elles, les fresques de la chapelle de Saint-Roch, par M. Âbel de Pujol, différaient peu, quant au fond, des tableaux d'histoire arcoutuiués ; elle> n'exprimaient encore qu une sorte de compromis entre l'esthétique consacrée par David et des aspirations moins strictement limitées.

Cependant un artiste issu de la même école, mais qu'un long SL^jour en Italie et la vigueur de ses instincts avaient isolé de l'influence académique, M. Ingres, ne craignit pas, en abordant un siget sacré, de demander ouvertement con-

M. H1PP0LYT£ FLANDRIK.

seil aux maîtres du seizième siècle et do représenter la Vierpre, l'enfant Jésus et les anges, sous des formes qui n'étaient plus celles des dieux jle la fable et des génies antiques. Le Vom de Louis XIII nom apparaît aujourd'hui comme une œuvre majestueuse, comme une page de liaut style, digne du sujet et du maître qui l'a traité. Au salon de 1824, ce tableau pouvait sembler une protestation presque téméraire, et les regards de la foule, habitués depuis longtemps aux contrefaçons de la statuaire grecque ou romaine, crurent reconnaître d'abord un acte de bizarrerie et do caprice dans ce qui n'était en réalité qu'un retour judicieux à l'art de * Raphaël. On admira néanmoins la toile de M. Ingres. Le moment était favorable d'ailleurs à tout mouvement de réaction. Si dissemblables que fussent la poétique du peintre de Louis XiJI et les doctrines que l'école romantique cher^ chait alors à faire prévaloir, les artistes applaudirent sans hésiter au succès d'un ouvrage qui avait, entre autres mérites, celui de démentir une méthode surannée et d'intimider Tennemi commun. A partir de cette époque en effet, resprit de convention ou de routine perdit le privilège de se produire impunément. Il y eut certes, dans un autre sens, plus d'une tentative mauvaise, plus d'une injure au goût, plus d'un défi même à la raison ; mais Topinion a fait jus^ tice aujourd'hui de ces entraînements révolutionnaires aussi bien que des abus amenés par le régime précédent. Sans exagérer les bien£aits du mouvement opéré dans notre école vers la fin de la Restauration, on peut dire que ce mouvement a réussi du moins à développer en nous le sens critique, à nous donner une notion plus saine de l'art et de ses conditions variées. Pour ne,parler que de la pdnture religieuse, nous avons compris et nous n'oublierons plus qu'elle a ses lois nécessaires, ses traditions, ses formes propres.

37i LA pmntTM nmaniiui m fiance.

Nous Bavons qae si elle procède avant tout du sentiment, elle résulte aussi du res})('ct \)our les exeinj»les du passé, pour certains types consacres par le génie des maîtres ou par la vénération des peuples. Le moyeu de peindre une figure de la Viei^ sans se souvenir des madones de Ra- * phaël? Comment donner aux hôtes du paradis une apparence contraire à ce que le jiinceau de fra Angelico nous a appris des bienheureux et des anges? Le point difficile en pareil cas est de se préserver aussi bien de Timitation absolue que de l'indépendance excessive. Cette juste mesure entre l'expression prévue et l'innovation Ibraielli', entre ies caractères traditionnels du style et les révélations de l'instinct, M. Hippol yte Flandrin a su la garder dans ses ouvrages avec un tact supérieur (;t une rare sûreté de in\û\. Achevons toutefois de n'^sumer les elforts tentés par les prédécesseurs du peintre et de rappeler comment s'est préparée en France cette réforme de l'art religieux que M. Flandrin poursuit aujourd'hui, et qu'il représente avec plus d'autorité que personne.

Lorsque M. ingre^ opposait, il y a près de quarante ans, aux insuffisantes peintures religieuses de l'époque un tableau

où il faisait revivre les souvenirs de l'art ancien, peut-être n'entendait-ii ni encourager par là des tentatives plus radicales, ni proposer d'autres modèles que ceux qu'il avait lui-même préférés. Pour trouver des souroes d'inspiration, le peintre du W^u de Louis A/// n'avait pas voulu remonter au delà du seiziènie siècle, c'est-à-dire au delà du jour où l'art italien se manifeste dans son développement suprême, dans la plénitude de ses progrès. D'autres artistes omrent ne pas» deviûr s'arrêter à cette limite. La voie venait d'être ouverte aux révisions et aux recherches ; on s'achemina da l'étude dis eMvras appartaMuit à la seocnde renidssaBoi

M. Uli'POLYTfi FLAN DR IN. 370

itaUenne jusqu'aux travaux priinîiirs, jusqu'au point de

d(^part (leTart lui-mùTiie. Pour la première fois en France, les maîtres du quatorzi6me siècle furent pieusement conaullés. Les fresques du CampcKSaDto de Pise et du couvent de Sainte-François à Assise, que l'on n'avait guère estimées jus(|u'alor8 qu'à litre de cui iosités historiques, devinrent tout à coup les types par excellence du style religieux.

Rien de plus légitime assurément que cette admiration tardive pour le sentiment et la manière des trecmtisti florentins; rien dr plus opportun, à un moment de rénovation, que cette ardeur à étudier Texpreasion originelle des idées que Ton entend faire prévaloir. De même que Qiotto et' les siens avaient trouvé dans l'art byzantin des éléments pour l'art du moyen â^'c, de m^me celui-ci devait servir à l'art • moderne de principe et d'exemple. Quoi de plus naturel en tflbt pour reconstituer de nos jours la peinture religieuse que d'interroger ceux qui en ont autrefois fixé les règles et déterminé les premiers progrès? Le danger était seulement qu'en étudiant avec trop d'abnégation ces maîtres si longtemps méconnus, on oubliât de distinguer entra leura qua» lités et leurs faiblesses, entre les calculs de leur pensée et les fautes involontaires de leur main. On pouvait en un mot s'exagérer rin&illibilité des modèles et la mesura de la docilité imposée aux disciples. Quelques-uns de ceux-ci ne surent pas ou ne voulurent pas se soumettre à demi. Entraînés par leur zèle plus loin que de raison, ils ne craignirent pas d'ériger en système l'imitation des formules pittoresques «nployéesilya cinq siècles, sans excepter même certaines erreurs matérielles dans les proportions et dans la perspective : erreurs pardonnables là où elles avaient t'^té commises ingénument, mais qui devenaient inexcusables kwsqu'on kl raproduisalt de parti pria. Bien plus, aux yeux de eer-

380 LA mirrriiK BBUoiensc m frimcb.

tains fanatiques de la naïveté, les monuments où ces imper* fections sont déjà plus rares perdirent, en raison de ce progrès mémo, iino partie de leur autorité. 11 se roiicontra des réformateurs assez convaincus pour se cantonner, à l'exclusion de tout le reste, dans le dogme et dans Tépoque précise que personnifie Gîmabue ; nous en avons connu qui ne mar( liandaient pus à l'austère Giotto lui-mAme le reproche de complaisance excessive pour les agréments du style, d'indînation à la manière et de ikux goût. Le moment où Tart byzantin se modifie quelque peu en Italie et, pour ainsi dire, s y humanise, voilà, en matière de peinture religieuse, Tâge d'or qu'il s'agissait de remettre en honneur. La madone de Santa-Maria-NoveUa, ce tableau promené dans les rues de Florence, aux acclamations des contemporains de Dante, — tel était le résumé des devoirs imposés de nos jours encore au pinceau, le terme exact des concessions à la réalité et des moyens d'expression permis.

p]st-il besoin d'insister sur les principes erronés d'une doctrine qui n allait pas à moins qu'à réduire la fonction de l'art en Europe à une sorte de fétichisme, à l'immobilité farouche de l'art ég}^tien ou chinois? Ainsi compris, le respect de la tradition, loin de Nivifierle présent, ne sert qu'à le frapper d'impuissance. Sous prétexte de nous apprendre à préférer l'âme au corps, le fond à la forme, la vérité intime à la beauté extérieure, on n'arriverait au contraire qu à chasser de l'art l'Ame et la mérité. On ne ferait que substituer les formules d'un mysticisme pédantesque au langage du sentiment, quelque chose de la mission scientifique des hiérophantes au rôle plus simple et plus personnel des artistes. (Jue ceux-ci, comme on le dit d'ailleurs aujourd'hui un peu à tout propos, soient investis d'un sacerdoce, je le veux bien : encore &utrilque ce sacerdoce s'exerce

Oigitized by

M. UIPPOLYTS FLANDRQf. 381

dans ses justes limites, et qu'après tout ces apôtres du beau n'eu désertent pas la cause ou ue la compromettent point par leurs sophismes. Faut-il pour cela r^arder comme une provocation inutile, comme un accident sans conséquence dans l'histoire de iiotie rcole, le mouvement qui entraînait les esprits, il y a \ingt-( inq ans, vers l'imitatiou à outrance du style italien primitif? Nous pensons tout le contraire. Le temps a fait justice des visées prétentieuses et des exagérations du début, mais l'étude intelli^'ente des modèles a survécu. Un travail de rénovation s est accompli dans la peinture religieuse, dont nous recueillons d^ à présent les firuits, et qui engage, il faut Tespérer, Taveiiir. Au lieu de renier, comme le voulaient d'abord quelques esprits, les œuvres des quatre derniers siècles^ au lieu de se renfermer, à Texemple des artistes allemands, dans Térudîtion pure et dans l'archaïsme, les peintres français ont compris qu'on pouvait concilier l'invention personnelle avec la tradition, le respect des origines de Tart avec le souvenir de ses progrès, et l'expression de la foi avec la correction de la forme. Ce sont ces tendances sagement éclectiques, c'est ce mélange de stricte orthodoxie et d'équité pittoresque qu'attestent les travaux d'Orsei, de MM. Périn, Roger, et de plusieurs autres artistes qui, depuis 1830, ont eu le double mérite de restaurer en France la peinture religieuse et de remettre eu honneur la peinture monumentale. Le talent de M.Handrin procède de principes analogues, mais il se distingue entre tous, il sisole de ceux qui Tout précédé dans la même carrière, parla noblesse sans contrainte et la grâce sans recherche de ses allures, pai* une physionomie à la fois savante et naturelle, qui commande le respect aussi sûrement qu'elle attire la sympathie.

La première composition sur un sujet religieux où se

révèlent les qualités que M. Flaudrin allait développer ensuite dans une lérie d'ouvrages de plus en plus importants, est le Saint Clair ffttérissant les aveugles, que possède aujourd'hui la cathédrale de Nantes, et ([ui fut exposi» an salon de 1837é Ce tableau doit doue être considéré comme le début de Taiv tiste dans un ordre de travaux auquel il s'est depuis lors exclusivement consacré, sauf les cas où son habileté reconnue comme peintre de portrait lui a imposé le devoir de suppléer eu quelque façon M. lugres, et de maintenir après lui les bellee traditions d'un art où notre école a de tout temps excellé. Cependant, avant de peindre le Saint Clair^ M. Flandi in s'était signalé déjà jiar (pieîques essais remar-^ quables, et, contrairement à la coutume, il n'était encore que nouveau-venu parmi les pensionnaires de l'Académie de France à Rome^ qu'il n'avait plus à» attendre un eoib'* mencoment de réputation à Paris. Lorsque, il(^ la troisième année de son séjour à la villa Médicis, il envoyait au salon son tableau de Dante offrant des amsoiations aux âmes des envieux et une étude de bergpr^ m même lorsqu'il rempor* tait le pri\ en 1832 à l'École des Beaux-Arts, il y avait quelques temps déjà que ee jeune talent était pressenti par les artistes et par cette partie du public que préoccupait l'issue de la lutte engagée dans le domaine des arte el des lettres vers là lin de la Restauration. On savait que M. Flandrin était l'élève pré£éré de M. Ingres, qu'aucun de ses condisciples n'oocepUut plus pieusement et ne mettait plus assidûment en pratique les doctrines du maître. Bien que cette extrême docilité fût plutôt une garantie actuelle de bonne éducation qu'une promesse très-significative des succès à venir, elle sttfiisait cependant pour évetHerratitention, pour encourager les espérances, hhtuo en dehors de l'atelier. Un pareil lait iie saurait se reproduire aujourd'hui. Main-

M* «IVtOLVTB ffLAlIftlill*

tooaat qu'il n'y a pius^ à proprement parler^ d'école, maintiiiant qu6 ehacuo cherche sa route ou son sentier à ses risques et périls^ et que les jeunes peintres ne se soumettent

quelque teraps à une discipline de hasard qn'h la condition de réserver au fond leur obéissance et leur fui, per^nne ne songe à demander aux débutants d'où ils viennent, ni quelle doctrine les a nourris. Encore moins s'informO'^-on de ee qui se passe au moment mAme des études et dans l atiiiosphère où se préparent ios talents. Il n'en allait pas ainsi au commencement du siècle : le titre seul d'élève de David était une recommandation dans le monde et presque un brevet de ca[)acitô. Quelques auiu os plus tard, l'atelier de Gros et celui de Guérin héritaient du prestige attaché à l'école que dirigeait le peintre des Saàines, Enûvky lorsque M. Ingres eut rallié autour de lui. des disciples assez dévoués pour lui obcir sans r^si^rvo, assez intellifrents pour comprendre et pour pratiquer ses leçons, l opinion ne tarda pas à s'émou-^ voir des succès obtenus à huis clos par las adeptes du nouH veau do^e. L*atelier de M. Ingres représentait vers 4630 une sorte d'église schismatique au double point de vue dt s croyances classiques, comme on disait alors, et de k fiai oontraire que le romantisme venait de prodamer. Pfaidiaé et Raphaël, leg deux saints du lieu, mais Phidias et liaphaSl étudiés eu face, et sans les détours de l'esprit acadéjuique,— la nature expliquée par ces maîtres souvendba, mais avaal tout hardiment et ingénument sentie^ le dédain des receCtea et le culte des hautes traditions, la haine des réalités vulgaires cl la passion des vérités caractéristiqueti, — tels élaieut les principes de l'enseignement de M. Ingres : enseignement dangereux aux yeux des apôtres de la vieille méthode, parce qu il tf^iidait à déconsidérer le style conventionnel en usage, et, ajoutait^, à installer la biwrerie sous prétexte de

384 LA PEIMTUR£ A£LiâiEUSK EN VAANCE.

franchise ; principes aussi opposés pour le moins à Tévan-

gile romaulique, qui faisait, comme ua suit, assez bon marché des élégances de la forme pour attribuer une importance principale à l'élément dramatique et au cdoris. La place à part que M. Ingres avait conquise comme peintre en même . temps novateur et défenseur des règles, il la gardait comme chef d'école, comme précepteur des jeunes artistes, qu'il Malt, à ce moment de crise, désabuser de la routine et préserver des entraînements. On conçoit dès lors l'intérêt, ou tout au moins la curiosité qu'excitaient au dehors les rapports établis entre le maître et ses élèves ; on s*explique le conmaencement de notoriété qui récompensait parfois la docilité de ceux-ei, en attendant que ces symptùnies de talent et ces dispositions bienveillantes se convertissent de part et d'autre en témoignages irrécusables.

Pour M. Flandrin, nous l'avons dit, Tintervalle fut court entre les années consacrées à l'étude et les pi einiers succès publics. Peu d'artistes sont entres aussi rapidement que lui en possesion de la célébrité : il n'en est pas qui, depuis l'époque des débuts, ait plus obstinément persévéré dans la môme voie, et mieux justifié par la constance de ses etïorls la sympathie permanente de la foule. Pour ne parier que des anciens condisciples de M. Flandrin, quelques-uns, et ' des plus fluvorablement accueillis d'abord, ont même sans démériter rencontré parfois l'indifférence, sinon les rigueurs de l'opinion. D'autres, après d'éclatantes promesses ou des gages sérieux de fidélité, ont brusquement renié la foi de leur maître et compromis ou faussé leur talent en prétendant ralTranchir : témoin Ziégler, le peintre de GioUo enfant, tableau dont la composition ingénieuse et la grâce facile permettaient d'espérer des œuvres moins emphatiques que ï Hémicycle de l'église de la Madeleim ; témoin sur-

M. HIPPOLYTE FLANDRLN. 385

tout Théodore Ghassériau, le plus richement doué peut-*

être (le tous les artistes appartenant à cette gént'ration, mais que devait bientôt tourmenter le rAve d'une conciliation impossible entre les souvenirs de l'école d*où il était issu et l'imitation de la manière de M. Delacroix. M. Flandrin n'a jamais connu ni ces alternatives de succès et de revers, ni ces af,ntations, ni mvnw le doute. Convaincu de bonne heure, il ne s'est pas laissé ébranler un seul jour dans sa croyance. Adopté tout d'abord par le public, il a * vu sa réputation grandir à chaque œuvre nouvelle, et les différents partis qui divisent l'école contemporaine se réunir pour honorer en lui un talent au-dessus de la discussion. Peut-être ces encouratrements unanimes ont-ils achevé ce que les premières études et la volonté personnelle avaient commencé de développer; peutr-étre convientil d'attribuer en partie à l'expérience d'une heureuse fortune ce caractère de sérénité, de facilité pai^il>l('5 qui va s'afGrmant de plus en plus dans les travaux successifs de M. Flandrin, et qui, entre autres qualités, recommande hautement son dernier ouvrage, les peintures de la nef de Saint-Gerniain-des-Prés.

La forte discipline à laquelle M. Flandrin fut soumis dans sa jeunesse, plus tard le concours bienveillant que l'opinion ne cessa de lui prêter, voilà donc, à notre avis, deux faits dont il est juste de tenir compte lorsqu'on apprécie ce talent, mais qui ne sauraient ni en diminuer la valeur, ni en expliquer complètement les origines. Même avant de recevoir les leçons de M. Ingres, le jeune artiste avait déjà fait preuve, sinon d'habileté véritable, au moins d instinct pittoresque et de bon vouloir. Gomme il arrive d'ordinaire chez les hommes qui doivent consacrer leur vie h la pratique des arts, la vocation se déclîu'a chez lui dès Tenfance,

3â6 LA PEINTURE REUGIEDSB KM FRANCS.

et, ce qui est plus digne de remarque encore, en obéisiout

h cette vocation il suivait l'exeniple d'un frère aîné *, de même qu'il prt'a'dait do bien peu daiib la carrière uu autre ArèfGf M> Paul Flaudrin, à qui il était réservé de montrer dans la peinture de paysage des qualités analogues à celles qu'il allait di'ployer lui-mcmo dans la peiiitiiro d'histoire. Ge fut à Lyon, où il était nu en 1809, que M. Hippuiyte Flandriu fit son premier apprentissage, en attendant le moment d'entreprendre à Paris des études plus sérieuses, et, si l'on veut, ses huinaiiités. Il ne nous apiiurticnt pas de scruter les secrets de cette période cachée de la vie du peintre, de reciiercher quelles épreuves furent imposées à ce jeune courage, quelles luttes trop souvent inséparables des premières ambitions du talent, quelles amertumes peut- ^tre payèrent ici la ranyun de l'avenir et inquiétèrent au début une existence cahne et bien Xavorisée depuis lors. Qu'il nous suffise de dire (pio, soit liécessité, soit déûanoe de ses propres forces, celui qui devait être bientôt un peintre religieux éminent se condamna d'abord à dessiner sur pierre, pour le commerce de sa ville natale, d'humbles vignettes, de petites scènes appartenant le plus habititélle^ ment au genre où e\cellaient alors Cliariet et M. Horace Veruet. Sans doute, dans let» lithographies où M, Flandrin représentait tant bien que mal tantôt un Chasseur à cheval e/frui/c pat f éclat <ftt» oôw, tantôt X Intérieur étwi bttreau de somcription, il est assez diliicile de deviner le sentiment, si élevé, la manière si pure qu'il révélera plus tard en traitant do tout autres sujets. On s'intéresse néanmoins à ces modestes e^sai^, non-seulement parce qu'ils nous rensei-

* M. Auguste H.iiitliiiij luni t rii ISi l, ajin's avoir pioiiiiit qut liiiies tableaux compctscs avec poùt, « iitro autrrs Suvonamlr jncchaul iliUis l\yUic Uc San-MinialOf pri* i- lureHCVf qui iiguiu uu baluu Uu '

M. Ull'FOLYTE FLANDRIK»

gfoeat^ à titre de documenta biographiques ^ mais aussi

parce qu'ils laissent entivvoir, s(»iis les incorrections ou les gaucheries du 1 exécution, une certaine naïveté intelligente, quelque chose de cette inspiration candide qui, s'alliant plus tard à hi science, s*enbardira en quelque sorte et s'autorisera de celle-ci pour se manifester d'autant mieuï et mériter pleinement nos sympathies.

C'est le Saint Ckùr guériuant amêfkê^ exposé en 4837, qui marque à la fois, on vient de le voir, l'époque des ilrhuts de M. Flaiulrin dans la peinture religieuse et le moment où la réputation du peintre, déjà préparée par quelques succès^ s'étend et se confirme. Un autre tableaU| aujourd'hui h Lisieui, — Jétits-Chrisi êt tes petits enfants^ — vint jieii après ajouter un titre nouveau et plus sérieux encore à ceux que M. Flandrin avait su acquérir pendant les années de son séjour à Rome. La Sûmi Céenr Xémoi^ gnait d'une rare délicatesse de sentiment et de style ; mais une sorte d exiguïté dans 1 ordonnance, de timidité dans reatpressioD) accusaient encore ici la main d'un disciple et la discrétion eiagérée d'un esprit qui^ de peur d'elAunmeher ceux à qui il s'adresse, n'ose produire ses opinions qu'en termes succincts et à demi-voii. Le Christ entouré des enfants est une scène plus largement composée et traitée avec plus d'iunpleur. On peut cependant reprocher à qud* ques parties du tableau, surtout ù la ligure principale, une apparence un peu morne, une physionomie presque effacée à force de restrictions et de prudence. Ce qui manque aux deui toiles que nous venons de mentionner^ ee n'est assurément ni l'élévation de la pensée, ni lu sévérité du troût, ni au foiitl Toriginaiité des intentions : c'est, pour ainsi parler, l'extérieur de cette originalité même, cette pointe d'imprudence et d'enthousiasme qui perce jusque dans les

386 LA pimnniB smaiBosB m mues.

œums des maîtres les plus habitués à se surveiller, et qui donne au style l'accent de la verve et de la vie.

Quoi qu'il en soit, le parti de la résistance, que personnifiait M. Ingres, venait de trouver dans M. Flandrin un très-utile auxiliaire, et le parti du mouvement à outrance, un adversaire d'autant plus dangereux, qu'il se gardait avec plus de soin des témérités et des aventures. Restait à savoir si cette retenue extrême ne dégénérerait pas à la longue eu inertie, si cette attitude de disciple ne finirait pas par immobiliser l'action propre du peintre et les progrès de la cause qu'il avait entrepris de soutenir. Drii\ ans sï'taieut écouiéâ à peine, que la question était résolue, et que les yeux même les moins clairvoyants reconnaissaient dans les peintures de la chapelle de Saint-Jean rÉvangéliste , à Saint-Séverin, renipreinto d'un talent désormais sûr de soi et d'une inspiration toute personnelle.

Qu'on ne se méprenne pas toutefois sur le sens que nous attachons à ce dernier mot. Certes, en décorant la chapelle de Saint-Jean^ M. Flandrin ne prétendait pas faire acte d'indépendance absolue. U se souvenait, et il avait bien raison de se souvenir, des enseignements qu'il avait reçus de son mattre, des chefe-d'œuvre qu'il consultait na^ère eu Italie ; mais il s'interrogeait aussi lui-même, il réussissait à tirer de son propre fonds dos ressources de composition nouvelles, à rajeunir, à force de sincérité et de bonne foi, des sujets consacrés depuis des siècles par le génie des artistes souverains. Dans la représentation de la Cmc, par exemple, même après Giotto et Léonard, après Raphaèl et Andréa del Sarto, il trouvait le secret d'émouvoir par l'expression pathétique de Tensemble, par le caractère imprévu de certains types, en particulier du saint Jean, l'une des figures les mieux senties et les plus touchantes qu'ait

Oigitized by