X. mPfOLTlS ILAHDR

produites l'art religieux contemporain. Bd se soumettant aux exigences de la tradition et aussi aux conditions toutes

spéciales qu'imposaient l'âge ou les formes de l'architecture, il évitait avec une égale habileté la coutreiaçon archaïque et le désaccord qu'eût créé un style ouvertement moderne ou bien une imitation trop fidèle de la réalité. Transportées sur la toile, les peintures qui ornent cette chapelle manqueraient sans doute de solidité, de saillie. Le cobris paraîtrait insufSsant et l'atmosphèro où se meuvent les figures, conventionnelle, parce qu'un tableau devant être par lui-même un tout, une image absolue et complète, la stricte vraisemblance des objets représentés devient ici un moyen nécessaire, une loi de l'exécution. LÀ cependant où il s'agit bien moins do faire illusion aux yeux que de les instruire par le pressentiment de la vérité poétique, dans un travail de décoration monumentale où la surface plane réservée au pinceau ne saurait simuler la profondeur ou le relief sans bouleverser l'économie des lignes voisines et les proportions mêmes de l'édifice, il est opportun, il est utile de traiter le ton et Teffet avec une extrême sobriété, de laisser à Tétat d'aperçus des foits qu'il conviendrait d'aborder ailleurs sans détours et de traduire sans réticences. Dès son premier essai, M. Flandrin avait su garder cette mesure difficile entre l'expression abstraite et l'imitation littérale. La chapeiiê de Saint-^ean, h Saint-Séverîn, n'est pas seulement une œuvre pleine d'onction et d'attendrissement chrétien, c'est aussi un spécimen remarquable des règles pittoresques à suivre en pareil cas, et si depuis vingt ans ces règles ont été mieux respectées, si en général les artistes qui ont eu à s'acquitter de tâches analogues ont i»aru en étudier de plus près les conditions, il appartient à M. Flandrin d'avoir l'un des premiers donné l'exemple el

ft9Ô LA nsnmnoi biliciidsi wk fbincv.

d'avoir eontfibué autant que penonne à détarmiiiar os

progrèa.

Los pointuros de Saint-Soverin achevèrent de mettre eu faveur un talent déjà connu et apprécié, mais que le succès n'avait réoompensé jusque-là qu'avec une eertaîoe réserve et ious la Ibrme d*un encouragement conditionnel. En attribuant de nos j«)urs au pul)lic le rôle dévolu dans les deux derniers siècles à l'Académie royale de peinture, on pourrait dire que lee premiers tableaui de M. Flandrin avaient suffi pour lui mériter le titre é*a§r4é parmi les artistes d'élite, mais qu il lui restait encore à faire ses preuves définitives, à présenter, suivant le terme consacré, son murcem d$ réceptian. Ce gage suprême d'iuibileté était donné maintenant et accepté par tous. A supposer même que le nouvel élu dût faiblir par la suite ou s'en tenir à ces travaux de sa jeunesse, il avait asseï Dût déjà pour prendre place à c6té des maîtres et pour honorer son nom«

Les années qui se sont succédé dq)ui8 lors nous ont appris que le talent de M. Flandrin ne pouvait pas plus se compromettre dans l'estime que s'accommoder du repos. Sans cfKB^tervde nombreui portraits^ dont quelques-uns seulement ont été exposés aux divers salons, les peintures monumentales qui décorent l'église Saint-Paul à Nîmes, le chCBur de daint-Germain-des-Prés et la frisa de Saintr VineentHk-Paul à Paris, de telles leuvres prouvent assez

la fécondité de Fartiste, et quels progrès il lui était réservé d'accomplir, rsous n avons pas à revenir sur 1 examcu détaillé decesdiffiérents travaui, à relever des mérites -signalés à l'apparition de chaque osuvre nouvelle, par les juges les plus autorisés. Qii W nous soit permis seulement de faire remarquer dans Tensembie des peintures religieuses de !!• Flandrin le déveleppemeat oontinu dea qualités qu'an-*

M. BlPPOLTra VLAimill.

Aoncent ses premiers outrages, d'insister sur les perfeo tionnements de sa manière, plus harmonieuse d'année en

aniK'o, plus ample et plus BÛrcinont oxprossivc à mesure que k» occasions se multiplient, ou que le champ livré au pinoeau s'élargit. Nul &ux pas, nul temps d*arrèt dans la marche de ce talent ; point d'hésitation â*auoune sorte, ni de dcmciiti an passé. Les progrès se poursuivent en raison même de la succession des travaux, et pour établir avec certitude la chronok^e des œuvres de M. Flandrin> il suffirait, en pesant la somme de mérite qui les distîng^ m» lativement, d'assigner toujours aux meilleures d'entre elles la date la plus récente. Ainsi, que Ton rapproche les figures de iémmes que BL Flandrin traçait, il y a quatorse ans, dans le chœur de Saint-Germain-des-Prés des Vierges sages peintes trois ans plus tard dans le chœur du Saint- Paul de Ntmes, et celles-d de la procession des Saintes qui se déroule sur les murs de SaiDt-Vincent«de-Paul h Paris i les prcmi^res, les trois ligures entre autres qui personnilient les vertus théologales, révèlent déjà une véritable aptitude à concilier le charme de Texpression avec la sévér liié de la forme ; mais ici Tharmonie de ces deiur qualités semble encore réîsull» r (ni peu trop de f (effort. Quelque chose de laborieux dans le âtyle viont parfois appesantir la grâce des intentions et comme engourdir la douceur def physionomies et des gestes. Rien que d'aisé au contraire, rien que de calme sans froideur et d'élégant sans recherche dans le groupe des ) irrges saintes^ et pourtant cette expression de chaste éll^ganœ, cette poétique tranquillité des lignes seront plus sensibles, plus heureusement rendues encore là où M. Flandrin aura eu à peindre les saintes Iémmes, les vierges, les martyres et les saintes pénitentes* Ajoutons que ces soixante figuras de finmoes s'avançant, la

LA PEIMTOAB AEU61BUSB B» FRANCK.

long de la frise de Saint-Viijcent-de-Paul, dans un ordre forcément symétrique, laissaient bien moins de ressources à l'invention que les thèmes précédemment traités. A Saint- Paul de Nîmes, et même à Saint-Germain-des-Prés, des scènes diUércntes occupant chacune un compartiment distinct concouraient à Tunité de l'ensemble sans danger de monotonie, parce que ces fragments, reliés entre eux par l'homogénéité du style, n'en a\ aient pas moins leur caractère propre, leur physionomie variée suivant la nature et le choix des sujets. A Saint-Yincent-de-Paul, point de ces divisions ni de ces compositions épisodiques. D*un côté les héroïnes, de Tantre les héros de la foi, représentés, non pas au moment de l'action, mais dans le calme de la béatitude, — près de cent cinquante personnages marchant, non pas sur plusieurs plans, mais à la suite les uns des autres et alignés sous le môme niveau, — tels étaient les éléments pittoresque de la tâche. Les nuances d'un sentiment unique, les dehors de la ferveur commune appropriés au caractère personnel, au rôle traditionnel ou historique de chaque hienheureux, voilà les seuls moyens d'expression dont il fût possible de disposer. Ces moyens restreints n'en ont pas moins sufii à M. Flandrin pour diversifier l'ordonnance linéaire de son travail sans en altérer la majesté, et pour donner à toutes les ligures qu'il avait à peindre une. signification morale aussi haute, et peut-être plus péné* trante, que les intentions formulées par lui dans des scènes ouvertement pathétiques.

Les peintures de Saint- Vincent-de-Paul mériteraient donc d'être considérées comme le chef-d'œuvre de l'artiste qui les a signées, s! une entreprise plus récente et plus importante encore, — la décoratiuii ilf la nef de Saint- Germain-des-Prés, — n'attestait des progrès nouveaux et,

H. mpffOLTn fLAiiimni« 993

à certains égaidsi des lessouroes d'imagination imprévues. On se rappelle la distribution des travaux exécutés autrefois

par M. l'iaiulriu dans le chœur de cette m^me église. Deux grandes compositions en regard l'une de 1 autre, — i Entrée à Jérusalem et Jésus-CMst partant sa croixy — résument l'histoire de la Passion dans le fiiit qui en est pour éinsi dire la pittacc et dans le sacrifice suprême qui la conclut. Audessus de ces deux compositions s'étagent quelques saints personnages, quelques figures allégoriques encadrées chacune dans des compartiments d'architecture, tandis qu'à l'intérieur du chœur les figures des apôtres, uniformément vêtus de blanc, se dressent au milieu d'ftruements dont le vif coloris, tempéré toutefois par l'éclat des verrières, soutient et complète l'effet produit par les fonds d'or sur lesquels se dessinent les sujets principaux. Pour laisser à cette partie du monument un caractère frappant de prédominance, pour recommander tout d'abord aux yeux le lieu pi ivilf'gié où Dieu se livre à l'adoration des fidèles, il fallait s'imposer comme premier devoir une parcimonie relative, et ne pas enrichir les avenues du sanctuaire à l'égal du sanctuaire lui-même. Le système d'ornementation adopté dans la nef de Saint-Gerraairi-des-Prés exprime cette distinction nécessaire. Les encadrements des sujets, la couleur des fonds, le champ réservé aux inscriptions ou aux détails d'architecture figurés au pinceau, tout a une appa^ rence calme, une sobriété dans l'aspect qui contraste avec la magnificence du chœur, mais qui cependant prépare le regard à des lignes plus variées, à des combinaisons de tons plus opulentes.

Le vaste travail auquel M. Flandrin a consacré plusieurs années déjà et qu'il n'a pas encore complètement achevé comprend la décoration tout entière des murailles qui, des

894 la: VEonuim ummiMam m hancb.

deux côtés de la nef, so prolongent jusqu'aux hras de la croix, et qui, s'arrondissant d'abord en arcades, s'élèvené jusqu'aux Tofttes de l'édifice* Le sommet de ces arcades, ouvertes (rmio colonne à l'autre, sert de base k une frise .que le peintre a divisée en Tingt s^rands tableaux, audessus desquels, c'est-à-dire entre les fenêtres qui éoiai* rent TéjirHse, quarante divisions plus étroites encadrent les ligures dos prophètes et des justes dont la Hible a iiiiinortalisé la gloire. Est-il besciu d'ajouter que cette longue série de (igures satisfait aux exigences de l'art monumental aussi bien qu'aux conditions de Fari religieux ? M. Flandrin avait déjà fait ailleurs, et à plusieurs repri>t s, ses preuves dans ce genre de composition, qui procède à la fois de la symétrie arehiteotonique et de l'inventiott pittoresque. Quoi de plus naturel dès lors que de retrouver dans les Fropkètêt et les autres personnages hil)liques peints au haut de la frise de Saint-Germain-Kies-Prés cette majesté d'attitude, cette fermeté de dessin qu'on avait admirées déjà dans les Apôtres du chœur de la même église, ou dans les Martyrs et h'^ Pocteurs de Saint-Vincent-de-Paul? Nulle part cependant le aaraotère particulier de chaque type n'avait été défini ausn nettement, ni l'expression morale accusée sons une apparenee aussi neuve. Veut-on un exemplo de cette éhhation de la pensée et du style dans le nouvel ouvrage de M. Flandrin, un spécimen de composition liautemont ex* pressive là même ou les éléments semblaient le pl us infimes? nous citerons, entre autres créations tout à fait original» s, la figure nue de Joùy dont la maladie et la misère font grelotter les membres, et dont une pieuse résignation illumine les tndts. QuHl nous soît permis seulement de regretter que l'ai-tiste ait cnnseuti ;i (ii'inGiitir (|uel(jue peu rintÊOtion générale de cette balle ligure en ceignant les

rant de Job d'un fragment de draperie, précautkm d'autant l^lus inutile que Tattittide même du eorps suffisait pour

rassurer les plus chastes regards. Une nuilito complèto eût été certainement plua éloquente ^ et nous oroyous qu'on poutaitaans soruple supprimer iei un détail parasite, que Giotto d'ailleurs et les autres raattrea du moyen Age ont en pareil cas fort résolûmont omis.

Les vingt grandes compositions qui, de chaque côté de la nef, se développent au-dessous des PairiarthBê et des Pnh ph^es attestent, dans une suite de tableaux aœouplés, la concordance des promest^e?) de l'Ancien Teslauienl et des faits derÉvangUe. Elles nous représentent côte h côte, dans un ordre obrondogique, un événement antérieur à la venue du Messie et un épisode de la vie de Jésus-Christ correspondant à ce ôouvuuir de l'ancienne loi. Ainsi le Péc/ié el ^Ève a sa plaee auprès de la Nativité^ de telle sorte que Ton embrasse d*un même coup A*mi la seène de la déchéance humaine et la scène où le fils de Dieu fait homme commence à vivre dans ce monde qu'il est venu racheter* Ailleurs le Boiter de Judo» en regard de Joseph vendu par êes frères, le Saerificed^ Abrtûiam^ rapproché du Christ en croix, nous émeuvent au spectacle <le 1 innocence trahie, ou nous rappellent les terribles épreuves, les expiations imposées par la volonté du Tout-Puissant* Partout le sens d'un sujet est complété par le sujet qui Tavoisine, partout une donnée carartéristicjue en elle-môme emprunte un surcroît de siguilication, une portée morale plus sûre à un autre thème pittoresque qui en est comme le corollaire et la oonclusien logique.

Si maintenant on songe aux innombrables termes de comparaison, aux rivalités redoutables que M. Flandrin raneontiatt dans le passé en teeeptanlune pareille tàehe,

396 LA. PBIMTOBB BBUaUHJSB SU FBANCB,

si Ton se rappelle que, depuis t Annonciation et ie Buisson ardentj les deux premières scènes de la série, jusqu*à r Ascension, qui doit la terminer, il n'est pas un de ces sujets que les plus grauds maîtres n'aient traité sous toutes les formes et en quelque fàçon épuisé, on s'étonnera qu'un sol si longtemps, si complètement exploité, ait pu produire cncon' une niDissoii aussi belle. Et pourtant rétonnoment serait de trop ici, car ce terrain éterneliement fécond n'est appauvri qu'en apparence ; il appartient au talent d'en approprier les ressources à des besoins sans cesse renaissants. On a coutume de dire qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil; soit, excepté pourtant celui qui le regarde. Tout dépend, pour l'imprévu du Mt, du moment où il nous est donné de contempler la lumière qui éclaire ce vieux monde et d'en refléter à notre tour les rayons. Dans un autre domaine que celui des phénomènes physiques, tout dépend aussi des clartés qu'entrevoit l'âme de l'artiste à mesure que les siècles se succèdent, des impressions toujours renouvelées, toujours jeunes, qu'elle reçoit en face des mêmes objets. Dans les sujets choisis par M. Flandrin, il n'y a de vieilli que le titre. Rien de moins neuf en ce sens que i Adoration des Marjes par exemple ou le Passage de la mer Rouge. £t cependant quoi de plus inattendu que l'ordonnance des deux scènes, telles qu'elles nous apparaissent sur les murs de Saint-Germain^des- Prés? quoi de plus conforme au textn qu'il s'agissait de traduire et de plus éloigné en môme temps des interprétations banales auxquelles les images de sainteté et la plupart des tableaux d'église ont habitué nos yeux ? H en est des éléments que M. Flandrin avait à mettre en œuvre, de ce progranmie dont il a su rajeunir les termes, comme des formes consacrées du langage, qui, par la variété des corn-

M. HIPPOLrrS FLANDRfN

binaiiionsy suffisent à tous les désirs de rimagination et s'assouplissent à toutes les pensées. Point d'innovations à

force ouverte, point de néologisraes pittoresques ni de témérités systématiques, mais aussi rien qui ressemble à Dès phrases toutes faites, à ce verbiage littéraire, à cette . fausse correction dont un esprit médiocre s'accommode , parce qu'il y trouve une sorte de laisser-passer pour des idées rebattues, ou d'excuse pour des idées absentes. M. Flandrin sait trop bien ce qu'il veut dire, il respecte trop les sujets qu'il traite, pour recourir à ces artifices vulgaires, bi dans quelques parties du travail qu'il achève l'expresnoQ manque un peu d'énergie, cette insuffisance accidentelle est rachetée par l'élévation du sentiment, et là même où lo peintre paraît faiblir, où quelque chose s'efface ou se dérobe dans les dehors de sa pensée, les intentions gardent au fond leur justesse accoutumée, et les principes du goût toute leur noblesse.

Serait-il fort à propos d'ailleurs de signaler dès à présent dans les peintures de la nef de Saint-Germain-des-Prés certaines imperfections de détail qui peut-être ne doivent pas subsister? Quand le moment sera venu pour M. Flandrin de reviser d'un bout à l'autre la tâche qu'il poursuit aujourd'hui sans se préoccuper des modifications partielles et des retouches, qui sait s'il ne fera pas luiHmâme justice de ces légères erreurs ? Qui sait si ces défhillanees aetuefles de son pinceau ne se convertiront pas en témoignages nouveaux de ferce et d'habileté ? La critique n'a pas le droit de réprouver si tôt ce qu'éUe n'est pas bien sAre d'avoir à réprouver en* eore dans quelques mois. 11 lui est permis seulement d anticiper un peu sur l'époque où les beautés qu'elle a pu appréder se révéleront à tous les yéux, parce que de tels mérites ne sauraient ni s'amoindrir ni disparaître, parce que ces

m LA Mcnirm unitnm mu jkakcb.

beautés résultent irrévocableaieQt de rememUe de l'OBum^ de ses origiaes^ de son oarect^ essentiel. 8i nous n'avons

pas cru devoir les relever une à une, nous en avons dit assez pour les l'aire du moins pressentir. Gardons-nous donod in- . sister davantage sur Texamen d'un travail qui nous autori* sait surtout à définir les conditions nouvélles de Tart rali^ gieiix en France, en raiipclant les titres d'un noble talent : il est temps de revenir à des questions plus générales et de résumer en quelques mots le sens et la pensée de isetti étude.

La peinture religieuse, après n'avoir eu longtemps en France qu'une signiûcation insu£ûsante ou une importance accessoirei est entrée dans une phase de progrès qu'il ne faut pas exagérer, mais qu'il serait aussi malencontreux au moins de uiéconnailre. S'agit-il seulement d'un mouvement accidentel dans la marche de notre école^ d'une fantaisie heureuse exploitée aijyourd'hui^ quitte à laisser dei&aiii le champ libre à des fantaisies toutes contraires? Nous croyons que les e£forls poursuivis depuis plusieurs années auront une portée plus sérieuiet une influence plus durable ; noué croyons que le développement de l'art religiem dans le sens

des réformes actuelles intéresse trop directement l'avenir pour qu ou puisse commettre la faute d interrompre le travail commencé ou de déconcerter le courage de t&at qui s'y livrent. Seuls ou à peu près seuls, les travaux féoeminent exécutés dans nus églises représentent, bien que sous une forme nouvelle, les vieilles doctrines et les traditions spiri* tualistes de l'art français. La peinture d'histoire^ sauf quel» ques exceptions illustres ou quelques talents dignes d'estime^ ne compte plus que des disciples incertains entre leurs de* voirs et les concession» que leur impose l'abaissement gé* néral du goût. De Ih cette préoccupation excessive de l'agré»