LA PEINTURE DE MARINE. — JOSEPH YERMET

Vernet n'avait pas renoncé à la peinture de pay>age. 11 y revenait souvent, et employait les heures qu'il ne passait [«s auprès de Feigioni à peindre dans la campagne ou dans les &ubourgs de la ville. Un tel genre de vie avait le double avantage de le maintenir en familiarité continuelle avec la nature et en défiance de l'art mensonger que l'on pratiquait autour de lui ; mais, s'il était favorable aux progrès de Tartiste, cet isolement devenait un obstacle à sa réputation et à sa fortune. Les ressources que Vernet avait apportées d'Aviguou commençaient à s'épuiser sans qu'il vît jour à s'en créer de nouvelles, ses nombreux petits tableaux de marine et ses tnm^ si recherchées depuis, attendant encore des acheteurs. Encouragé d'abord par la facilité avec laquelle il avait obtenu en France ses premiers succès, il était arrivé à Rome sans lettres de recommandation, sans protections d'aucune sorte : il- comptait que son talent lui sufûrait iM)ur se lairc remarquer. Vernet n'avait pa> tardé à s'apercevoir de sa méprise en voyant ses jeunes confrères puissamment secondés par des personnages auprès desquels il n'avait nul accès, et dont la faveur était cependant une c(>ndition nécessaire de réussite. Comment surmonter ces diûicuités? comment, par exemple, se produire dans le monde sous les pauvres habits qu'il portait? Ët, d'un autre côté, quel moyen de les remplacer? Déjà à un état de gène avait succédé la misère, et plus d'un elfort pour en sortir était demeuré infructueux. Quelque autre eût désespéré de vaincre son mauvais sort et y eût peut^tre succombé sans combattre davantage ; mais Vernet n'était rien moins qu'un Malfilâtre ou un Chatterton : il était, au contraire, de cette race d'artistes industrieuse et forte à laquelle appartenait Gallot, et qui sait en tout temps opposer aux coups de l'adversité la bonne humeur qui la déconcerte ou l'adresse

LE PATftAfiE EX LES PAYSAGISTES,

qui la maîtrise. 11 se consulta donc ot s'avisa d'un expédient dont sa famille a gardé et nous a transmis le souvenir. Un de ses tableaux sous le bras, il se rend chez un tailleur qui comptait parmi ses pratiques les hommes les plus riches de la ville, choisit quelque étoffe à la mode, et se fait prendre mesure d'un habit, le tout sans marchander et avec une insouciance de grand seigneur que n'aurait pu fiiire pressentir son é(jui[)age plus que modeste. Port surpris de ce contraste et un peu inquiet de la solvabilité de radieteur, le tailleur demande où il devra porter, au jour convenu, l'ouvrage terminé. Vemet répond qu'il viendra lui-même le reprendre, ainsi que ce petit tableau, ajoute-t-il incidemment, qu'on lui a dit ôtre de la main d'un peintre liahilc, mais dont il ne saurait, quant à lui, apprécier le mérite, vu son incompétence absolue en matière de peinturé; il voulait cependant avoir là-dessus Tavis des connaisseurs, et, comme il supposait (pi il s'en troiuoi ait queUpi'un au nombre dos gens appelés chaque jour dans la boutique du tailleur, il airait compté sur les Iwns offices de céhjd««i pour le tirer d'incertitude. Ce que Vemet avait prévu arriva : on vit et on admira le tableau, on voulut l'acheter, et le marchand, croyant avoir affaire à une dupe sur l'ignorance de laquelle il spéculerait aisément, proposa au pdntre,* quand il revint, d'acquérir cette petite toile pour son propre compte, à bas prix, cela va ^ans dire. Vernet, continuant son rôle, fit d'abord mine de refuser. Il amena le tailleur à lui offrir, en échange du tableau, Thabit déjà fiait et, de plus, une culotte et une veste ; après quoi il lui avoua sa ruse et le détermina sans peine h lui acheter d'autres tableaux, sig^nés cette fois de son nom. Ces tableaux furent presque aussitôt revendus avec bénéfice, et augmentèrent de valeur en raison de la réputation ciolsaante du peintre. Celui, entre autres, qui

LA nommB ds MAmiiE. — - josxpr ymm. 59

n'andt procuré à Vernet que le moyen de se vêtir convenir blement, et qui avait passé des mains du taifleur dans celles

de M. de Jullienne, fut pay<'% quelques années plus tard, mille écus à la vente de cet amateur célèbre.

Après s'être assuré ainsi un débouché pour ses ouvrages et un commencement de relations avec quelques hommes influents, Vernet avança vite dans la voie du succès. Son talent venait de iui ouvrir les portes des palais où Ton avait coutume d'accueillir les artistes de mérite ; son caractère aimable, sa verve de causeur et son inaltérable enjouement le firent bientôt rechercher dans le monde où l'on se piquait surtout d'élégance et d'esprit. Le jeune peintre, nai:nère obscur et le protégé d'un tailleur, marchait déjà l'égal des peintres en renom, et si quelques amis obstinés de l'emphase qualifiaient de sécheresse la simplicité du nou\eau style, ils lui ]ardonnaient presque ce prétendu défaut en considération de son allure facile et dégagée. D'ailleurs, cette simplicité n*était encore que relative. Tout en donnant à ses tahleanx l'emproiiite d'un sentiment beauronp moins factice qu'il ne semblait convenir à l'époque, Vernet ne fiûsait pas du naturel absolu la marque de sa manière. Quelque recherdie des effets violents, quelque affectation d'énergie se hissaient sous cette apparence de naïveté et témoignaient d une certaine soumission involontaire aux principes exagérés de l'école. On est autorisé à dire que les ouvrages de Joseph' Vernet appartenant à cette période, et en général ceux qu'il exécuta pendant son séjour en Italie, ne montrent pas son talent dans sa vraie et pleine originalitét Fort supérieurs sans doute aux paysages des artistes contemporains, Us sont inférieurs aux tableaux qu'il peignit plus tard, lorsqu'il fut de retour en France. En un mot, la première phase de œ remarquable talent laisse seulement

LE PAYSAGE ET LES PATBAGISn».

pressentir ou deviner les qualités ouvertement personnelles qui caractériseront la seconde.

L*empiTe exercé sur Joseph Vemet par les exemples de

ses confrères et par le faux iioùt qui régnait alors n'eut cependant qu'une part médiocre aux imperfections des œuvres de sa jeunesse. Qu*il ait recherché plus ou moins longtemps les conseils de son compatriote Adrien Manglard , peintre de marine qui Tavait pr('*ct''d«' à llorae, c'est là un fait de peu d'importance. Puisque les œuvres de l'élève sont si fort au-dessus des osuvres du maître S il n'y a pas lieu d'attribuer à ces conseils une influence considérable ; mais il est d'autres tableaux de VerueL qui lrahi>seut une influence plus nuisible et beaucoup moins douteuse, où l'imitation n'est {dus secrète, où elle se montre, au contraire» à décou* vert et avec toute la résdution du parti pris : ces tableaux, les moins bons assur^^ment qu'ait laissés Vernet, sont ceux qu il peignit. dans la manière de Salvator Uosa.

La réputation de cet artiste trop célèbre, qui doit à l'excentricité de sa vie au moins autant qu'à son talent la place qu'il occupe parmi les peintres illustres, avait conserves en dépit des vicissitudes de l'école italienne, le même éclat qu'au siècle précédent. Tandis qu'on marchandait la gloire à la mémoire des véritables maîtres, une gloire sansmesure restait attachée aux œuvres de ce faux f^énie, et près de cent ans s'étaient écoulés sans qu'elles eussent rien i)erdu de leur prestige. Vemet, qu'un éloignement instinctif et des

* î.a maiiiorc de Manglard est ;\ In fni^; cxa^M»rée et froide ; son dessin est tantôt aride tajitAi onti i'.cl nom coloris a bien sonvent la crudité des tons de la peinture sur ixtrcelalnc. A ne rnnsulter qvw la rhronolo^ie, Manglard est le preniirr peintre de marine de notre pas s; mais, si l'on tient coni|)te avant tout du mérite, il est complètement éclipsé par Vernet, et ct lui-ci doit ôlre regardé connue le créateur du genre en France et le véritable chef de l école.

LA PEUîTUHE DE MARIEE. — JOSKPH VERNET, 61

études indépendantes avaient présent' jusque-là de beaucoup d'erreurs où étaient tombés les paysagistes de son temps, ne sut pas interroger avec la même défiance les exemples de Salvator Rosa. Séduit sans doute par sa propre imagination, il \iL dans cette manière bizarre et ampoulée l'expression d'un sentiment d'élite ; il crut y reconnaître rautorité d'un modèle à suivre, et dès Iqrs il affubla son style clair, aisé, naturel, d'ornements brillantés et d'une opulence d'emprunt. Les compositions de Vernet où l'imitation de Salvator llosa est sensible sont, entre antres, Agar dans le désert^ le Site des Alpes, la Soliiude dam les monr tagnes, qui toutes trois ont été gravées. Â défaut des tableaux, les estampes sulliruiit pour permettre à chacun d'apprécier les vices de la méthode adoptée par le peintre ; et, pour peu que Ton rapproche de ces compositions désor* données quelques-unes de celles qui les ont précédées ou suivies, les défauts volontaires de Vernet ressortiront nettement de la comparaison. Ainsi l'ensemble de ses œuvres a un caractère permanent d'élégance et de facilité; le. goût de la modération, une sorte de vivacité contenue, quelque chose d'adouci et de ménagé, telles sont, à ce qu'il semble, les marques distinctives de ce talent; on les retrouve môme dans la représentation des scènes terribles, et il n'est pas jusqu'aux Tempêtes de Vernet qui ne révèlent les dispositions et les habitudes de son esprit moins puissant qu'ingénieux. Si, au contraire, on s'arrête à considérer les paysages où l'imitateur de Salvator Hosa a voulu se démentir lui-mtoie et faire montre de force avant tout, qn'y découvre-t-on? llien de })lus qu'une audace systématique et de vaines exagérations. La recherche de la grandeur n'y aboutit qu'à l'étrangeté, en donnant aux masses et aux déiails un aspect prétentieux et difforme. Ce ne sont que

LB PAYSAGE ET UES PAYflAOlSTfiS.

roches aux contours excessifs, terrains .iLit/'S comme des vagiies, arbi^es noueux et rabougris : il seiubfe que Vernet ait eu, à cette époque de sa vie, l^horreur de la végétation saine et en général de tout ce qui exprime dans la nature • un dé\oloppeiaetit n'-gulier. Les ri,i:(U('s miimes, qu'il indiqua ailleurs avec tant de siucéritt' 1 1 d'esprit, ont ici une tournure exceptionnelle, une laideur tourmentée que ne saurait motiver le caractère des lieux oii elles se trouvent. Parce que tel pôcheur, place au premier ]tlan, jetti' sa Wii we dans des eaux impétueuses, s ensuit-il qu il doive prendre cette pose foroucbe et revêtir l'apparence d'un bandit ?

En sacrifiant ainsi son propre sentiment à la volonté de Cdpier nn modèle, Jose[ili Vernet avait rctanlc quelque peu les progrès de son talent, mais sa renommée ne s'en était que plus rapidement accrue. Les italiens, ordinairement si lents à rendre justice au mérite des artistes étrangers, et qui, à cette cpoqut!, hésitaient encorç a pardoimor au ^rand Poussin son origine française, ne lirent point diilicult*^ d'applaudir aux productions de son compatriote. L'admiration fut d'autant plus vive, que Toigueil national s'y trouva jusqu'à un certain point intéressé ; on vit, dans ces paysages inspirés par les exeni[>les d un Italien, un hommage rendu à rexceUence de l'école, et le succès qui accueillit las ta« bleaux de Vernet confirma et rajeunit la gloire de Salvator llosa. L'avenir du nouveau maître fut dès lors assuré. En lUlie, il Q y a plus à craindre ni retours pi'ochains d'opinion ni revirements de faveur lorsque la réputation est une fois acquise à un nom. Quoi qu'il survienne, l'homme qui le porte demeiu e in\ai iablement en crédit jusqu'à sa mort, et, quitte k rétractei' alors un enthousiasme de convention, on accepte provisoirement^ oomme étant de droit un cbeM'ouvre, tout ouvrage signé de ce nom privilégié.

LA PKWTUAK DJB lUlUME. — JOUFU YKHNKT. 63

Les choses se sont [)assécs ainsi de tout temps à Venise conuuc à Rome, à Naples comme à Florence, fort contrahrement à oe qui a lieu en France, où les gloires les mieux établies semblent toujours sujettes à révision, où les sévr^'Htés de la critique ne sont trop souvent qu'un d^eruisoment de l'ingratitude. Par excès de reconnaissance envers un noble passé, les contemporains de Titien égalaient aux OMivres de son génie les ébauches informes qui en trabissaient Tépuisement ; de nos jours encore, tandis qu'on insultait ici la vieillesse du [)einti'e de la UiUaille d Abonkit^ n*a-i-on pas vu le Florentin Benvenuti, le Romain Pinelli, Sabatelli et plusieurs autres que recommandait seulement I éclat de leurs drhuts, inspirer jusqu'à la lin une admiration obstinée, et vivre également honorés tout en se mon* trant inférieurs à eux-mêmes? Vemet, qui ne modifia plus tard sa manière que pour Taméliorer, dut, à plus forte raison, rester ou ]u>ssrssion do la faveur publique. Après l'avoir conquise par l imitation du style de Ôalvator Uosa, il put, • sans préjudice pour ses succès, revenir au style qui lui était propre. Les Vkm de Naptes^ la Rentrée des pêcheurs, k Cahneei plusieurs autre^ sujets du nuMrie cenrc, que la trravure a popularisés, signalent ce retour du peintre vers un art moins superbe, mais au fond beaucoup plus significatif* Ici, plus d'ostentation de poésie, plus de grandeur outrée, plus d'étalage d incorrei (ion sous prétexte de f«»u£rue : la poésie ressort de la vérité de l'aspect. Une harmonie que n'altère aucune des parties de l'ensemble, un coloris précis jusque dans sa faiblesse, une exécution un peu vide dans les pre* iniers plans, mais partout ailleurs discrètement facile, — voiià ce qui distingue ces agréables œuvres. Elles manquent sans doute de cette gravité imposante, de cette profondeur de sentiment qui caractérisent les œuvres des grands maîtres:

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toutelbis elles anaonceat déjà, elles expliquent celles que Vernet exécuta en France dans la plénitude de son talent, et suffiraient à elles seules pour lui mériter une des pie*

mières places parmi les maîtres de second ordre.

Âu temps où Joseph Vernet se trouvait à Home, un pareil jugeaient eût paru une offense à sa gloire. On croyait n'être que juste envers Thabile artiste en le proclamant un homme de ^«'înie, et si, en effet, on le compare aux paysafiistes ses contemporains, nul doute qu'il n'ait sur eux une très-grande supériorité; mais, vers le milieu du dix-huitième siècle, on ne se bornait pas à mesurer le talent de Vernet à la faiblesse des productions de l'époque. Il n'était point dans le passé de peintre si illustre, qu'on n'osât lui opposer ( e rivai; le nom du nouveau mature fut égalé aux noms les plus respectés de récole, et, tandis cpi'on ne donnait à Nicolas Poussin que la qualification un peu dédaiErneuse de « mon» sieur Niccolô *, » on ne se faisait nul scrupule d'accorder • au Vernet les honneurs de la naturalisation italienne. Dans les salons comme dans les ateliers, on le traitait en homme du premier rang ; son opinion faisait autorité dans tout ce qui de près ou de loin se rattachait aux arts, dépiils les ^bellissements des. palais jusqu'à l'ordonnance des fêtes publiques, jiis(]u'à la composition des feux d'artifice. Les adiiiiiatcurs de la yiraiidola qu'on tire chaque année au château Saint-Ange ignorent peut-être que l'éclat incomparable de ce spectacle est dû en grande partie à l'imagi-

* I /usage de désigner ainsi les peintres frnix ais, à quelque époque qu'ils appartiennent, s'est maintenu en Italie. Aujourd'hui encore les

cataloijurs (les tableaux <'xpo'N<'s «ians les diverses aralerios refusent en quelque sorte droit d( < iti- aux œuvres des peintres de notre ancienne école, et ce mot de nwnsicur y précède 1rs nojiis de Youet, de SM»astieii Bourdon^ de Valentiu, etc., aussi bleu que les noms des peintres de notre école moderoe.