LA PEINTURE DE MARINE. — JOSEPH YERNET

nation de Vernet. C'est lui qui s'avisa de doubler le volume de cette gerbe de feu et d'ajouter à la girandola primitive

un noniy)re de fus(^es devenu aujourd'hui traditionnel. En outre, comme il manquait, suivant son expression, « une basse » à ce concert de détonations, il voulut que le canon en fit l'office : les décharges de l'artillerie devinrent #raocompagnemt'iit uéee^ftairc de tout feu d artiOce en Italie. Le succès de ces innovations s'étant répandu dans toute l'Europe, il s'ensuivit dans l'art de la pyrotechnie une ré* volution dont l'honneur appartient à Vernet, et qu'il est juste de lui restituer, si mince ou si secoiidaiie (^u'il soit.

Retenu à Rome par les travaux qui lui. étaient confiés, par ses liaisons avec des personnages de tous les rangs, par

les {.émoignages de considération que lui attiraient ses talents et son brillant esprit, Joseph Vernet prolongeait d'an- . née en année le séjour qu'il s'était proposé d'y faire. Son mariage avec M"* Parker, tille d'un officier de la marine du pape, venait de resserrer encore les liens qui l'attachaient à sa patrie d'adoption, où il menait la vie laborieuse d'un artiste et le train d'un homme à la mode. Par un privilège devenu ensuite héréditaire dans sa famille, il pouvait se recueillir au milieu de la foule de visiteurs qui remplissait son atelier, et, tout en se mêlant à la conversation géïK-rale, exécuter en quelques heures tel morceau de peinture qu'un autre n'eût réussi à produire que dans la solitude et en plu« sieurs jours de travail assidu. Un de ses f)rincipes était « qu un ciel commenc(> a[)rès le repas du matin devait être terminé avant l'heure du dtner, » et il est certain que ses ciels les plus compliqués de détails ont été peints dans ce court espace de temps. Si la tradition ne suffisait pas pour autoriser cette certitude^ une étude attentive des tableaux de

tt. 8

66 U WBkGU BT LU rÂTSAOUTU.

Vornet ne laisserait aucun doute sur sa manière rapide de procéder. La fratoheur d^exéeution, la limpidité d*effet que

cuu>ei \<'nt (MU'Drc les toilos ({u'il a si;; nées sont dues évidemniont à l abseucc de rctuiielies et h la sûreté d'un pinceau qui agissait, comme disent les Italiens, alla prima* Il y a loin d*une pareille méthode à celle qu'ont adoptée de nf)s jours certains paysagistes. Lo racloir jone dans leurs travaux un rùle j)resque au^si nécessaire que celui de la brosse, et la hardiesse de l'eCTet ou la finesse du coloris y résulte moins de combinaisons volontaires que de Tagrégation inattendue des couleui*s qu'ont mises ii découvert les parties enknccs. Certes, en peiutiue comme en poésie, « le temps ne fait rien à Taffaire, » et, quels qu'aient été d'ailleurs les moyens employés, la qualité de Tœuvre est le seul point qu'il importe d'examiner. On ne saurait donc attri- - huer à la manièi e de procéder de Vernet une valeur exagérée et en faire pour lui un titre fort sérieux de gloire. U convient de n'y voir rien de plus qu'une preuve de son extrc^mc facilité et un témoignage assez curieux de la souplesse de sa mémoire. Ainsi, il lui est arrivé rarement de peindre d'après nature les études qu'il voulait convertir en tableaux : il se contentait de les dessiner ; puis, au moyen de signes dont il avait la clef, d'une succession de notes chromatiques pour ainsi dire, il inscrivait sur le papier l'espèce et les moditications consécutives des tons qu'il se proposait de reporter sur la toile.

Quelquefois, il est vrai, il se laissait aller à l'ahus de cette rare facilité, et quelquefois aussi il en a précisé le degré avec une complaisancè un peu puérile : plusieurs petits ta-» blcaux portent écrits, à côté de son nom, ces mots a en une journée. » 11 est permis de ^u[lp(l^ol• ([u en a\ertissant ainsi le spectateur, Vernet avait l'intention do provoquer à i'étuit*

LA PBIMTIIIII DE XABIMB. — SÙÊm VIKNET. 67

neraent chez celui-ci au moins autant que l'indulgence. Quoi qu'il en soit, l'exemple fut suivi. Bien plus, on pai^ vint à réduire encore le temps nécessaire à la solution de ce nouveau probli'»mp, et, comnip ])our accusor la lenteur d'ex^'îculion d(B Vernet, Fragonard ('•crivit fièrement, au dos de certaines petites toiles disséminées aujourd'hui dans les ca* binets des curieux, quMl tes avait peintes « en deux heures, n Heureux liommes pour qui l'arf n'avait que des jnies, qui ne ( OU naissaient ni les rudes eiTorU ui lo doute, cette maladie des artistes de notre temps ! Cette même Italie, où ils puisaient des inspirations en se jouant, devait n'exciter dans Tilnie d'un de i»»urft plus nobles sueeesseurs qu'une admiration araère et irritante : là où Veniet et Fragonard avaient improvisé leurs œuvres, Léopold Robert allait péniblement élaborer les siennes. Le travail, comme toute chose, était pour eux une souree <le plaisir, et la renoiuiiK^e une bonne fortune dont ils prolitaient de tout leur cœur; Ud, au contraire, ne trouva dans le travail qu'un aliment aux douleurs de sa pensée, dans sa gXolte présente qu'un motif pour s'effrayer de Taxcnir. f.es destinées si opposées de ces artistes célèbres s'expiiquent-eiles seulement par la diversité de leurs inclinations personnelles, et ne pourrait-on y reconnaîtra des influences plus générales, les traits caractéristiques des deux é[MHpies (]<' l'art moderne : l'une à la physionomie dégagée, libre de souci et comme sûre de plaire, Fautive à l'apparence contrainte et laissant entrevoir sous un ext^ rieur de retenue un fonds d'inquiétude et de scepticisme douloureux? An dix-huitième siècle, l'art était surtout un moyen d'amuser et d'éblouir ; au dix-neuvi(!'me, on eu a fait une forme des tourments de l'intelligence. Au lieu de s'épanouir dans son atmosphère naturelle, le talent des hommes môme le plus iortement organisés n'a plus ou, comme les

68 LE FiJfSAtàE JUr LES PAYSAGiSTEA,

plantes de serre chaude, qu'un développeiuent force et une floraison maladive.

La vie entière de Vernet respire au contraire cette santé de Tespi ii ({ue laissent pressentir ses tableaux. Tout y est

en proportion et en iiarinonio, les facultts comme les désirs, l'effort comme ramljition. Lorsqu'en dehors de ses succès d'artiste Vernet recherchait les succès d'un homme du monde, i) son^^eait sans doute moins à étendre sa domination qu'à satisfaire ses goûts. Qu'il se proposAt de réussir par I habileté de son pinceau ou par l'agrément de sa parole, il ne faisait qu'user,' dans une mesure exacte, des dons qu'il avait reçus de la nature, et l'on peut dire de lui, en général, qu'il attacha au plaisir de peindre et dç vivre plus de prix encore qu'à la gloire.

La réputation de Joseph Vernet comme paysagiste et comme peintre de marine avait depuis longteni[>s déjà pénétré en France, et Ton s'était plus d'une fois efforcé d'attirer à Paris le maître que l'Italie réclamait comme un des siens ; mais il avait jusque-là répondu par des refus aux propositions qui lui étaient &ites ; l'expression formelle de la volonté du roi put seule le d»''tcrminer à quitter Home. M. de Àlarigny lui écrivit, au nom de Louis XV, pour le charger de peindre les vues des principaux ports du royaume, et, comme on avait prévu le cas de résistance, la lettre contenait, ù ki .^uite de l)eaucoup d'éloges, un petit avertissement relatif à l'intervention de l'ambassadcui' et aux mesures qui pourraient s'ensuivre. C'était se souvenir un peu trop de l'impuissance des efforts tentés au siècle précédent ]X)ur enlever délinitivement Poussin à 1 Italie; en revanche, c'était se st)u\<'nir trop peu des exemples légués par Louis Xlil et de la courtoisie de M. Desnoyers ^ * La lettre adressée à Pousmn par ce prédécesBeur de M. de Mà-

LA. PEniTURS DE MARINE. — JOSEPH VlRlISr. 69

L'invitation de M. de Marigny était un ordre auquel il iaU lait-bien obéir, et obéir sur-4e-ehamp ; Vemet partit donc, et, laissant sa femme feîre la route par terre, il s*embarqua

sur une felouque qui devait le transporter de Livourne à Marseille. Ce fut pendant cette traversée qu'au plus fort d'une violente tempête il se fit attacher à un m&t afin de mieux étudier la scène qu'il avait sons les yeux. Ce fait bien connu, et dont le pinceau d'un des descendants de Vernet a depuis longtemps popularisé le souvenir, clôt avec honneur la première partie d'une carrière déjà si pleine, et l'on aime à retrouver Joseph Vernet, dans toute la maturité de l'ftge et du talent, plus enthousiaste encore de la nature, pluâ épris de son art que lorsque, vingt-deux ans auparavant, il admirait aux mêmes lieux le même spectacle et y puisait ses premières inspirations.

A l'époqm; où Joseph Vernet arriva à Paris, l'école française comptait quelques artistes d'un mérite notoire et un grand nombre d'autres sur les ouvrages desquels Tatten^ tion commençait à se fixer. On était en 1752, c*est-à->dire au moment de la plus ^^rande réputation de Carie et de Michel Vanloo, de Natoire, de Pierre, l'auteur des peintures de la coupole dans la chapelle de la Vierge à Saint-Roch, et de plusieurs peintres d'histoire d'abord beaucoup trop esti* més, un ]»eu trop dédaignés depuis lors. Nicolas Lancret, le plus habile des continuateurs de Watteau, et l'excellent peintre d'animaux et de nature morte François Despoi^s venaient de mourir; mais CShardin se montrait digne de les remplacer ù lui seul, en traitant avec une habileté égale les

rigny se terminait ainsi : « Vous voyez maintenant clair dans les oonditions que I*on yous propose et que vous avez désirées... Après cela venez payement et vous assûrez que tous trouverez ici plus de contentement que vomr ne vous en pouvez imaginer. »

70 LU PAYSAGE ET IXB F ATSAGUT».

deux genres que ciiacun d'eux n avait fait que traiter isolémeat. Les portraits de Latour et de Lépicié, les tableaux de

chasse peints par Oudry, les fleurs de Bachelier annonçaient des talciits coiuplétemeiit formés, ou a uturi salent Tt^^péraoce de talents nouveaux. Eoûn on opposait déjà aux toiles lascives de Boucher les tableaux d*un jeune homme qui essayait â*introduire dans la peinture les conditions d'intérêt du roman : Greuzo, suivant roxpn's>lf»n de Diderot, «s'avisait le premier de duimer des mœurs à l'art » qu'avaient dégradé l'abus de l'agrément et la recherche d'une grAce lubrique. Seuls, les peintres de pa} sage demeuraient étrangers aux progrès de l'école. Ceux qui se distinguèrent h la iin du règne de Louis XV. ne portaiout encore que des noms ignorés ; l'un d'entre eux, qui devait quelques années plus tard acip lérir une réputation presque égale à celle de Vemet, Hubert Robert, sortait à peine de l'adolescence, et le futur peintre de ruines n'avait encore d'autre ambition que celle de devenir l'élève du peintre de marine ; Lantara n'avait que vingt ans et Loutherbourg n'en avait que douze. Vemet no pouvait donc trouver de rivaux que parmi les peintres d'histoire, de scènes iamiiières ou de portrait; à vrai dire, il n'existait alors en France d'autre paysagiste que lui, et c'é* tait uniquement de ses exemples qu'allait dépendre l'avenir d'un genre actuellement délaissé ou a\ili.

Il semble qu afin de détrôner plus sûrement le faux goût qui régnait dans la peinture de paysage, Joseph Vemet ait voulu commencer cette réforme générale par la réforme de sa propre manière. Le moment était suleimel dans la vie du peintre. 11 sollicitait l'honneur d'entrer à l'Académie de peinture : le tableau qu'il allait ollrir comme morceau de réception devait donc être à la fois un spéchnen de sa {>r(jpre habileté et le programme de 1 art nouveau qu'il importait

LA FEINTLKE DE MAHliNE. JOSEl'U YEKiNKT. 71

en France, On sait la mardie qu'il Mait suivre pour arriver

à obtenir le titre (racafl<''micien et (piellef; proroiratives étaient attachées à ce titre. L'Acaiiriuie de peinture et de sculpture avait été créée par Louis XIV pour accoutumer le public à ne plus confondre l'ouvrier avec l'artiste. Depuis lors, elle n'avait cessé de personnifier aux yeux de tout lu monde l'art contemporain. Le nombre de ses membres étant illimité, il ne se rencontrait pas un peintre ou un sculpteur de quelque mérite qui n'y fût un jour ou l'autre admis, et qui n'obtînt de la sorte le droit réservé aux seuls académiciens d'exposer ses ouvrages au salon et de ti*availler pour le roi. Vemet lui-même, malgré la position exceptionnelle que sa célébrité semblait lui avoir déjà faite, n'aurait pu entr^ prendre les tableaux commandés par Louis X\' sans avoir préalablement conquis une place au sein de celte comi)agme privilégiée. Quiconque aspirait à en faire partie donnait la mesure de sa eapacité dans un morceau dit morceau d'ayrément^ puis l'auteur, une fois agréé, était tenu de produire dans le délai de trois an< un second ouvrage pour sa réception définitive. Cependant les agréés négligeaient quelquefbis de se conformer à cette loi, et alors ils ne pouvaient prendre rane parmi les académiciens. Onelquefois aussi des artistes d une habileté reconnue étaient reçus d emblée. C'est ce qui eut lieu pour Vernet ; on le dispensa de la pre* mière épreuve, et il lui suffit, pour être élu membre do l'Académie, de présenter un seul tableau. Celui qu'il fit à cette occasion, et que i)ossède aujourd hui le musée du Louvre, témoigne de ses efforts pour achever de débarrasser son style de tout ornement fastueux ; mais il témoigne aussi d'une autre sorte d'affectation, raffcctalion de la simplicité. En choisissant pour sujet de son morceau de réception la Vm dm port de met par un soleil couchatu^ Vemet,

7â L& PAYSAG£ £1 LE» PAYSAGISTES.

I qui jusque-là n'avait guère envoyé à Paris que des Aanfrages et des Tempêtes y prétendait montrer son talent suus une face nouvelle et indiquer en même temps à ceux qui seraient tentés de l'y suivre une voie rigoureusement tracée et aplanie. Or il l'avait rendue aride à force de retranchements, et il ne réussit encore à y entraîner personne. La Vue dun part de mer n'obtint et ne devait obtenir en effet qu'un succès médiocre. On s'attendait à tout autre chose de la part dHin homme auquel on attribuait surtout des qualités de verve et d'imagination, et, le premier moment de surprise passé, on^ n'hésita plus à accuser de froideur et d'impûissance ce talent miguèresi vanté, si universellement ap[)laudi. Peu s'en fallut que le titre dont l'artiste venait d'être revêtu ne parût lui assigner un rang trop élevé dans Topinion publique et que l'on no jtigeât Vcrnot indigne de Ogurer à côté de Lajoue, de Lebel| de Lenfant et autres académiciens de môme force. Lui cependant ne se laissa p^l^ ilociniracrer un moment par cet échec inaftendu. En s'avouant à lui-même qu'il avait dépassé le but, il se dit qu'il n'avait pas fait fausse route. Il sentit que ce que l'on prenait pour une preuve de décadence de son talent n'était que le signe de sa transfoniiatiou, une promesse encore imparfaite de ses progrès, et, redoublant de zèle et de juste confiance en lui-mème| il entreprit et mena à fin en moins de dix années l'ûnmense travail pour l'exécution duquel le roi l'avait appelé en France.

Les quinze tableaux dont se compose la suite des Ports du royaume montrent dans son vrai jour la seconde manière de Vemet. Ici la simplicité du style ne dégénère plus en sécheresse, la rerlierrhe de la vérité n'aboutit jilus à la négation du sentiment, et la facilité spirituelle, les coimnentaires ingénieux, le goût particulier du traducteur, n'ôtent

LA PEINTURE BB MARIKK. — JOSEPH YERNET. 73

rien à la fidélité de la traduction. Il n'est personne qui n'ait eu souvent sous les yeux ces toiles c<^lèbres ou les estampes qui les reproduisent. On est tellement habitué à voir les unes ou les autres, que Ton se donne rarement la peine de les examiner, et nous oublions d'y apprécier les difficultés que l'artiste a eu à vaincre, parce que le résultat delà lutte nous est trop familier. U semble qu'il n'eût pas été possible de s'y prendre autrement. Ne s'agissait-il pas, en somme, de peindre des portraits ressemblants, et, les modèles une fois donnés, qu'avait à faire l'imagination dans un travail de cette espèce ? Cependant que l'on rapproche dés ^orts^ non*seulement les vues du même genre exécutées depuis, mais encore la plupart des tableaux de manne que les peintres de notre école moderne ont pu composer à leur gré, et l'on saura de reste à quoi s'en tenir sur le mérite, fort indépendant de la ressemblance^ qui distingue ces prétendus portraits. Le caractère même des sites que Vemet avait à représenter lui interdisait l'emploi des effets violents et do tout nioyou pittoresque qui n'impliquerait pas une idée de sécurité et d'abri ; il fiiUait nécessairement que les eaux fussent calmas, les navires immobiles; on ne pouvait, en un mot, dissimuler la monotonie du fond qu'en variant infiniment les détails et en excitant un intérêt de curiosité à défaut d'intérêt dramatique : c'est à quoi Vemet a merveilleusement réussi. Que de fois, au contraire, ses successeurs n'ont trouvé que des redites ou des intcntiuus vulgaires, lorsqu'ils ont eu à traiter des sujets exempts de pareilles entraves ! Libres d'imaginer l'ensemble d'une scène maritime, ils n'ont bien souvent consulté que leur palette, et, suppléante l'inspiration pai'la science delà couleur, il se sont contentés de dégrader habilement des tons là où il importait surtout d'émouvoir. En peignant un tableau de marine, on iie cherche

Ll PÂTSAGK £1 LI^S FAYSAG1811S*

phis ^ii«TC aujniird'lmi qu'à mettre en pratique des recettes dont tout le monde pourtant aie titcret ; et lorsque, pour la centième fois, on a placé au second plan une barque mon* tée par des pécheurs, au premier un amas de poissons en guise de repoussoir, il semble qu'on ait atteint le but et que la poésie du genre ne puisse dépasser ces limites. Certes, il y a loin de cette sobriété excessive dans la composition à l'abondance des ressources que Vemet a su se ménager pour satisfaire en môme temps aux strictes obligations de sa tâche et aux conditions d'une œuvre d'art. L'exactitude jivec Jaquella chacun de ces tableaux reproduit la con%uration particulière des lieux, la forme des édifices ou desmaisons, et jusqu'au nombre des fenêtres qui y sont pratiquées, ne mériterait sans doute que des vU>^v6 Un i mesurés, si cette exactitude n'était plus intelligente encore que minutieuse. Les moindres détails de la réalité sont sentis et scrupuleusement rendus ; mais ils n*usurpent jamais une importance principale, et les lignes ou l'effet les plus propres à leur laisser ce r61e secondaire sont choisis de manière à ne pas permettre à l'esprit du spectateur de rêver quelque modification heureuse au parti ad()[>té par le peintre. Déplacez par exemple la lumière dans la Vue du port de la Rochelle : les maisons du second plan, dont une ombre reflétée voile à demi Tinsignifiance pittoresque, se montreront d'abord, et l'ensemble du tableau perdra à ce changement toute unité. Abaissez la li^ne d'horizon dans la Vue de la rade d'Antiàes^ ou releve2-la un peu dans la Vue de la rade de Touhn : les remparts et les murs de jardin qui se dessinent sur les devants de l'une s'exhausseront outre mesure, la mor qui sert de fond à 1 autre ne sera plus dans lin juste rapport avec le développement des plans intermédiaires.

PBmTUIUt I»B MABUfB. — JOAIPH VXRNCr. 78

On ne saurait doac contester la sagacité dont Vemet a &ïi preuve dans le choix du point de vue le plus favorable à l'aspect de chacun de ses tableaux, et Thabileté sans ostentation il a mise à revôtir de formes différentes des données à peu près identiques. La fécondité de son esprit estelle plus contestable que la sûreté de son goût ? Lee nombreux épisodes imaginés par le peintre pour animer la scène uv lais^tiit aucun doute à cet égard. Ces ])etites ligures pleines de vérité et de mouvement, ces détails de la vie commerçante si finement exprimés rompent ou enrichi»eent les lignes générales avec autant de naturel que d'àpruiios. Tout ce spectacle de ractivité humaine amuse la pensée et 1 intéressé sans la maîtriser. On éprouve devant les toiles de la suite des Ports quelque chose d'analogue à ce plaisir désœuvré que l'on prend parfois h regarder de sa fenêtre les gens affairés qui pas^^nt dans la rue. C'est assez dire que Vemet caresse seulement la surface de notre intelligence ; mais ici que pouvait^il de plus? En variant à Tin* flni fa tournure, le geste, l'intention des personnages placés sous nos yeux, n'a-t-il pas rempli les seules conditions qui lui fussent imposées, et ne devait-il pas donner aux groupes qui animent ses tableaux une apparence beaucoup plus conforme à la réalité qu'aux abstractions de l'idéal? Pourtant, quelque diversifiées que soient cette apparence et les occupations auxquelles se livrent ces mille personnages, lia semblent au Ibiid se relier entre eux par un sentiment commun, celui d'une salisfoction parfaite. Tout a un air de fôte aux lieux oii ils se trouvent ; co ne sont que rei)as joyeux, parties de pôohe, danses et divertissements; on dirait qu'on n'a d'autre soin dans les porta du royaume que de se tenir en belle humeur, etle travailmtaeyaifiBeteles dehors de Tai^ce cl du contentement. La misère, à plus

forte raison, n'a garde de venir étaler ses haillons au milieu de gens si bien vêtus, ou, si quelque mendiant se glisse

*lans la foule, ("'est qu'il s'ai,'issait, comnio dans la V'ur du povt de Marseille^ de nous montror un ôtre exceptionnel, un mendiant centenaire, dont Vernet n'a pas manqué d'inscrire le nom au bas de la toile, sans doute pour la double rareté ibi fait. Si le peintre lui-même se met en sr^ne au moment où il dessine une de ces vues qu'il devra peindre, il a pour habit de travail un habit richement galonné ; sa femme, debout à ses côtés, semble faire aux spectateurs les honneurs de ces rivages comme d'un salon oii règneraiont les mœurs de la meilleure compagnie. Peut-être ce vernis d'élégance répandu sur toutes les classes d*une population est-il trop brillant, peut-être eût^-il mieux valu, dans l'intérêt de la vérité, en tempérer l'éclat par quelque mélange ; mais il y a si peu d'affectation dans le goût de Vernet pour toutes les formes du luxe, la recherche de ce qui amuse les regards parait être ches lui si naturelle, qu'on en vient presque à oublier que cette recherche est , à la lonjEnie, un défaut, ou plutôt on ne peut sVmpfVher de le lui pardonner, parce qu'il ne peut s'empêcher de l'avoir.

Un défout plus évident et moins digne d*indulgence, — car il n'est pas un des caractères nécessaires du talent do Vernet, — c'est la froideur de coloris qui donne à certains morceaux, et surtout aux ciels, un aspect désagréable, si* non absolument faux. Le ciel de la Rade dAnHbeSy entre autres, est dans toute la région b"leuc d'une crudité qui choque l'œil et le distrait du sujet principal; les nuages éclairés par le soleil couchant ont une teinte jaune roux où * l'on ne peut voir qu'une contrefaçon de cette lueur dorée qui se répand à la fin du jour. Dans la Vue du port de Mar^ seilky la mer a l'apparence d un corps opaque, tant le ton

LA P£1MTCR£ DE 2llAIUX«i£. — JOSSPB Y£RN£T. 77

local manque de transparence et de lép'rotp ; enfin, à l'exceptiun du Port de la Boc/ieiie ei de la liadc de Toulon^ oii chaque objet est délicatement colorié, les tableaux de la suite des Forts ont tous qneh^ue chose de ce ton, tantM lourd, tantcM inconsistant, qui dépare si souvent les œu\res deTécoie française, et que rappellerait, en l'exagr-raut, le ton des papiers peints. Vemet n'a jamais eu, il est vrai, la prétention de se montrer coloriste; mais il lui est arrivé mainte fois de suppléer par l'harmonie aux richesses qui manquaient à sa palette. Pourquoi raccord qu'il a su établir entre toutes les parties de ses petits tableaux ne se retrouve* t-il pas dans les diverses parties de son travail le plus important? Peut-être ù cause de cette inqiortance même. Un peu dépaysé sur ces grandes toiles, h? pinceau de Vernet aura consacré à en peindre isolément chaque fragment le temps qui lui suffisait d'ordinaire pour couvrir une toile da dimension restreinte, et les soins successifs d'une exécution ainsi morcelée ne lui auront pas permis de doimer à l'eusemble l'unité d'effet dont il avait «illeurs le secret et l'habitude. On sait quelles modifications les proportions d'une œuvre peuvent apporter aux formes du talent, et combien il est rare, même sous le rapport de l^ couleur, qu'un mérite équivalent appartienne aux sujets développés ou réduits par la mâmemain. Tel artiste de nos jours, auquel des tableaux hauts de quelques pouces ont valu une réputation de coloriste, ne trouve plus pour peindre un tableau de (pielques pieds que des teintes délayées, louches ou dépourvues d'harmonie. Ihms son Ptmte Botto^ dans le Fort Saint-Ange, dans une foule d'autres petites vues prises Ml Italie, Vemet avait tiré TelTet d'une gamme un peu faible, mais exactement déduite; il essaya, pour Texécution de ses vastes tra* vaux, de forcer les tons qui la composaient, et il ne parvint

78 IM PATIAAB BT US PAfBAOISnS*

ainsi qu a en fausser les rapports ; de là cotte discordance qui édate dans quelques pailies, de là leur aspect criard, imperfections que rachètent assurément d*éminentes quali-

litrs, niais qni n'en excluent pas moins les Ports de Joseph VerucL de la classe dos œuvres parfaites.

Lorsque ces tableaux furent exposés à Paris pour la première ibis, personne ne crut devoir apporter des restrictions semblables à l'admiration qu'ils inspiraient. On les proclama imauinienient des chefs-d'œuvre, et Vernot occupa, à partir de ce moment, la première place parmi les peintres français contemporains. .Le roi lui-même, que la peinture touchait onlinairement fort peu, voulut ti'^moigner ?i l'artiste combien il était satisfait du résultat de ses travaux, et, renouvelant pour lui une fiiveur que Louis Xlii avait moins justement accordée à Fouquières, il lui fit offrir des lettres de noblesse ; mais les choses avaient bien marchi' depuis le dix-septit>me siècle, et ce môme baron de Fouquières, qui, cent ans plus tôt, se pavanait dans sa gloire d'anobli et ne travaillait plus que réiiéo au côté, aurait peut-être &it sous le règne de Louis XV «'talatro de pliilosophic. Vemet, à qui sa réputation, sa ver\(; iHiucelante et l'élcgance de ses mœurs donnaient accès dans tous Ips salons à la mode, n'avait pas tardé à entrer en commerce familier avec les encyclopédistes. H était, comme atn*ait dit Sainl-Sinioii, u fort du nictiide» de M"* Oeoffrin et l'un des convives les plus assidus à ces dîners du lundi où l'esprit philosophique encore discipliné, mais de plus en plus ardent, animait la conversation et la faisait toui'iicr (jiichjuelois. iuali^n'' \v> f/r<>n(/f'r/f's mattresse «le la maison, en discussions assez peu favorables au respect des inégalités sociales. Les écrivains et les peintres commençaient à ne plus mesurer la distance qui les séparait des grands seigneurs, ou plutôt cette distance môme deve-

LA ranmmi m iiARiiis.«~iofiFB miNFr. 79

naît ouvertement avantageuse à l'aristocratie du talent. Le tempe était proche où Casanova allait répondre au prince de

Kaunitz, qui s't^tonnait qu'un ambassadeur du nom do Rubeiis se fût amusé à peindre : a Votre Excellence se trompe ; Rubens était un peintre qui s'amusait à être ambassadeur. » Vemet à son tour eût pu, sans danger pour son indépendance, s'amuser à ^tre gent il homme et accepter des chaînes que Voltaire lui-môme avait fort légèrement portées ; mais il ne prétendait répondre que de lui, et, dans sa crainte excessive de provoquer la vanité de ses descendants, il répondît avec plus de nialK c (}ue de convenance à M. de Marigny, interprète des intentions du roi : « Mon ûis et ceux qui apr^ lui hériteront de mon nom auront dans ce monde bien assez d*6iDcaBions de se montrer des sots ; je ne veux pas de mon chef leur en fournir une de plus. » Un >ait si l'événement donna raison aux scrupules de Joseph Vemet, et comment Fhonneur de son nom est soutenu depuis près d'un siècle. Un titre n'eût rien ajouté sans doute à Téclat dont il de\ait briller, mais il ne l'eût pas amoindri, et si le chef de cette famille illustre crut, en refusant, accomplir un acte de prudence, le roi, de son côté, accomplissait un acte de justice en s'exposant à ce refus.

Les craintes de Joseph Vernet auraient été beaucoup mieux fondées, s il avait pu pressentir le tort que fcfaient à sa gloire certaines <Buvres attribuées aigourd'huiau peintre des Ports de France, et qui sont de la main de son frère Ignace. La similitude des initiales placées au bas des tableaux des deux frères, et qui indiquent les prénoms de chacun d'eux, a souvent induit en erreur les admirateurs de Joseph, ou bien Fînégalité de la dernière manière de celui-ci a paru une énigme dunt l'existence, maintenant oul)liue, d'Ignace Yemet peut donner le mot. Ge second 'his d'Antoine paiwa«

JM PAtSAOB ET UB PAT8A6l8tBB.

comme son père, la plus grande partie de sa vie à Avignon Peintre tout au plus médiocre, il eut de son vivant une certaine réputation qui ne s'étendit pas, il est vrai, au delà de

sa ville natale, et que d'ailleurs lui valurent moins ses talents d'artiste que les saillies de son esprit, son goût très-vif pour les succès de tout genre, et des dons d'espèces fort différentes qu'il axait reçus do la nature. Lui était-il interdit de gagner les suffrages par la facilité de son rrayou ou la gaieté de ses propos, il se contentait de succès beaucoup plus modestes et ne dédaignait pas de les devoir même aux témoignages de son agilit('\ (Juollcs que fussent les circonstances, il fallait toujours que sa bonne humeur y trouvât son compte, et qu'il ménageât une surprise aux gens dont il était en* touré. Un jour vint cependant où la surprise dut Mre toute poiu' lui. 11 se rendait d'Avignon à Paris, et, fatigué de sa réclusion de quelques jours dans une voiture publique, il avait résolu de Caire à pied le reste du voyage. L'isolement

' Le nom d*Ignaoe Vemet ne figure pas, il est vrai^ dans la première édition du travail que M. Léon Lagrange a rédigé d*après d^ pièces parfaitemeiit authentiques^ puisque ces pièces sont ou des notes écrites par Joseph Vemet hii-mènie, sous le titre de JÀvrei de mifon, ou des actes tirés des ardiives paroissiales d'Avignon. H. Lagrange ne mentionne que trois fils d* Antoine Vernet : Joseph, Jean-Antoine et François , peintre de paysage et dliistoire. En ce qui concerne un quatrième fils, cet Ignace Vemet dont ne parlent ni les Livret de raison, ni les registres publics^ il ne Bohfliste donc que des traditions de ûunille. Ce sont ces traditions que nous avons reproduites ici, en répétant ce que nous avions entendu dire autrefuis à M. (^arle, et, plus récemment, à M. Horace Vemet, des faits relatifs à la \ie d'Ignace. Quant aux œuvres qu'aurait laissées celui-ci, il est positif qu'il existe un certain nombre de tableaux de paysage signés /. Vemet. Mous en connaissons deux entre autres au château de Vaux le Pény, près Melun, qu'il serait au moins difficile d'atlrilaier à Josopli, l(»rs même qu'on supposerait qu'il eut pu avoir parfois la tantaisic de sttb* stituer un i ^ la première lettre de son prénom.

LA PElMTOtB DE MARINE. — JOSEPH VERNET. 81

auquel il s^était condamné commençait à lui peser un pai, lorsqu'il aperçoit au loin un hommo marchant dans la môme dimtion quo lui. Ignace Vernet la bientôt rejoint; faute d'un compagnon de son choix, il s'arrange de celui que le liasarâ lui donne, et les voilà tous deux en conversation familière. Un large fossc^ bordait la route ; Vernet ne résiste pa< îi la tentation : il franchit lestement le fossé, puis d*un autre hond il se retrouve auprès de «et homme dont la tournure était des plus épaisses, et qu*il avait prétendu au moins étonner; mais celui-ci, sans mot dire, sans s'émouvoir le moins du monde, fait le même double saut et poursuit son chemin. Piqué au jeu, Vemet recommence; Taiitre repart à son tour. Ainsi engagée en vertu d*une conventiiiM tacite, la lotie iliirait depuis qnchpies instants, lorsque, {Mmr y mettre fin par un signe non équivoque de supériorité^ l'inconnu igouta inopinément à l'exercice déjà reproduit le surcroît de je ne sais quelle culbute qui laissa Vernet confondu. 11 t'allut puur le coup rendre les armes et renoncer à la prétention de vaincre ce rival, qui n'était autre qu'un bateleur attiré à Paris par la Mre gaintrLaurent. — La vie dlgnace Vernet est riche en aventures de cette sorte; au j)ointde vue de l'art, elle n'olfre nul intérêt, et la méprise autorisée en apparence par la signature de ce frère de Joseph est le seul titre qui puisse recommander à l'attention les faibles tableaux qu'il a laissés. : Le titre de conseiller de l'Académie, celui de peintre du roi, un logement au Louvre, telles furent les récompenses acooidées à Joseph Vemet lorsqu'il eut complété la série des Porté du royaume. Les vingt-sept années qui s'écoulèrent à ])ai lir de ce muiucnt jusqu'à celui de sa mm l ii amenèrent pour lui qu'une suite de triomphes, et deux cents tableaux environ qu'il exécuta pendant cette période ne pturent latl-t n. 6

LE PAT8AGG £T VEB PAT8AGIftTfi8

guer l'admiration des coutomporaiiis. l& diversité des sujets représentés obligeait sans cesse les panégyristes è varier TexprossiDn de leurs enthousiasme, mais le diapason demeurait le mémo pour tous et donnait aux éloges un ton qui ne semble pas aujourd'hui sans eiuigératiou et sans iracai* Diderot surtout, dont les jugements avaient alors fon» de loi, bien qu'il les rendit souvent avec plus de passion que de juslicé, avec plusdVsprit que d(» nicsiu'e, Diderot déclarait, sans re:>ti'iction, que Vcrnet était ini u Iiomme excellent dans toutes les parties de son art. » Bien plufr : il se taisait, contre sa coutume, sur le caractère et la vie privée de l'artiste ; de la pait d'un écrivain qui ne se Taisait pas scrupule de mêler à ses appréciations critiques des détails biographiques au moins inattendus, une telle réserve était sans doute le signe d'une haute déférence.

Vernct, que Diderot surnomme tour à ^our « le grand magicien, le Lucrèce de la peinture, le prédicateur de la nature et l'apôtre de Tart, » Vernet avaît-ril peint quelque part un ciel d'im elFet sim])le et calme : «Allez h la caïupague, â'éçriait emphatiquement l'auteur dcà Saiom, tour* nez vos regards vers la voûte des cieux, observez bien lea phénomènes de Tinstant, ël vous jugerez qu*an a coupé un morceau de la f-i-nuie toile lumineuse que le S(»lril éclaire pour le transporter sur le chevalet de Tartitite; ou fermer votre main et faites^-en un tube qui ne vous laisse aperce^ voir qu'un espace limité de la grande toile, et voua jugerez que c'est un tableau de \*ernet qu'on a pris sur son chevalet pour le transporter dans le ciel. » Voilà certes un langage qui dénoterait une singulière ingénuité, si l'on n'y recon* naissait plutôt Tillusion volontaire et les entraînements du parti im>. En exagérant le caracteie naturaliste des ccuvres de Veruet, Diderot subi>tituait ses propres doctrines aui

LA neiimms ds marine. jotira vernet. 83

ingtineU beaucoup mmiis absolus de eelui^ci, et il prenait occasion de chaque tableau pour le transformer en commentaire de VEtiq/chprflie. S'aiîit-il, ])ar exemple, do louer l'énergie avec laquelle le peintre a rendu des scènes de désolation ou les bouleversements de la nature, il le compare au Jupiter de Lucien, « qui, las d'entendre les crh Inmentahlos drs luuiiuiiis, se lève de table et dit ; De la grêle en Tbrace, la peste en Asie; ici un volcan, une guerre là; en cet endroit une disette, n et il termine la comparaison par cette pointe philosophique : « Jupiter appelle cela p^ouverner le monde, et il a tort; Vernet appelle cola faire dos tableaux, et il a raison. » Vernet avait raison sans doute, mais il n'était pas homme à se méprendre comme son ardent adml** rateiir sur la valeur réelle de ses tableaux. S'il savait appr<^cier aussi bien que personne les qualités qu'il y avait mises, mieux 4^0 qui que ce fût, il savait en voir les défauts, et lui seul peut-être mesurait exactement le genre et l'étendue de son mérite. Toute sa vie il résista aux séductions de l'aniourpropre, comme il dédaigna les calculs d ime modestie iueii« aoDgère, et ne rougit jamais d'avouer, selon les cas, son infériorité ou sa supériorité personndle : bonne foi peu commune rli< z les hommes de ce si^ole, et aussi dilTérente de 1 humilité adulatrice de Voltaire que de la superbe arrogance de Bousseau. « On a beau, disaiUl un jour, m'étourdîr de belles phrases sur mon génie ; j'entends fort bien au dedans de moi certaine voix qui réplique que ce irénio n'est que du talent ; tout rare qu'il est, il ne sufUl pas pour m'élever au rang des artistes de premier ordre. Je suis in« férieur à chacun d'eux dans une partie de -l'art, mais j'ai sur la plupart des peintres l'avantagée de les concilier à peu près toutes. » Vernet disait vrai : il ne fut en effet ni un grand dessinateur, ni un grand coloriste, ni un imitateur

84 U PAYIAQK KT IM PATSAGIBnS.

toiyours scrupuleux de la u&ture ; coudant rien ne manque absolument dans ees ouvrages ; tout y est dans de justes rapports, fout s'y trouve, hormis Taccent de la perfection et l'autoritu d'un maître. (Ju gii examine au mu?>''e du Louvre les Quatre pariies du Jour \ le grand Naufrage et tant d'autres tableaux de paysage ou de marine, que Vernet a peints à partir de Tépoque où il fut revenu en France : on y admirera une habileté consommée, une sûreté de .eoùt toujours égale, un sentiment vrai et souvent poétique; ou sen* tira cependant qu'il y a quelque chose à repft)cher à ces irréprochables ouvrages, et que la poésie, la vérité même, n'y sont qu'à l'état d'apparence et de probabilité. Sans doute, la manière de Vernet est expressément nette et claire : point d'hésitation possible sur le sens qu'il a voulu donner aux scènes représentées et à chacun des détails dont elles se composent, mais aussi point de ces impressions qui résultent du spectacle de l'excellent. Personne, nous le croyons, ne partagerait ai^ourd'bui l'enthousiasme de Hiderot, et Ton aecu^llerait avec plus de sympathie le jugement porté par le peinli'e lui-môme sur son « rare talent » que les louanges ampoulées de l'écrivain qui prônait « son génie, n En se jugeant ainsi, Josq^h Vernet ne &ifiait au reste que

* Ces quatre toiles serfiient autrefois de dessus de porte dans un des appartements du château de Cboisy ; de là leur forme octogoae. Huit autn's, (iiic possède égalemoit le Mum'-c, avaient été peintes pour .M. (le Lubordc, banquier de la oour. LacolUction du Louvre est riche en tablcaui de Vernet ; mais ils sont pour la plupart de sa seconde manière. On peut cependant suivre, dans la salle où ils se trouvent, l'histoire tout ontivirc de ce talent : le Ponle liotlo et la Vue du fort Saint -Anije en marquent les premiers propres; les Porls\ les Clairs de lunp, la Pcclic, montrent ce talent parvenu à s^on apogée ; on le vnit à son déclin dans les Voyant urti effrayéë par un coup de lonnerref l'une des dernières œu\r<;ii du V ernet. •

LA FKIMTCRE B£ UARINfi. — JOS£PH VERMET. 85

prouver une fois de plus son équité et sa clairvoyance habituelles. Jamais l'esprit de parti ou une indulgence intéressée ne raveugi^reni sur l'art contemporaiii; jamais non plus il ne méconnut le ?rai mérite, sous qiiel([ue forme qu*il se manilrstàt, et il lui est arrivé souvent de le sccundcr avec plus de zèle que qui ce fût ou de le discerner le premier. Lui s$eul, avant la réforme pédantesquement prêehée par Raphaël Men^s, il avait encouragé à Rome les tentatives de quelques artistes pour remettre en honneur les principes des anciens maîtres. Lorsque Pergolèse eut composé la première stanee de son Stabat dans Tatelier et sur le clavecin même du peintre \ celuÎHsi, pleurant d*admiration à l'audition de ce chef-d'œuvre, s'écria : a C'est la voix du génie ! » QyxQU ques jours après, il courait de porte en porte convoquer à une réunion chez lui tout ce que la ville comptait de connaisseurs et d1i(»nmes influents : le Stabai enti^ était exé* cuté en leur présence, et des applaudissements unanimes donnaient raison aux transports de Vernet. Revenu en France, U apporta dans toutes les questions agitées autour de lui la même ardeur et la même pénétration d'esprit. Que de fois il étonna les salons dû se traitaient les affaires littéraires du moment par la verte franchise de ses critiques, par l'indo* pendance de* ses opinions 1 Au plus fort du tumulte qui suivît Tapparîtion de Bélismre, il ne reprochait à la Sorbonne que rimpurtance qu'elle avait donnée par ses rigueurs à ce livre insipide, et^ pour caractériser les aspirations impuis-

' Joseph Vernet conserva pieuscinent jusipf à sa mort le brouillon (le C(!lte preioièrc stanco, dont il s'étiut saisi au mouiont iiiAnie où IVri^'oU'Sf v(;nait de l écrire. Cet autographe doublement précieux a malheureusement disparu depuis lors, aifisi que des notes et des mémoires laissés par Vernet sur le passage, sur its artistes et les prinoi)>auK personnages de son siècle.

I£ PAYSAGE £T L£ft PÂÏSAÛiSX£8«

gantes do Mannontol, il le ('(tiniiarait. Fans détours dVxpression à un homme dont ks sens tralii raient perpétuoilennent les désira. Vingt ans plus tard, il était seul à prédire le succès de Pmi et Virginie, à sMndigner des suites qu avait eues la malencontreuse lecture chez M. Necker, et il exigeait de l'auteur qu'il en appelât à la dccision de nouveaux juges ; une seconde lecture, organisée par ses soins, rendait le courage à Bernardin de Saint-Pierre et le vengeai! de rindiffj^rence des beaux-esprits. On sait cela; niais, ce qu'on ignore peut-être, ce qu'en tout cas il est bon de rappeler, c*estque l'homme qui se vouait avec cette activité juvénile à la défense de I*œuvre dédaignée était un vieillard plus que septuagénaire. Le zèle qu'il déploya en cette occasion lui iait-il moins d'honneur que sa perspicacité? Bien peu auparavant, il avait embrassé avec le même zèle la cause d*un jeune et bien aimable talent contre un injuste arr^t de rAcademic du peinture. M"" Vigf^e-Lebrun s était vu refuser une plaee parmi les membres de cette académie, bien que ses gracieux portraits fiissent des titres au moins égaux à ceux qu'on avait admis déjà en faveur de plusieurs autres femmes. Vernet, dont les efforts n'avaient pu triompher du mauvais vouloir de ses confrères, s attache à consder M"* Lebrun de Tinjustice ^*elle a subie, en professant hao* temcnt et en tous lieux l'estime que ses œuvres lui insfiiicnt. Lorsque la jeune arti>Lc a Jicipiis, grâco à lui, la célébrité à laquelle elle avait droit, il k détermine à se présenter de nouveau, et elle est enfin élue, non sans peine, il est vrai, en conipagnic de M"'' Lcd)ille des Vertus, fciuiuc Guyard, dont M. Pierre, alors directeur de l Âcadémie, exigea le m^mn jour l'admission comme compensation et en quelque sorte comme correctif.

La maibon de M""" Lebrun, devenue bientôt une des mai-

LA FBOITURB DE lljklIlNE. — JOSEPH YERNE1*. 87

sons les plus brillantos do Paris, fut à peu pn'-s pour les artistes de la fin du dix-huitième siècle ce qu'avait été pour les ^ns de lettres le salon de Mf* du Deffand ou celui de . M"" GpofTrin. Tout coux qui s'y ivuiiissaîent, et le nombre en était grand, y apportaient le môme goût pour l'analyse, U même ardeur pour tout ce qui avait Tapparencc du progrès ; seulement, au lîeu de discuter des thc^'ories philosophiques, on ne se souciait gut'rc d'y traiter que des questions d'art ou d'archéologie. On discourait sur la convenance qu'il pouvait y «voir à peindre dans Un portrait les cheveux du modèle débarrassas de la poudre et rendus à leur couleur naturelle, et l'exemple de M*"' Lebrun, qui s'était affranchie quelquefois à cet égard des obligations imposées par la mode, était généralement approuvé comme une heureuse innovation; — ou bien on essayait de restituer leur vériritable caractère aux usatres extérirurs de l'antiquité en s'appuyant d'uUë autorité récente et de l'érudition qu'otl avait puisée dans le Voyage du jeune Ànackarsts. Les mémoires du temps nous ont conservé les détails de certain souper à la grecque donné par M"" Lebrun dans sa maison de la rue de C3éry ; oh se rappelle les noms cles convives : c'étaient Lebrun Pîndare, qliî, une lyre à la main, jouait le rolc d'un rapsode, le nian[tiis de Cubi^res, le sculptcjir Chaudet, M*"' Ghalgrin, fille de Joseph 'Vemet, Gingiienc et quelques autres, tous costumés en Athéniens, assis sur des chaises drapées à la manière des sièges antiques, autour d'une table où l'on avait placé des olives et des raisins de Coi intbe, et figurant tant bien que mal des gens accoutumés à cotte maigre chère. Tout cela peut paraître assez ridicule aujourdTiuî ; mais le fond de ces discussions , de ces divertissements archédlouiqiies d*un ^-oftt douteux, était la recherche - et Tamour du réel. Ainsi l'influence de Joseph Ycrnet se

faisait là encore indirectement sentir, et Ton généralisait la

n'îfurmo (ju'il avait inlroiluilc dans uiic des branche?? de rart. L'iaÛuence qu'il exerça personoeilement sur les habitués du salon de M*** Lebrun est plus positive encore. , Delille, Boufflers, le vicomte de Séjour, Grétry, SfCcchîni sollicitaient ses avis avec un enij)resscnient é^al à celui des peintres qui le reconnaissaient pour leur maître. Personne n*était plus écouté que lui lorsqu'il s'agissait de décider du mérite d*nn ouvrage ; personne ne jouissait d'un crédit égal à la cûndaiice qu'insi»iraient ^a lungue expérience, son instinct du beau et une fraîcheur de sentiment que n'avait pu altérer la vieillesse.

L'âge cependant commençait à refroidir la verve de Vernet ; cet esprit, naguère si fécond en saillies, n'avait plus, assez souvent, qu'un ci^oucment stérile ; mais il se perpétuait dans un fils qui avait hérité à la fois de sa gaieté fine et de son talent. Déjà le peintre de marine ne dédaitrnait pas d'associer sa ioii.mic expérience à l'iiabileté naissante du peintre de batailles; tous deux avaient entrepris d'exécuter de coiioert un tableau représentant les Bébrmx mi passage de la mer Jtoif</r, jjonrsuivvt par F armée de Phara/m. D'autres travaux les ayant distraits, cette entreprise demeura d'abord suspendue ; puis, le talent de l'un déclinant en raison des progrès du talent de l'autre, il n'y eut plus lieu de songer à la rej)rendre. Josepli V'ernet le sentit de liii-mènie : il ne renonça pas entièi'cment à la peinture; mais, renonçant du moins à rivaliser avec son ûls Garle, il mit surtout sa gloire dans les succès de celui-<;i. Heureux jusrprà ses derniers m<inieiits, il vécut assez pour le voir siéger à ses côtés aux séances de 1 Académie de peinture, coname Garle Vernet devait h son tour oômpter son fils Horace parmi ses confrères à rinstitut; il vécut trop peu pour être atteint par

LA P£INTCB£ DE MARINE. — JOSKPH V£RN£T. 89.

l'oraiic qui allait fondre sur la France, et, lorsqu il niomiil en n89, il n'avait connu du dix-huitième siècle que les années les plus favorables au développement de ^ ^alités d'artiste, l'époque qui convenait le mieux aussi à son caractère ennemi de tous les excès. Cette vie, exactement comprise entre les jours de la régence et les jours de la révolution, pouvaitrelle commencer et finir plus à point? Né un peu plus tôt, lorsque régnaient en Italie avec Qément XI, en France avec Louis XIV, une grandeur morose et le goût de l'art fastueux, Joseph Vernet n'aurait été peut-être qu'un peintre d^ysé et méconnu; né plus tard, ne l'aurait-il pas été au moins autant? Sous Benoit XIV, sous Louis XV et sous Louis XVI, ce talent ne pouvait, au contraire, manquer d'être compris, parce qull était l'expression la plus significative des goûts mélangés du moment. Tout se oon^ ciKait alors dans Tart comme dans les mœurs : le culte du naturel et 1 amour du factice, le besoin du vrai et Thahitudo du sc^ticiâme. Vernet, avec son talent spirituel, son indépendance un peu frondeuse^ ses velléités philosophiques, son enthousiasme et sa gaieté, était bien à sa place dans cette société à la fois pacifique et railleuse, sérieuse et frivole, qui fidsait des questions les plus graves de la morale humaine un sujet de causerie littéraire, de l'agrément le fond et la fin principale de toutes choses, et qui se passionnait pour les bons contes des artistes et des philosophes au moins autant que pour l'art et k philosophie.

On a dit avec raison que Poussin était « le peintre des hommes sérieux; » on peut dire de Joseph \'crnet qu'il est le peintre des gens d'esprit, mais d'un esprit un peu superficiel. Ses tableaux doivent satisiiedre sans doute les intelligences pressées qui veulent comprendre une œuvre d*art au premier coup d'œil et y lire tout de suite à livre ouvert j il

ost moins probable qu'ils contoiitont los iiitolliffoiicps amies du rocueillement et de l'éturle, celles qui aiment à voir au dolà du Sût, et qui préfèrent les intentions profondes aux intentions facilement exprimées. On reconnaîtrait peut-^re dans le talent de l'artiste plus d'adresse que de scienee. pins de sagacité que d'imagination, [)lus de magie que de vraie puissance i mais on ne sautnit en tout cas reftiser à ce talent Tcstîme qui -lui est due, et contester la lésritimité du sncers aftarbé depuis pins d'un ^iè(•le an\ miMai.t's de Vernet. Ce qui les caractérise surtout, ce qui en constitue la supériorité véritable, c'est une juste proportion entre les entraînements de la verve et la reproduction servlle de la réalité. Rarement on r trouve de l'exagération, sauf dans les tableaux faits à l'imitation de Balvator Hosa; il e-t {ilug rare encore d'y voir, isomme dans le moroeau de réception à l'Académie, la correction dégénérer en sécheresse. Il faut le répéter cependant : l'extrême habileté de Vernct daiis les deux genres qu'il a traités ne suffit [ms pour lui marquer une place parmi les grands maîtres des diverses écoles* Envisagé comme peintre de marine, il n'a ni la profbndeur de sentiment de UnysdaPl. ni la rigoureuse précision de Van den Velde; il se rapproche plutôt de Backuysen (lar la facilité prudente de son style et par des habitudes (te retenue qui donnent m Amo aux effets les plus sinistres un aspect ordonné et presque paisible. On ne saurait, du reste, pniisscr loin la comparaison : Vemet diffère un peu moins do liackuysen que des autres pdtitres de marine, sans pour cela hri ressembler. 11 garde atl milieu d'enx tous une physionomie particulière, et, si Ton cheivlu» eu vain j)armi devanciers un maître avec lequel il soit en conformité absolue, on trouverait tout aussi difilcilement parmi ses successeurs un imitateur à placer à sa suite ou un rival à lui opposer. II

LA pmrmm n m amne. ^ josiph vbrmet* 91

est peu de ceux-ci, depuis Louthcrbourg jusqu'aux artistes du dix-neuvième siède, qui ne lui aient plus ou moins em« prunté; quelques-uns, îl est vrai, se sont montrés plus habiles coloristes; d'nutres, au dire des l'^piis <>\perts, n'ont jamais commis, en ce qui concerne la manœuvre, des erreurs où il est tombé quelquefois, et ont su mieux que lui atta* cher à propos une amarre ou carguer une voile* Aucun ne s'est appropria ( oinjtlétenient sa manière, aucun n'a réussi à la laire oublier, et, malgré ses imperfections, malgré certains progrès récemment accomplis dans quelques parties accessoires de Tart, Vemet demeure encore le premier des peintres de marine appartenant r«''coIe française.

A ne le juger que comme paysagiste^ on ne pourrait lui asngner un ring aussi honorable. Il serait assurément fort injuste de mettre les œuvres de ce spirituel talent sur la môme ligne que les œuvres sévères de Poussin, de (Mande le Lorrain et de quelques autres paysagistes de iKïtre ancienne école; il n'y aurait pas moins d'injustice à nier que Vemet ait été surpassé à plus d'un égnrd par les paysairistes de récole actuelle. Ceux-ci toutefois seraient-ils arrÎNes au plein succès de l'entreprise qu'ils ont poursuivie en commun, 8*ils n'avaient eu pour point de départ ses tentatives et ses exemplef^? Les tableaux de Vemet, ofi la recherche du naturel s'iuiit à des coutumes un peu cimventionnelles de la pensée, indiquent la réaction encore tempérée de rcs^irit moderne contre les doctrines et les formes du passé. C'est ce qui rend ces tableaux dignes d*attention et d'étude, et l'auteur doit frarder à nos yeux sa double iniiMirtance de peintre habile et de précurseur du mouvement qui s'opère aujourd'hui. Le rôle de précurseur, en effet, lui appartient beaucoup plutôt que celui d'un initiateur souverain. Vernet u était pas homme à pousser une révolution dans l'art jus-

92 UB PAYSAGE ET U8 PAYSAfilBTES.

qu à ses dernières conséquences; jamais il ne dut rêver, pour le paysage, une transformation radicale, comme la transformation que la peinture d'histoire allait bientôt subir; il ne fut certes ni un chef aussi impérieux ni un no valeur aussi accrétlité que Uavi<l, et cependant lequel de ces deux artistes a eu sur la marche de Técole française Tinfluence la plus durable ? Moins d'un demi-siècle s'est écoulé depuis la mort du peintre des SMneSy et déjà il n'est plus pour nous que le représentant d'un art dont la tradition s'est perdue, un maître comme Lebrun, sans postérité vivante, sans correspondance presque avec les peintres de notre temps. La voie que le paysagiste ouvrait, il y a cent aus, est au conti'aire celle que l'on n'a cessé de suivre ; on en a seulement reculé les limites. Les principes qu'il avait importés en France dirigent encore notre école de pa) sage ; elle ne fait que les appliquer avec une plus stricte exactitude, uue logique plus inflexible. Recueillis, soit par quelques élèves que Vemet avait formés directement, soit par des artistes que ses ouvrages avaient éclairés, ces principes se maintinrent d'abord à l'état de règle absolue et de progrès (Iclinitif ; puis les générations suivantes les développèrent graduellement. L'imitation complète de la réalité devint l'unique but que Ton se proposa d'atteindre, et d'effort eneffort les paysagistes français ont réussi, de notre temps, à remplacer par un style rigoureusement vrai le style seulement vraisemblable de Joseph Vernet et des premiers con* tinuateurs de sa méthode.

LA PEIMTURS 1» AIIIHS8« — HUBERT ROBERT. 93

n. - LA FEIHTiniB DB AUINBS. — nUBBRT ROBERT.

Jofiej^ Vemet, on Ta vu^ s'était gardé de pousser jusqu'aux conséquences extrêmes la réforme qu'il avait entreprise. Tout en acceptant, plus docilement que ses devanciers, iee exemples de la nature, il n'avait pas laissé de mêler les témoignages de son esprit et de son sentiment personnel à la reproduction des faits positifs ; mais le sens général, le caractère un peu uniforme des scènes représentées ne pouvaient satisfaire longtemps des gens malaisément épris de la simple efSgie des choses et, pour le moins, aussi curieux de nariété que d'exactitude. Jusqu'au dernier jour de sa vie, Vernet tut sakn'' du titre de maître et de régénérateur du paysage; en même temps on prodiguait les éloges aux paysagîstês qui semblaient en partie oublier ses leçons, et ceux qui se contentèrent de les pratiquer fidèlement après lui passaient déjà, vers la lin du siècle, pour le» diicipies d'un art suranné.

L'impulsion nonvdle à laquelle obéissait notre école de paysage n'était pas toutefois ouvertement contraire au mouvement imprimé par Joseph \'ernet. Personne ne song<'ait encore à réhabiliter la fantaisie pure ou le procédé académique. On se demanda seulement s'il n'y avait pas lieu de s'arrêter sur la pente où l'on se trouvait placé, s'il était îm- })(•^^ible de concilier le respect et l'étude de la nature avec les droits de Timagination. C'est ce mélange de retenue et de* hardiesse, de soumission au réel etjd'aspirations vers l'idéal, qui distingue la plupart des paysagistes venus immédiat&« ment après Vemet. Aucun d'eux ne prétendit absolument