LB PATSAOB Vt U0 PATtAOIRIf

se soustraire à l'autoritô du maître; Lantara lui-memo, malgré Foriginalité de sa manière et Tisolement où il vécut, subit comme les autres l'influenee d'un talent dont on pouvait réviser et modifier les priiu i})e? sans cesser pour cela d eu mettre à profit les exemples.

A l'époque où Vernet commençait son importante série des Ports du royaume^ un jeune homme se présenta chez lui, (Icuiaiidaiit la faveur d'être admis dans son atelier. Peu disposé alors à preudre dci élè\es, Vernet écouduisit poliment le solliciteur. Pour se délivrer de ses instances, il lui prêta quelques études qu'il avait rapportées de Rome at Tautorisa aies copier, cnmptant bien que ce travail de reproductiûu durerait plusieurs semaines : au bout de peu de jours, les copies terminées étaient soumises au juge* ment du maître. Moitié intérêt pour Tavenir de œ talent, moitié drsir de se soustraire à des teiuoiguages de déférence qui meuaçaieut d'être fréquents, Vernet exhorta le jeûna artiste à se rendre en Italie, et il joignitau conseil quelques lettres de recommandation* Encore les écrivit-il séanee tenante, comme s'il avait hâte do s'acquitter une fois pour toutes de sou rôle fortuit de protecteur. Le débutant qui était venu se phcer ainsi sous le patronage de Vernet se nommait Hubert Robert, Quelques années plus tard, ce nom figurait parmi les luans les uiicuv lamés de l'éccile cfmtemporaine, et déjà Ton plaçait à côté du célèbre peintre de marine le peintre de ruines, qui avait à son tour agrandi en France le domaine de Tart du pa> gage.

Hubert Uoliert était Agé de vingt ans lorsqu il partit pour l italie. bes études avaient été soigneusement âiites au ool« lége de Navarre, et, asses contrairement à la coutume, il avait préludé à ses futurs succè.s de peintre par de brillants succès d ccuiicr, Ue u étuit pas toutefuis que suu goût pour

LA PEINTOUB DE BUim. BDBIitT ROBERT. 9S

les arts eût tardé à se manifester c il s'y livrait dôs le collège, mais avee mesure, et n'essayait de manier le crayon qu'à

ses iiiuineuls perdus, sans arrière-pensée aniliitiouse, sans volontû iixe. L'abbé Lebatteux, son [irofesseur de rhétorique, avait pris, lui, ees essais fort au sérieux, et, en sa qualité d'auteur des Bemix-arts réduits à un mil prin^ cipe, — un des livres, suit dit en passant, les uiuins prui>res à inspirer 1 amour de ce qui en fait l'objet, — il s'était cru sufQsamment autorisé à prédire à Robert l'avenir d'un grand peintre. Bien plus, il conservait précieusement im petit dessin tracé par son ancien élève sur le revers d'une version grecque, et le jour où le rhétoricion, devenu en efiét un peintre, fut élu membre de l'Académie, l'abbé lui envoya ce croquis qu'il avait fait encadrer et qui ornait son cabinet depuis vingt ans. Quant aux j)arents de Robert, ils se montrèrent beaucoup moins touchés des dispc^sitions de leur fils. Aux premiers mots que leur avait dits celui-ci de son désir d'étudier la peinture, ils avaient répondu par un refus et lui avaient intimé l'ordre de se préparer à revêtir i'babi^ ecclésiastique. Il fallut obéir ; mais, tout en suivant les cours de théologie, Robert dessinait assidûment et no désespérait pas de devoir un jour aux témoignages irréou-» sables de sa vocation ce qu'on avait cru d'abord no refuser qu'à un caprice. Rien cependant n'avait pu vaincre encore la résistance qu'on lui opposait. Déjà, quoi qu'il fît, on sollicitait powrlui un bénéfice, lorsque l'intervention d'un artiste qui jouissait alors d'une grande réputation réussit à lui procurer ce consentement tant désiré* L'auteur du Tatn» beau de Longuet, ouré de Saint^-Sulpice, et de beaucoup d'autres morceaux de sculpture fastueusement allégorique, Micliel-Aiige biodi2, était Tami de la famille. Il se porta auprès d'elle £;arant des succès du jeune homme, il offrît

96 • £K patsà« vr les PATSAOïsmé

de le prendre dans son atelier, de seconder lui-raôme se» progrès. L'autorité d'un tel avis triompha de tous les ob* stades. Les parents de Robert renoncèrent à fiire de leur

fils un hormiie d'Eglise, et, sur hi fui des paroles de Slodtz, ils se résignèrent eniin à le laisser suivre son inclination.

Le sculpteur cependant s'était m/'pris sur l'avenir de son

nouvel élève. 11 avait cru que celui-ci marcherait un jour sur ses traces, et que, à son tour, il traiterait de pompeuses fictions ou tout au moins des sujets d'histoire dans ce style tourmenté qu'on appelait alors le style noble : Il se trouva qu'il avait affaire à un homme résolu à n'imiter que la nature, à ne peindre que le paysage et à se tenir soigneusement en garde contre les leçons qu'on prétenrdait lui donner. Hubert Robert, en entrant dans l'atelier de iSlodtz, n'avait voulu acquérir que le droit de se livrer tout entier à l'étude des arts. Ce résultat obtenu, il déclara sans détour à son maître l'intention où il était de ne prendre conseil que de son propre sentiment, en attendant l'occasion de se perfectionner à l'école d'un paysagiste. Tout autre que Siodtz eût mal accueilli le compliment : lui, au contraire, prit en bonne part cette déclaration au moins franche. U laissa Robert libre de n'écouter que ses instincts, de dessiner tant que bon lui semblerait dans les faubourgs de Paris ou à la campagne; en un mot, il consentit à ne garder son WMe de professeur qu'aux yeux des parents de cet étrange disciple. C'était pousser Idn la complaisance, si* non la faiblesse. Slodtz finit par le sentir, et, pour sortir d'une position qui compromettait sa dignité, il engagea Robert à aller chercher auprès de Vemet des enseignements qu'il respectât mieux, des exemples qui pussent le satisfaire* ^oui> avons dit le résultat de la démarche. Le jeune paysa*

LA PEIMTUBK D£ RUIKKS, — UUBKRT ROBERT. 97

gi>te l'avait inutilement tentée, et, déterminé par cet échec à se passer [)lus que jamais de maître et de ieçoiLb», il était parti pour ritalie.

Les tableaux de paysage que Hubert Robert fit paraître dès les premiers mois de son séji)nr à Rome annonçaient chez l'artiste plus de présomption que d'habileté véritable. Or ce dé&ut n'était pas rare à cette époque et dans un pa* reil milieu. Souvent même il devenait un titre, presqu'une garantie auprès de irens accoutumés do longue main à prendre l'incorrection pour la verve et la témérité pour la force; inaîs cette présonqiition se manifestait ici avec une évidence tdie, que personne ne put s'y tromper. Robert comprit qu'il s'était trop liât»'. 11 résolut, en demandant à de nouvelles études la science qui lui manquait encore, de se défier surtout de son imagination. De peur de rechute, H choint pour modèle, dans les lieux où il se trouvait, ce qui devait laisser le moins de place à la fantaisie et aux interprétations personnelles ; il se mit à co* pier des fragments d'architecture antiipie. La ressemblance assez exacte des portraits attira l'attention de quelques connaisseurs. Robert, encouragé par ce début, s'installa au Forum, dont il reproduisit successivement les édifices. Un peu (lus tard, il essaya d'agrandir le genre qu*il avait adopté, en rapprochant les unes des antres les ruines éparses sur le sol de la ville entière, et, composant ainsi d'éléments matériellemeat vrais un ensemble chimérique, il prétendit qouter une majesté artificielle à rhonage de la rédité. Jusqu'à quel point une pareiUe méthode dut-elle ^tre favorable au développement de son talent; en quoi différait-^e des principes pratiqués par les pemtres de ruines prédécesseurs de Robort? Cest ce qu'il sera hcSïe d'apprécier pour peu que l'on veuille se rendre compte des condin. 7

98 UB rAiMifts n ut wkiêàêum

tiong mématf du genrsy de l'eitaotiiui qull peut prendre et des limites qui lui sont imposées.

La rcpri'srntatioii d'imn ruiiio, c'ost-à-dire d une construction dégriulée par le temps ou mutilée par la maiu des hommes, est nécessairement une image de désordre et de mort. On ne saurait s'y plaire en la considérant en elle-même, pas plus qu'on ne se plairait à la représentation d'un squelette humain ou d'un arbre dépouillé de ses feuilles et de son écorce. U fout donc que des souvenirs intéressante se ratr tiuîhent à ces débris et que, on outre, on y retrouve quelques vestiges de Tancienne ricliesse Hn«hiti't tunique. Un peintre, qui se contenterait de copier la meta sudam h. liome ou tout autre amas de décombres énigmatiques, serait absous peutêtre par quelques archéologues, amis des hypothèses; à coup sûr, il ne réussiralL pas t'i séduire quiconque cherche dans une œuvre d'art Texpression du beau. La peinture de ruines peut avoir un intérêt véritable si elle retrace fidj^ement, ingénûment, les monuments et l'histoire d'une grande civilisation. En rovauclie, elle perd toute signifiration dès qu'elle laisse le moindre doute sur i'eiaotitude de la tra» duction et sur la bonne foi du traducteur. Des ruines de iantaisie seraient aussi ridicules en peintuiMî que peuvent 1 être dans les jardins ces contre&çons de débris, ces cobnnes de temples détruits sans avoir jamais eaisté, tous eaa simulacres d'antiquités si fort de mode à la'fln du dernier siècle. Or llohert, sans pousser le ni»;nsonge précisément auà$i loin, prenait à sa manière le contrepied de la vérité en groupant sur une même toile les ruines disséminées dans les divers quartiers de Rome, en déplaçant les raonumenta antiques pour les réédifier à sa guise, les disposer dans un ordre arbitraiie, les encadrer dans des sites de cou** vention, C*est ainsi qu'il nous montre le temple d'Antonia

Ui PSOiTUU: IMI AtlMSS. — HOBSIIT BOBBaT. 89

et Faustine ea regard de la colonne Trajane, le Tibre détourné de son ooun pour aller baigner las murs du Paotiiéon, et des amphithé&tresde verdure s'élevani, à la i^ace du Capitole , ilerriLTc l'arc de !Sei»time Sévère. A quoi bon ceâ rapprochements capricieux et cette iausse magnififienee? Poussin, il est vrai, a quelquefois transporté dans le fond d'un paysage les édifiées de Tancienne Rome, mais il ne les y a jamais mis à l'état de ruines, c'est-à-dire sous leur apparence actuelle. 11 les restaure, il en modifie au besoin les proportions générales ou les ornemente, et ees divers changements Atant à l'œuvre le caraetk^ d'un por^ trait, on SRUt que les monuments représentés ont étij étudiés par le maître à titre de renseignements plutôt que de modèles. Toutes les fois, au contraire, qu'il a peint de véritables ruines, ne s'est-il pas astreint avec un soin scrupuleux à l'imitation textuelle de la réalité? On a re^ marqué par exemple que, dans une Étude du Coliêée due à ce pînoeau si savamment sinoère, les pierres entassées à la base du monument correspondent exactement aux places que leur chute a laissées vides : si elles s'écartent à des distances inégales de la ligne perpendiculaire qu'elles ont dû suivre en tombant, c'est que leur forme arrondie ou plate les a fait rouler plus (»u moins lougtemps sur le terrain. L'attention minutieuse avec laquelle ces détails sont obaervés et rendus prouve l'importance que Poussin attaciiail m pareil eas à la fidélité de la copie. 11 ne voulait ni commenter l'original ni substituer ses propices intentions au sentiment que lèrait naître dans l'esprit du spectateur la w de ess nobles restes ; il se fiait à leur éloquence et savait bien que son rdle était ici de s*efllMïer et de se taire.

Robert a tout autres desseins. Il prétend d'ordinaire paraphraser le texte qu'il a choisi, Tinterpréter à sa fimtaisie,

100 IM PATBA6K KT W FATSAO»».

le corriger ou le refoudre^ et ce texte ainsi transformé perd toute autorité ou ne gardé plus qu'une autorité auflpecte, ' Chaque partie, prise isolément, semble reproduite avee justesse, mais le sens iicnéral se dénature ou s'anéantit sous le luxe des inversions, des interpolations, des développements. Qu'aurait pensé Montaigne des ruinée romaines arrangées par Robert, lui qui ne se lassait pas de contempler ces « reliques de tant d'honnestes hommes » telles que le temps les avait laites? a J ai veu ailleurs, dit-il, des maisons ruinées et des statues, et du dd, et de la terre ; et si pourtant ne sçauror revoir le tombeau de cette ville si grande et si puissante, que je ne l'admire et révère. Le soing des morts nous est

en recommandation Me trouvant inutile à ce siècle, je

me rejette à cet austre et en suis si embabouiné que Testât . de cette vieille Rome m'intéresse et me passionne : par quoy je ne sçauroy revoir l'assiette de leurs rues et de leurs maisons, et ces ruines profondes jusques aux antipodes que je ne m*y amuse ^ » Pour qu'à son tour la peinture de ces ruines puisse nous « amuser, » nous toucher même, il Caut la rendre conforme de tous points à la réalité et laisser au spectateur le soin de reconstruire le passé auquel ont survécu les débris qu*il a devant les yeux ; ou bien, il &ut, à l'exemple des architectes et des antiquaires, trouver dans ces débris les éléments d'une restauration complète, élever à nouveau le monument et lui restituer sa physionomie tout entière. Mais composer des ruines, changer les apparences de celles qui exlsteiil ou les ajuster dans un cadra qui n est pas le leur, c'est en faire trop au point de vue de la ressemblance matérielle, trop peu au point de vue de l'art ei des exigences archéologiques. Robert, le plus souvent, a

LA nUfTDlB BK KUINliS). BUBKftï ROBERT.

iOi

commis cette double faute. Eu tâchant d'approprier m goût de son époque les antiquités romaines, il commentait oelles-d à peu près comme Rîvarol allait traduire VlSnfèr quelques années plus tard. Le peintre tnùdermseât l'austère majpstr' (le st^s m* idrles ; l'écrivain prêtait à la sombre poésie de Dante les grâces recherchées de son propre style et enjo-. livait, àTusage des salons du dix-huitième siècle^ les mœurs et la théologie du moyen âge italien.

11 faut le dire pourtant à la louange de Roberl : eu mécomiaissant h plus d'un égard les conditions de la pdnture de ruioes, il n'imitait pas dans tous leurs écarts d'imagination les peintres qui avaient traité le même genre avant lui. bes ouvrages gagnent beaucoup à être rapprochés des tal)le8ux de Lucatelli, de Pannini et de quelques autres artistes italiens nés à la fin du dix-septième siècle ou au coniiuciRêment du dix-huitième. Le plus célèbre de ses devanciers, Jean-Baptiste Piranesi lui-môme, a copi<} les édifices de Tancienne Borne avec une exagération dans les proportions et une emphase dans le style que Robert ne s'est jamais permises. D'ailleurs, la plupart de ces artistes n'étaient pas, à vrai dire, des peintres de ruines. Piranesi a reproduit autant de monuments de l'architecture moderne que de monuments antiques, et l'on sait, au surplus, quMI les a seulement dessinés et gravés. Lucatelli n'accordait aux ruines qu'un ràle assez accessoire (ians ses paysages; il les y introduisait surtout à titre de moyen de composition. Ces ruines sans nom et sans histoire ne sont placées là qu'en vue de l'effet ou de la ligne et ne semblent avoir d'autre objet que le complément de l'ordonnance pittoresque. Pannini fit, il est mi, des mines le motif principal de ses tableaux; mais que d'îrréfleiion dans le choix des éléments reeaeilHs, que de contradictions et d'incohérences dans sa manière

iOâ LE PAYSÀ6E ET LES PAYSAGI8TU.

de Jes mettre on œuvre! Des culonnes d'un ordre surmontées de cliapiloaux appartenant à un ordre différent, des frises adaptées à des entablements dont elles n*oiit jamais pu faire partie, bien d^autres licences encore donnent à chacun des monuments que Pannini nous montre une apparence hétérogène. On ne saurait y reconnaître les restes d'un édifice ayant eu autrefois ses proportions logiques et son unité : on n'y voit qu'un assemblage de débris iabnqués après coup, pour ainsi dire, relevés au hasard et employés indistinctement comme matériaux de construction. Les fragments de sculpture qui gisent au pied de ces prétendues ruines n*ont pas plus de "vraisemblance ; on les dirait apportés de loin pour ^tre jetés pèle-iiièlo et encombrer les premiers plans. Les défauts habituels de Pannini se retrouvent dans les tableaux de sa main que possède le musée du Louvre. Ces tableaux, il est vrai, portent aussi l'empreinte de ses qualités: ils témoignent de l'habileté avec laquelle il savait rendre les accidents de la couleur, la variété des teintes que les siècles et l'intempérie des saisons produisent sur le marbre ou sur la pierre; mais ils sont presque absolument inspirés par le caprice S et, conmietels, ils ne soutiendraient pas la comparaison avec les csuvres de Robert, où l'on retrouve du moins, malgré l'aspect théâtral de l enscnible, une étude plus attentive des détails, des intention? plus ingénieuses et une science plus profonde de l'architecture antique.

Robert est donc, à proprement parler, le créateur du

^ Il va sans dire que Pannini n'est envisagé ici que comme peintre de mines. Son goût judicieux et son talesit dans un autre genre de peinture ne sauraient être contestés : le beau tableau représentant YIntirimiir dê Ciglise de Saint-Pierre à Rome, — tableau que l'on voit au Louvre, — suffirait pour assurer à Pannini un rang très-honoxable parmi les peintres d'intérieur.

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LA PEIKTOUS J>K AUlNEd. — BDttaT ROUERT. 103

genre. Les artistes italiens dont nous vouons <lc rappeler les noms avaient essayé avant lui de peindre des ruines, mais aucun d'eux n'arait réussi à tirer de cette donnée un peu aride des effets à la fois conformes à la yérité et aux eondl-' tiens poétiques de l ai t. Un seul artiste français, Glérisseau, s'était proposé de suivre les ejikemples de Pannini, et déjà il avait peint quelquès-uns de ses tableaux d'après les mo^ Duments antiques à l'époque où Robert arriva à Rome. On ne peut cependant regarder Clérisseau eomme le chef de récde en France et lui attribuer une place qui appartieuti par droit de talent, à son suecassetlr. H disparaît à côté de celui-ci comme, dans un autre ordre de tra^ a^l\, la priorité des œuvres de Manglard ne sert qu'à foire mieux ressortir le mérite de tloseph Yemet*

Depuis le jour oft tl avait exposé ses premiers ouvrages, les prouirs de Hohert avaient iHi^ rapides et pes succès de plus en plus brillants. Cinq années s'étaient éc(>ul<^es à peine, qu'on n'hésitait plus à saluer dans le talent du jéune peintre une des espérances les plus séHeuses de l'art eonfempf train. Dôjh M. de Marigny a\ail lait nhtenir à lifiltnt, à titre d'encouragement, le brevet de la pension à i'Âoadémie, dirigée alors par Natoire, et la commande de plusieurs ouvrages. L'ambassadeur de Franco, M. dp Choiseid, lui avait h son tour demanda des tableaux. Tout ce que Home comptait de connaisseurs en renom et de riches protecteurs des arts s'éprit bientôt de ce nouveau talent. Il fbt de bon goût d'avoir dans son palais une salle ou une galerie décorée de ivines par Robert comme, un siècle auparavant, on chargeait le Guaspre d orner de pays»* ges à là détrempe les murs des villas, et, malgré son extrême facilité, l'artiste ne pouvait suffire à toutes les tâches qui luî étaient confiées, ht soin de les mener à fin n'absorbait pas»

104 ut ràTftA6B sr i£s ttàYaAAmni*

il est vrai, tous ses Doomeots; il en donnait beaucoup à des divertissements déplus d'une sorte, à des habitudes de dissipation qu'il conserva toute sa vie. Une femme (lui avait été en commerce d'amitié intime avec lui, M"' Vigée-Lebrun, parle dans ses Souvenirs de ces habitudes en regard desqudles les moBurs de Joseph Veirnet prendraient presque l'apparence de l'austérité. « De tous les artistes que j'ai connus, ditr-elle, Robert était le plus répandu dans le monde, que du reste il aimait beaucoup. Amateur de tous les plaisirs, sans en excepter celui de la table, 11 était recherché généralement, et je ne crois pas qu'il dînât chez lui trois fois dans l'année. Spectacles, bals, repas, concerts, parties de campagne, rien n'était îefusé par lui,.et TintarissaUe gaieté de son caractère le rendait Thonmie le plus aimable qu'on pût voir en ijociété. » HAtons-nous d'ajouter qu'il savait aussi se plaire ailleurs que dans les dissipations où M"" Le-brun nous le montre. Son esprit cultivé, sa connaissance profonde de la langue latine Tavaient mis de bonne heure en relation avec les érudits qui se trouvaient à Rome, et les monuments de l'antiquité reproduits par son pinceau n'étaient pas les seuls qui eussent le pouvoir de l'intéresser, les seuls dont l'étude lui fût familière. Il traduisait Virgile avec le bailli de Breteuil, ambassadeur de Malte, discutait avec lés archéologues le sens de telle inscription, de td passage d'un autour ancien ; a])rès quoi il fetourbait à ses tableaux, à ses plaisirs, ou bien il tentait quelqu'une de ces entreprises hasardeuses qui ont popularisé en Italie le souvenir de celui qu'on y appelle encore Boàert k DiaMe.

Clément XIII lui-même l avait, dit-on, ainsi surnommé à la suite de certaine aventure qui avait pris tout d'un coup les proportions d'une affaire sérieuse et presque l'in^r*

LA PEINTURE l>£ aUUiES. — HUBERT RÛBKET. 105

. taaee d\ifie question de foi. Robert était tUé peindre au

'G>liâée avec quelques-uns de ses camarades de l'Académie, et, sur je ne sais quel propos relatif à la hauteur du monument, il aivait parié monter jusqu'au, fotte en s'aidant ^ul^ ment des saillies et des vides que formaient k l'extérieur les pierres disjointes. De peur d'Atre tioublf' par la présence de nombreux témoins, il . attendit la fîn de la journée. L'heui'e ^enue, il dépose sa palette, escalade ees murailles en risquant mille fois sa vie ; puis, une fois arrivé au sommet, il détache deux branches des broussailles qui l'entourent, en fiut une croix, - la plante en témoignage de sa victoire, et descend avec des efforts et des dangers inouU. Eobert était sauvé; il avait, en outre, gagné son pari, c'est-ft-dîre six cahiers de papier à dessin, et, rentré chez lui, il se reposait depuis quelques heures de sa périlleuse expédition

' quand ses amis accourureiit lui apprendre de quelle &çon imprévue on en interprétait les suites.

Au point du jour, un passant avait aperçu les deux bâtons croisés plantés la veille au laite du Gdisée et les avait foit remarquer aux survimants. On s*attroupe, on délibère sur l'origine de cette croix. Comment supposer qu'une main humaine ait pu la lixer à pareille place? Bientôt il n'est bruit dans Rome que du mirade opéré pendant la dernière nuit. Chacun vient s'agenouiller devant ce signe manifeste de Tin-

• tervenliun protectrice do la Madone : erreur pieuse dont Robert eut le tort de rire un peu trop haut. Par amour-propre d'auteur il voulut expliquer à la foule le prétendu prodige ; il raoonta ce qui s'était passé et se moqua de la crédulité publique. Mal lui prit de n'avoir pas su se taire. On n'ajouta nulle foi à son récit, on ne voulut en voir que l'apparente im^été, et, de plus, on pensa lapider le narrateur. Quelques jours après, Robert était mandé auprès du pape. CHé^