L*ART CHRÉTIEN DANS LES CATACOMBES

l'art BYZANTIN,

L'art est comme le phénix des aneiens, il renak de ses cendres; mais souvent le sommeil est long, et oette mort féconde dure bien des siècles. L'art antique , grec et graeco*romain , devait enfanter deux mode» ou plutôt deux arts nouveaux : l'art byzantin, eontinuation de l'art grec modifié par un nouveau eulte , et l'art chrétien , continuation d'abord , mais, plus tard , transformation complète , par ce même ealte, de l'art tel que les Romains le comprenaient et le pratiquaient sous le haut empire. Cette continuation se fit, tacitement d'abord, sous les voûtes mystérieuses des catacombes.

L'art chrétien n'a pris son complet développement que postérieurement à Tart byzantin ; toutefois leur^^ oommeneements sont communs, et, à bien dire, Fart byzantin ne fut qu'une dérivation du nouvel art que le nouveau culte devait enfanter. Nous nous occupe-* roos donc, en premier lieu, de cet art chrétien; nous, le prendrons à son origine ; nous étudierons ses pre- I. 23

354 i/ART CHRâTIKN DANS LES CATACOMBES.

niiers monumenls dans les catacombes, qui furent son berceau.

On a bien des fois répété que les catacombes avaient sen^i d'asile aux premiers chrétiens, qui se cachaient sous leurs voûtes pour échapper aux persécutions des empereurs. Il ne faudrait pas prendre rigoureusement à la lettre ces assertions traditionnelles. Ces vastes terrains, qui s'étendaient sous divers quartiers de Rome et dans la campagne environnante, parurent, sans, doute, aux nouveaux catéchumènes, des retraites favorables pour la célébration des saintes pratiques de leur culte, qui demandaient la {)aix et le silence, et pour se réunir dans de fraternelles agapes; mais il est douteux que, pour éviter la persécution, la secte naissante ait pu s'y cacher à plusieurs reprises. Il n'est pas nécessaire d'avoir fait une étude approfondie des catacombes , il suffit d'une prome* nade dans ces souterrains et d'un examen superficiel de la situation relative de chacun d'eux pour reconnaître que les catacombes n'ont pu servir habituellement de refuge aux chrétiens en temps de persécution, et que ce n'est qu'accidentellement qu'ils ont pu s'y retirer. Cet asile était si bien connu, que les édits de plusieurs empereurs, tels que Numérien et Maximien, leur en interdisaient l'entrée. J'ignore absolument la façon de procéder de la police romaine sous ces empereurs et sous Néron et Dioclétien, ces graads antagonistes du nouveau culte; mais son action eût

i/art byzantin. 355

été nulle, sî en quelques heures de leinps elle n'eût pas découvert ce refuge de toute une âecte> c'est-àdire d'une population de plusieurs milliers d'homntes. H est probable que quelques-unes de ces anciennes carrières ou arenœriœ, conwne Cicéron les appelait *, situées sôus la propriété de grands personnages convertis secrètement au nouveau culte, ont servi, dans Toccasion , de retraite à leurs amis persécutés et à ceux de leurs compagnons que la perspective du martji^ effrayait. La plupart dés catacombes ont encore conservé les noms de ces anciens possesseurs. Telles sont les catacombes de Saint-Saturnin et de Saint- Thrason, près de la porte Salara; celles de Salnt-Calixte, dont ïa décoration remonte au règne d'Alexandre Sévère, etc. Mais, si les catacombes ne servirent pas de refuge à la secte entière, elles servirent certainement de sépulture aux victimes de ces persécutions.

Les catacombes de Rome se composent, comme on sait, d*une suite de galeries souterraines aboutissant à des carrefours, et donnant accès, de distance en distance, dans des salles cintrées d'ordinaire et dont les parois contiennent tantôt des niches cintrées également (arcofofm), tantôt de simples tiroirs superposé» (/octi/t). Ces niches et ces tiroirs sont destinés à recevoir les corps. On dirait la transformation du columbarium païen, devenu insuffisant, et drvaiit, au

• Cicéron, Pro rluenle, ch. iiii.

3&6 l'art chrétikn dans lss catacombes.

lieu (les urnes cinéraires, recevoir les r.orps dans leur intégrité» Les vastes souterrains qui s'allongent^sous la campagne romaine, et d'où, autrefois, on a extrait la pouzzolane employée dans les constructions de la viUe, avaient été, de temps immémori[al , appropriés à ces usages funèbres. Sous le$ premiers chrétiens, qu'ils y aient ou non trouvé uo asile , il est certain que ces souterrains furent transformés en lieux de sépulture. Les tombeaux de ces premiers roarQfrs sont remarquables. Ce sont des niches irrégulières, consolidées par des piliers et des travaux de m^çon* nene, dans lesquelles on plaçait, des sarcophages de forme antique , ou de simples, caisses en pierre de forme oblongue, revêtues d'une dalle de marbre, inensa. Ces sarcophages et ces tables étaient placés au. milieu des salles principales ou adossés aux murs de la paroi la plus apparente. Il est évident que ces chambres ont servi de type à nos églises, et ces sarcophages et ces tables aux autels qui les décorent.

Quand le christianisme commença à prévaloir, ces anciennes excavations ou arénaires furent abandonnées et devinrent le vestibule des véritables catacombes. Celles-ci furent creusées dans le tuf granulaire du sol volcanique, qui offrait plus de consistance que la pouzzolane, et dans lequel on pouvait ouvrir des galeries, des chambres {cubicula)^ et creuser plusieurs rangs de sépulcres superposés. Ce furent les crypUB norœ. Dès lors, le hasard ne présida plus à ces exca-

l'art fyzantin. 857

valions. On les étendit et on les continua sur un plan déterminé. Plus tard même, une corporation religieuse fut chargée èe diriger les travaux, proportionnant la forme» la dimension, et sans doute la décoration de la nouvelle salle, à f importance du personnage dont elle devait recevoir les restes.

Une des planches de Séroux d'Agincourt, reproduite, avec plus de soin, par M. Perret, d*aprës une peinture du cimetière de Saint-Caiixte, nous offre le portrait de Diogènes le fossoyeur (fossor), un des membres de cette corporation. 11 tient une pioche à la main, et les divers instruments de sa profession Mnt groupés autour de lui \

On conçoit que des travaux de cette importance, el qui ont nécessité le déblayement de bien des millions de mètres cubes de tuf ou de gravier, usaient pu être exécutés secrètement. Les chrétiens ne brûlant pas leurs morts, ces travaux durent être tolérés par Tautorité, et, s'ils furent quelquefois suspendus, oenefutque momentanément, quand la persécution sévissait. Les parties des parois de ces salles laissées libres étaient disposées de façon à recevoir des peintures à l'encaustique, quelquefois même des mosaïques, surtout quand il s'agissait d'un pei*sonnage vénéré pour sa piété ou son martyre. Le fond ilù caveau, et particulièrement le pourtour de TarchivoUe, et, dans les salles piincipalos, les plafonds, étaient

' CtUacombcs de Home, par Louis IVrrrl, pi. \\X.

358 i/aRT CHRÉTlEni DANS LES CATACOMBES.

réservés pour cette décoration. Souvent même, -^ et tout à riieure nous en aurons la preuye en examiq^pt les peintures recueillies, dans les Catacombes, par deux de nos compatriotes, — souvent il est arrivé que toutes les niches du caveau étant pleines et la place manquant pour un nouveau mort, il a fallu excaver les parties déjà peintes et tailler en plein tableau \ Parfois aussi les peintures sont superposéfuii et de nouveaux sujets sont appliqués sur de plus aor ciens. Mais il est un fait coo;»tant, c'est que la peinture recouverte est toujours d'une meilleure exécution que la peinture qui la recouvre. Plps Fart se rapprochait de la tradition païenne, moins il avait décbu y les procédés mis en usage étaient nécessairement supérieurs.

Toutefois, quelque remarquables et quelque cur rieux que soient ces premiers /monuments de l'art chrétien, il faut se défendre d'un puéril enthousiasme, et ne les juger que pour ce qu'ils sont, pour les naïves et vigoureuses ébauches d'un art à sa naissance, qui reflète un art mourant. Il est probable, d'ailleurs, que la plupart de ees peintures ne furent exécutées que par (le simples apprentis ou d'obscurs artistes, dont aucuu n'a signé son œuvre, qui travaillaient, dans Rome, sous -des maîtres en renom, le christianisme, à son dé-

• Catacombes de Rome, par roiiis Pcrrot, rhapollc poinlo du cime fièro do Saiiil-Pr<*to\taf . I.rs rorps dos doii\ ornnfcs sont roiipt^s par doux liriurs ou iorult.

l'art byzantin. 369

but, ayant conquis d'abord les classes ii>fimes de la eociétél II n'y a donc, pas- là, du moins parmi les plus anciennes décorations, de peintures de maîtres. Ces maîtres, qui avaient la vogue, devaient nécessairement èlre très-opposants à ce nouvel culte, qui supprimait lasdieux dont ila étaient accoutumés à retracer rimage, et qui repoussait comme infâmes ces fables et cette mythologie, sur lesquelles depuis huit siècles Tart antique a¥ait vécu. Il ne faut donc pas s'étonner de ia faiblesse, de la naïveté incorrecte et, s'il faut tout dire, de la barbarie de la plupart de ces premières images. Elles sont exécutées d'après un même pon* eiSf le choix des sujets, la disposition des groupes, surtout dans les plafonds et les décorations d'ensem- Ue» étant généralement les mêmes. Cet ensemble est 6CMIÇU d'ordinaire dans les données de l'art antique, et les détails de Tornementation sont empruntés au paganbme. Souvent même, le sujet est tout à fait païen. Ainsi, par exemple, plusieurs de ces compositions nous représentent Orphée charmant les animaux avec m lyre. Il résulte de ces traditions que, à coté d'images informes et presque barbares, vous voyez se détacher un groupe comme celui des cinq vierges prudentes ' au cimetière de Sainte-Agnès, apparaître une figure comme l'Abraham et son fils au cimetière de Saint- Tbrason '\ le Moïse frappant le rocher au cimetière

' L^f ralarombes de Home, plancho \LII. • Calaconfbft de Home, pi. X\.

360 l'art curétien dans lis catacombes.

de Sainte-Agnès \ ou la sainte couronnée du cimetière de la Platonia ^, qui sont empreintes d'une énergie et d'une grâce réelles, et qui rayonnent, dans ees ténèbres, comme des lueurs surnaturelles, mais seulement comme des lueubs. Nous insistons sur ce mot, car la lumière n'est jamais complète, et ce n'est que plus tard , après bien des siècles et à la suite d'une longue et pénible aurore, que ce grand joinr paraîtra et que le soleil de Tart chrétien brillera dans toute sa splendeur.

Les premiers chrétiens n'avaient donc fait que coor tinuer la tradition païenne quant au système d'orne* mentation de leurs sépultures, comme les Romains eux-mêmes n'avaient feit que se conformer aux usages de leurs pères, imitateurs des Étrusques et des ^gjf^ liens. En effet, les catacombes romaines sont l'antlogue des nécropoles de Thèbes et de Memphis, des latomies de Naples et de Syracuse , et des hypogées de Tarquinies. hst plupart des compositions qui les décorent ont une signification symbolique, et, comme dans les nécropoles égyptiennes et les hypogées étrus* ques, la plupart de ces symboles ont trait à la transmigration des âmes ou plutôt à la résuirection, et les emblèmes des peines et des récompenses posthumes y sont figurés. Mais ces peintures sont plus nombreuses dans les catacombes romaines que dans au-

• Catacombes de Home, pi. XXII.

' Catacombes de Rome, pi. XUI.

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eone autre de ces sépultures souterraines que nous Tenons de signaler. Pendant plus de six siècles , les artistes chrétiens y ont déployé leur savoir-iaire ; c'est on musée religieux des plus curieux , et qui tend à se compléter par de nouvelles découvertes.

Cependant, depuis lopgues années, l'étude des eatacombes de Rome «t des monuments singuliers qu^elles renfisrment avait été complètement négligée. -^ L'entrée des cryptes était obstruée ; beaucoup de galeries étaient fermées, et l'accès en était en quelque sorte interdit à l'étranger qui se présentait pour les visiter. Enfin, sous le pontificat de Grégoire XVI, h découverte de peintures d'un certain intérêt , et particulièrement d'une image de la Vierge, qui paraiasait remonter au hi^ siècle de l'ère chrétienne, vint ieporter l'attention des archéologues et des fidèles sur ces seulerrains mystérieux. On en reprit l'exploration avec une nouvelle ardeur. On s'attendait à ce que d*important€s découvertes signaleraient ce mouvemmt, et on espérait que les résultats en seraient consignés dans qtjelque intéressante publication ; il n'en fiit rien. Quelques peintures- furent reproduites isolément dans divers recueils d'une valeur secondaire, et le père Marchi, savant jésuite qui avait imprimé aux recherches les plus récentes et à la nouvelle étude des catacombes romaines une active impulsion, ne se servit guère des monuments découverts en dernier lieu, et reproduits d'ailleurs avec soin, mais sur une

36S l'art chrétien dams lbs catacombes.

petite échelle, que comme de pièces à Tappuî de l'histoire des édifices chrétiens des premiers siècles, qu'il publie aujourd'hui/ Le champ, comme on voil^ était libre. 11 appartenait à deux de nos compatrioteft (le montrer ce qu'il pouvait produire.

Dans les premiers mois (Je l'année 1850, le bruit se répandit, parmi les artistes et les savants, que d'in-léressanles découvertes venaient d'être faites dans las catacombes de Rome. On racontait qu'un de nos architectes les plus intelligents s'était livré à une longue et pénible investigation de cette cité souterraine» avait pénétré dans de nouvelles galeries , découvMH de nombreuses salles ornées de peintures et de curieux monuments, qu'il avait mesuré les une», dessiné et calqué les autres avec l'aide d'un de nos plus consciencieux dessinateurs, et que le résultat de cette patiente exploration devait apporter de nouvelles lumières tant sur les premiers temps de l'histoire du christianisme que sur les origines de l'art chrétien.

L'intérêt et la curiosité de tous ceux qui s'occupent de l'histoire de l'art étaient éveillés au plus haut degré lorsque, peu de temps après, M. Perret revint à Paris^ rapportant ses précieuses collections. Fama creicU eundo : cette fois, le contraire avait eu lieu; le tait avait une tout autre importance que ce que la renommée avait pu en raconter. Monuments et frag* jnenls d'arcInlecUire, peintures à fresque et sur verre, mosaïques, vases, lampes, inscriptions et symboles

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gravés sur les pierres sépulcrales des cimetières des premiers chrétiens, M. Perret avait tout recueilli, tout reproduit; son portefeuille renfermait plusvde cinq cents pièces, dont la majeure (mrtie était inédite : c'était un véritable trésor d'une valeur inestimable. Cette collection n'était pas seulement précieuse par la quantité des morceaux recueillis» par Timportance de chaque pièce, par la rareté et la nouveauté du plus grand nombre ; elle avait été formée avec une méthode (|[ui en augmentait singulièrement la valeur. Ed effet. 11. Perret était parti de France avec un pian bien arrêté , avait suivi un ordre presque rigoureux dans ses recherches, entreprises avec un but déterminé ; enfin il n'avait ni recueilli au hasard ni reproduit légèrement les monuments découverts. Obéissant au mouvement si remarquable qui, depuis quelques années, a remplace dans les études historiques les conjectures par les faits, et qui veut qu'avant tout on remonte aux origines, M. Peri'et, tout entier à Fétude de Thistoire de lart chrétien, avait résolu de remonter dans le passé aussi loin qu'il lui serait permis de le faire, et c^est au fond des catacombes, c'est dans leurs parties encore inexplorées qu'il avait dû rechercher les plus anciens monuments de date certaine.

Notre laborieux compatriote a consacré six années de sa vie à mener à bonne fin sa longue et difficile entreprise. H s'était proposé de tout explorer et de tout voir, et il a voulu se tenir parole, (l'étaient

361^ l'art CHRÉTfSN DAN8 LW CATACOMBBS.

soixante catacombes à parcourir, dont les galeries» réunies bout à bout, présentent un parcours de plus de -300 lieues, et sont bordées de plus de six millions de tombes. En sens inverse des bâtiments construits sur les terrains qui les recouvrent, ces demeures sou* terraines présentent plusieurs étages superposés, dont le quatrième et le plus profond s'enfonce à plus de 80 pieds sous le sol. M. Perret n*a reculé devant aucun sacrifice , aucun obstacle , aucune fatigue. Peadant cinq années de sa vie , il s'est en quelque sorte enseveli vivant dans ces immenses caveaux mortuaires, explorant dans tous les sens les vastes et mysté-^ rieux quartiers de cette cité souterraine qui s'étend sous les faubourgs de la ville antique ou sous la campagne romaine. Les dangers étaient nombreux, et las difficultés semblaient insurmontables. Plusieurs fois M. Perret s'est presque vu contraint de renoncer à sa courageuse entreprise. Tantôt les guides , rebutés et voyant s'ouvrir devant eux des espaces inconnus et s'allonger de tous côtés de nouvelles et profondes galeries, hésitaient, s'arrêtaient et refusaient d'accompagner le voyageur dans des quartiers qu'ils n V vaient pas encore parcourus, et où ils couraient le risque de s'égarer, ce qui leur arriva en plus d'une occasion. Les promesses, l'exemple et la constance de M. Perret pouvaient seuls triompher de leur répugnance. D'autres fois, un éboulement leur barrait le chemin, et on ne pouvait passer outre qu'après

l'art byzantin. 365

avoir déblayé d'étroits couloirs qui pouvaient se refermer derrière l'explorateur ; souvent Thumidité et d*inquiétantes infiltrations rendaient le passage plus périlleux encore; enfin, quand il fallait descendre au fins profond de ta crypte, dans ce dernier étage dont nous parlions tout à Theure, Taîr, qui ne peut jamais se renouveler, devenait de plus en plus rare, les flambeaux s'éteignaient, et la suffocation était imminente. A ces difficultés matérielles se joignaient des empè* chements d'une tout autre nature, mais dont l'expé^rîence et la volonté de l'explorateur pouvaient seules triompher. Les artistes dont le concours lui était nécessaire, n'étant pas soutenus par le puissant mobile <|ui l'animait, se lassaient d'un travail ingrat, toujours exécutée la lueur des lampes, de cette existence de mineur ou de troglodyte, et hésitaient à l'accompagner dans d'interminables et périlleuses excursions. Avait-il découvert quelque nouveau pan de mur orné àe peintures, les siècles semblaient entrer en lutte avec lui, et refusaient de lui rendre les monuments de cet art qu'ils avaient comme dévorés. Ce n'était qu'au prix de fatigues infmies, d'expériences délicates, de beaucoup de temps et d'une merveilleuse patience qu'il parvenait à enlever le voile de poussière et de nitre dont ces peintures étaient recouvertes, et à les rendre à la lumière.

Toutefois les difficultés les plus réelles peut-être, et qu'un moment M. Perret a pu croire insurmonta-

aê6 l'art CUBÉTIEN UAlfS LBS CATACOXBBS.

blet^,- prenaient kur source dans les scrupules les pins hooorables. Âvani tout» M. Ptrret voulait être ttvà ; ce cachet de siocérité qu'il désirait imprimer à son œuvre, le mode particulier de reproduction cpie, potfr arriver à ce résultat, îl s'était fait comme une inflexible loi d'adopter et de suivre lui rendaient singulièrement difficile le choix de ses interprètes, et il désespérsf plus d'une fois d'en rencontrer de suffisants. M. Perret sentait que la vérité, la naïveté devaient faire le principal mérite d'un travail qui, reproduisant des monuments nouveaux et inconnus pour la plupart, ne pouvait acquérir de prix qu'autant que le caractère propre et vrai, c'est-à-dire la forme et l'esprit des monuments, serait conservé , et qu'il pourrait nous en donner la l'^Nrésentation en quelque sorte identique; mais, poor arriver à cette identité , il faut s'astreindre à copier iidèlement, naïvement, sans rien ajouter à ce qui est, sans rien retrancher, et reproduire les défectuosités avec le même scrupule que les beautés; or cette fidélité quand même, cette naïveté soumise sont ce que l'on obtient le plus difficilement d'un artiste de talent. Consentir à ne pas montrer ce qu'on sait, renoncer à toute personnalité, c'est un sacrifice auquel personne ne se résigne volontiers dans les arts comme en toute chose; aussi un copiste fidèle et naïf estnl beaucoup plus difficile à rencontrer qu'un bon traducteur. Où celui-ci met son savoir-faire et son adresse, celui-là n.et sa conscience, et il paraîtrait que les gens

l'art byzantin. 367

consciencieux sont infiniment moins nombreux que les gens habiles ou les gens adroits. Pour reproduire une fresque il ne suffit pas seulement de la calquer, il &ot un dessinateur, pour reporter le calque, un peîotre iK>ur rétablir la couleur. C'était ce dessinateur et ce peintre que M. Perret devait rencontrer et diriger, dont il fallait obtenir cet absolu sacrifice de toute personnalité. M. Perret a mis dans ce choix le bon sens et le tact qui le distinguent; il s'est associa un de nos artisles les plus méritants et les plus sincères, M. Savinien Petit, et le résultat nous prouve que sa confiance ne pouvait être mieux placée. Les dessins de M. 'Petit, exécutés avec une sorte de candide et serupuleuse fidélité, et dans lesquels on n a nullement eberché à dissimuler les imperfections des originaux, empruntent à ce système de rigoureuse exactitude ce caractère de nouveauté, de naïve majesté, parfois de surnaturelle grandeur, qui les distingue de toutes les reproductions analogues. Il n'y a là ni négligence ni mépris effronté de la vérité, comme dans certaines publications antérieures, ni puérile affectation de aaiveté, comme pouvaient le faire craindre certaines influences ou l'exagération systématique du principe adopté. Il y a conscience et réalité, rien ne fait dis^ sonnance; le mode juste est trouvé. Aussi l'effet pro» duit par la collection de MM. Perret et Savinien Pe* lit a-t-il été universel et profond.

Un rapide coup d'oeil jeté sur les publications an*

368 l'art chrétien dans les catacombes.

térieures nous permettra de mieux apprécier tout le mérite et toute la valeur de ce beau travail.

Il parait à peu près certain que^ jusqu'aux vm* et IX* siècles, les catacombes furent en haute vénération. Les plus grands soins étaient apportés à Ten* tretien de ces galeries souterraines. A certaines époques de Tannée et particulièrement lors des fôtes des martyrs, on y célébrait de pompeuses cérémonies; les fidèles y sollicitaient une place après leur mort ; les papes eux-mêmes recherchaient cet honneur, et, de leur vivant, y faisaient de longues retraites, comme pour retremper leur foi dans ces solitudes consacrées. Peu à peu , cependant , la ferveur tomba, le zèle se refroidit, et, vers le milieu du ix* siècle, la plupart des catacombes, sinon toutes, étaient oubliées, et les ouvertures qui y donnent accès étaient comblées. Pendant quatre ou cinq siècles, on parut même ignorer qu'elles eussent existé. Ce ne fut qu'au xvi* siècle, sous le pontificat de Sixte-Quint, qu'on en fit comme une nouvelle découverte, et qu'on recommença à s'en occuper. Ce pape, dont la puissante aotivité s'appli^ quait à tout, les avait fait ouvrir pour en extraire les reliques des martyrs, et peut-être, qui sait? pour y chercher des trésors qu'elles pouvaient receler. Les curieux et les savants, obéissant au mouvement du siècle , qui reportait vers le passé son attention inquiète, saisirent avec empressement l'occasion qui s'offrait , d'examiner en détail ces mvstérieuses re*

l'art BYZANTm. 369

traites et les innombrables monuments des temps d'autrefois qu'elles renti^rmaient. Antoine Bosio, agent de rordre de Mtlte à Rome, mit surtout à l'exploration des catacombes une ardeur, et une persévérance infatigables. Il ne se contenta pas de voir, il fit dessiner tous les monuments qu'il put rencontrer, tombeaux, chapelles souterraines, autels, sculptures, peintures, mosaïques, et il fit tout graver. La description de ces objets devait composer un ouvrage, auquel il donna le nom deRomasolterranea (Rome souterraine), mais qui ne put être publié qu'après sa mort. Bosio dressa les plans des catacombes connues avec une merveilleuse exactitude. Le travail de Bosio fut revu et complété par Aringhi, qui le publia de 1651 à 1659. Bottari mit à profit ces recherches dans son ouvrage sur les rites ecclésiastiques des trois premiers siècles du christianisme, et reproduisit identiquement les dessins de Bosio, tout imparfaits qu'ils étaient. Bien d'autres, qui, depuis, ont écrit sur les catacombes, se sont toujours servis de ces spécimens incomplets. Séroux d'Agincourt, venu plus tard, apporta dans Texamen des peintures et des sculptures des catacombes sa critique judicieuse et son goût éclairé; il fut peut-être le premier qui envisagea ces monuments au point de vue de l'art. L'ingénieux et savant ra|)porteur du projet de loi sur les Catacombes de M. Perret nous parait avoir fait un peu trop bon marché (\(} rette partie des travaux de Thistorien de Fart par les

370 L*ART chriStisn DAHS LRS CàTAGOIIIIES.

monuièi&iUs, qu'il mentionne à peine ; mais peut-être ne devons-nous voir là qu'une jréticence politique. Ces plapches de Bosio, reproduites par Bottari, < traitées, selon M. Vitet, dans cet esprit de convention e! d'à peu près qui était la maladie des maîtres de Tépoque, et à plus forte raison des manœuvres, » sont jugées peut-être plus sévèrement encore par Séroux d'Agincourt. « Ce n'est pas, nous dit4l, en ce qui concerne les arts que les écrivains dont il vient d*ètre question (Bosio, Aringlii, Severano, Boldetti, Bottari , Marangoni , Buonarotti ) se sont occupés des catacombes. S'ils eussent conçu ce projet, les dessi* nateurs qu'ils ont employés les auraient réellement desservis par Tinûdélité de leurs imitations, au lieu de leur être utiles. Leurs gravures ne conviennent , en effet, que pour indiquer le nombre des figures et taire connaître les costumes ecclésiastiques. La comparaison que j'en ai faite, sur les lieux mêmes, avec les monuments originaux m'ayant convaincu qu'ils ne pouvaient servir à établir, avec la précision con* venable, le style de chaque âge, je me suis décidé à faire destiner de nouveau tous les sujets propres à entrer dans mon plan parmi ceux qui avaient été déjà publiés. J'y ai joint les peintures et les sculptures dé* couvertes depuis la publication des ouvrages de Boldetti et de Bottari , qui n'avaient pas encore été de»* sinés, el notamment celles qui ont été trouvées soos mes yeux depuis Tan 1780, me flattant que, indé-

l'aut byzantin. ÎWI

pêndamment de Tusage que j'en voulais faire, les per« sonnes qui eultivent la science des antiquités ecclésÎMtîques seraient bien aises de les connaître ^ »

Il y a certainement une différence trèsHiemible enlre ks dessins de Sèroux d'Agincourt et les dessins de ses devanciers ; mais la plupart de ces repro^ duelkms se sèment toujours du goût de Tépoque et sent encore exécutées dans des proportions trop rédnies. Nous trouvons, il est vrai , une intention de fmo^mile dans quelques tètes données dans les dimensions des originaux ; mais le desstnated^ n'a pas veuiu ou plutôc n'a pas pu obéir à la volonté qui le dirii^it. Ces mêmes défauts, que M« Vitet reproche aM planches de Bosio el de Bottari , se retrouvent dans les dessins de Séreux d'Âgincourt , comme on les reooontre, du reste, dans la plupart des planches (le son gra«id ewrage, et cela par une excellente raisM, parce que, à cette époque, les "dessinateurs n'ét»ent rien moins que guéris de cette maladie de Vk peu près signalée dans Téloquent rapport que nous aviMis déjà cité. Le sont-ils bien aujourd'hui ? Nous n'eeerions l'assurer. Il y a certainement plus de rigueur et moins d'une certaine- convention dans les dessins qui ornent tes grandes publications contemporaines. Nous craignons cependant, quelquefois, qu'on ne tende à remplacer une manière par une au-

• Séroux d*Agiocourt, Histoire de Cari par tes monuments , I. I,

p. ts.

379 l'art chrétien dans les catacombes.

tre, qu'on ne recherche et qu'on ne s'impose un parli pris de simpUcilé trop absolue. Le graveur ne doit pas plus sacrifier à la naïveté puérile et à la gaucherie affectée qu'au style» à l'effet, à la tournure.

Quoi qu'il en soit, les immenses progrès faits, depuis Séroux d'Agincourt, à ce point de vue de la réalité dans les arts du dessin, ont grandement pn^té à M. Perret, qui a obtenu les résultats que son devaiH cier n'avait fait que pressentir et entrevoir. Nous conviendrons, pour être juste, que M. Perret a eu l'avantage de pouvoir consacrer à cette reproduction des peintures et sculptures des catacombes un ouvrage spécial ; aussi la plupart des planches, exécutées, d'après ses dessins et ceux de M. Petit, sur une grande écbeUe et quelquefois dans la proportion des peintures originales, ne laissent-elles rien à désirer. Ajoutons que cette collection, qui restitue à toute une période de l'histoire de l'art son véritable caractère, ne comprend pas moins de trois cent soixante études de format grand in-folio, dont cent cinquante-quatre fresques, soixante-cinq monuments, vingt-trois planches de peintures sur verre reproduisant quatre-vingt-six sujets, quarante et une planches représentant des lampes, vases, anneaux et instruments de martyre, au nombre de plus de cent objets différents ; enfin quatrevingt-quinze planches d'inscriptions comprenant plus de cinq cents pierres sépulcrales. Mais ce qui doit donner à ce recueil une valeur inappréciable, c'est

l'art byzantin. 873

que, ^ur les cent cinquante-quatre fresques dessinées ou peintes, et qui remontent, pour la plupart, aux [Nremiers siècles de TËglise, plus des deux tiers sont inédites, et un certaip nombre n'ont été découvertes que de 1840 à 1850. Nous mentionnerons, parmi ces, dernières, les peintures du célèbre puits de la Platonia, qui servit de tombeau pendant un certain temps à saint Pierre et à saint Paul , que le pape Damase avait fait orner de fresques vers 365, et qui , depuis celte époque, était resté fermé. M. Perret, autorisé par le gouvernement romain, a pu y descendre, a fait enlever les matériaux qui encombraient ses caveaux, et y a découvert des peintures représentant le Christ, les apôtres, et deux tombeaux en marbre de Paros où furent, sans doute, déposés les restes de saint Pierre et de saint Paul.

Ce n'est pas seulement la restitution d'une histoire incomplète et cette sorte de révélation d'un art tout nouveau qui donnent aux découvertes de M. Perret une si haute valeur, ce sont surtout les résultats inattendus qu'elles nous présentent au double point de vue de l'art et du dogme. Elles comblent, en effet, des lacunes de plus d'un genre; elles permettent de rattacher d'une manière incontestable l'art moderne à l'art antique; elles lèvent, d'autre part, à en croire les hommes les plus compétents, certains doutes que l'interruption de ce qu'on pourrait appeler la tradi tion par les monuments avait laissés sur quelques

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poinlfi des premiers tenrps de rbîsioire du christianisme. Enfin» et toujours à ce double point de vue de Tart et du dogme, M. Perret croit, à l'aide de ses dé* couvertes, pouvoir établir d'une manière à peu prèsoer* taine les origines des images traditiomielles du Christ, de la Vierge , des apôtres et d'un grand nopibre de personnages. La publication de cette vaste collection doit donc exciter à un haut degré l'intérêt non-seu* leinent des artistes, mais des croyants et de tous ceux (|ui s'occupent de l'histoire des premiers tempe du christianisme. Nous ne savons si M. Perret convaio* cra les incrédules et s'il fera cesser toute incertitude. Ce que nous pouvons assurer, c'est que les monuments qu'il nous met sous les yeux sont extrêmement nombreux, et portent en quelque sorte chacun sa date. Ainsi, dans les catacombes de Saint-Calixte, sur la voie Appienne, à Saint-Pierre et à Saint-Marcellin, il a dé* couverX les plus anciennes peintures où soient figurées les Images du Christ *. Ces compositions retracent des sujets de l'Ancien et du Nouveau Testament : Jouas vomi par une baleine ^ dont la forme, des plus fantastique, tient du dragon et du lézani, et pourrait servira vecom\\oser Victhymauriis antédiluvien ; Job*; le Christ et ses disciples * ; la résurrection de Lazare;

' Calatombes de Home, pi. XXViU.

• Catacombes de Rome, pi. XXV.

' Catacombes de Rome, pi. XXV.

* CMarombes de Rome, pi. XXIV.

l'art byzantin. 875

la inultipUcatioii des pains, la croix entourée de fleurs; et on y remarque une représentation extrêmement curieuse des premières agapes. Cette dernière composition, qui nous montre une matrone charitable placée entre deux serviteurs assis aux deux bouts de la table et distribuant des vivres aux survenants, est traitée avec une simplicité et une noblesse de style vraiment remarquables \

Dans quelques-unes de ces peintures , Tensemble de la décoration et même les sujets sont empruntés au paganisme. Tel est, au cimetière de Saint-Calixte, ce plafond, orné dans le goût antique, qui comprend un ^od compartiment central représentant un Orphée cliarmant les animaux avec les accords de sa lyre, et huit caissons disposés circulairement autour de la composition principale '\ Ces huit caissons sont or^ nétf de quatre sujets tirés des livres saints ; savoir : Moïse frappant le rocher, Daniel dans la fosse aux lions, David armé de la fronde, et la Résurrection de Lazare alternant avec qugtre paysages. Le tout est encadré de guirlandes, d'arabesques et d'ornements du goût le plus délicat.

L'Orphée symbolique du grand médaillon central est conçu et exécuté dans la donnée anti(|ue la plus pure. Ce personnage, cosluuié à la grec(}ue, est coiflé d'un bonnet phrygien; il touche une lyre à cinq cordes

' catmeomàeê de Home, pi. lA,

* CaUiremàe» de Htme, pi. XXIV bis.

376 l'art chretikn dans lbs catacombes.

(l'une lorme assez singulière. Des lions, des panthères, des chevaux et d'autres animaux, ou debout ou couchés, l'entourent et Técoutent; des paons et d'autres oiseaux , perchés sur les arbres les plus rapprochés, prêtent à ses chants une égale attention; il n'est pas jusqu'à des reptiles, un serpent, des lézards, une lourde tortue qui ne se glissent à ses pieds, charmés par ses accents \ Le Daniel placé entre deux lions, le David nu, le Moïse, le Christ ressuscitant Lazare ont tous un aspect antique et sont exécutés dans la manière des compositions de Pompeia.

Nous ferons les mêmes observations au sujet de la composition compliquée qui orne un arco^olium du cimetière de Saint-Prétextat, et dont les motifs principaux représentent le Jugement dernier et le Ban- (|uet des élus. Dans le tableau du Jugement qui décore la partie supérieure et cintrée du tholm ou fond de l'arcosolium, Dispater est placé sur un siège élevé; à ses côtés est assise une Proserpine ou une sibylle, sur la tête de laquelle est inscrit le mot Abrdcura. Mercure, Mercurius nunmis, comme l'indique l'inscription placée sur ce personnage, conduit devant le sacré tribunal les âmes, au nombre desquelles iigu* rent Vibia, modèle des épouses '\ et Alceste, célèbre,

' On trouve, dans la même catacombe, un Orphée plus simple de

compositiou. Uii chameau fort bien figuré est au nombre des auditeurs.

Ou a Ml dans ces Orphée autant de symboles du Christ rédempteur.

Vibia rrudeli funerc rapla viro. Anlhnl.^ Il, p. 132.— Vibia, fille

de Marc-Aurèle et de Faustine, était remarquable par sa beauté et ses

l'art byzantin. 877

dans TaDliquité, par son dévouement conjugal \ Dans le Banquet des élus, composition qui remplit toute la partie plane du fond de Tarcosolium, nous voyons les bienheureux, dont quelques-uns sont couronnés de fleurs, couchés sur de moelleux coussins, autour d'unç table chargée de mets. Un vase, d'une forme élégante, est placé, sur un trépied, à Tangle de la table. Le bon ange, angelw bonus, portant à la main des couronnes, introduit les convives élus, qui se prosternent en entrant ^. Tout, dans cette composition, a le caractère antique le plus prononcé.

Quelques-unes de ces décorations sont charmantes. L'une d'elles, découverte en 1850, et qqi a dû être placée au-dessus du tombeau de deux jeunes époux, représente, dans un compartiment de forme oblongue et cintrée, deux colombes de la forme la plus gracieuse et la plus élégante, au bec de corail et le cou légèrement incliné vers une table placée entre elles deux. Quelques arbustes délicatement indiqués forment le fond de la composition \ En général , les oiseaux et les animaux sont très-bien traités. Les |)aons sont du jet le plus noble et le plus heureux \

Parmi ces compositions , exécutées dans le goût

OMKurs irréprochables; elle vivait au commeiiccineot du m' siècle. On fMNirrait dooc fiier la date de cette peinture.

* Alceite, épouse d^Admète, qtup funxu voluil pensare marili, Stace. ' Calacombei de Home, pi. I,X\, LWIII.

' Calacombei de liome, pi. lAlV.

♦ Calacombei de Home, pi. XV.

378 i/aRT CURÉTrEH DANS LK8 GATACOIflIBS.

antique , nous signalerons encore "ce jeune chrétien en prière, auquel une colombe apporte le rameau de Tespérance ', et ce petit Jonas assis sous l'arbrisseau» dont le Jbras, appuyé sur le genou, soutient la tète*, dette ligure, découverte, en 1850, au cimetière de Saint-Prétextat , est réellement vivante. C'est un art simple et naturel , qui est de toutes les époques et qui plait dans tous les temps.

A. propos de ces compositions mixtes ou dont les sujets sont empruntés au paganisme, Séroux d'Agincourt remarque fort judicieusement que Tesprit d'imilation devait d'autant plus naturellement se manifester de cette façon que les usages civils étaient les mêmes pour les deux .cultes, et que souvent un père idolâtre avait des enfants chrétiens. Dans la plupart des autres fresques, le Paganisme expirant et la Religion nouvelle se eombinent plus ou moins heureusement et indiquent, aussi clairement que possible, la transition. Ainsi les sujets sont pris, il est vrai, dans TAncien et le Nouveau Testament ; mais la distribution des groupes, l'arrangement des accessoires, et en général tout ce qui tient au mode d'exécution, api>artiennent, d'une manière plus ou moins éloignée, à l'art païen, encore florissant. Le christianisme fournit le fond, le paganisme la forme. De siècle eu siècle, et à mesure que le christianisme gagne du

' Calacombes de Home, pi. LXVl.

' Caiacombcê de Rome, pi. LXVll.

l'art byzantin. 870

terrain, cette tonne se modifie : l'art nouveau cbeN che un nouveau mode de représentation ; il ne se borne plus à penser, il exprime, et avec un langage qui lui est propre.

L'image la plus fréquemment repi^sentèe dans les catacombes, à cette première époque et dans tous les temps, est celle du bon Pasteur. L'agneau, dans la symbolique chrétienne, est la créature chérie de Dieu ; Temblème de la mansuétude céleste, la représentalion du pécheur repentant. Tertullien, dans son Traité de la pudicUé, nous apprend que ce sujet ornait les calices de son temps.

Les découvertes faites aux catacombes de Sainte- Agnès, sur la voie Nomentane, dont les peintures paraissent remonter aux ii^ et m® siècles , ne sont pas moins intéressantes, et cependant ce cimetière, comme celui de Saint-Calixte , est Tun des plus anciennement ouverts. MM. Perret et Savinien Petit ont recueilli, dans ses cryptes, plus de cinquante morceaux, au nombre desquels on remarque Adam et Ère Unié$ par le $erpenl \ Tobie et lAnge '\ Daniel (lam la fuue aux liom \ Hérode et let Maye$ ^ le ParalytiAfHC qui porte son lit \ Moïse frappant le rocker ^ le bon

' Caiacombes de Home, pi . XLI .

* Caiaeombei de Rome, |il. XXVI.

* Caiacombes de Home, pi. Xl.ll.

* Catacombes de Home, pi. XL Vil f. ^ CMlacombes de Home, pi. XX XIV.

* Caiacombes de Home^ pi. \XH.

380 l'art curétier dans lis (UTACOMBES.

PÊMeur \ et une $ainte Vierge et un enfant Jésm^, d'un caractère tout à fait chrétien. La plus remarquable de toutes ces peintures est celle où Jésus- Christ est représenté assis au milieu de ses disciples '. Il y a, daiv» ce Aiorceau, du charme et de la majesté, et les airs, les mouvements de tète sont à la fois simples, nobles et délicats.

Dans ces dernières sépultures comme dans la décoration des caveaux du puits de la Platonia, on sent que le nouveau culte gagne du terrain, et que ces premiers apôtres de Tart sont à la recherche d*un nouveau mode. C'est ainsi que, dans ce tombeau de la Platonia, le médaillon oblong du Christ soutenu par (les anges S ce Christ nimbé entre deux disciples, dont Tun est d'une gaucherie si naturelle ^; ce saint personnage^ aux cheveux et à la barbe blanche, coiffé de la mitre ^, et cette figure de sainte portant la couronne \ et dont la physionomie a un charme et une naïveté indéfinissables, sont tout à fait chrétiens. Dans les autres sépultures, nombre de saints, de saintes ou d'orantes ont, dans leur incorrection, un caractère étrange de grandeur et de simplicité, ca*

' Catacombêê de Rome, pi. XXV.

' Catacombes de Rome, pi. V.

^ Catacombes de Rome, pi. XXIV.

> Catacombes de Rome, pi. IX.

^ Catacombes de Rome, pi. Vil.

^ Catacombes de Rome, pi. Xll.

' Catacombes de Rome, pi. Xiil.

l'art byzantin. S81

nctère qu'une nouvelle idée a pu seule leur imprimer. On voit sourdre de tous côtés , et sur chatune des parois de ces sépultures chrétiennes , les germes puissants de ce nouvel art , que les siècles vont féconder et développer.

Jam nova progenies cœlo dimittitur alto.

Aux catacombes de Saint-Laurent et Sainte-Cyriaque, sur la voie TibUrtine, M. Perret a retrouvé une curieuse image de la Vierge avec Tenfent Jésus, et plusieurs saints, un portrait de Notre-Seigneuràvec deux apôtres, dont Fattitude est naturelle et majestueuse \ et peut-être les plus anciens portraits que Ton connaisse de sainte Cécile, sainte Cyriaque et sainte Catherine '. Ces peintures datent des m^ et iv* siècles.

Les catacombes de Sainte-Priscille présentent une «les cryptes les plus remarquables , dite la sépulture de ftaifUe Priscille. Les peintures qui décorent ce caveau sont certainement le spécimen le plus frappant de Tart retrouvé dans les catacombes. Aux deux extrémités du tombeau sont figurées deux femmes debout, les mains levées, les yeux tournés vers le ciel , dans Fattitude de la prière, orantes; l'une d'elles représente sainte Priscille, Tautre sa compagne ; toutes les deux, mais particulièrement la sainte, portent des

' Caiaeombei de Ronu, pi. LIV.

* Calacombeê de Rnmet pi. XXXIX.

38S i/art chrétien dans les catacombes.

costumes d'une grande magnificence ei d'une disposition tout à fait extraordinaire '. M. Perret a re« cueilli dans les mêmes catacombes une autre magnifique figure de femme en prière, vêtue d'une rdbe rouge ornée d'une large draperie noire, et d'une majesté sans pareille ^. Le Moïse frapparU le rocher qu'on trouve dans les mêmes salles est peut-être supérieur au Moïse des catacombes de Sainte-Agnès \ Toutes ces figures sont traitées avec une ampleur et une puissance de jet fort remarquables. A Sainte-Praxède, à Saint-Prétextat , à. Saint-Hermès, à Saint-Sixle, à Saint-Thrason et à Saint-Saturnin, et dans un grand nombre de catacombes , les recberches de M. Perret n'ont pas eu de moins beureux résultats. 11 y a retrouvé plus de quatre-vingts sujets , la plupart rela* tifs aux origines du christianisme.

Les peintures sur verre n'offrent pas un moindre intérêt; ce ne sput pas des vitraux de fenêtre, ce sont des médaillons incrustés dans les piirois et au £ond des vases dans lesquels on recueillait le sang des martyrs ou qui servaient aux cérémonies du culte. Les sujets qui les décorent , et qui représentent presque toujours des symboles religieux ou de saints personnages, sont gravés sur des feuilles d'or appliquées sur le verre et faisant corps avec lui. Les plus re-

' Calac(mbe$ de Romêt pi. II.

' Catacombes de Rome^ pi. XVI.

^ Caiacùmbes de fimw<î, pi. VI.

l'art byzantin. 383

tfiarquables de ces méclailions sont ceux qui affectent Torfieroentation byzantine; nous signalerons , dans le nombre, ceux qui sont figurés aux planches XXIX et XXXllI , ei qui portent les numéros 73 et 414. Les inscriptions, au nombre de cinq cents et presque toutes des quatre premier» siècles du christianisme, ont été recueillies en fac-mnile ; les modèles de vases et de lampes sont pour la plupart inédits. Les terres dûtes sont peu nombreuses, mais d'un grand prix; on distingue, dans le nombre, un graml médaillon représentant une tète de Christ barbue, d*un mer* veîileux caractère, finie comme un camée et qui rappelle le Jupiter Trophonius du musée des antiques.

Nous regrettons que M. Perret n'ait pas complété cette partie de son travail par 4a reproduction d'un plus grand nombre de sculptures et de quelques-uns des sareopliages trouvés dans ces catacombes. Nous savons que les sujets de ces sculptures sont identiquement semblables à ceux des peintures que nous venons d'examiner, et que les évolutions des deux arts sent les mêmes. Cependant, d'après ce que nous avons vu, et ai nos souvenirs sont fidèles, le style d3s scuI|h tores de la première époque est peut-être plus cornplétament antique que celui des compositions peintes. D'un autre côté, vers le ni® siècle, la décadence est plus brusque et le style plus barbare encore que celui (les peintures de la même époque.