ET DES MARIAGES CONSANGUINS

Bory Saint- Vincent a considéré les crétins comme une espèce particulière d'hommes, ainsi qu'on peut le voir dans sa classiflcation des espèces Immaines.

Beaucoup de médecins, n'attachant qu'une importance secondaire aux causes extérieures du crétinisme, ont mis au premier rang l'hérédité de cette maladie, et, par conséquent, ont proposé diverses mesures prophylactiques, destinées à détruire ou à atténuer l'influence funeste de cette hérédité.

Au nombre de ces moyens, sont les croisements avec des individus sains, la prohibition des mariages entre gens suspects de quelque vice, et la castration.

L'hérédité de certaines maladies diathésiques, telles que la goutte, les dartres, la scrofule, la syphilis, est incontestable.

En est-il de même à l'égard du crétinisme et du goitre?

Je suppose qu'un couple de goitreux et d'imbéciles quitte le pays où leur mal est endémique et aille s'établir dans une région salubre, et qu'au bout de quelques années, ils aient des enfants crétins ; il est fort probable que ce résultat est dû entièrement à l'hérédité. Mais, si pareil malheur leur arrive dans le pays natal, comment pourra-t-on distinguer la part qui revient à l'hérédité de celle qu'il faut attribuer à l'influence du milieu crétinisant?

Voici d'ailleurs un cas dans lequel l'hérédité ne joue aucun rôle. Une famille, composée d'un père, d'une mère et de plusieurs enfants, tous sains et robustes, vient s'établir dans un village à endémie crétineuse ; le père et la mère deviennent goitreux, puis ont des enfants crétins. On pourrait citer par centaines des exemples de ce genre.

J'en ai observé eu Dauphiné, en Savoie, en Piémont et en Suisse. Malheureusement je n'en ai pas pris note, ne prévoyant pas que j'aurais à me servir de ces faits dans le but d'établir le point de doctrine actuellement en litige.

Coxe a raconté l'histoire de personnes d'un haut rang, qui vinrent s'établir en Valais, et y donnèrent naissance à des crétins.

M. Niepce rapporte qu'il a vu plusieurs individus, ayant eu des enfanis intelligenls, qui ont produit des crétins après être venus demeurer à Sainl- Alban-des-Hurtières en Maurienne, à Cevins en Tarenlaise, au Puiset, hameau de Planaise.

Le curé de Sainte-FIélène-de-Millières a remarqué, ajoute M. Niepce, que sur cinquante crétins morts de 1835 à 1846, vingt-neuf étaient issus de parents venus de localités salubres, vingt-un de parents nés dans le pays.

A la Motte-Servolcx, entre Aix et Chambéry, on compte douze goitreux ou crétins venus de régions exemptes d'endémie.

M. Morel nous apprend que le Directeur des haras et sa femme étant venus en résidence à Rosières-auxSalines, le principal foyer du crétinisFiie dans le département de la Meurthe, ils eurent un enfant crétin. On ne connaissait dans cette famille aucun antécédent qui pût faire soupçonner ce malheur, et d'ailleurs ce fonctionnaire avait eu déjà plusieurs enfants sains et intelligents.

Dubini a vu des demi-crétins du pays d'Âoste avoir des enfants intelligenls hors du pays natal.

Quant au goitre, il est bien connu qu'il suffît pour le contracter, d'aller vivre en un pays où règne l'endémie, et que la tumeur disparaît, sans aucun traitement, par le changement de lieu.

Leuret, bien connu par ses travaux sur les maladies mentales, étant venu passer quelques semaines auprès de sa famille à Laxou (Meurthe), y contracta un goitre qui disparut après son retour à Paris. Pareille chose arriva au savant botaniste Brebisson, pendant qu'il herborisait dans les Alpes, et aux filles de M. de Rambuteau alors que ce personnage était préfet du Simplon (Valais).

M. Guyon a raconté qu'un consul belge, d'abord établi à Lima, changea de résidence et alla à Santiago, au Chili. Au bout de quelques semaines sa femme et ses filles prirent le goitre. D'après le conseil d'un médecin, elles revinrent en Europe (il paraît que ce médecin ne connaissait pas d'autre moyen thérapeutique que la fuite) ; la traversée fut difficile et dura cent dix jours, au bout desquels les tumeurs avaient diminué de moitié; quelques mois après il n'en restait plus trace.

M. Guyon a vu, dans le cercle de Coléah en Algérie, des émigrants du Valais, la plupart goitreux. Quelques années après, ceux qui n'avaient pas succombé à la fièvre n'avaient plus de tumeurs au cou.

Emery dit qu'on ne traitait pas les jeunes Anglais qui prenaient le goitre dans les pensionnats de Lausanne, parce qu'on savait, par expérience, que ces tumeurs disparaissaient promptemenl lorsque les jeunes gens retournaient dans leur patrie.

Hubner rapporte que 16,000 Salzbourgeois, la plupart, goitreux, allèrent s'établir en Prusse où leurs goitres disparurent.

Enfin, tous les ans, les montagnards goitreux des Alpes qui émigrent pendant l'hiver voient leur cou désenfler, et se tuméfier de nouveau lorsqu'ils reviennent au pays natal.

Bien plus, il est de notoriété publique en Valais, que les femmes, qui à Sion, Martigny, Sierre ont enfanté des crétins, donnent le jour à des enfants sains lorsqu'elles ont la précaution d'aller passer le temps de la grossesse dans les mayens de leurs montagnes, où, par surcroît de prévoyance elles laissent leurs enfants pendant quelques années. Ce fait, à lui seul , ruine comjjlétement la doctrine qui considère l'hérédité comme Télément principal de la genèse du crélinisme, et démontre la prédominance des causes extérieures. Cependant je me garde de tomber dans l'exagération contraire, et j'admets que l'hérédité est une cause d'aggravation.

Félicitons-nous, ai-je dit dans un précédent chapitre (je ne crains pas les répétitions utiles), que l'hérédité morbide n'ait pas un caractère de fatalité inéluctable. S'il en était autrement, l'humanité ne serait qu'un ramassis de scrofuleux, de rachitiques, de tuberculeux, de podagres, de lépreux, de fous et d'idiots, tant est minime le nombre des familles qui ont été constamment exemptes de toute impureté !

J'arrive aux conséquences de la doctrine de l'hérédité.

Dans la plupart des ouvrages qui traitent du crétinisme, on a recommandé aux populations affligées de celle triste maladie de régénérer leur sang par des alliances avec des races saines et intelligentes. Je déclare, avec la conviction profonde que m'a donnée l'étude attentive de ces sortes de mariages, qu'on* n'a jamais introduit d'hérésie aussi dangereuse dans la science anthropologique. J'ai vu, elquiconque a visité les pays à crétins avu comme moi, de belles et robustes jeunes filles, que la misère avait poussées à ces unions tant prônées, enfanter de hideux crétins.

Lombroso constate que le crélinisme est d'une fréquence déplorable à Artogne, le seul village du val Camonica où l'on ait coutume d'aller chercher des femmes hors du pays, et là, ajoute cet habile observateur, tous me disaient d'une voix unanime que les familles les plus infectées sont celles qui s'allient à l'étranger: « Ed anzi midiceano là tutti ad una voce, esser quelle famiglie più infette, che più s'imparentavano al di fuori.» En admettant quelque exagération dans ce propos des gens d'Ârtogne, il reste établi que les croisements n'empêchent pas le crétinisme.

M. Billiel dit qu'à Sainl-Âlban et à Sainl-Georges-des-Hurtières, qui sont le principal foyer de l'endémie crélineuse en Maurienne, il est d'usage depuis longtemps d'aller chercher des femmes saines dans les communes

situées sur le versant opposé de la montagne. Les nouvelles venues sont aussi sujettes au goitre que les indigènes, et enfantent souvent des crétins.

Fabre de Meironnes, qui professait que le crétinisine a pour unique cause la succession des goitres dans les familles, avoue que dans la commune de la Condamine-Chàtelard (Basses-Alpes) on trouve plusieurs demicrétins, crétineux et maniaques, bien que les habitants aient coutume de contracter des alliances avec les populations voisines deiMeyronnes, l'Arche, Saint-Paul, où Ton ne voit pas de crétins et très-peu de goitreux.

Le D*" Trombotto a entendu les Valaisans accuser les unions avec les gens du val d'Aoste d'engendrer chez eux le crétinisme. Ces derniers adressent les mêmes reproches aux mariages avec les Valaisans : toujours la vieille histoire de la paille et de la poutre.

Je serais curieux de savoir ce que répondrait un apôtre du croisement à celui qui lui conseillerait de s'unir avec une femme goitreuse et stupide. Comment ose-t-on recommander à ses semblables une conduite qu'on repousserait avec une juste indignation ? Alliez ensemble tant que vous voudrez les races saines ; mais n'espérez pas régénérer par des croisements celles qui doivent leur abâtardissement aux influences extérieures. Si quelqu'un venait dire aux malheureux en proie aux atteintes de la maVaria dans les maremmes de la Toscane ou de la Romagne : Régénérez votre sang pnr des alliances avec des races fortes, on ne manquerait pas de leur répondre : Eh ! mon Dieu ! commencez par dessécher nos marais; ensuite nous écouterons vos belles harangues sur Tulililé des croisements.

Un médecin distingué de Paris, comprenant bien le danger de ces mélanges impurs, n'a trouvé d'autre moyen, pour en finir avec le crétinisme, que de châtrer les crétins, afln d'empêcher la propagation de leur race immonde.

Il paraît que ce moyen a été autrefois employé en Ecosse. J'ai trouvé à la bibliothèque de Lyon un livre intitulé : Scolorum liistoria, sans date et sans nom d'auteur. Je présume, d'après les caractères, qu'il fut imprimé au commencement du xvi« siècle. J'y ai lu ce qui suit : « Amentiâ, « mania, morbo comitiali aul simili tabequœ facile in prolem transfundilur « laborantes, inter eos, ingenli factâ indagine invcntos castraverunt, ne « genus fœdà contagioneab ils qui ex illis prognati forent lœderetur. »

Est-il besoin de dire que celte opération viole ce principe tulélaire qui ne permet pas à la société de sacrifier au salut public un seul de ses membres innocents? Au surplus, ce moyen n'atteindrait pas le but qu'on se propose; car les crétins ne sont pas une race particulière d'hommes. Tous, tant que

uous sommes, aurions pu partager leur malheureux sort, si le hasard de la naissance nous avait placés en certains pays que je ferai connaître.

J'eusse été près du Gange esclave des faux dieux, Chrétienne dans Paris, musulmane en ces lieux.

a-t-OD fait dire à Zaïre.

Pareillement, il a tenu à quelques mètres de distance que Newton, Corneille et Michel-Ange, l'éternel honneur de l'humanité, fussent des idiots. Vous aurez beau détruire ces infortunés, la terre en produira de nouveaux tant que vous ne serez pas parvenus à éloigner les causes de cette horrible dégradation.

Mais, tout bien considéré, je préfère encore aux croiseurs incorrigibles et indomptables l'honorable médecin dont je viens de combattre l'erreur; car je ne doute pas qu'en s'adressant à sa haute raison et à sa bonté naturelle, on ne parvienne à l'amener à de meilleurs sentiments.

Notre célèbre romancier Balzac avait imaginé un autre moyen. Voici le langage qu'il met dans la bouche de Benassis, le médecin de campagne : « Quand je vins m'établir ici, je trouvai une douzaine de crétins dans un hameau enfoui au fond d'une gorge sans courant d'air, privée des bienfaits du soleil et parcourue par un torrent dont l'eau provient des neiges fondues. Les lois ne défendant pas l'accouplement de ces malheureux, le crétinisme se serait donc étendu depuis ce hameau jusqu'à la vallée. N'étaitce pas rendre au pays un grand service que d'arrêter cette contagion physique et intellectuelle? Je fis nuitamment transporter quelques-unes de ces malheureuses créalures du côté d'Âiguebelle, en Savoie, où il s'en

trouve beaucoup Un autre jour, je déportai nuitamment six autres

crétins. >»

Voila où conduit la doctrine de l'hérédité : châtrer ou déporter les crétins. S'il ne s'agissait d'une fiction, j'ajouterfiis qu'à la place du maire d'Aiguebelle, j'aurais renvoyé les crétins à l'autoritaire Benassis, en l'invitant à ne pas recommencer ses transportations.

J'aborde maintenant une question connexe avec celle de l'hérédité. On a reproché aux mariages entre consanguins de produire des idiots, des sourdsmuets, des bègues, des scrofuleux, des rachitiques, et d'amener l'infécondité.

Suivant de Salvandy, les grands d'Espagne forment, en général, une race misérable et déchue. On peut reconnaître immédiatement si la famille s'est conservée intacte, ou s'il s'y est introduit subrepticement quelque robuste Andalous, quelque Basque, un garde-chasse ou un laquais quelconque. »

D'après Boudin, sur 290 sourds-muets des asiles français, 86 proviennent de mariages consanguins, soit 29,65 pour cent au lieu de 2 p. 100, que ferait présumer le rapport des mariages consanguins à l'ensemble des mariages.

Howe, dans son rapport à la législature du Massachussets, dit que, sur 574 idiots, 359 proviennent de ces mariages.

Nott rapporte que dans la Caroline du Sud, où les mariages entre consanguins sont habituels parmi les Irlandais, le nombre des idiots a atteint des proportions inconnues jusqu'alors.

Bemiss de Louisville assure qu'aux Etats-Unis, 10 p. 100 des sourdsmuets, 5 p. 100 des aveugles, 15 p. 100 des idiots sont issus d'alliances entre consanguins; sur 757 mariages entre cousins germains, 256 ont produit des sourds-mets, des aveugles et des idiots.

Morris a constaté que, sur 4,013 enfants d'origine consanguine, 2,580 étaient mal constitués; il ajoute que la gravité des vices constitutionnels croît avec le degré de parenté.

Witchell , inspecteur des établissements d'aliénés d'Ecosse , a trouvé que sur 71 1 idiots,

421 proviennent de mariages mixtes; 98 de mariages entre consanguins; 192 origine inconnue.

Devay et quelques autres médecins ont signalé plusieurs faits qui, d'après eux, démontrent le danger des alliances entre parents.

11 esta regretter que les statisticiens n'aient pas fait une double enquête : l'une sur les produits de mariages entre consanguins, l'autre sur ceux de mariages mixtes pris au hasard. C'est ce qu'a fait M. Rodet. Il a trouvé que les uns et les autres produisent un nombre peu différent de làcheux résultats. Il est encore une précaution qu'auraient dû prendre les investigateurs : il aurait fallu éliminer du calcul toutes les infirmités qu'on peut attribuera l'hérédité morbide. En eff'et, qu'y aurait-il d'étonnant à ce que dans une famille où l'on a observé des cas de folie, d'idiotie, de mutisurdité, de bégaiement, ont vît reparaître ces infirmités chez les descendants? Enfin, il faudrait encore élaguer de la statistique tous les enfants d'ivrognes.

On ne sait pas assez quelle influence déplorable exercent sur notre espèce les habitudes d'ivrognerie, dont la propagatioa devient eff"rayante pour l'avenir de l'humanité. A Londres, on consomme annuellement pour 75 millions de francs de liqueurs alcooliques; à Glascow, pour 30 millions; à Manchester, pour 25 millions ; en Suède, on fabrique plus de 200 millions de litres d'eau-de-vie, entièrement consommés dans le pays.

M. Lannurien, habile médecin de l'asile des aliénés de Morlaix, à qui j'avais demandé quelques renseignements sur les causes de l'idiotie et de la scrofule en Bretagne, où le crétinisme et le goîire sont des maladies presque inconnues, m'a répondu : « Le fléau de notre pays est l'ivrognerie; « il exerce des ravages incalculables sur les qualités physiques de la race « et sur l'intelligence. Je n'hésite pas à attribuer à cette cause la plupart « des cas d'idiotie observés dans notre asile. »

Mais voici encore une autre cause d'erreur. On a tort de mettre au compte des mariages entre parents les mauvais produits qui résultent de l'union entre individus déjà vieux, ou dont l'un seulement a atteint un âge auquel on ne peut pas s'attendre à engendrer une progéniture saine et robuste. Plusieurs médecins assurent qu'on voit un grand nombre d'idiots et de sourds-muets dans les familles juives. Il ne faut pas oublier que chez les Israélites les mariages de l'oncle et de la nièce sont très-fréquenis, et que la disproportion d'âge entre les époux, indépendamment de toute parenté, est une cause de détérioration de la race.

On voit donc, par ce qui précède, combien la statistique peut devenir dangereuse lorsqu'on ne tient pas compte de tous les éléments si complexes de cette question.

Je ne conteste pas le danger des mariages entre proches parents ; cependant, comme on a de nombreux exemples de leur innocuité, il importe de préciser les cas dans lesquels ils peuvent devenir nuisibles aux descendants.

Dans l'antiquité, plusieurs peuples toléraient ces sortes de mariages. Les Mèdes et les Perses, et particulièrement les Mages épousaient quelquefois leurs mères , leurs filles et petites-filles. Saint Jérôme nous l'apprend {Adv. Jov.) : « Persae, Medi et ^thiopes cum matribus, filiabus « et neptibus copulantur. » Xanthus, Strabon, Philon, Minutius Félix, Eudoxe de Cnide, Sextus et Agathias confirment le fait.

Encore actuellement, dit M. Périer, auteur d'un remarquable Mémoire sur cette question, les Parsis ou Ghèbres, dont la beauté n'est pas moins remarquable que celle des anciens Persans, ne contractent jamais d'alliance étrangère, de peur d'altérer la pureté de leur race.

Diodore de Sicile (lib. I, s. f) rapporte que les lois égyptiennes autorisaient les mariages des frères avec les sœurs. Il en était de même chez les Phéniciens, suivant Justin; chez les Scythes, au rapport de Priscus; chez les Cariens, d'après Strabon. On sait qu'Artémise était sœur de son époux Mausole.

Même coutume parmi les Incas du Pérou, suivant Garcilasso delà Vega, et chez les anciens habitants des Antilles, d'après Duterlre.

Timkowski (Foy. à Pèking) dit que, dans le Turkestan chinois, le mariage est permise tous les degrés de parenté, sauf entre père et fille.

Chardin rapporte qu'en Mingrélie on épouse sans scrupule et en même temps sa tante et sa nièce, sans compter les concubines. Ils prétendent que c'est une très-bonne coutume, à cause du grand nombre d'enfants qu'on peut vendre argent comptant. L'inceste n'est pas rare. Chardin dit que les Mingréliennes sont merveilleusement bien faites, qu'elles ont un visage et une taille admirables, un air majestueux, beaucoup d'esprit et de ruse.

La promiscuité est portée au dernier degré chez plusieurs peuplades de l'Afrique. Voici une histoire qui en offre un exemple : Un traitant portugais, nommé da Souza, mourut à Widah, au Dahomey, laissant une centaine d'enfants, issus de 400 femmes de son harem. Par ordre du soupçonneux roi de Dahomey, ce troupeau fut parqué dans une enceinte particulière, où régna la promiscuité la plus complète. En 1863, on comptait des entants de la troisième génération. Parmi tous ces descendants de da Souza, on ne voyait ni aveugle, ni sourd-muet, ni idiot.

Il est d'usage en beaucoup de localités d'éviter les alliances avec les étrangers. Ainsi, Ragut (Stalist. de Saône- el-Loire, 1838) cite les habitants d'Uchizy, que l'on considère comme une colonie de Sarrasins, d'autres disent d'Illyriens ou de Pannoniens. Ils repoussent toute alliance avec les étrangers. Autrefois les Chizerots, c'est ainsi qu'on les appelle, dans le but d'empêcher les filles pauvres d'aller chercher des maris hors du village, se cotisaient afin de leur faire une dot.

Villeneuve (Staiisl. des Bouches-du-Bhône , 1821) dit que les gens d'Istres mettent de l'affectation à ne point se mêler avec leurs voisins, afin de conserver sans altération leurs caractères originels. — Il en est de même à Château-Renard.

Gautier {Statist. de la Char ente- In fér. 1839) remarque que les habitants de Longèves ne contractent jamais aucune alliance en dehors de leur commune ; aussi ils sont presque tous parents et ne forment, pour ainsi dire, qu'une seule famille.

Lombroso cite la bourgade de Quistello, dans le Mantouan, où l'on ne connaît pas de crétin ; les habitants sont tous de la famille Valvassini.

M. Voisin a raconté l'histoire des Paludiers de Batz (Loire-Inférieure), qui vivent en quelque sorte séparés du reste des hommes et ne s'allient qu'entre eux, au point qu'un grand nombre de familles sont unies par les liens de la parenté. On ne voit parmi eux ni idiots, ni sourds-muets. Ces Paludiers jouissent d'une si belle santé, malgré les rudes travaux de leur profession, que parmi cette population de 3,000 habitants il n'y a pas de mcdecio.

Celui qui ferait une statistique sur l'influence des mariages entre consanguins, en Valais, en Maurienne, en Tarentaise et dans le pays d'Aoste, arriverait à celte conclusion paradoxale, que les mariages mixtes produisent plus de crétins que les autres. En effet, dans les villages où la population est saine, les alliances entre parents sont plus fréquentes que dans ceux qui sont infectés de crétinisme : ce qui s'explique aisément, attendu que, dans les localités salubres, les jeunes gens n'ont pas besoin d'aller chercher au loin ce qu'ils peuvent trouver parmi eux, je veux dire la beauté et la santé; il est bon d'ajouter que les saines populations des Alpes vivent surtout dans les hautes vallées, isolées du reste du pays, tandis que les populations malsaines se trouvent pins souvent dans les régions basses, où la facilité des communications favorise les croisemenis.

Est-ce donc injustement qu'on accuse les mariages entre consanguins de donner souvent naissance à des infirmes, à des sourds-muets, à des idiots, et de produire une progéniture peu féconde? A mon avis, ce serait tomber dans une dangereuse erreur que de proclamer l'innocuité absolue de ces sortes d'alliances; la loi de l'hérédité vient jeter sur cette question une lumière éclatante. Il me paraît nécessaire de faire ici une petite incursion dans le domaine de la zootechnie, et d'éclairer l'histoire de l'homme par celle des animaux. On sait que les éleveurs anglais ont créé, presque à volonté, des races nouvelles en faisant élection d'un mâle et d'une femelle présentant l'un et l'autre, au plus haut degré de développement, les caractères physiques qu'on a intérêt à perpétuer, puis en choisissant parmi les rejetons ceux qui offrent ces attributs spéciaux et en les alliant entre eux, soit frère avec sœur, soit fils avec mère. Ce procédé, que les Anglais nomment breeding in and in^ est fondé sur ce fait expérimental que la consanguinité exalte à sa plus haute puissance la force de l'hérédité. Il est nécessaire de continuer ces alliances consanguines jusqu'à ce que la race soit définitivement fixée. C'est par ces moyens que Bakewel est parvenu à créer le bœuf Dishley, en opérant sur quelques individus choisis parmi les bœufs à longues cornes du Leicestershire. Il obtint un animal à tète petite, à col mince et court, à extrémités grêles, ayant le squelette osseux réduit de moitié, un grand développement des muscles, et surtout des muscles lombaires et psoas, dont la chair est si estimée.

Les frères Collins créèrent le bœufDurham en opérant sur des individus choisis parmi la race à courtes cornes de la Tees. Ils obtinrent des animaux remarquables par leur précocité, rexcellence de leur chair et l'abondance du lait.

Ces procédés employés sur l'espèce ovine, ont donné de merveilleux

résultais. C'est ainsi qu'on a créé les moutons Bakewel, Dishiey, Soulhdown, Coslwold qu'il est inutile à notre objet de décrire.

Déjà Daubenton, ayant choisi parmi un troupeau de moutons qui avaient une laine courte et grossière, les individus présentant le poil le moins laid et le moins court, avait réussi, après plusieurs années de patientes expériences, à obtenir une race dont la laine était aussi lîne que celle du méri-, nos et avait vingt-deux pouces de longueur, tandis que celle des premiers parents n'avait que trois pouces.

M. Graux, ayant remarqué dans un troupeau de moutons un individu maladif, dont la laine ressemblait à de la soie, est arrivé, par une sélection habile, à propager cette race* dite de Mauchamp, qui remplacera peut-être un jour les espèces de Cachemire et d'Angora.

En 1791, un cultivateur du Massachussets vit au milieu d'un troupeau une brebis qui, ayant des jambes extrêmement courtes, ne pouvait, comme les autres, franchir les haies et les enclos. Cette brebis mit bas des petits, dont les uns tenaient du père, les autres de la mère. Ces derniers furent alliés entre eux : de là est née la raceÂncon,à courtes jambes, l'une des plus répandues aux Etats-Unis.

Dans les deux exemples qui précèdent, on a vu qu'il suffit d'un seul individu présentant quelque monstruosité, pour qu'il soit possible de la perpétuer, à l'aide d'une consanguinité systématique. C'est un point important à noter.

Par les mêmes procédés, appliqués à un accident, on a créé une race de boucs et de taureaux sans cornes, une race de boucs et de moutons à quatre cornes, une race de moutons sans queue, une race de moutons à grosse queue.

Je pourrais passer en revue toutes les créations dues à la patience des éleveurs de chevaux, de porcs, de chiens et de pigeons, etc.

Il existe en Angleterre, dit Darwin, un éleveur de pigeons, un véritable artiste, qui se charge de produire en trois ans une race de pigeons ayant le plumage qu'on voudra ; mais il demande six ans pour façonner une tête ou un bec. N'est-ce pas le cas de dire avec M. Léonce de Lavergne : « Jamais la puissance de l'homme sur la nature vivante n'a été aussi visible que sur ces animaux, pétris à volonté par les Anglais, comme l'argile entre les mains du potier. >'

Ceux qui voudraient de plus amples renseignements, liront avec intérêt les articles publiés dans la Revue des Deux Mondes^ par MM. Léonce de Lavergne et de Qualrefages, ainsi que le livre de Darwin sur l'origine des espèces.

Le champ de ces créations est, dans la pratique, limité à celles qui inté-

ressent les éleveurs ; mais on conçoit aisément qu'il dépendrait de noire caprice de produire un nombre indéfini de races, en perpétuant toutes les singularités qui pourraient se présenter.

Ce que l'homme a pu faire s'est réalisé sur une grande échelle parla sélection natuielle, et il est hors de doute que beaucoup de races doivent leur origine à des accidents perpétués par l'hérédité.

Darwin, qui a développé celte doctrine, a montré comment la sélection naturelle est réglée par ce qu'il appelle la concurrence vitale, c'est-à-dire par l'ensemble des circonstances plus ou moins favorables au développement des diverses races.

Darwin pousse même les conséquences de cette thèse jusqu'à la transformation des espèces les unes en les autres. Quant à moi, bien que séduit par la hardiesse de cette conceplion, je n'ose le suivre aussi loin, et me contente de l'application de ces principes à la création des races, c'est-àdire des variétés héréditaires de l'espèce.

Après ces développements, il ne me parait pas nécessaire d'insister longtemps sur le danger que peuvent présenter les mariages entre proches parents ; la consanguinité étant éminemment propre à perpétuer et même à exalter la force héréditaire des caractères normaux ou accidentels, ne doiton pas redouter, en principe, de pareilles alliances? 11 faut être bien sûr de n'avoir, dans ses antécédents, aucun vice originel pour être autorisé aux unions consanguines.

Tel défaut de famille, qu'on avait jugé trop peu important pour être un empêchement à contracter mariage, devient chez les enfants une infirmité grave. On a vu quelquefois une maladie qui avait atteint un des ancêtres, frapper les arrière-petits-fils, quoiqu'elle eût épargné la génération intermédiaire.

Ce n'est donc qu'avec une extrême prudence, et après un examen attentif, que le médecin consulté pourra ne pas dissuader d'un mariage vivement désiré entre cousins germains. Quant aux alliances entre oncles et nièces, il faut les laisser aux peuples barbares ou à ces tribus isolées qui n'ont pas d'autre moyen de perpétuer leur race.