N'EST PAS LA CAUSE DU GOITRE ENDÉMIQUE

L'opinion qui attribue la pesanteur d'esprit de certains peuples à l'humidité de l'air est fort ancienne. J'ai déjà dit que c'est à cette cause qu'on rapportait, non sans raison, la lourdeur intellectuelle des Béotiens et des riverains du Phase en Colchide.

Les Grecs et les Romains disaient d'un homme à faible entendement : c'est un Béotien. Beotum in crasso jiirares aère nalum (Horace).

H est certain que, dans les pays où règne la fièvre palustre, le corps devient débile et l'intelligence engourdie. Assurément ce n'est pas sur les bords du lac Copaïs et du Rion (Phase), ni dans la Domhes, la Sologne et les marais Pontins qu'il faudrait chercher l'énergie physique et intellectuelle ; mais gardons-nous de confondre la torpeur des malheureux en proie aux atteintes de la mal'aria avec le crétinisme. Au surplus, la question va être jugée par la géographie.

Voici des exemples de contrées humides où le goitre et le crétinisme ne sont pas endémiques.

Le Choco, en Nouvelle-Grenade, où il pleut presque continuellement est, suivant M. Boussingault, un des pays les plus humides et les plus chauds de la terre: au mois de février le thermomètre marque 27», l'hygromètre à cheveu de 90° à 100°, c'est-à-dire le maximum d'humidité.

L'humidité du climat de la Guyane française est excessive : à Cayenne les pluies durent neuf mois par an.

Aux Antilles, aux Bermudes, à la Floride et sur le littoral du Venezuela d'énormes averses tombent depuis le commencement de juillet jusqu'à la fin d'octobre.

L'abondance des pluies n'est pas moins grande sur les côtes occidentales d'Afrique, à Madagascar, sur les côtes de Coromandel et de Malabar. L'époque des pluies varie avec les pays.

Il est important de noter qu'une égale quantité de pluie tombée dans les régions tropicales et dans nos climats ne rend pas l'air également humide de part et d'autre.

En effet, l'humidité absolue de l'air est d'autant plus grande que le sol est plus échauffé et peut, par conséquent, re^itituer à l'air une plus forte somme de vapeurs aqueuses.

La hauteur annuelle de pluie est : à La Havane. ... 2™ 320*

— — St-Domingue. . . 2 730.

— — Bombay 2 080

— — Calcutta 2 056

— — Louisiane .... 1 230 Tandis qu'elle est à Paris 0 564

— Lille 0 760

— Manchester ... 0 840

— Lyon 0 890

— Milan. 0 094

— ÎNapIes 0 095

Mais dira-t-on, quoique dans nos climats la température ne soit pas assez élevée pour vaporiser autant d'eau que dans les contrées tropicales, néanmoins nous sommes exposés à des inconvénients encore plus pernicieux à la santé publique; toute l'humidité que l'air ne peut dissoudre se transforme en vapeurs vésiculaires, en brumes et en brouillards.

Si les brouillards ont sur la genèse du crétinisme et du goitre endémifjue l'influence que tant de médecins leur ont attribuée, je demande pourquoi ces maladies ne régnent pas en Hollande et dans les parties orientales de l'Angleterre où les brouillards et les brumes sont l'état habituel de l'atmosphère.

Boate [Ireland nalural historij, 1652), avait fait la remarque que l'Irlande, quoique exlraordinairemenl humide, ne laisse pas que d'être fort salubre. On n'y voit pas plus d'infirmités que dans les pays voisins.

Les plateaux inférieurs du versant oriental des Andes équatorialesel péruviennes sont soumis à un régime de pluies perpétuelles. « A Cuzco, il pleut, dit un proverbe, treize mois par an, llueve 13 mesesen un ano. » La beauté et la grâce des femmes de Cuzco sont justement célèbres en Amérique.

D'après Schow et Carrière qui tous deux ont étudié le climat de l'Italie, la pluie est d'une fréquence extraordinaire à Pise. Aussi Alfieri disait : « Mezzo dormando, ancor domando : piove? sia maladetta Pisa! ognor ripiove, (Sonn. 134).

D'après Schow, la moyenne annuelle de six années d'observations donne

une hauteur de pluie de. . 1"» 205

moyenne de trente années l™ 420

Voici des exemples de contrées où le goîlre est endémique malgré la sécheresse de l'air et du sol.

Dans les oasis d'Ouargla et de Mellili il ne pleut presque jamais. L'air et le sol du Sahara sont d'une sécheresse proverbiale. Les savants qui allèrent en mission à Ghadamès, à l'est d'Ouargla, apprirent qu'il n'était pas tombé une goutte de pluie depuis cinq ans.

J'ai déjà dit que sur le versant occidental des Andes, depuis Payla jusque dans le désert d'Atacama, la pluie est une rareté. L'air est toujours d'une sécheresse et d'une limpidité remarquables. Néanmoins, dans quelques vallées à 12 milles de Lima et au-dessus de Tacna, on trouve des goitreux moins nombreux, il est vrai, que sur le plateau supérieur.

Smith, dans son article sur les maladies du Pérou, où il a séjourné pendant vingt ans, dit positivement : ((Goitre is the principal endémie of this « dry climate (climat sec). »■

Humboldt assure que sur le haut plateau de Sanla-Fé de Bogota (Nouvelle-Grenade), l'air est très-sec lorsque régnent les vents d'est. L'hygromètre marque de 26** à 38. Suivant le même physicien, l'air des terras frias du rio Magdalena, entre Honda et Neyva, est encore plus sec. Cependant Humboldt a vu plus de goitreux dans celte région que dans le cours inférieur du rio iMagdalena, en aval de Honda, où l'air est humide et stagnant.

Tous les auteurs qui ont étudié la question du goitre en Nouvelle- Grenade, Humboldt, Boussingault, Boulin, Caldas, Be^treppo sont unanimes à combattre la doctrine qui attribue le goitre à l'humidité. Ils ont signalé le contraste singulier entre l'abondance des goitres dans la vallée du rio Magdalena^ où, à de faibles distances, les climats sont tellement variés, qu'en quelques journées on peut passer des tierras calienlcs aux tierras templadas, et de celles-ci aux terras frias, et la rareté de cette difformité dans la vallée parallèle du rio Cauca, soumise aux mêmes conditions climatériques. Bestreppo, ministre de l'intérieur de la République de Colombie, dit que le climat d'Antioquia est chaud et humide. La température moyenne est de 20 degrés. Le pays est couvert de forêts.

Pœppig dit que l'air de Mendoza (République Argentine) est sec. Les voyageurs qui ont parcouru les plateaux brésiliens de Minas-Geraes et de Goyaz parlent aussi de la sécheresse de ces contrées, par opposition à l'humidité de l'atmosphère et du sol vers le littoral brésilien et dans les plaines septentrionales, où l'endémie goitreuse est inconnue.

Jacquemont,dans sa correspondance, dit que l'air du Ladakest d'une pureté et d'une sécheresse remarquables. Moorcroll et Trebeck signalent aussi la sécheresse et l'énergique renouvellement de l'air au Ladak, où la moitié de

la population a le goitre. Ces voyageurs s'étonnent de trouver des goitreux dans la plus haute région habitée par l'homme, et, par une bizarrerie dont il est impossible de découvrir la cause, certains districts du Ladak n'ont point de goitreux.

Je ne crois pas utile de prolonger ce parallèle. Ce que j'ai dit suffit à démontrer que l'humidité n'est pas la cause productrice de l'endémie goitreuse. Les auteurs qui se sont appliqués à citer les contrées humides où règne le goitre ont donc omis de vérifier leur hypothèse par la géographie.

il est certain que dans les pays à sol argileux, où le goitre est endémique, on constate une humidité excessive du sol; mais cette dernière condition fait complètement défaut dans les localités où l'endémie se montre sur les sols perméables, tels que les terrains de grès, de granit, de gneiss et de porphyres.

Sensburg remarque la fréquence du crétinisme dans les plaines parfaitement sèches qui s'étendent au pied du Schwanberg et l'absence de cette maladie dans le Rhœn, où l'air est constamment humide.

Le célèbre Fodéré, dans son Traité de médecine légale et dliygiène, avoue qu'il s'est trompé : « Aujourd'hui que j'ai acquis une plus grande « expérience, je n'ose plus affirmer que l'humidité soit l'unique cause du « crétinisme et du goitre. »

Malgré cette rétractation, on continue à invoquer l'autorité de Fodéré en faveur de l'influence dont il s'agit actuellement.

Rœsch, qui regarde l'humidité comme une des causes du crétinisme, est obligé de confesser que, dans l'Alp de Souabe, on trouve beaucoup de vallées étroites et profondes, où le sol est marécageux, l'air humide et chargé de brouillards : telles sont les vallées du Danube et du Brenz, entre Mulheim et Sigmaringen; néanmoins on n'y voit pas de crétins.

Les médecins des Hautes et Basses-Alpes ont aussi protesté contre la doctrine dont il est ici question.

D'après M. Chabrand, l'air du Briançonnais est pur et très-sec : la moyenne donnée par l'hygromètre à cheveu est de 50°; l'instrument descend quelquefois à 35°; on l'a rarement vu à 65°. Le nombre des jours de pluie ou de neige est de 85 à Briançon, tandis qu'il est de 147 dans l'intérieur de la France et de l'Allemagne, et de 152 en Angleterre.

Fabre de Meironnes signale aussi la sécheresse de l'air dans les Basses-Alpes.

Surrel, le savant ingénieur qui a fait une étude fort intéressante des conditions hydrologiques de ces pays, dit formellement : « On ne connaît dans les départements des Hautes et Basses-Alpes ni les brumes, ni les

pluies fines, longues el continues, si communes en d'autres parties de la France. Rien n'égale la pureté el l'inaltérable sérénité de l'air de ces monttignes. Mais cet air si sec est pour ces contrées le plus funeste des présents ; car la rareté des pluies est remplacée par des averses dévastatrices. »

Blanqui signale aussi le contraste qu'on observe entre la fréquence des pluies dans l'Oisans, partie du département de l'Isère qui n'est séparée du Briançonnais que par le mont Pelvoux, et leur rareté dans les Hautes et Basses- Alpes.

Suivant Bardol, l'air de Digne est d'une sécheresse remarquable. (Topog. méd. de Digne.)

Ainsi, les départements des Hautes et Basses-Alpes, lesquels figurent parmi ceux où l'on compte le plus de goitreux en France, prouvent à eux seuls la fausseté de la doctrine qui attribue le goitre à l'humidité.