OBSERVATIONS GÉNÉRALES

I. Après avoir exploré les œuvres d'Horace au point de vue du droit civil des Romains, je passe à Tétude de Perse, de Martial et de Juvénal, dont je fondrai les fragments dans un seul et même travail. D'Horace à ces trois nouveaux poètes , la transition est assez naturelle, soit parce qu'ils ont vécu peu de temps après le premier , soit parce qu'ils se sont tous distingués dans le genre satirique ou épigrammatique.

J'insisterai peu sur la biographie des trois poètes dont j'aborde l'examen. La littérature a épuisé tout ce que je pourrais dire à cet égard (1). Il me suffira don.c d'indiquer rapidement l'époque à laquelle ils ont vécu.

(l) Voy. notamment le parallèle fait par Dusaulx entre les divers poètes satiriques dont je parle. Il est en tête de r<!ditioii de Juvé' nal par Panckoucke.

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IL Perse, né en Tannée 34 de Tère chrétienne, mourut prématurément en Tannée 62 , à peine âgé de 28 ans. On sait qu'il a écrit six satires , (pie le style en est nerveux, concis ^ souvent mystérieux, quelquefois obscur (l)j que sa philosophie fut celle des Stoïciens, et qu'il a tracé, dans ses poésies , où règne la haine 1a plus profonde pour les vices de son temps, des préceptes de la morale la plds pure et de Tipdépendance la plus louable.

C'est lui qui est l'auteur de ces vers sublimes, destinés à faire pâlir d'effroi tous les tyrans :

Magne palcr divûm, saBvos punire tyrannos, liaud alia ratione velis, quurn dira libido Moveril ingeniura, ferventi tkicta vencno :

\ irtulem videant, intabescantquc reUcta (?)...

Entre Tépoque de la naissance de Perse et celle de la naissance de Martial, il n'y a que six ans de différence. Celui-ci datait^ en effet, de Tannée 40 après Jésug- Christ; mais il vécut beaucoup plus longtemps que Perse, puisque sa mort est généralement reportée a Tanoée i04 de la même ère. Auteur de livres nom* breux d'épigrammes, dont le mérite, éminent sous pluB d'un rapport , est terni par la licence du style et l'obscénité des tableaux , ce poète ne saurait se justiGer eux yeux de la postérité d'avoir été le courtisait et l'apologiste de Domitien , de cet empereur que Tacite nous montre tout couvert du sang de l'aristocratie ro*

(1] Oo connaît ces vers de Boileau :

Pêne, en ses vers obscurs, mais serres et pressants, Affecta 4'eprermer tnpips (|e mots que de sens.

(2) SaUre III»

maine (1), épuisant ou absorbant d'un seul coup l'Etat tout entier, qui itno ictu rempublioam hausit(Û). Quoi qu'il en soit, ses écrits offrent plus d'un fragment précieux pour l'étude du droit, et méritent dès lors d'être classés avec soin.

Enfin, Juvénal naquit deux ans après Martial 5 et mourut vingt-quatre ans après lui , c'est-à-dire l'an 128 après Jésus-Christ (3). Les deux poètes furent unis entre eux par les liens de l'amitié la plus étroite, ainsi que le prouve Martial dans l'épigramme XXIV du liv. VII (4).

III. L'histoire a suffisamment fait cottnattre les mœurs de l'époque dont nous allons nous occuper. Les' sombres tableaux de Suétone, de Tacite surtout, sont ptésenls à tous les esprits. Les liens de la famille détruits, les plus saintes institutions dénaturées, la politique justifiant tous les crimes, l'esprit humain abruti par l'avarice la plus effrénée , l'adulation érigée en trafic , le faux témoignage et la délation honteusement récompensés , les fonctions publiques les plus élevées exploi-

(0 P^it. Aç^ricol., 45.

(3) Nous avons suivi la version chronologique des auteurs de 1 édition des classiques latins ^ar M Panckoucke , bieli que cette version ne soit pas d'accord avec l'opinion de tous les ërudits Ainsi, par exemple , Valenlin Franck , auteur d'un examen critique de la vie de Juvénal, ceuvrc très-estiihée en Allemagne, fait naître le poète en Tannée 792 (39 après Jésus-Christ), et le fait mourir en SI 4 (îîl aprts J.-C); mais ces différences restant sons influence sur l'ensemble de notre travail, nous n'avons pas cru devoir nous y arrêter.

(4) Dans celle épigramme Maniât dit : Cuni Javenaïe meo quœ me commit 1ère (entas. . . , .

lées par des mercenaires; le peuple romain, que Yirgiie appelait naguère le maître du monde (Romanos) , rerum dominos (l).... maintenant dégradé^ ne demandant plus que du pain et les jeux du cirque, le sénat avili , la majesté des lois offensée , les intérêts de la justice scandaleusement trahis par la vénalité ou par la faiblesse de ceux qui étaient chargés d'en distribuer les bienfaits : tel est le résumé de cette période de l'empire, sous la plupart des premiers empereurs romains (2). La paix profonde dont jouit le monde romain favorise ce grand affaissement moral et national. Les doctrines du stoïcisme , bien que parvenues à leur apogée , luttent vainement pour arrêter les progrès de la corruption. Les nobles caractères, qui dans les derniers temps de la république étaient venus nous consoler si souvent du triomphe des mauvaises passions, <]eviennent de plus en plus rares; l'esprit de 'servitude et d'adulation semble avoir tout envahi. Aussi, s'il se rencontre, de loin en loin, au milieu de cette démoralisation générale, quelques hommes d'élite assez fortement trempés, non-seulement pour résister à l'entraînement du siècle, mais encore pour le censurer, Tadmiration et la reconnaissance du genre humain leur sont à jamais acquises.