CHAPITRE VI

Première colonie forec^, A HBtinerselioiitt.

Situation d'Ommerschans. — Ëtymologie du nom.— Aspect du pays, nature du sol.— Aspect de la colonie.— Altitude des colons revenant du travail. — Un vétéran français adjoint au directeur.— Description de$ bâtiments.— Séparation incomplète des sexes. — Agglomération des colons. —Infirmerie.— Quartier de punition des colonies libres.— Nombre des fermes.- Superficie d'Ommerschans.— Valeur des terres.- Population.— Maladies.— Mortalité. — Naissances. — Liberté des cultes. — Les mendiants non classés par catégories.

L'établissement d'Ommerschans est situé dans la province d'Over-Yssel, à trente kilomètres deZwolle, et près d'Ommen, d'où parait lui venir son nom. L'Ommersebans, ou redoute d'Ommen, y compris les remparts et fossés qui Teulourent, appartient à FEtat. Ce terrain, avec les bâtiments existant en ^ 822) a été donné en usufruit par le gouvernement à la Société de bienfaisance. C'est la seule portion des terrains ou bâtiments des colonies néerlandaises que la Société n'ait point achetée ou construite.

Pour arriver à cette colonie, on traverse un pays plat; où des eaux stagnantes interrompent

seules des landes couvertes de bruyères. On a comparé cette triste région à la partie la plus désolée de la Sologne. Cette comparaison, à demi juste au point de vue pittoresque, ne Test guère autrement. La terre à Tentour d'Ommerscbans a, d'après les connaisseurs, les qualités des terres moyennes du royaume des Pays-Bas. Au lieu de ' tourbières basses , comme celles de la Drenthe, de la Frise et des bords du Zuyderzée, dont le fond est situé sous le niveau des eaux environnantes, ce sont des tourbières hautes, à fond sablonneux qui se prête bien à Fécoulement des eaux pluviales, et dont le sable mêlé avec la matière tourbeuse forme un sol arable assez fertile.

Ce qui, aux environs d'Ommerscbans et des autres colonies néerlandaises, prolonge aux yeux de l'observateur distrait la zone des landes et des bruyères stériles, c'est le genêt à la culture duquel le soi se prête merveilleusement et dont on y ensemence presque tous les champs de seigle d'hiver, aGn de Tuliliser, deux ans après, comme engrais vert, en le versant par la charrue. Le genêt de deux nns atteint dansre ' sol tourbeux une hauteur de deux mètres, et sa valeur comme engrais est évaluée alors par hectare à soixante charges de fumier d'étable.

Le général Van den Bosch e»t i'applicateur de ce

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système d'engrais dans les colonies ; système depuis longtemps en usage en Belgique, notamment dans la Flandre orientale <.

A mesure qu'on approche de la colonie, Taspect change : les défrichements ont fait disparaître la bruyère ; des saignées, des rigoles, des canaux servent à Técoulement des eaux dans les rivières qui les portent à TOcéan. La main de T homme a mis son empreinte sur cette terre, qui, améliorée par le travail, produit de belles récoltes.

L'Ommerschans, trahissant son ancienne origine et justifiant son étymologie, ressemble à un fort et à une caserne. Il apparaît sous la forme d'un vaste quadrilatère, construit en rez-de-chaussée seulement avec des combles. Un canal Tenfoure ; deux pontslevis et portes, militairement gardés, en protègent rentrée et la sortie.

Nous sommes arrivés à Ommerschansà la tombée

(1) On sème le genêt sous le seigle, en môme temps et avec la même main* Le genêt grandit sous le seigle; on le voit poindre dès le mois de mai. Quand vient l'automne et que les seigles sont récoltés, le genêt est déjà haut de 30 à 40 centimètres. On a soin de le couper avec la charrue et la bêche. Puis, dans la terre ainsi préparée et sans autre engrais, on cultive des pommes de terre. On assure que le genêt vers6 ainsi est plus qu'équivalent à U quantité de famief employé avant le nouvel engrais, si bien que l'année suivante ou la troisième année, avec moitié de Tancien engrais, on peut obtenir encore une bonne récolte de seigle.

du jour. Les colons rentraient du travail. Nous avons cheminé pendant près d'une demi*heure au milieu d'eux. La plupart nous saluaient avec indifférence et sans curiosité. Une sorte de tristesse morne, ou plutôt d'apathie, régnait sur leur visage et dans leur attitude. Le portier d'Ommerschans nous a conduits à un vieux soldat français de Tépoque impériale. Ce véléran, adjoint au directeur d'Ommerschans, a été notre cicérone et notre interprète. Ce n'est pas sans une certaine émotion que nous avons retrouvé sur la terre étrangère ce vieux débris de nos grandes armées^ à la tète de ces forçats du travail. Après avoir rejoint le directeur, nous avons procédé » la visite de la colonie.

Les deux grands côtés du rectangle sont doubles, c'est-à-dire que, pour répondre au développement de la population, on a construit deux ailes inté* rieures, parallèles aux deux grands côtés. Au milieu est une cour immense, que traverse une longue allée formée par deux cloisons à claire voie; celte allée, de deux mètres et demi de large, partage la cour et les bâtiments en deux moitiés, dont Tune est réservée aux hommes et Tautre aux femmes.

Un spectacle étrange nous frappe tout d^abord et nous révèle les inconvénients de cette séparation incomplète des deux sexes. Sous nos yeux, en pré-

ïience du directeur et des gardiens, les colons, à travers les barreaux, écfiangeiU des regards, des aveux, des rendez*vou$; les grilles servent de parloir a ces victimes cloîtrées; des lettres sont lan<« cées par-dessus les clôtures. De plus, à certaines heures de la journée, les hommes mariés admis dans le quartier des femmes, pour y converser avec leurs épouses, se font les intermédiaires et les \m^ guemestres officieux de ces correspondances amoureuses. Plus tard, le travail aux champs abaissant les barrières, les relations ainsi commencées se noueront. Comment? On le devine sans peine.

Chaque division de la colonie présente dans ses rez-de-chaussée de vastes salles, contenant chacune de soixante à quatre-vingts colons, qui y mangent et y couchent dans des lits-hamacs. Ces salles qui servent tour à tour de réfectoire, de promenoir et de dortoir, sont loin de réunir les conditions sufflsantes d'air, d'espace et de salubrité, sinon pour le jour pendant lequel il est rare que les colons y séjournent,du moins pour la nuit.Quand on y pénètre après onze heures du soir, Tair y est infect et Ton se demande comment des èlres humains peuvent y vivre. Il est juste d'ajouter qu'il y a des vasielas que les habitants ferment eux-mêmes, préférant sans doute le mauvais air au froid. C'est là un des in-

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convénienls de toute agglomération d' individus dans un même local, inconvénients que peut-êlre on éviterait en -faisant une meilleure répartition des mendiants dans les trois colonies forcées.

Cette critique s'applique avec plus de force encoi*e aux combles qui, régnant au-dessus des rez-de-chaussée, étaient sans doute destinés dans Torigine a servir de magasins. L'accroissement successif de la po« puiation est cause qu'on les affecte, en général, aujourd'hui aux ateliers de fabrication.

En dehors du quadrilatère central se trouvent plusieurs dépendances, entre autres :

Une infirmerie assez mal tenue et dont les lits sont trop pressés;

Un vaste atelier récemment construit; Les logements du médecin et du directeur ; Une série de chambres occupées chacune par un ménage de vétérans;

Lé quartier de punition pour les fugitifs des co* lonies libres et pour ceux qui s'y sont rendus coupables de fautes graves;

Enfin, une chapelle qui sert d'école pendant la semaine et où le dimanche se célèbrent tour à tour les offices des cultes protestant et catholique. H ne parait pas que l'élément religieux ait une grande pnrt dans la réforme morale des habitants.

GOLOmSS MÉBRLANDAtSBS. 59

Aux confins de la colonie, on a bàli les maisons des gardes champêtres chargés d'empêcher les é?a« sions et de veiller sur les récoites des vingt et une grandes fermes répandues dans la campagne. Cha-> cùne de ces fermes, dont les dispositions notis ont paru convenables, a un bàliment qui contient le logement du fermier et de sa famille, une étabie, une écurie et une aire où Ton bat le blé avec des fléaux.

La superficie de la colonie d'Ommerschans est de 755 hectares 58 ares de terres ; tout est cultivé, à l'exception seulement de 8 hectares 50 ares. La va* leur des terres et bâtiments était portée, à la fin de l'année >I848, à 4>I8,764 florins* (885,592 fr.).

La population totale,* employés, vétérans, fermiers, mendiants des deux sexes et quartier de répression, s'est élevée :

En 1846, à 3,19S habitantsdont t ^780 mendiants. En 1847, à 2,414 — 1,972 —

En 1848, à 2,546 — 2,102 —

Parmi les mendiants, on comptait i peu près deux tiers d'invalides et un tiers seulement de valides. La diarrhée, la phthisie, l'hydropisie et les fièvres

(t) Dans la province d'Over-Yssel, où est situé Ommerschans, ie prix do rbeotare varie de 400 à 800 florins.

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inlermiltcntes sont les maladies qat régnent le plus dans cet établissement , ainsi que dans les autres colonies de mendiants. Â Tépoque de notre visite, le 20 septembre 4849, Ommerschans avait échappé au choléra.

La mortalité varie suivant les catégories d'habitants; la moyenne des décès parmi les mendiants est de 40 p. 400 environ.

Les naissances sont peu nombreuses : quinze à peine par an; les enfants, nés à Ommerschans ou entrés avec leur famille, y sont tenus dans un quartier spécial. Ils ne sont dirigés sur la colonie des orphe-lins, Veenhuizen n"* 4, qu'en cas de décès de leurs parents.

Fidèle aux lois, aux mœurs et à la politique hollandaises, la Société de bienfaisance a voulu garantir à chaque colon la liberté de son culte; h Ommerschans comme à Veenhuizen, les catholiques, les protestants et les Israélites ont leurs quartiers respectifs, séparation qui est poussée à tel point qu'au mépris de toutes les règles économiques les cuisines même sont distinctes.

Celte attention exagérée à séparer les cultes nous donne le droit de regretter vivement que la Société n'ait pas pris une mesure bien autrement importante sous le rapport de la morale : le classement par ca-

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tégories des habitants de ses colonies forcées. Celte réflexion pénible a presque constamment pesé sur notre esprit pendant notre visite dans les établissements. Souvent les âges et quelquefois même les sexes y sont confondus. Ici, Tignorance coudoie le vice, et la misère innocente cohabite avec la perversité; là, un ménage est préposée la garde d'un quartier de filles ou de garçons, c'est-à-dire qu'un homme est placé au milieu de soixante jeunes filles et une femme au milieu de soixante jeunes gens. Pourquoi la Société de bienfaisance, à qui Tespace ne fait point défaut, qui a à sa disposition quatre vastes établissements, ne sestelle point appliquée à y établir les catégories indispensables, afin de ne pas confondre . ce qui doit être isolé? Est-ce par insouciance? Est-ce par système? Est-ce par nécessité? Â quel point une telle confusion/ un si affreux péïe-mélc était-il une des fatalités de Tœuvre? C'est ce qui ressoHira de la suite et de Tensemble même de notre étude.