CHAPITRE XIII

Colonlett llUre». — tfiilte.

Destinalion des colonies libres. — Conditions el mode d*admission. —Idée première de rinstitulion.— Ce qui a fait dévier l'idée,— Loi agraire.— Nombre des fermes qui ont suivi le plan primitif. —Régime, droits, obligations et bénéfices des fermiers libres et responsables.— Abandon complet de l'idée initiale du fondateur. —Conséquences morales de cet abandon,— Conséquences, économiques.— Rapprochement entre les colonies libres néerlandaises et les colonies françaises fondées en Algérie.

Les colonies libres sont destinées à recevoir les familles indigentes et honnêtes, qui s^y rendent volontairement , placées par les sous-commissions de bienfaisance ou par les hospices, au prix de i ,700 fl., sonime qui représente les dépenses suivantes:

florin*. (r. Cl

Construction de la maison. • . 500 (1,055 »)

Meubles et instrum. aratoires. . lOO ('311 »)

Vêtements. . 150 ( 316 50)

Deux vaches • . 150 ( 316 50)

Mise en valeur des terres et semailles. 400 ( 844 »)

À reporter. . . .1,300 (3,743 »)

1 1 8 PREMIÈBE PARTIE.

florin». fr. •

Report 1,300 (2,743 »)

Avances en vivres pour la première année 50 ( 105 ôO)

Avances diverses 50 ( 105 50)

Lin et laine k filer et k tisser. . 200 ( 422 »)

Achat de 3 boDtiur«s de U)rr«. . ÏQÙ { 211 »)

Total 1,700 (3,587 »)

Moyennant ce capital payé en seize annuités, les contractants peuvent disposer à toujours d'une maison ou petite ferme en faveur d*une famlFIe pauvre composée eu moyenne de six personnes, le père, la mère et quatre enfants ; en cas de décè3 ou de sortie, le remplacement se fait de droit sur un simple avis adressé à la commission permanente et en payant une somme de 5i florins 65 cents (67 francs) pour le trousseau d'admission.

Si un enfant meurt ou si la famille n'a pas assez d'enfants > on la complète par des orphelins, qui trouvent ainsi un père et une mère. Quand le père vient à mourir et que le reste de la famille peut suffire au travail de la petite ferme, la veuve y demeure avec ses enfants; sinon la veuve demande pour son fils ou pour sa fille nubile la pernûssîou de se marier, et, avec le eonsadtement des contractants» le gendre ou le fils atné devient ainsi le chef du ménage. Si la reuve n'a pas de petits enfants, on

COLONIES N^BELAND AISES . 119

corapiète la famille avec un orphelin ou une orpheline en état de Taider. Enfin, lorsque le père et la mère sont morts laissant des enfants en bas âge, on les répartit dans d'autres fermes.

Le capital de 4,700 florins fixé dans Torigine a été maintenu. Est-il suffisant? Tout prouve le contraire; et c'est une des causes de la gène financière où se trouve F institution. Quoique la Société con* teste cette vérité, elle n^eo est pas moins évidente aux yeux de tous ceux qui ont étudié la question librement et sans influence.

Par suite de circonstances que nous analyserons plus loin, rÉtat est devenu propriétaire de toutes les colonies néerlandaises, à l'exception des colonies libres. La Société n'a pas eu le droit de céder à rÉtat ces colonies, à cause des contrats qui la lient avec le» patrons des familles des colons. En effet, en vertu de ces contrats, deux tiers des fermes appartiennent aux sous-commissions de bienfaisance ou aux communes, et un autre tiers aux hospices, qui, moyennant le prix convenu, y ont placé leurs familles indigentes, La Société a reçu 4 ,700 florins par maison, en seize annuités : soit, pour 425 petites fermes, un total de 722,500 florins (4 ,524,475 fr.); en sorte que depuis longtemps cette source de re* eettes est tarie pour elle , et que l'institutiùn des

1 ^0 PKKMIKftE PARTIE.

colonies libres étant aujourd'hui tout entière à sa charge, elle en supporte seule les pertes.

L'idée première de Tœuvre était d'affecter une ferme à chaque ménage, qui en aurait eu la direction. Dès que le chef de famille aurait prouvé par son aptitude et son travail qu'il pouvait, avec les forces dont il disposait, se nourrir lui et les siens, on lui aurait laissé la jouissance de la ferme et de ses produits moyennant un prix de fermage de cinquante florins par an. C'eût été la vie de famille, avec ses charges et ses avantages, ses devoirs et ses plaisirs. Voila pourquoi nous disions plus haut que cette conception nous semblait le couronnement même de Tœuvre de la Société néerlandaise de bienfaisance.

Ce système de liberté et de responsabilité prati--' ques présentait d« nombreuses difficultés d'exécution qui firent qu'on y renonça vite et trop vite peutêtre. D'abord le général Van den Bosch avait pensé que des familles établies dans des petites fermes de trois hectares, défrichés en partie, pourraient vivre des fruits de leur travail, sans aucune assistance, et que laSociété n'aurait à faire que les frais d'établissement.

Mais, au lieu de bras valides et d'hommes labo* rieux, les sous-commissions et les hospices n'ont guère envoyé que des gens sans première éducation agricole, débiles d^ santé comme sont d'ordinaire

COLONIES MSEKLAMlAiSES. 1 *2 1

les^ pauvres, façonnés à la paresse, sinon à Tinimoralité, et incapables de prévoyance, cette vertu de Tépai^ne, la plus difficile de toutes pour les classes indigentes.

Ensuite, p«r une sorte de loi agraire, on avait partagé les terres de la colonie en autant de petites fermes de trois hectares chaque. Que la terre fut ici fertile à peu de frais, là rude au travail, et improductive ailleurs, on n^en tint compte : il n^y eut d'égalité que dans une sorte de partage métrique. De là une suite de mécomptes et de revers qui rebutèrent bientôt les colons et les fondateurs de Tœuvre.

Comme les fermes isolées étaient construites, on continua à envoyer une famille dans chacune d'elles ; mais rhabitation seule fut personnelle. La ferme avec la responsabilité du colon n'exista plus, et la culture s'exécuta en commun, sops la direction d^un employé, et pour le compte de la Société générale.

Il n^y a, jusque aujourd'hui^ que vingt-cinq ménages qui aient, suivant le plan primitif, réussi à devenir fermiers libres et responsables, payant les 45 florins (95 francs) de louage et jouissant des produits de leur exploitation. C'étaient de meilleui^ travailleurs, connaissant un peu ragricuHure et ayant déjà des enfants en état de gagner leur vie, en partie du moins.

Ces fermiers libres cultivent leurs trois heetares oomme ils Ten tendent; ils n'ont d'autre dépendance que colle de la discipline générale et de la police de la colonie, ainsi que les habitanls d'une ville sont soumis aux autorités locales. Chaque semaine et suivant la mercuriale du marché de la colonie, ils sont libres de vendre le surplus de leurs produits à U Société ; le seigle, par exemple, Tavoine et les pommes de terre. Il leur est défendu de vendre ces denrées extérieurement : cette défense a pour but d' empêcher la fraude que pourraient commettre les colons ordinaires avec des produits semblables que la Société leur donne à garder, et qui leur doivent être distribués pour leur subsistance. Quant au lait, au beurre et aux fruits de leur jardin, fermiers responsables et colons ordinaires peuvent, soit les consommer, soit les vendre à qui bon leur semble.

Ces fermiers responsables (vrijboeren^ paysans libres) doivent payer, soit en numéraire, soit en denrées, annuellement à la Société :

25 » fl. pour loyer de leur ferme.

13 50 pour frais d'entretien de cette ferme.

â 50 pour assistance médicale.

4 » pour frais d'admÎDistratiw et d'ipstroeëon de leyjs enfantSk

45 » fl. (95 fr.)

COLONIES HliBlILAirDAlSES. 193

On évalue à 250 florins (527 fr. »0 c.) les bénéfices de rexploitation de chaque fermier responsable, sur lesquels il doit vivre lui ei sa famille. Il y a de plus les salaires que peuvent gag^ner les membres de la famille. Ils ont, d'une part, la faeuhé d^aller tra* vaiiler ailleurs, ce qui a lieu surtout au moment des récoltes et pour faire les tourbes. D'autre part, les enfants sont reçus aux métiers de tisserands^ et le salaire qu'ils y {jagnenl leur est payé en monnaie des colonies. Les fermiers eux-mêmes sont aussi quel qùefois admis à travailler pour la Société, mais uniquement pour des travaux qui exigeraient sans cela des mains étrangères aux colonies. Dans ce cas, on leur paie salaire, ainsi qu'aux enfants, en la même monnaie.

On remarque que les colons responsables ont plus de bien-être que les autres. Ils sont mieux nourris et mieux entretenus. La conscience de leur indépendance et de leur liberté parait être leur premier mobile et la marque de leur véritable s«ipériorité sur leurs voisins.

Du reste, on n'en voit pas qui louent des ekamps en deliors de leurs fermes, si ce n^est peut-être quel*quefoisdes pâturages pour leurs bestiaux. Avecin n'est encore parvenu à acheter dos terres.

A part oe petit nombre de fermiers responsables,

1^4 PREMIÈRE PARTIB.

25 sur 425, pas même 6 p. 400> les autres colons, hommes, femmes, garçons et filles, Iravailleni, comme ouvriers, aux cbauips ou dans les ateliers. (rest, comme on le voit, l'abandon, la désertion complète du plan initial des fondateurs.

Soit que ce changement de système pût être évité, soit qu'il fût une des fatalités de Tinstitution, il a eu de fâcheuses conséquences. Il a commencé d'abord par détruire dès Torigine, par étouffer en germe ce principe fécond et chrétien, qui aurait vivifié et développé Tœuvre : la moralisation du colon par un travail libre et productif, et son élévation à la responsabilité.

Nous avons vu, en décrivant Ommerschans et Veenhuizen, comment cette notion morale de la famille s'émancipant par le travail, notion qui, à très peu d'exceptions près, n'existe plus dans les colonies libres que sous le rapport de Thabitation isolée et personnelle, avait, même sous ce rapport, complètement disparu dans les autres, puisque tout s'y passe en commun, les repas, le travail, le repos, l'existence enfin, et que dans ce triste pèle*mêle s'éteignent et se perdent, avec la responsabilité et la personnalité de chacun, tous les sentiments qui sont Tàme humaine cl qui font la vie intime.

Ensuite la substitution d'un travail rétribué, fait

COLONIF.S NFERLANDAISRS. 125

pour le comple de la Société, au travail responsable du colon, a nécessilé ratiribution et la distribution d'un salaire, dans les colonies libres comme dans les autres colonies.

Les ouvriers des manufactures ainsi que les labou* reurs sont à la tâche, mais seulement en ce sens qu'il y a pour les divers âges un maximum et un minimum de salaire. Le quartier-maitre tient note du travail de chacun.

Un compte courant est ouvert à cet effet à chaque travailleur et un livret lui est remis. A la Cn de la semaine, la rétribution est soldée, partie en ali« nienls, c*est-à-dîre en pain et pommes de terre, et partie en monnaie conventionnelle, avec laquelle le colon achète, dans les boutiques ou cantines, (ont ce qui lui est nécessaire.

Nous donnons dans le tableau n* 42 le maximum et le minimun des salaires, avec Temploi et la dépense. Le salaire des colons adultes oscille entre 4 florin (2 francs 44 centimes) et 80 cents (4 franc 68 centimes) par tète et par semaine. C'est souvent le père seul ou le père et la mère qui doivent gagner, ce salaire pour tous les membres de la famille. Quoique ce salaire, môme maximum, soit peu de chose comparativement à celui du travailleur valide dans les colonies forcées, oi'i chacun travaille pour soi

1 16 MBHliftl PARTlfi:^

seul, i\mi pourtant supérieur au (fain réel des colons* L^admÎQÎstratioa applique rarement le minimum, obligée qu'elle est de prendre en considération la situation de la famille, et de lui donner plus qu'elle n'a vraiment gagné. Le. minimum n'est infligé que dans les eos où il y a paresse flagrante, et non pas seulement insuifisance de forces. Partant, la Société est continuellement en perte sur le travail des colons libres. Aussi y a-t-il un déficit dont on se garde bien de parler; on estime que les colons libres devraient aujourd'hui à l'oeuvre plus d'un million de florins; ce qui fait, pour environ quatre cents familles, à peu près 2,500 florins par niénage, en. sorte que la perte de la Société par chaque famille dé-^ passerait, à ce jour, de 800 florins le prix même de fondation, fixé à Forigine pour la dépense totale. Preuve nouvelle que le travail des colons est insuffisant à les faire vivre, même mal ; tant est défeo«tueuse cette organisation du travail, qui n'est, npus le i*épélons^ autre chose au fond que celle de nos ateliers nationaux, avec l'égalité des salaires 1

Nous avons essayé de faire comprendre quel est le caractère spécial des colonies libres ; libres en ce sens que les colons y arrivent volontairement, à la différence des autres colonies où, à part les vétérans et les ménages d'ouvriex's, on les mène de force.

COLOliiilS HÉEBUOfDAiSES. 1^7

Mais^qu^cm n^ y cherche pas ce ttevi« vraiment vivante^ cette liberté active, aux manifestations ^ontanées, variées et muJtiples^ qui distinguent les sociétés modernes. Ici règne Tapparence d'un bonheur négatif et sans nom qui n'est que te repos d'une existence végétative assurée, sans préoccupation du lendemain, sans horizon^ sans espérance d'amélioration ou d'un progrés quelconque.

Où manque la responsabilité et la personnalité| Tâme s'éteint et Tbomme disparaît; ainsi s'explique et l'insouciance du colon et la tiédeur de l'ouvrier, incompréhensibles auti^ement, quelle que soit l'opinion exagérée qu'on se fasse de la froideur et de l'indolence hollandaises.

En lisant ce qui précède, de Tétude que nous venons de faire des colonies libres des Pays-Bas, la réflexion est naturellement amenée sur celles que la France a fondées naguère à tant de frais en Algérie* Nous croyons l'avoir démontré, la principale cause de l'insuccès des colonies néerlandaises de bienfaisancci en général, et des trois colonies libres en particulier, ce qui les a fait dévier fatalement de leur direction primitive, c'est l'aveugle prétention qu'on a eue de créer des laboureurs de toutes pièces, avec toutes sortes de gens. Et cette faute originelle commise, ce qui continue à en prolon-

1^8 PRBIf lÈtS PARTIE.

{{er les fruités, ce qui tend h perpétuer, en les aggravant d'année en année^ les perles de Tœnvre, c'est la mauvaise organisation du travail, autrement dit de la vie, dans les colonies néerlandaises.

Après avoir donné carrière aux louanges officielles et officieuses, si, tout en rendant justice à rinstitution, on en avait signalé franchement les vices constitutifs, sans doute la triste expérience faite par nos habiles voisins, mieux connue en France, nous eût été profitable, et, en nous montrant les écueils, nous eût préservés d'y tomber. La chose était possible peut-être, même en obéissant aux nécessités politiques qui dominaient la situation.

Que du moins les sacrifices consomniés par la France ne soient pas stériles. Les exemples que nous venons de citer le prouvent : il faut que la main de la bienfaisance soit libérale avec discernement et prodigue avec intelligence. La mère-patrie doit se garder d^étouffer, même sous ses bienfaits, les sentiments qui font qu'une colonie vit de sa vie propre et se développe; sans quoi, au lieu de fonder une société d'hommes laborieux et libres, elle ne fera que produire une espèce de polype qui, à jamais inca-^ pable de se suffire» lui-même, sucera incessamment le sang de sa mère.

Ce n'est \ms ici le lieu d'insister sur ces considéra-

lions dans leur rapport avec le grave sujet auquel elles s'appliquejit. Notre devoir était de les soumettre, eu passant, aux méditations des hommes d'État dont les yeux tomberont {)eut-étre sur ces pages.