CHAPITRE XIV

Rende» d*eii»einble. — lliaitolré c^ltli|«ie

de Vlnstltutlon.

Epreuves que Tinstitulion a eu à dubir. — Fautes cotntiises* — Terrain choisi par le général Van den Bosch. — Essai de quelques travailleurs, conséquences de cet essai. — blf-eclion dé l'agriculture.— Centralisation exces«ve, ses effets. — Opéralions financières, conséquences de ces opérations.^ Opérations nouvelles, nouvelles fautes.— berna nde de secours à\i gouvernement.— Phase curieuse de Texistence de rinslitution. - Le gouvernement menace de cesser les paiements.

Après avoir expliqué Torganisetion et la constitution de la Société néerlandaise de bienfaisance, après avoir conduit successivement le lecteur dans tous les établissements qu'elle a fondés jusqu'à ce jour et les lui avoir fait connaître, chacun dans son caractère spécial et distinctif, nous devons maintenant, appré* ciant dans son ensemble Tinstilution que nous avons étudiée dans ses parties, signaler les épreuves qu'elle a eu à subir et les fautes qui ont entravé sa marche; en un mot, dresser, autant que possible, le bilan * économique el moral de Toeuvre.

132 PBEMIÈRI:: PARTIE.

Le général Vaiiden Bosch, eu praticien habile et en tacticien consommé, voulant livrer une bataille décisive à la misère, avait cherché à mettre de son côté tous les avantages. D'abord, il s^appliqua à bien choisir le lieu du combat. Pour expliquer sa défaite, on a prétendu depuis qu'il avait été malheureux dans le choix du terrain. Dans toute Tétendue du royaume actuel des Pays-Bas, il aurait été impossible, au dire de la plupart des connaisseurs, de trouver une situation mieux appropriée à la fondation d'une colonie agricole de pauvres que la situation d'Ommerschans, de Veenhuizen, et pour la plus grande partie aussi que celle des colonies libres. Nulle part ailleurs on n'aurait pu acheter un terrain si propre à la culture, à un prix si modéré, trente florins rhectare, et qui eût été en même temps aussi à portée des canaux navigables, pour le transport des fumiers, des fourrages, et de tout ce qui compose le nécessaire des fabriques et les besoins de la population. Nulle part ailleurs, le sol, couche inférieure de tourbes épuisées, n'aurait pu produire dès le début plusieurs récoltes successives, sans autres frais que ceux de la main-d'œuvre payée pour faire brûler la tourbe qui recouvre toujours ces couches inférieures à uneprofondeur dequelquesdécimètres.

Après avoir choisi le terrain, le général lit l'essai

rOLONIKS NKPRLANDAISRS. 133

des compagnons de son entreprise, des soldats du travail. C^est ici que nous avons à relever sa première erreur. Le général prit avec lui des ouvriers valides, el^ sous ses yeux, il les employa a des travaux agricoles bien dirigés ; il tira^ecet essai, quant au travail et aux produits, des conséquences qu^il se ilatia de réaliser en grand. Malheureusement il avait raisonné sur un échantillon trompeur. Au lieu d'ouvriers laborieux et valides, on ne lui envoya que des ouvriers non valides ou paresseux.

En supposant même qu'il eut pu trouver en nombre suffisant des bras robustes et courageux pour cultiver les terres de la Société, l'obligation de congédier les colons au bout de trois ans, terme moyen, passés aux colonies forcées, véritables dépots de mendicité , ne se serait-elle pas à jamais opposée à la soiqtion du problème poursuivi par l'honora^ ble général? Un séjour d'une si courte durée aux colonies est loin de suffire à transformer des mendiants adultes, fussent-ils même valides et laborieux, en ouvriers agricoles, ayant assez de pratique et d'énergie pour chercher de l'ouvrage et gagner leur pain. D'ailleurs, le général fondateur pouvaitil conduire des milliers de travailleurs, comme il avait dirigé le petit nombre qui avait servi à son expérience?

134 l»ftEMl6RE PARTIE.

Les bfas sur lesquels il avait compté manquaient ain^ à Tidée du général. S'imaginant que le produit du coton cottYrirait la dépense, on avait établi d'abord que l'œuvre ne donnerait rien au c>olon qu en échange de son travail. Mais on s'aperçut bien vite qu'avec les ouvriers dont on disposait, le maintien d'un principe si juste, si social^ était ou impossible dans l'application, ou cruel dans ses consé* quenoes. En effet, admettons que la loi du travail salarié eut été applicable; la proportionnalité du salaire au travail effectué, quand bien mémie on eut usé de la plus grande rigueur, n'aurait conduit le colon qu'à la plus extrême misère ; ce qui, dès l'origine, eut discrédité l'œuvre coloniale aux yeux du publie. Pour prévenir un tel résultat, on changea de principe. Au lieu de dire au colon libre : Foiei une ferme 9 exploitez-kt; et au colon forcé : TravaitleZy vous aurez tel salaire; l'on renversa les termes de la proposition, et l'on dit aux colons libres ou forcés : La Société va vous nourrir et vous entreienir, vous la remèoufset^ez par votre travail.

Cette déviation des principes constitutifs de toute société libre et naturelle amena pour conséquences fatales une suite de mécomptes et d'insuccès qui ne tardèrent pas à infirmer les calculs du général fondateur et à déconcerter ses espérances.

COLONIBS MÉSRLANDAISBS. 13]^

Un des viœs originel» de Torganisation de la Soeiété vint eompliqiier bientât oee Féeultats négatifs. Nous avons vu que le gouvernement de F œuvre ap*^ parvient à un eonseil supérieur résidant à La Haye, sous le nom de eoiumission de btenfaiaanee. Quelle (iîpeclion utile, intelligente, spéciale sous le rapport agricole, peut donner un tel comité, résidant à plus de dou2e mypiamèlres des colonies, composé presque toujours de membres étrangers à Ti^rieulture? C'est pourtant de ce centre que partent les modes d'assolenient, les projets de culture, les plan^ de chaque campagne; modes, plans et projets que les directeurs dès établissements doivent exécuter à la lettre, comme des instpuments aveugles et passifs.

Il est évident que les traditions et les habitudes du commandeaient militaire avaient, sur ee point, égaré les idées du général. En assujettissant à ^U^ oentralisation ^eessi^e et despotique tous les éléments et to|is les agents de Texploi talion, il oi|l>lif^il ou il méconnaissait ce qu'il y a de fQreéo>oiU indivJT duel dans tout travail agricole ou, dç^ns um Q^rtaiu^ mesure, les pre^i'ès et les résultats smt totûourf çn raison direete de la division et de la spontfipéité des efforts, de rinapiratie» ?t de rintér^t propre du travailleur, en un mot, de Tappropriation de Tintelligence et des bras de Tbomme s^u sillon qu'il cultive.

A ces deux causes d^insuccès, il s'en ajouta tout aussitôt une troisième d'une nature différente, mais plus désastreuse encore dans ses effets. Une opération financière, indispensable aux vastes développements donnés à Tœuvre dès son début, vint la gi*ever, à peine née, d^un intérêt énorme à servir. Pour suffire à l'acquisition de tant d'hectares de terre, à leur défrichement, à la construction et à Tamenblement de tant d'édifices, il fallut emprunter et emprunter beaucoup. La somme totale des emprunts s'est élevée, de ^8^ 8 a >I854, a plus de quatre millions de florins^. Nous l'avons déjà dit: s'imaginant qu'avec les produits de l'exploitation l'œuvre suffirait à l'entretien des colonies, on s'était flatté de pouvoir, a l'aide des versements annuels stipulés dans les contrats, faire face au service des intérêts et à l'amortissement du capital avant la dixième année.

La plupart des colonies agricoles commencent ainsi par de folles mises de fonds, en acquisition de terrain, en constructions et en mobilier, c'est«àdire qu'elles déposent dans les fondements mêmes de l'œuvre un germe de mort ou de ruine prochaine.

Dans Tordre naturel qu'il s^agit d'imiter le plus possible, quelle marche la nécessité même impose-

(1) Voir le tableau n" 15.

COLONIES Néei LANDAISES. 137

l-clle an développement des sociétés primitives? Les premiers colons d'une terre nouvelle commencent par Toccuper : chacun cherche son abri et sa nourriture, cultive le sol et construit sa cabane. Peu è peu, les habitations s'agglomèrent, la cité se forme et s'élève d'autant plus facilement et d'autant mieux qu'elle n'a pas pris sur ses épaules l'écrasant fardeau d'une dette originelle. Au contraire, que se passe-l*ii dans les colonies de mendiants artiGcielles comme celles de la Néerlande? L'on construit à grands frais la ruche, avant d'appeler l'essaim; puis, au lieu de faire don à l'essaim de la ruche, on grève le travail lie la communauté, présent et avenir, de l'intérêt des'fonds engagés et de l'amortissement du capital. N'est-ce pas condamner la colonie naissante à un désastre infaillible? Nous aurons souvent l'occasion de revenir sur cet écueil des établissements agricoles à l'instar de ceux de la Hollande. En ce moment, nous nous bornons à émettre cette proposition :

Pour qu'une colonie agricole de bienfaisance naisse viable, de deux choses l'une ;

Ou bien il faut que la commune, le département, l'Etat, la société fondatrice de l'œuvre, la charité privée ou publique enfin, fasse à la colonie l'avance (les premiers frais d'établissement, comme une mère qui donne la vie à son enfant lui fait un don, et

138 PRBMliBI PARTIR.

non pas seulemeiii un prêt à intérêts onéreux et exigibles ;

Ou bien il faut qne Tœuvre, proporticmnant ses développements à ses ressources, n'acquière et ne oonstruise qu'au comptant, avec les produits déjà réalisés des opérations antérieui^. €'est une vie de travail, de luttes, de privations et de sacrifices, mais au bout de laquelle la victoire est certaine.

Hors de ces deux hypothèses, il n'y a pas de succès possibles pour les colonies af^rieoles de bienfaisance.

Ainsi, les colonies néerlandaises ont débuté par trois fautes plus ou moins capitales :

V Un vice d'administration qui, dans le but d^astreindre la partie agricole h une direction centrale trop éloignée de l'exploitation, en paralysait les efforts et en retardait les développements ;

2"^ Une erreur de calcul qui, inflrmant d'avance toute l'opération, entraînait des mécomptes certains, puisqu'on avait tiré du travail de quelques ouvriers valides des conséquences non applicables au travail delà plupart des mendiants;

3* Une opération financière désastreuse, puisque, écrasant au début les maigi^s produits d'un travail insuffisant, d'intérêts à servir et de dettes a éteindre, elle condamnait l'œuvre à une déconfiture inévitable.

COLOMIKi NÉBBLANDAISBS. 139

Remarquons, quant à cette troisième faute, que, uon impliquée forcément dans le plan primitif, elle n'a été qu'une conséquence de la seconde. En effet, la Société avait cru qu'elle couvrirait toutes les dé« penses de premier établissement, ainsi que les empjrunts, avec les sommée que lui assuraient les contrats; mais d'erreur en erreur, elle s'est vue forcée d'emprunter encore, d'emprunter toujours, sans pouvoir amortir le capital, et même sans pouvoir servir les intérêts dus à l'État.

Au bout de la troisiènie année, les directeurs fondateurs de la Société de bienfaisance, administrateur de l'œuvre, dprent être convaincus, et ils le furent, de la fausseté de leurs prémisses, du moins quant au travail qu'ils attendaient des colons et aux produits qu'ils espéraient tirer de ce travail. C'est pourquoi, dès >l 825, ils réclamèrent contre les premiers contrats passés entre l'État et la Société. Il y a plus : le comte Van den Bosch lui-même, en 4827, après que ces contrats eurent été modifiés, avoua, par écrit, dans le sein de la commission de bienfaisance, qu'en 4 842 l'œuvre ne pourrait suffire à ses besoins, si le gouvernement ne continuait pas au delà de cette époque le paiement des 222,000 florins (468,420 fr . ) qui, même d'après les seconds contrats, n'étaient dus que jusqu'au 4*' juin 4842. Imputant à PÉtat

140 PREMIKRR PARTIR.

les revers de Tœuvre, à cause de Tinvalidilé des colons par lui placés, le général donnait à cet aveu, fait en présence de ses collègues, la forme d'une prétention dont il soutenait la justice. Mais alors ces dires n'étaient point rendus publics. Nonobstant la conviction et la déclaration du comte Van den Bosch, la commission permanente écrivait encore, en 4850, au gouvernement, que la Société de bienfaisance serait en mesure de remplir les engagements qu'elle avait contractés.

Nous ne manquerons pas de signaler ici une qua<-> lilé ou un défaut qui se rencontre plus ou moins chez tous les inventeurs, quel que soit le mobile de rinvention, égoïste ou sympathique; c'est l'obstination et l'orgueil du succès. Maintes fois, en parlant de nos établissements, nous aurons à montrer les tristes effets d'un pareil entêtement. On s'est trompé, ou a fait fausse route, on s'en aperçoit : des témoins, des chiffres irrécusables, viennent éclairer les convictions les plus aveugles ; n'importe, on s'obstine, et plutôt que de rétrograder quand il en est temps encore, on se précipite tête baissée devant soi, sauf à rejeter plus tard la faute «t la responsabilité de l'insuccès, de la ruine de l'œuvre sur les circonstances extérieures, sur l'indifférence du public, sur la parcimonie de l'Etat,

COLONIES NÉERLAMD A ISES . 141

Donc, la commission de bienfaisance , véritable |)ouvoir exécutif de la Société, poui*suitsa marche, et cachant aux actionnaires et à TÉtat la vérité, qui déjà sautait aux yeux des initiés, elle continue à promettre le succès, et se livre à deux opérations également funestes.

Elle emprunte à de nouveaux préteurs, pour l'embonrser ostensiblement les premiers, ajoutant ainsi à la première dette les frais inséparables d'un nouvel emprunt.

Elle réduit l'exploitation agricole des colonies, pour se réserver, sur les fonds empruntés, de quoi parer aux découverts des premières années et aux nécessités courantes; ce qui rendait stérile l'argent emprunté et diminuait d'autant le champ des bénéfices qu^on s'était promis.

Ici commence, avec les épreuves que la Société a eu à subir, une phase curieuse à étudier dans la vie de tout établissement philanthropique : c'est le moment où la confiance en ses propres efforts abandonnant le fondateur ou le directeur de l'entreprise, il se i*etourne du côté de TÈtat et l'accable de sollicitations pour en obtenir le plus d'argent possible.

La Société néerlandaise de bienfaisance, en inaugurant son œuvre, avait compté, pour le faire vivre et prospérer dans la suite, sur les seuls produits du

au secours de l'œuvre, en lui comaiandanl des fournitures considérables; après avoir môme excédé en paienients, prêts et subventions, le prix de ces fournitures et le total des rétributions convenues, si bien qu'en 4842 l'État était en avance de 3,604,474 florins (7,605,^40 francs) versés à la Société en sus de ce qu^il s^ était engagé a lui donner^ après tant de preuves de sollicitude et de bienveillance, le gouvernement des Pays-Bas crut de son devoir de faire des remontrances, en menaçant de cesser ses paiements, jusqu'à ce qu'on eut réglé le passé.