CHAPITRE XVI

Mlan Ile l*lii«tllaCloii.

Espérances du général fondateur. — En quoi et jusqu'à quel point elles ont été réalisées. — Justice quil faut rendre au général Van den Bosch et à ses ooopérateurs. — Bienfoiis de Tœuvre. — Côté le plus brillant de Tenlreprise : Tagriculture.

Le défrichement des landes el raméiioraiion des indigents, la moralisation de Thomnie (lar la culture de la terre, voilà le principe et le but, voilà h moyen et la Gn de Tinstitution que nous venoos d'é* tudier sous toutes ses faces et à travers loules ses vicÎMÎtudes. C'était une noble ambition, et bien digne d'inspirer, de passionner des hommes tels que le général Van den Bosch et ses coopérateurs. Presque au terme de la route que nous avions à parcourir, nous éprouvons le besoin de reporter nos regards en arrière et de saluer encore de loin le berceau de Tœuvre et Tidée qui a présidé à sa naissance.

Quelles généreuses espérances, quels rêves géué«<

160 PBEMIËKE PARTIE.

reux cette inspiration o fait éclore dans Yînne du comte Van den Bosch 1 Que de paroles enthousiastes cette pensée a fait jaillir de son cœur et de ses lèvres! Ouvrons son mémoire sur Frederiks'oord ^ « Je crois avoir établi, s' écriait-il, que, d'après des calculs d'une grande probabilité, le nombre des indigents capables de travailler dans les provinces septentrionales du royaume s élève, approximativement, à 72,000 ; dans ce nombre ne sont pas compris environ 50,000 mendiants qui pourront être placés dans rétablissement d'Ommerschans, après qu'il aura reçu Tétendue et les développements convenables. Sur les 72,000 indigents aptes à peupler les colonies libres, 40 è 45,000 peuvent facilement y trouver à la fois une existence honnête et cette régénération morale qui est un véritable besoin et pour eux et pour la société.

c Si Ton ajoute à ceci, poursuivait Thonorabie général, que par les moyens proposés plusieurs mil- Jiers d'arpents de terre aujourd'hui incultes seront rendus produ^ifs ; si Ton pense que des milliers d'ouvriers trouveront des ressources nouvelles dans les besoins auxquels il faut pourvoir pour établir et

(i) Mémoire manuscrit sar les moyens de subvenir aux besoins de Tindigênce par le défrichement des terres vagues el incultes, 1819-1820.

COLONIRS MÉRRLANDAISES. 161

entretenir plus de 40,000 individus, qui, loin d'oe« cuper maintenant l'industrie de leurs concitoyens, n'ont été jusqu'ici qu'une charge publique ; si Ton embrasse d'un seul coup d'oeil la totalité de ces résultats possibles : plus de 40,000 indigents soustraits à la misère ! une économie considérable dans les dépenses de la charité privée et officielle! un accroissement non moins marquant des richesses nationales 1 Tamélioration morale d'une classe d'hommes aujourd'hui presque ravalés au rang des bètes^etpar conséquent le fléau de la société 1 alors, il est sans dou^e permis de compter sur l'empressement toujours croissant de nos concitoyens à seconder efficacement des efforts philanthropiques couronnés de

succès et susceptibles de succès ultérieurs

« Non pas que nous ayons la prétention de vouloir transformer tout de suite en modèles de vertu des hommes démoralisés par la misère; mais nous ne doutons point que, secondés par le gouvernemeiU, nous ne réussissions, moyennant une discipline convenable, à maintenir les colons dans la ligne du de« voir, et nous nourrissons les espérances les mieux fondées sur l'amélioration de leur progéniture. Nous l'offrirons un jour è la société, élevée sous la voûte des cieux qui constituera leur principal atelier, grandie au sein du travail, bien nourrie, vigoureuse,

lOS ^ I^KgMIREIE FABTIE.

suine d'oipril el de corps, et par là capable de ga** gner son pain, propre au service de nos armées de i^rre et de mer, et enfin prèle à remplacer utilement les étrangers qui actuellement viennent par milliers, tous les ans, faire nos travaux champêtres et exploiter nos tourbières. »

De ces espérances magnlGques, qu'est-ce que trente ans d'essais et de labeurs ont réalisé? Le lecteur le sait à présent aussi bien que nous.

Au lieu de 80 à >l 00,000 individus que le général

plaçait en perspective aux colonies néerlandaises,

40,000 environ forment aujourd'hui le total de la

population, qui, loin de s'accrollre, tend à diminuer

de jour en jour.

Sur 2,500 individus, répartis en 425 fermes aux

colonies libres, 25 ménages seulement sont devenus

fermiers responsables.

Aux colonies forcées, les infirmes, les invalides, les incapables sont en majorité.

Dans les unes comme dans les autres, le travail industriel, contrairement aux. vues des fondateurs, s'est développé autant et plus que le travail agricole*

Le gouvernement a vu d'année en année grossir le chiffre de ses sacrifices sans que personne en puisse prévoir le terme.

Le9 communes qui, directement oq indirecte-

COLONIBS inil»LAlll»AI8£â. 16S

ment', supportent tous ces sacrifices ne s'aperçoi* vent pas d^ailieurs qu'elles aient retiré jusqù-iei de rétablissement des cdonies des avantages bîeh sen-» sibles.

Enfin, la Société de bienfaisance, obérée, éerasée d'une dette de plus de huit millions de florins (environ dix-sept millions de francs), a été obligée de céder en partie ou de laisser hypothéquer ses immeu« blés, dont la valeur totale n'excède pas deux millions de florins (4,220,000 francs).

Ceox qui nous ont précédés dans Tétude des co-* lonies néerlandaises ont eu une tftche plus facile et moins pénible que la nôtre. Venus aune époque où les résultats de l'expérience n'avaient pas encore des* sillé les yeux des fondateur et des souscripteurs, en présence des prodiges de culture que Tœuvre réalisait sur une terre stérile naguère et maudite, ils se sont abandonnés è tout Tenthousiasmé d'une admi*

(1) Sar les 322,000 florins (679,420 francs) qae PËtat paie annuellemeot depuis Î843 pour les 0,200 places dont il dispose aux colonies, on estime que les remboursements des communes vont aux deux tiers ou à la moitié de fa somme totale. Les états généraux votent à chaque budget 200,000 florins (422,000 francs) pour faire face aux découverts ; mais le crédit n'est jamais épuisé en totalité. Pour 18^0, cette somme a été réduite à 160,000 flor. (337,600 francs). Peu importe, du reste, que ce soit TËtat ou les communes qui paient ; c'est toujours de la bourse des contribuables que Targent sort.

164 PRBMIÈRR PARTIE.

ration noïve et eonfianle. Aussi, le récit rie leur visile aux établissements de In Société n'esl-ij qu'une hyperbole continue, où la louange du présent n'estsurpassée que par Tespérance de Tavenir.

Il nous a fallu beaucoup d'efforts pour ne pas imiter nos devanciers. C'est chose si douce de louer le bien, même au prix d'un rêve! Mais le temps des illusions n'existait plus; notre devoir nous condamnait à chercher et à dire la vérité. Après avoir fait largement et consciencieusement la part de la critique, nous sommes heureux de nous associer aux éloges que tous les observateui^s ont tour a tour don* nés à celte grande œuvre, à Tordre matériel qui rè* gne dans les colonies néerlandaises, au zèle et au dévouement des directeurs et des employés, à la fermeté et à l'économie de l'administration, aux efforts intelligents et courageux qui ont transformé, avec des bras inaptes et invalides pour la plupart, des plaines désertes et incultes en terres habitées et couvertes de moissons.

Quelles que soient les critiques, très fondées selon nous, qu'on peut adresser à la Société de bienfaisance, malgré les erreurs que nous avons relevées dans les calculs et les plans du fondateur, nous n^en croyons pas moins qu'on doit vénérer la mémoire du général Van den Bosch comme celle d'un bienfaiteur de F h u-

COLONIES NKKRLANDAISfS. iCo

niaiiilé, el qu'à ce lilre ses dignes col lu bora leurs ont droit à Testime publique.

Quand ce ne serait que pour avoir conçu, tenté, poursuivi un essai pareil, une expérience aussi monumentale sur un problème qui intéresse à un si haut degré la société entière, les fondateurs des co«* lonies néerlandaises mériteraient encore les applaudissemenis et la reconnaissance des gouvernements et des peuples, de ceux surtout qui, par nécessité ou par vertu j cherchent à deviner le mot du sphinx moderne, la Misère. Revers ou succès, issue possible ou passage infranchissable, c'est quelque chose, c est beaucoup d'avoir, & ses risques et périls, avec un dévouement téméraire, frayé et montré la roule par laquelle d'autres plus heureux pourront peut-être arri* ver un jour et toucher enfin au port.

D'ailleurs, Tœuvre des colonisateurs de la Néerlande n'a-t-elle pas produit des résultats réels qu'il serait juste de porter à son avoir dans son bilan définitif? Si rinsuffisanee des produits du travail des colons a mis à la charge des contribuables une grande partie de leurs dépenses, TÉtat y trouve des avantages qu'il ne peut s'empêcher de reconnaître.

Les colonies d'abord le débarrassent, a des prix réduits, d'un grand nombre d'indigents qui lui coûteraient plus cher ailleurs. En effet, Ton établit que

le prisonnier lui revient à 420 florins (255 fr.) par an. Or, beaucoup des mendiants des colonies iraient encombrer les prisons, et le reste retomberait h la charge des hospices, ce qui grèverait d'autant les

communes. Ce n'est pas tout : d'après le rapport du ministre de rinlérieur (6 juillet 4S24)i Tentretieu de 750 mendiants dans le dépôt de Hooro avait coûté dans une année 444,625 florins (244,858 fr.), ou par tète 450 florins (546 fr. 50 c.) Il est vrai que le défièt de Hoorn était fort mai administré ; cette cir-* constance réduit seulement, mais ne détruit pas la valeur d'un pareil terme de comparaison.

Ensuite, n'est-ee pas grâce aux colonies que Ton a supprimé à Amsterdam Thospice des enfantstrouvés, qui, par les facilités ouvertes aux abandons, accroissant d'année en année Iq nombre des eipositioDs, coûtait |>ar an à cette capitale quatre cent mille florins (844,000 fr.)? économie considérable dont on doit tenir compte, en partie du moins, à Tœuvre des colonies agricoles de bienfaisance.

Enfin, le côté le plus brillant de Tentreprise, c'est la conquête que la Société a faite sur Ia désert et la stérilité du sol : transformation merveilleuse qu'on admire sans réserve, en oubliant à quel prix elle a été opérée! Ce que le général Van den Bosch et tes coopérateurs ont dépensé de jMitience, de connais-

COLONIES Bri^.KKLANDA1SES. 167

sauces et d'inventions agronomiques, pour le défriehement de ces landes, leur funoure, leur appropria* tian, leur ensemencement, leur fertilisation enfin, des écrÎTains plus compétents que nous Font surabondamment exposé^. Il nous suffit de dire que près de six mille hectares de (erres incultes ont été achetés par la Société, dont trois mille au moins ont déjA été rendus à Tagriculture. Acquises au prix moyen de 50 florins Thectare (63 fr. 50 c), la valeur vénale de ces terres est aujourd'hui, en moyenne, de 500 h 400 florins (de 655 à 844 francs).

Pour compléter cette partie de notre étude et mettre le lecteur à même de dresser, au degré où cela est possible, le bilan complet de la Société de bien^ faisance, il ne nous reste plus qu'à placer sous ses yeux certains tableaux qui résument en chiffres tous les faits économiques et autres concernant Tœuvre coloniale 2.

Nous donnons ces tableaux tels que nous les tenons de Tobligeance de l'administration , sans en contester ni garantir Texactitude. Pour peu qu'on

(1) Les connaisseurs qui seraient curieux de ces détails trouveront dans Ta note B des renseignements puisés dans les rap'» ports de la Société, et reproduits depuis par la plupart des auteurs qui ont traité des colonies néerlandaises, notamment par M. Ba^ mon de la Sagra.

(2) Voir ces tableaux à la 6n du volume,

108 THËMIËRE PARTIE.

soit faQiiliai'isé avec ces sorles de lecture, on y renier* quera des amalgames de dépenses qull eût été utile de ne pas confondre, et quelques lacunes regrettables qu'il nous a été impossible de remplir. Notre qualité dMnspecteurs officiels nous avait abandonnés à la frontière de France, et les administrateurs des colonies n'étaient pour nous que des hôtes bienveillanls. Flattés et reconnaissants de leur confiance, nous devions respecter les limites qu'ils y mettaient eux-mêmes et deviner, sans le leur demander, le dernier mot d'une situation extrême, mot difficile à trouver dans les détails et le dédale d'une comptabilité si multiple et si compliquée!