CHAPITRE XVII

Appréclallon •^nlliéllque île l'teuvre.

Esprit général et principal des colonies néerlandaises de bienfaisance. — Ce qui a rendu presque stérile et impuissante une œuvre si belle de conception. — Où le général fondateur a pris ridée et le modèle de Pinstitulion. — Constitution de la propriété à Java. — Buts qu'on s^est proposé d'atteindre parla création des colonies. — Moyens et principes : négation de la famille; négation de la propriété. — App'ication des doctrines du Communisme.— Conséquences de ces principes appliqués.— Résumé et conclusion.

Dans ce qui précède nous avons d'abord, après avoir exposé l'organisation de la Société néerlandaise de bienfaisance, poursuivi Tétude des fails et des détails relatifs à chacune des colonies, ^^ous avons ensuite cherché à signaler, à discuter, à apprécier les qualités et les défauts, les vices et les vertus, les succès et les revers de l'institution dans un court précis des différentes phases qu'elle a eu à travei*seré Nous allons à présent, nous élevant a des considérations plus hautes, résumer et concentrer toutes nos impressions dans une impression unique; toutes nos

observations dans une observation générale ; nos éloges enfin et nos cHtiques dans un éloge et une critique suprêmes. Une œuvre est comme un homme; elle a son individualité propre. A travers les mille accidents dont se compose son existence, parmi les traits divers qui forment sa physionomie, il se dégage un type et un caractère; il rayonne une idée et une âme, qui sont la raison, le principe et la vie même de Tœuvre.

Les colonies néerlandaises remontent à 48^8. Si, après trente-deux années d^existence, elles ne vivent que d'une vie factice; si, malgré l'idée généreuse qui a présidé a leur fondation, elles apparaissent aux yeux de beaucoup comme un embarras et peut-être même comme un danger; si, à part les bienfaits partiels et incontestables qu'elles ont produits, ell^s n'ont complètement réussi, ni au point de vue charitable, ni au point de vue économique, d'où cela vient-il, et à qui la faute? Les admv* nistrateurs prétendent que la responsabilité de Finsuccès doit remonter à TÉtat qui n^a pas accordé aux colonies des subventions assez larges. Le gouvernement impute aux fautes de la Société les résultats négatifs de l'institution. Qui a tort ou r^aon dans ce débat? Nous aérons plus justes mvers les deux parties qu elles ne le sont Tune envers Tautre, Mal*

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gré les griefs que Ton peut alléguer contre la So^ cîété, nous croyons que, le système une fois admis, sa marche a été ce qu'elle devait élre ; et, malgré la |)arcimonîe dont on fait un crime au gouvernement, nous pensons qu'il a donné au delà de ses forces , et, qu'€Ùt*il donné davantage, il n'eût fait que couvrir sous de plus grands sacrifices des déficits inévi** labiés.

Ce n'est pas dans les circonstances extérieures que nous avons cherché la raison de Tinsuccàs d'une œuvre si grande, mais dans sa constitution même. N'y a«*t-il pas ici un défaut radical, un vice originel qui paralyse les efforts réunis de la Société et de rÉtat, rend stérile le divin principe de la charité, et qui d'une œuvre de bienfaisance et de colonisalion n'a fait presque qu'un moyen de répression et une espèce de bagne agricole?

La Société néerlandaise de bienfaisance a voulu bâtir un édifice grandiose; tentative digne d'elle ei que nous admirons ! Mais elle a entrepris de l'élever sur des bases impossibles. Que des hommes ayant l'audace et le génie du bien se soient flattés de faire • une société correcte et honnête avec des éléments ir-*réguliers, viciés et |)ervers; ce n'est pas ce qui doit nous surprendre. Plusieurs anciennes cités ont cornniencé ainsi par être des asiles où se réfugiaient leç

bandits, les n^audits, les réprouvés des villes voisines. Rome n*a-Uelle pas débuté par le fratricide, le vol et le rapt? Et cependant, malgré ce vice originel, ces cités se sont civilisées et moralisées. C'est que la société, forcément, instinctivement, s'y est constituée sur la double base de la propriété et de la famille.

Chose étrange! en Hollande, chez un peuple où la famille et la propriété sont non-seulement une doctrine, mais même une religion, il s'est rencontré des hommes de sens et de bien qui ont rêvé de faire une cité nouvelle, une société viable avec des institutions et des principes qui, à leur insu, n'aboutissaient à rien moins qu'à la négation même de la propriété et*de la famillo; c'est-a-dire que, sans le vou« loir et sans s'en douter, de nobles intelligences et des esprits généreux poursuivent en Hollande, depuis trente-deux ans, dans une œuvre de bienfaisance, l'essai et l'application des doctrines et systèmes communistes. Épreuve d'autant plus curieuse et d'autant plus concluante qu'elle se fait avec une bonne foi absolue, sans contradiction d'aucune sorte, avec le concours actif de toutes les forces vives d'une nation aguerrie aux entreprises hasardeuses, habituée à vaincre la nature et qui réalise plus que toute autre ee mot d/e 3uffon : le génie, c'est la patience.

COLONIES NKERLANDAHSES. 173

P!ii effet, quel est le principe, Tessence, Tidée mère des systèmes eommiinisles? n'esi-C)e pas l'absorption plus ou moins complète de l'individu dans TÉtat, la destruction de la liberté, de la personnalité, de la responsabilité de chacun au proflt d'une communauté et d'une solidarité chimériques? Notion fausse d'un prétendu progrès, h rebours de la civilisation

et de la vie, qui consisterait a faire rentrer Thomme

dans les entrailles de sa mère et l'humanité dans le sein de la nature; espèce de panthéisme social, enfin, qui rappelle le fatalisme de TOrient, et dont le ber* cean se trouve au fond des Indes.

C'est justement par delà les Indes, dans les possessions néerLmdaises, où le général Van den Bosch passa sa jeunesse et dont il fut gouverneur, qu'il a pris, il le dit lui-même, l'idée du système de colonies agricoles qu'il a importé dans son pays. La constitution de la propriété à Java date de plusieurs siècles. Les Hollandais n'y ont presque rien changé. Le sol, que les institutions traditionnelles locales placent dans le domaine exclusif du souverain, se trouve entre les mains du gouvernement néerlandais, devenu, par le fait de la conquête et de l'occupalion, le seul propriétaire légal.

Les terres du gouvernement sont constanriinent réparties entre les Dessas ou communes, et alfe**mées

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aux Javanais par l'intermédiaire et Taelion directe des chefs de ces communes.

Parfois il y a des aliénations de terrains faites h des particuliers qui, se substituant à Taction du gouverneifient, deviennent les seigneurs des terres, sorte de reproduction de la propriété féodale plutôt que de la propriété individuelle* libre, mobile et progressive.

C'est sur ce patron, en le rétrécissant encore dans le sens de Tabsolutisme et de la négation de la propriété, que le général Van den Bosch, fondateur delà Société néerlandaise de bienfaisance, institua ses colonies agricoles d'indigents. La Société acquit des terres dans TOver-Yssel, la Drenthe pi la Frise. Eierçant ensuite sur les niendiants, par toute la Hollande, une sorte de presse analogue a celle par laquelle se recrute la marine anglaise, la police les déporta à rintérieur sur les terrains de la Société avec ou sans jugement. Nous savons les deux buts qu'on espérait atteindre : premièrement, par un séjour plus ou moins long à la colonie, façonner ces nomades de la fainéantise et de la misère à une vie régulière, laborieuse, morale; et, secondement, à l'aide de leur travail, trouver dans le produit des terres cultivées de quoi faire face aux dépenses des colons, et peut-être même, à la longue, de quoi cou\rir en partie les frais

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d^acquisition, de construction et d^établissement. La lerre ne nourrit-^lle pas Thomine qui la cultive, en ie moralisant?

Oui, le travail corrige et moralise; mais dans quelles conditions? Oui, la terre, notre mère commune, nourrit tous ses enfants ; mais au prix de quel travail?

Nous touchons ici aui deux points principaux du grave sujet qui nous occupe : Téducation par le travail agricole et Texistetice avec les produits de ce travail. Yoilè, dans sa formule là plus concise, la double question morale et économique constamment présente à notre esprit durant le cours de notre mis> sion, et que nous avons partout cherché à dégager des mille détails ou accidents qui la compliquent et^ Tobscurcissent.

Dans les colonies néerlandaises, malgré des succès partiels, on a échoué en somme, sous le rapport moral et sous le rapport économique.

A Ommerschans et à Veenhuizen, afin d^empécher le mal de pulluler, on a, traitant les mendiants adultes avec plus de sévérité que des Javanais, séparé les sexes, c'est*à-dire que Ton a pris pour premier fondement de Tédifice social à construire la négation même de la famille. Chose inévitable, nous le reconnaissons, dans le système suivi. Force était

d'appliquer aux colonies de répression les règles, les séparations qui existent dans les hospices, dans les prisons et les bagnes. De la, des désordres que notre plume se refuse à peindre.

Mais en isolant, en clollranl les sexes, a-l-on obtenu du moins les bénéfices qu'on attendait de cette mesure? Non, et nous avons vu pourquoi. Dans de tels établissements, la claustration ne peut jamais être qu'incomplète. Grâce aux simples claires-voies qui les partagent, hommes et femmes sont toujours en présence, avec des passions excitées encore par la défense et l'obstacle. Sans compter que le travail aux champs abaissant les clôtures, les sexes s'y rencontrent ; et Ton a ainsi les inconvénients d'une continence forcée sans en avoir les avantages; car, selon l'énergique expression d'un des gardiens d'Ommerscbans, les enfants s'y font, non plus au compte de la famille, mais au compte de la Société de bienfaisance.

Le second fondement de l'édifice, c'est la négation de la pr«)priété ; négation qui existe aux colonies libres, conmie aux colonies forcées. En effet, sauf de rares exceptions, les colons sont à l'état d'esclaves attachés à la glèbe et incapables d'acquérir. On ne peut même pas dire que leur travail est

payé par la nourriture, le logement et le vêtement

'colonies NÉEUtANDAlSES. 177

<)a'on leur donne, puisque étant la chose de Finstittttion, ils sont à sa charge, quel que soit leur travail, et qu'à part désavantages insignifiants qui se dépenr sent à la cantine^ le bon travailleur ne gagne guère plus que le fainéant. Ce n^est donc pas seulement leur liberté de citoyen^ mais encore leur responsabilité d'homme, qu'on leur enlève au seuil de la colonie.

Et remarquons que, même aux colonies qu'on appelle libres, cette impossibilité d'acquérir, cette négation effective de la propriété, altère, sinon détruit^ et ravale insensiblement la famille qui, de la sorte, est destituée peu à peu de ses vertus les plus hautes, de ses énergies les plus efficaces: la prévoyance du lendemain, le sacrifice du présent à l'avenir, la transmission de l'épai^ne des pères et mères aui rejetons de leur tendresse, la perpétuité de leur amour immobilisé dans la terre, conquête de leur travail.

A un autre point de vue, les conséquences financières du système sont tout aussi évidentes. Quel cœur et quels bras veutron que mettent à l'ouvrage des êtres ainsi forcément dégradés? Travail de serfs, travail improductif pour eux et pour la colonie, insuffisant du moins à soutenir l'œuvre en entretenant l'ouvrier. Conunent s'étonner alors que la Société

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de biênfsiflanoe, toin de eouvrir ses dépenses» se trouve toujours en face d^un déficit, malgré les sub* ventions des oommuiies, malgré les allocations ordinaires et extraordinaires do gouvernement?

LMnsoecès moral et Tinsuccès économique procèdent donc de la même cause : la violation des lois constitutives de toute société humaine. Obligés de nous restreindre, nous ne pouvons donner à cette proposition tous les développements dont elle est susceptible. Quoique nous fussions en garde contre ce c^u'il peut y avoir de factice, de forcé et de trop absolu dans une formule aussi générale, nous n'avons pas pu nous refuser h Tévidenoe et ne pas déduire des faits observés les conclusions qui natu^ rellement en découlent.

D'ailleurs, Tceuvre elle-même, en s'amendant jusqu'à un certain point, a pris smn de vérifier d'à* vance nos assertions par la contre-épreuve. L'institution a plusieurs d^rés:

Aux colonies forcées, absence de la famille, absence de la responsabilité ;

Aux colonies libres, absence de la propriété, mois rudiments de la famille ;

Et seulement chez les vingt-^einq fermiers responsables, avec la famille constituée, le second degré de la propriété telle qu'elle existe à Java.

GOLOHtÊS HÉEULAffDAlSES. 179

Ainsi, à ifiMUro que Tii&uvm M rapproche deé lois sociales, rinsuceès diminue, Bon pas sealeitient parce qti'on élève è plus de responsabilité et de liberté eeux qui eti sont plus dignes, mais entore parce que la liberté et la responsabilité sont le prin* cipe même et la cause de tout progrès.

Rien ne prévaut contre les lois éternelles de la suciété et de Dieu, ni la patience, ni le courage, ni le génie; et rien ne grandit et nedure que conformément à ses lois. L'bomme, il est vrai, c'est là sa liberté et ba gloire, travaille et réforme incessamment, améliore parfois et perfectionne le monde matériel ainsi que le monde moral ; mais dans l'un et l'autre cas il ne réussit, en définitive, qu'en se soumettant aux lois morales autant qu'aux lois physiques, et même il enfreint moins impunément encore les premières que les secondes.

Voici une nation admirable entre toutes par son génie persévérant et aventureux, dont l'existence, toujours en lutte avec les éléments, est un continuel prodige: la Hollande, sous ce rapport, est vraiment la terre des miracles, conquête progressive d'un peuple de castors sur le domaine de l'Océan, où l'homme, au lieu de sortir du limon, comme à l'origine, le tire lui-même des ondes pour en pétrir le sol qu'il habite, où l'art, en un mot, a créé la nature.

180 PBEMIÈBE PARTIR,

Un jour, cette nation, personnifiée dans ses meilleurs citoyens, s'attaque à un problème social avec la confiance que donne le succès et la conscience d'un grand bien à accomplir. Pourquoi ses généreuses audaces n'ont-elles pas eu ici leur bonheur habituel ? C'est que l'âme humaine est plus indomptable que l'Océan du Nord; c'est qu'il n'y a ni canaux, ni digues qui puissent en contenir et en régler les passions, contrairement aux lois divines de la famille et de la société.