CHAPITRE PREMIER

HrlslM et iml ^ttm ««iiev mgwÈemlém

En quoi ceâ asiles dîfl^rent des colonies de la Hollande. — Fondateurs : Pestalozzi, Fellenberg, Wehrli. — Exposition 4e leur idée. — La mendicité héréditaire. — Bilan des misères modernes. — Aflkiblissement de Tesprit de famille.— Censéqueaeed générale» et fnar tiGaUère» da cei afTaibUlsemet t .

Les établissements agricoles de la Suisse diffèrent compléteinenl de ceux de la Hollande, e4 par le but qu'on s'y propose^ et par les* nioyens qu'on emploie pour y atteindre.

Ramasser par les villes et les campagnes lesiiidil^nts de tout âge et de tout seM, dont diverses causes aecroissant le uowJwe dans lea Pays-^Bas

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comme ailleurs, les déporter à rinlérieur dans des colonies spéciales , et dans ces espèces de bagnes plus ou moins agricoles où on les entasse deui, trois "et quatre mille ensemble, demander au travail qu'on leur impose une compensation des dépenses qu'ils occasionnent ; telle est, en résumé, Umte la portée économique et philanthropique de l'institution du général Van den Bosch.

Au lieu d'une agglomération de plusieurs centaines de mendiants , créer une famille artiGcielle de vingt , trente, au plus quarante enfants, orphelins, abandonnés ou trouvés; en place d'une prison, une école; une ferme, et non un bagne; l'éducation plutôt que la répression : voilà, dans son admirable simplicité , l'idée féconde des asiles agricoles de la Suisse.

La conception première en appartient à Pestalozzi, l'application au grand agronome Fellenbei^ , la fécondation et la vulgarisation à Wehrli.

Pestalozzi, né à Zurich en 4746. se voua dès sa jeunesse à l'amélioration du sort des enfants |)auvres. Ses idées de bienfaisance, il les mit en pratique, d'abord à Neuenhof, puis à Stanz, et enfin à Yverdun. Mais toujours il regarda son séjour à Stanz comme le plus beau temps de sa vie. C'est là, éeri-

vait-il, qu'il apprit, au milieu de quatre-vingts enfants pauvres et souffrants, ce qu'il enseigna plus tard. Ses jours, qui devaient finir en 4827, se consumèrent à poursuivre vainement ce rêve généreux et jusqu'ici irréalisé encore de tous les fondateurs de colonies, que le produit du travail de ses élèves suffirait à leur entretien. Il mourut à la peine, en quelque sorte martyr de son idée. L'admiration de ses contemporains a écrit sur le monument élevé à sa mémoire : « Ici repose Henri Pesta lozzi, sauveur des pauvres à Zurich ; à Stanz, père des orphelins ; à Yverdun, précepteur de l'humanité; homme, chrétien, citoyen, tout pour les autres, pour lui-même rien . Béni soit son nom ! »

Le célèbre agronome Fellenberg, créateur du vaste établissement d*Hofwil, près de Berne, séduit et entraîné par les doctrines et les .exemples de Pestalozzi, entreprit de continuer l'œuvre que ce grand homme de bien avait commencée avec tant de dévouement et de sacrifices. A côté du pensionnat destiné à recevoir les fils de familles nobles, il^ouvrït une école pour les pauvres enfants délaissés. Rendre à une vie utile et régulîèi*e de misérables créatures, tel était le but; l'agriculture et les industries qui s'y rattachent, tels étaient les moyens.

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Rudes et difficiles furent les débuts de cette entreprise. Bien des instituteurs y échouèrent, malgré leur savoir et leur zèle; niais les obstacles s'aplani* rent enfin, et les difficultés disparurent devant la vocation et le dévouement d*un jeune homme, nommé Wehrli,qui attaqua hardiment le problème,et à forée d'aptitude, de talent et de persévérance, pai*vint à le résoudre victorieusement. Pendant vingt-quatre ans, il fut le maître, le guide, Tami, le père des enfants abandonnés qu'on recevait à HofwiK C'est dans les essais et les épreuves de cette pénible et délicate mission qu'il appliqua et perfectionna le système d'éducation justement appelé aujourd'hui iiélhadc de WehrW.

Sans nous arrêter à rechercher quelle part revient à chacun des trois fondateurs d«is Toiiivre commune, nous allons m poursuivre Teaiposiliao.

L'histoire d'une idée réalisée déjà a cda de bon qu'elle permet de systématiser la cone^ioa apuras coup, àpoUerion, et qu'en la dégageant des limbes d'une . origine pénible et souvent confuse, elle la

(1) Pour les détails qua reiifsrme celte ékiids, née» «voie oo«suite avec fruit Touvrage allemand de J. Zellwegor, la brocl^ire de M. Mathiâs Risler, maire de Cernay (Haut-Rhin), et Tes publications de MM. VuM» de Geaèv^^

rend plus évidente aoi yeux de& leoteui-s qu'elle ne Télail à ceui de Tinvealeur lui-même.

Parmî les traits otractéristiques de la misère, ce chancre rongeur des sociétés modernes^ il y a un trait» un symptôim^ un caraelère^ qui frappa surtout l'attention des trois philanthropea de THelvéïtie; o'est ce qu ils ont appelé la inendicité héréditaire, espèce de reproduction de la misère par elle^ même, qui , outre les autres causes plus ou moins inhérentes à notre état social, tend à aecroltré in* oeasamment le nombre des mendiants, et à créer, pour aios dire, dans chaque nation européenne, une ce«te à pert, une race de gueux , aristoeratîe du haillon et du ruistieau. Plus le flot de la oivilisalion grossit et monte, et plus ce limon impur s'épaissit et s'étend ; de telle sorte que Tun eat regardé comme la conséquence de Tautre. Ces pauvres invétérés , mendiants de père ea fils, lazzaroni pré* destinés, tout oontribue, en effet » à en multiplier l'espèw; et les progrès de Tindustrie, et le perfee^ tiennemeot des machines , et les cbômagea que ks révolutions oeeasionnent , et tes conquêtes de la acieucasar la mwt^ et les envahissements de k paix, et la (écoiidité vûAïo^ de la mi^re , tout jusqu'aux efforts de la charité pour la guérir. Bien avant l'éloquent rappAivteur 4f U cqmmisaÎMn de l'aesist^nce

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publique, Pestalozzi, Fellenberg et Welirli avaient distingué dans le bilan des misères modernes ce que M. Thiers appelle ingénieusement la dette flottante et la dette consolidée.

Non-seulement ils avaient fait cette distinction, mais ils s'étaient appliqués è résoudre la plus^ifficile partie du problème : tarir le flot à sa source, rendre stérile le sein de la misère , détruire, en un mot, la mendicité héréditaire.

Grèce aux progrès de la liberté et de la charité dans le monde, nous n'avons plus ces formidables i*emèdes, cent fois pires que le mal, fléaux de Tan* tiquité et de TOrient : les castes, Tesclavage, les guerres d'extermination, les pestes, les famines. Comment remplacer ces moyens terribles? Est-ce par les workhouses , les dépôts de mendicité, les colonies à Tinstar de celles des Pays-Bas? Ce ne sont la que des palliatifs, qui, masquant le mal au lieu de Textirper, laissent s'élargir en dessous Tui* cère de la mendicité. Suivant Fellenberg et Wehrii, mieux vaut s'attaquer à la racine même du mal, c'est-à-dire à l'affaiblissement de l'esprit de famille dans nos sociétés modernes, à l'oubli, à la trahison des devoirs que Dieu et la nature imposent aux pères et mères.

En effet, par une tendance déplorable, dont Tex-

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plication se rattache à eelle des plus grands malheurs du siècle, chacun, à tous les degrés de Téchelle sociale, déserte plus ou moins les charges de la paternité. Delà, inévitables conséquences, la mauvaise éducation des enfants dans les classes élevées, et, dans les autres, leur abandon ; des vices en haut, des misères en bas^des désordres partout. S'il en est ainsi, pour guérir le mal, il faut, de proche en proche, ramener chacun à Taccomplissement de ses devoirs, et retremper les générations naissantes aux vertus primordiales de la famille. Le but et le terme de la famille, c'est d'élever des enfants et d'en faire des hommes dignes et d'honnêtes citoyens. A défaut des parents, à l'égard de ces pauvres créatures que le vice ou la misère de leurs auteurs a rendus orphelins, la charité doit intervenir, et, les recueillant dans son cœur, les élever si bien qu'ils ne retournent pas un jour grossir le flot de la mendicité héréditaire.