CHAPITRE XL

Tout ce que j'ai dit jusqu'ici ne se rapporte qu'à l'industrie manufacturière, qui n'a pas une analogie complète avec l'industrie agricole. Il y a, sans doute, des points nombreux sur lesquels elles ont des intérêts communs, solidaires même, mais compliqués de circonstances propres à l'industrie agricole, qui ne permettent pas de les confondre entièrement pour l'application absolue des mêmes principes généraux.

Celle-ci, principalement en ce qui concerne la production des céréales, est dans des conditions qui la soumettent à un régime particulier.

Rossi et M. Michel Chevalier ont exposé les caractères propres à chacune des deux industries. — Voici ce que dit le premier à ce sujet :

« L'intérêt des capitalistes et celui des proprié-

« taires du sol ne sont point identiques; loin de là... n (T. II, p. 33a.)

« Les propriétaires du sol profilent toujours du sys- <t terne prohibitif appliqué aux produits agricoles. La « raison en est simple : sous le régime de la prohibition, o ils n'ont pas à craindre de concurrence illimitée, quel « que soit d'ailleurs le taux des fermages.

« Ayez autour de vous des manufactures de coton,

r si elles donnent encore 3o pour cent de bénéfice, il s'en 11 établira dix autres ; et . si les profits ne sont pas ramei nésautauxeommun, il s'en établira encore de nouvelles.

« S'il s'agit, au contraire, de produits agricoles, de « céréales, c'est surtout pour les céréales que ceci est n important, peut-on multiplier à plaisir les manufaco tures de blé? On peut seulement en établir quelques- « unes déplus; l'un des plus déplorables effets du sysa tème prohibitif appliqué aux céréales, c'est de pousser a à la culture des mauvaises terres. On labourera des « terres de troisième ou de quatrième qualité; la rente « territoriale des bonnes terres s'élèvera sans autre effort ■ de la part des propriétaires , que d'encaisser le tribut a que tout consommateur sera contraint de lui payer, o (T. H, p. 33g et 34o.)

a La position des propriétaires territoriaux et la port si t ion des capitalistes producteurs ne sont pas la même a sous l'action du régime prohibitif. Le propriétaire « foncier est seul protégé contre la concurrence, même « intérieure, par un monopole naturel que rien ne peut .< affaiblir... * (P. 34a.)

Les mêmes idées sont développées par M. Michel Chevalier, à la page 438 du tome II :

n La viande, dit-il, de même que le blé, quand il y a « de nouvelles bouches à nourrir, tend à se produire « dans des conditions de plus en plus difficiles, par le t défrichement de terres, ici, de plus en plus pauvres, « là, de plus en plus coûteuses à mettre eu rapport. Ce « n'est pas comme dans l'industrie manufacturière, où n l'on peut considérer les matières premières comme iné- « puisables, et où les producteurs les plus avantageuse-

« ment situés peuvent augmenter indéfiniment leur fait brication et se multiplier les uns auprès des autres, h de manière à faire cesser la fabrication des usines qui « produisent chèrement, et puis à se faire concurrence « entre eux; si bien que c'est le prix coûtant des éta- « blissements le plus avantageusement placés qui tend h à déterminer le cours du marché. Quand it s'agit de a denrées comme la viande et le blé., à l'égard des- « quelles les bonnes positions, je veux dire les bonnes a terres, les terres d'un grand rendement, ou d'une cul- « ture relativement facile, sont naturellement bornées, u les choses se montrent sous un autre aspect. Cest le a prix courant des denrées le plus chèrement produites « qui persiste à faire le cours; car si le cours n'allait « pas jusque-là et n'y restait pas, cette partie des denu rées cesserait d'être produite, et par hypothèse elle est « indispensable, puisqu'on n'a pas le moyen de la rema placer... Heureusement, il y a une force qui, chez les u nations éclairées, économes, bonnes gardiennes de « leurs capitaux, pousse en sens contraire : c'est le per- « fectionnement des arts agricoles... «

M. Wolowski avait exprimé les mêmes idées en peu de mots au congrès de Bruxelles (page 8a) : «Pour les h produits dérivant d'un monopole naturel, disait-il, qui nne peut se multiplier à volonté, le régime protecteur «agit d'une manière directe et permanente; il accroît la « rente du propriétaire. Les manufacturiers, se faisant a concurrence, entre eux, voient réduire leur profit à « leur détriment et au détriment de la nation entière, »

Je n'ai pas voulu me refuser te plaisir de citer ces divers passages, qui ont le double mérite de préciser,

mieux que je n'aurais pu le faire, les caractères particuliers de l'industrie agricole, et d'être en même temps une excellente appréciation , produite par trois illustres partisans du libre échange, des avantages de la concurrence intérieure de l'industrie manufacturière, concurrence si méprisée, si méconnue par tant d'autres écrivains! — Peut-on, en effet, mieux faire ressortir que par ces parallèles le mécanisme et l'action de la concurrence intérieure lorsqu'elle est en possibilité d'agir, comme elle le fait, dans le système de la protection en matière d'industrie manufacturière illimitée dans sa production; et les effets de la privation de cette action lorsqu'elle se trouve, sinon entièrement paralysée, du moins fort restreinte par la nature des choses, comme il arrive en matière d'industrie agricole, dont les produits ne peuvent être multipliés d'une manière illimitée?

Toutefois, ces judicieuses observations des faits ne doivent pas être considérées comme absolues; et il n'en faudrait pas conclure, par exemple, que la fixation du prix des céréales soit réellement abandonnée à l'arbitraire des producteurs agricoles, comme s'il y avait monopole absolu. — Il est vrai qu'il n'y a pas de concurrence illimitée, comme elle existe pour l'industrie manufacturière ; la nature des choses ne le comporte pas; mais, par la suite des temps, les choses se sont trouvées réglées sur un pied qui laisse peu à désirer pour contenir les prix dans une moyenne dont ils ne s'écartent pas sensiblement, et vers laquelle ils gravitent nécessairement, parce qu'il y a réellement concurrence suffisante pour établir un libre débat entre l'acheteur et le vendeur, et pour y maintenir un assez juste

équilibre, qui n'est généralement altéré que par (tes circonstances de saison , de moisson, indépendantes des producteurs. — Le remboursement des frais de culture, le profit nécessaire des fermiers, le payement de l'impôt et la rente du propriétaire, calculés sur une moyenne que l'expérience a fait reconnaître raisonnable, forment la base des prix de vente. Les variations proviennent de l'état des approvisionnements et des apparences de la prochaine récolte, le tout exploité par la spéculation, qui peut intervenir en dehors de la participation des propriétaires. — Voilà la situation ordinaire. — Mais ne voyons-nou9 pas ce que deux années de récolte abondante (1849 et i85o) peuvent produire de ressources pour que la concurrence prenne une activité extraordinaire et produise des prix tellement bas, que la rente du propriétaire en soit fortement altérée?

Si, par l'introduction libre des blés étrangers, cette situation se perpétuait, elle agirait profondément sur la valeur vénale des terres, qui se réduirait dans une proportion correspondante. — Et que deviendraient alors les propriétaires dont les domaines sont engagés et servent d'hypothèques à leurs créanciers pour une somme énorme en France? Les gages ainsi dépréciés seraient devenus insuffisants, peut-être, à la garantie delà créance! — 11 y aurait dépossession générale! Ce serait une révolution , comme le disait Rossi, en parlant de la substitution subite du régime libre échangiste à celui de la protection (1). — C'est une telle révolution que sir

(1) il en serait de même si l'impôt foncier, tenu en réserve, de l'aveu de certains financiers, pour les circonstances extrêmes, venait à être fort augmenté, et ijue cette augmentation menaçât d'élrc perpétuée.

Robert Peel a voulu éviter à son pays lorsqu'il a cherché et adopté tous les moyens d'indemniser, par une réduction de charges, les propriétaires du sol.de la réduction qu'ils allaient subir dans leur rente par la suppression du droit d'entrée sur les céréales. Ce qui arrive, eu Angleterre, eu ce tnoineut tendrait à prouver que celle indemnité, peut-être compensatrice en temps ■ordinaire, c'esl-à-dire lorsque le prix des céréales se maintient à un taux que sir Robert Peel avail considéré comme normal et suffisant, et qu'il a adopté pour base de ses calculs , est devenue tout à coup insuffisante devanl des prix aussi bas qu'ils le sont depuis deux, années. Et déjà on parle de rétablir de faibles droits d'entrée destinés à suppléera cette insuffisance, du moins momentanée, de l'indemnité combinée par sir Robert Peel !

Je ne vois pas d'autre moyen de sortir de cette position que d'ajouter encore aux concessions faites à l'agriculture lors de la suppression des droits sur les céréales, eu prenant au compte de l'État les charges qui pèsent encore sur [es terres, et en comblant le déficit qui en résultera dans le trésor par une augmentation du droit d'entrée sur les objets de grande consommation en Angleterre, comme le thé, le sucre, le café, les vins, les eaux-de-vie, etc. — Car il ne peut être question de revenir sur ses pas pour imposer l'industrie étrangère : cela ne produirait rien.

La position exceptionnelle du commerce des blés, dont je viens de faire l'exposé, me paraît justifier le principe d'une échelle mobile de droits d'entrée sur les céréales, combinée de manière à concilier les divers iulérèls du trésor, des consommateurs et d'une production

pour laquelle il est bien plus important encore que pour les produits industriels de ne pas dépendre de l'étranger. — Le principe est bon en théorie; et si dans la pratique il laisse beaucoup à désirer, il doit être facile d'y trouver un remède.

Tous les économistes sont d'accord pour reconnaître qu'une nation ne doit jamais, pour sa subsistance, se mettre dans la dépendance d'aucun pays étranger ; quelques-uns môme vont jusqu'à dire que la sécurité sur ce point doit être acquise à tout prix. — Par conséquent, $i, par la libre entrée des blés étrangers, le prix en était tellement abaissé que les propriétaires dussent renoncer à la culture, jusque-là indispensable, des céréales dans les terres de seconde et de troisième qualité, ce serait un grand danger, parce que la portion de l'approvisionnement national provenant de ces terres venant à manquer, il en résulterait un immense déficit, qui, eu temps de guerre, pourrait n'être pas rempli !

C'est une grande et utile chose, saus doute, que d'avoir le blé à bon marché; mais oc qui est plus important encore, c'est d'être assuré d'en avoir toujours en suffisance; et il n'est pas nécessaire, pour y réussir chez nous, de se soumettre à l'obligation de le. payer à tout prix. Il suffit de nous arranger pour maintenir nos prix moyens ordinaires, qui sont modérés et qui concilient les divers intérêts. — Notre production actuelle, dans laquelle tient une grande place la production des terres de qualités inférieures, suffit à peine, en année moyenne, à nous donner la garantie de récoltes suffisantes! N'allons pas, avec une population incessamment croissante, compromettre notre sécurité par des mesures

qui, eu ne laissant plus la possibilité d'exploiter tes terres en céréales, nous causeraient un déficit périlleux!

Je ne veux pas entrer plus avant dans cette discussion; cela m'entraînerait trop loin, sans nécessité absolue pour l'étude que je me suis proposée. '

Je n'ai plus qu'un mot à dire, et c'est pour insister sur mon observation que l'industrie agricole se trouvant, par la nature des choses, indépendante des efforts humains, puisqu'au nombre des circonstances qui compliquent la question de ses produits , l'éventualité de la production elle-même vient jouer un grand rôle, elle se trouve par conséquent placée dans une situation qui lui est exclusivement propre, et qui vient quelquefois donner un démenti aux principes admis par la science économique sur les rapports internationaux en matière commerciale. — Et, par exemple , que devient le principe que les produits ne se payent qu'avec des produits, lorsque , comme on l'a vu en 18/17,11 faut tout à coup 5 à 600 millions, en argent comptant, pour payer des blés étrangers, sans pouvoir attendre les effets des combinaisons d'échanges ordinaires? — Plus tard, sans doute, il y aura rectification et nivellement (s'il n'y a pas empêchement de la nature de ceux que j'ai signalés au chapitre V); mais, en attendant, de tels faits doivent modifier singulièrement les notions générales, qui assignent un rôle et une valeur évidemment trop secondaires à l'action des métaux monnayés. — Les principes contraires aux grandes réserves d'argent monnayé, qui, en cas de disette, tiennent lieu des grandes réserves de céréales, n'en reçoivent-ils pas aussi quelque modification ?