ACTION DE L'EAU

III. On a écrit bien des pages sur les propriétés médicales de l'eau; et cependant, faute d'expériences directes et précises , on est loin d'avoir des idées bien arrêtées sur l'importance et l'étendue des effets qu'elle peut produire. On sait que la plupart des tisanes habituellement employées agissent surtout par l'eau qui en fait la base , et que les substances, plus ou moins sapides ou odorantes, dont elle est chargée, n'ont guère d'autre effet, généralement, que de faire supporter cette eau par l'estomac et d'en rendre l'absorption plus facile. Mais beaucoup de médecins font peu de cas de ces tisanes, les ordonnent seulement pour satisfaire la soif, ou par habitude , ou parce qu'on les leur demande , et ne tiennent pas grand compte de la quantité et de la température du liquide employé. On cite cependant, mais seulement pour mémoire, la méthode de certains praticiens qui faisaient boire une énorme quantité d'eau chaude pour combattre la goutte, par exemple. On sait aussi que fréquemment, dans le peuple surtout , des boissons chaudes et extrêmement abondantes sont employées pour rétablir la transpiration et provoquer des sueurs copieuses , et par là prévenir le développement d'une maladie grave, ou l'arrêter dès son origine.

Mais toutes ces pratiques empiriquement établies,

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tantôt mal à propos appliquées, tantôt exagérées ou mal dirigées, parfois fort utiles néanmoins, ont peu fixé l'attention des hommes de science. Ils ont été frappés par les inconvénients, par les abus, par le ridicule ou le danger de ces manières d'agir, et n'ont pas cherché à déterminer exactement ce qu'il pouvait y avoir d'avantageux.

On a coutume de considérer comme une médecine expectante l'emploi de la diète et des tisanes, et Ton ne prend pas garde qu'avec les tisanes les plus bénignes on peut faire une médecine fort active ; qu'en provoquant d'abondantes évacuations par les sueurs et par les urines, on modifie aussi fortement peut-être les liquides de l'économie qu'on le peut faire par les saignées et les purgatifs , et que, dans certains cas, le malade subit un traitement actif, quand le médecin ne croit faire que de l'expectation.

IV. Quant aux bains, qui ne sait qu'ils peuvent être d'une immense utilité dans un nombre infini de circonstances! Dans la plupart des maladies qui réclament une médication antiphlogistique , une médication sédative , leur emploi devient au moins un puissant secours, et souvent ils peuvent suppléer avec avantage à des évacuations sanguines ou à d autres remèdes , qui ne seraient pas toujours sans inconvénients. On a rapporté beaucoup d'exemples de succès remarquables, obtenus, dans des cfl> de

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diverse nature, par l'emploi de bains tièdes répétés et prolongés. Les auteurs qui ont écrit sur les bains se sont généralement efforcés de montrer qu'un emploi bien plus fréquent de ce moyen offrirait à la thérapeutique, aussi bien qu'à l'hygiène, une grande ressource et de grands avantages. Et cependant, malgré ces faits, malgré ces conseils, l'usage des bains est encore beaucoup trop restreint. On n'y a point recours dans une multitude de cas où ils seraient parfaitement indiqués, et lorsqu'on y a recours, c'est le plus souvent d'une manière trop peu active, trop peu énergique, pour que l'on puisse en tirer tous les résultats auxquels on serait en droit de prétendre. Par suite , leur influence n'est pas assez généralement connue , et surtout elle est loin d'être complètement connue et exactement appréciée.

V. L'hydrothérapie ou l'hydrosudopathie, renouvelée dans ces derniers temps , après avoir déjà plus d'une fois occupé le monde de ses effets extraordinaires , est venue rappeler l'attention sur des faits oubliés , et jeter quelque lumière sur certaines manières d'agir de l'eau. Malheureusement, acceptée avec enthousiasme par des esprits ardents et avantureux ou trop peu éclairés ; poussée par eux à ses dernières conséquences , et quelquefois à des excès remarquables , et par cela même exposée au dédain ou à la répulsion des esprits sévères et positifs; ne produisant parfois que des résultats de courte durée,

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et parfois produisant de fâcheuses conséquences ; exigeant fort souvent , pour que ses résultats soient durables, une continuation en quelque sorte indéfinie des moyens employés; nécessitant, dans tous les cas, une grande perte de temps, un traitement fort long, des soins très-actifs, des conditions hygiéniques spéciales , qui ne se rencontrent bien complètement qu'en certains lieux ; l'hydrothérapie, par toutes ces causes et par d'autres encore, n'a été pratiquée que par un petit nombre de médecins, et n"a pas été étudiée toujours avec la sévérité nécessaire. Il en résulte que, jusqu'à présent du moins, la vérité étant obscurcie par l'exagération , elle nous fournit peu de données certaines et n'a pas notablement agrandi le champ de nos connaissances positives.

VI. Les effets obtenus aux sources minérales peuvent-ils nous faire connaître l'action des bains d'eau simple, au moins dans les maladies chroniques? C'est l'opinion de M. Rostan, qui pense (article Bains du Répertoire général des sciences médicales, Dictionnaire en %o vol.) que « la plupart des eaux minérales thermales n'ont, sous forme de bain , que l'action des bains chauds ordinaires. » Sans doute, il se peut que certaines eaux minérales n'aient pas d'autre action que celle de l'eau douce ; mais cela ne saurait être admis pour le plus grand nombre, du moins quand on les emploie en bains tièdes seulement , et dès lors on ne saurait conclure sûrement

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des effets produits par les bains d'eaux minérales à ceux que devraient produire les bains d'eau ordinaire. J'ai dit: quand on les emploie en bains tièdes, parce qu'à une température différente, par exemple à une température de 38 ou 40° ', et surtout encore à une température plus élevée, l'absorption ne se faisant plus sensiblement par la peau , l'eau du bain n'agira plus ou n'agira plus guère par ses principes minéralisateurs , mais surtout par ses propriétés d'eau chaude. Ceci, d'ailleurs, ne se rapporte qu'aux maladies chroniques, les seules que l'on traite par les eaux minérales généralement.

VII. Ainsi donc nous n'avons que des notions incomplètes et souvent peu précises sur les propriétés de l'eau employée, soit à l'intérieur, soit à l'extérieur, pour combattre les diverses maladies qui nous affectent. Mais c'est surtout pour les maladies chroniques que nos connaissances à cet égard sont peu avancées. Nous ne saurions donc assigner avec exactitude la part qui revient à l'eau elle-même dans l'action complexe des eaux minérales. Cependant on ne peut douter que cette part ne soit considérable, et parfois la principale cause des résultats obtenus. C'est là une des raisons qui expliquent pourquoi des maladies de même nature guérissent souvent sous l'influence d'eaux fort différentes par leur composition.

* Toute? mes indications île température sont données d'après le thermomètre centigrade.

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Est-ce à dire que , dans tous les cas où des sources fort diverses produisent les mêmes effets, on doive en attribuer l'honneur tout entier à l'action de l'eau seulement? Non certes : j'indiquerai plus loin quelques autres circonstances qui concourent à rendre compte de ce même phénomène, dont, bien à tort, on s'est étonné.